***
В главном зале собрались все арбитры, пребывавшие на тот момент на территории базы, а также представители с других форпостов. Сразу у входа к Бирюзе подскочила Дымка, уговорив подругу пройти в первые ряды. Мимоходом она поделилась своей радостной новостью: Вереск наконец-то предложил ей стать избранницей. Она согласилась и ещё вчера переехала к нему. Бирюза вежливо поздравила подругу, чувствуя в душе какой-то осадок. Она потеряла давнего поклонника, а Шелест, как ей казалось, находился на том же пути, судя по его сухому сообщению. Что ж, дочь Ликвидатора приготовилась держать любой удар судьбы, каким бы болезненным он ни был. Бирюза выглядела подчёркнуто спокойно, только её переливчатые глаза выдавали напряжение. Благо, к ней никто не цеплялся с расспросами, хотя самочка и ощущала на себе любопытствующие взгляды. К ним подошёл Вереск, которому Дымка тут же выразила своё недвусмысленное расположение. Бирюза заметила, как по клыкастому лицу самца пробежала волна замешательства. Он наигранно тепло мурлыкнул своей партнёрше и, посмотрев на дочь Легендарного, вежливо её поприветствовал, осведомившись, всё ли у неё хорошо. Бирюза в ответ ему дипломатично кивнула. Прозвучал сигнал внимания, и на возвышении в виде трибуны появился облачённый в парадные доспехи Главный Арбитр. Бирюза ощутила трепетную волну, пробежавшую в её груди, когда она заметила статную фигуру Шелеста. Он выглядел привычно невозмутимым. Его взгляд мельком скользнул по рядам арбитров и на мгновение задержался на дочери Ликвидатора. Слишком короткое, чтобы его кто-то заметил, кроме самой Бирюзы. — Отдел, прошу внимания, — провозгласил Шелест, заставив всех посмотреть на него. — На сегодня у нас два события. Первое – от лица Совета Старейшин и меня лично объявляется благодарность арбитру Бирюзе за проявленное мужество. Шелест жестом велел дочери Ликвидатора подойти к нему. Самочка молча исполнила указание, с волнением ощутив ноты властного запаха её жаркого партнёра. Главный Арбитр ловко подцепил когтями с подноса адъютанта золотое кольцо и аккуратно надел его на рецептор самочки, не преминув привычным жестом нежно скользнуть пальцами по тёплому жгутику. — И второе, — продолжил Шелест. Он взял за руку дочь Легендарного и развернулся к собравшимся в зале, — я хочу поделиться с вами личной радостью и объявить свою долгожданную избранницу. — Главный силовик с теплом посмотрел на светлокожую Воительницу. — Это Бирюза. Моя горячо любимая, незабвенная самочка. Арбитры взволнованно загудели. Они явно выглядели удивлёнными. Хоть многие и догадывались об отношениях между Главой Отдела и новой сотрудницей, но вряд ли кто ожидал, что их начальник решится связать с самочкой свою судьбу. Пожалуй, только Вереск был в этом уверен, особенно после спасательной операции на корабле Совета. — Но ведь она смертельно ядовитая, — заметил кто-то из рядов арбитров. Шелест снисходительно усмехнулся и, посмотрев на стоявшую с ним рядом спутницу, мягко проурчал