***
Над равниной полузастывшей лавы пролетел огромный звездолёт, сканируя дымящуюся поверхность красным лучом. — Это здесь, — сказал Пытливый, по голографическому экрану следя за схемой горных пород. — Глубина – тридцать метров. Они недалеко от поверхности. — Хорошо. Начинайте подъём контейнера на борт, — приказал Старейшина Древний. Пытливый кивнул и дал распоряжение своим техникам. К планете устремился жёлтый луч, который буквально взбудоражил полузастывшую лаву, провоцируя её повторный разогрев. Она вихрем взметнулась вверх и, закручиваясь по спирали, образовала тёмный туннель. Его стенки клокотали, пытаясь сорваться в разверзшуюся пропасть, но их удерживало невидимое силовое поле. Вот в глубине появилось какое-то тёмное пятно. — Объект расчищен. Аккуратно извлекаем, — управлял Пытливый процессом. Вглубь разверзшейся пропасти устремился голубой луч, который стал медленно вытаскивать наверх истекавший лавой массивный предмет. Оказавшись на воздухе, он быстро потемнел из-за остывающей горной породы. Объект поднялся по лучу в небо, где он тут же был принят на борт большого звездолёта. Собравшиеся в зале зрители с напряжением наблюдали за всем процессом. Кроме Древнего, здесь находились Легендарный со своей семьёй и Старейшина Равновесие. Когда похожий на каменную глыбу объект оказался на корабле, все наблюдатели покинули зал управления и перешли в большой ангар, где команда техников уже активно суетилась вокруг находки. Сначала каменную глыбу плавно охладили, а потом аккуратно стали прорезать в ней отверстия, через которые по трубам откачали похожую на воду жидкость. Одновременно внутрь контейнера подали кислородную смесь, чтобы в нём не образовался вакуум. Затем система насосов была отведена в сторону, и внизу объекта аккуратно начали сверлить ещё одно достаточно большое отверстие. Несколько минут длилась напряжённая тишина. Все внимательно следили за процессом, с трудом пряча волнение. Но вот из открывшейся пробоины хлынула остаточная жидкость, и в её потоках на палубу выкатилось два крепко сплетённых тела. — Это они, — муркнула Стихия и первой бросилась к пришельцам. За ней последовали остальные, окружив лежащую на полу неподвижную пару яутжа. Учёная быстро проверила их жизненные показатели и облегчённо вздохнула: — Живы. Только впали в анабиоз. Их нужно срочно доставить в лабораторию. Тут же к потерпевшим подошли воины с носилками. Однако все попытки разъединить сплетённые в тесном объятии тела не увенчались успехом. Стихия достала из приготовленной аптечки зеленоватую ампулу препарата и поочерёдно ввела её содержимое Шелесту и Бирюзе. Оцепеневшие тела тут же расслабились, позволив их легко разделить. Потерпевших уложили на двое носилок и вынесли из зала, чтобы доставить в медотсек корабля Стихии, где были приготовлены две капсулы восстановления.***
Первым пришёл в сознание Шелест. Датчики приборов уловили его нормализовавшееся состояние, автоматически включив откачку медпрепарата. Зелёный гель по трубкам стёк в специальные резервуары, заменившись подачей очистительной водной смеси, обогащённой кислородом. Как только яутжа очнулся, крышка капсулы плавно отошла в сторону, впуская воздух лаборатории. Арбитр неторопливо наполнил им свои лёгкие и открыл глаза. Зрачки среагировали на яркий свет, резко сузившись, и Шелест, поморщившись, неспеша поднялся из капсулы. Его затуманенное сознание постепенно адаптировалось к обстановке. Он был на корабле Стихии. Но где же Бирюза? Яутжа осмотрелся, задержав взгляд на второй камере регенерации. Машинально накинув на бёдра лежащую рядом повязку, он подошёл к капсуле самочки. — С ней всё будет в порядке, — прозвучал голос Стихии, отвлекая внимание Арбитра от Бирюзы. Учёная проверила показатели приборов и взяла с полки подготовленный шприц. — Мне нужен свежий образец твоей крови. Она приблизилась к яутжа, и тот молча протянул ей руку. Он выглядел непривычно тихим и серьёзным, что было несвойственно его натуре. — Как себя чувствуешь? — спросила Стихия, поставив пробу крови в анализатор. — Нормально, — щёлкнул Шелест и спросил: — Где броня Бирюзы? Мне нужен её наручный компьютер, в нём важная информация. — Вон лежит. — Стихия указала на соседнюю кушетку. Шелест подошёл к доспехам, сгруженным в одну кучу и взял необходимый наруч. Затем он снова посмотрел на капсулу Бирюзы и обратился к Стихии. — Передашь ей, что мы встретимся позже. — Конечно, — кивнула учёная, и Арбитр покинул медотсек. Ему очень хотелось остаться здесь и подождать, когда его любимая самочка придёт в себя, чтобы встретить её первый взгляд. Но чувство долга требовало от него незамедлительного выполнения работы Главного Арбитра. Что ж, он обязательно встретится с любимой избранницей немного погодя. Стихия проводила его взглядом и чуть улыбнулась.***
Наконец Бирюза постепенно пришла в себя, и первое, что она увидела, было лицо её матери. — С возвращением, доча, — муркнула учёная, шелохнув максиллами в тёплой улыбке. Молодая самочка тут же спохватилась и оглянулась по сторонам. Она находилась в медотсеке на корабле матери. Одна… Взгляд Бирюзы задержался на второй открытой капсуле восстановления. Затем самочка-арбитр посмотрела на учёную. — Где Шелест? — Уже ушёл. Сказал, что встретится с тобой позже. Бирюза промолчала и выбралась из капсулы, обмотав влажное тело простынёй. — Как самочувствие? — спросила Стихия, машинально осматривая дочь. — Нормально, — коротко щёлкнула Бирюза, повторяя фразу Шелеста. — Хорошо, что Квант успел вовремя вас найти, — сказала учёная. — Квант у нас просто чудо, — с лёгкой улыбкой ответила самочка-арбитр, вспомнив чудесное появление младшего брата в мрачных водах охваченной огнём цистерны. Если б не Квант, они с Шелестом погибли бы в раскалённых недрах затерявшейся в космосе планеты. И никто бы не узнал, что с ними произошло. Стихия согласно чуть склонила голову, точно проследив за мыслями дочери. Но тут же учёная предположила немного другой исход ситуации. Скорее всего, суперрегенерация не позволила бы их телам умереть, активизировав функции анабиоза. Ведь этот процесс уже начался, когда Шелеста и Бирюзу извлекли из термоустойчивого контейнера. Жизнедеятельность организмов замедлилась бы почти до нуля, а стабильное состояние цистерны-термоса могло растянуть этот период на целые столетия. Пока бы в будущем их случайно кто-нибудь не обнаружил. Но сами выйти из этого законсервированного состояния они не смогли бы. Стихия снова посмотрела на дочь. — Я вижу, вам с Шелестом всё же удалось наладить близкие отношения. — С чего ты так решила? — насторожилась молодая Воительница. Стихия улыбнулась. — Вряд ли он иным способом смог бы приобрести суперрегенерацию. Бирюза промолчала, отведя взгляд в сторону. — Почему ты мне не сказала, что вода нейтрализует токсин? — внезапно спросила арбитр. — Чтобы вы сами догадались. А ты не стала для Шелеста лёгкой победой. Он предложил тебе быть его избранницей? — А разве это так важно? — строптиво фыркнула Бирюза. — Наверное. Одно колечко в твоих рецепторах это доказывает. Даже несмотря на повреждения, можно прочесть клеймо герба Главного Арбитра. Бирюза невольно помрачнела, вспомнив жуткое купание в кислотной реке. — Шелест мог погибнуть, если бы не суперрегенерация. — Она посмотрела на мать. — Если бы он не догадался, что вода нейтрализует токсин… — Но он всё же догадался. А вернее, вспомнил, — ответила учёная. Хотя то, что Арбитр перенял суперрегенерацию Бирюзы, выглядело удивительным. Ведь она не являлась переносчиком доминантного гена. Стихия предположила, что причиной этого феномена, вероятнее всего, оказалась гормональная пахучая железа, которую называют нектар страсти. Учёная вспомнила, как в прошлом нечто подобное произошло и в их с Легендарным отношениях, когда Ликвидатор утратил суперрегенерацию, после контакта с кровью мёртвого Гибрида. Тогда Стихия решила, что её нектар спровоцировал перезапуск этого процесса. А теперь были все основания полагать, что Легендарный по-новому приобрёл суперрегенерацию уже от своей избранницы. Хоть она и не была доминантным носителем. Несмотря на длительные научные изучения, нектар страсти по-прежнему таил в себе секреты… — Что ж, мне пора возвращаться к работе арбитра, — заметила Бирюза. — Я бы хотела, чтобы ты некоторое время побыла дома, — внезапно попросила учёная. — Мне нужно за тобой понаблюдать. Бирюза хотела возразить, но внезапно передумала. К тому же она и сама не очень-то хотела возвращаться на базу, пока снова не встретится с Шелестом. — Ладно, я задержусь дома на пару дней, — щёлкнула молодая самочка.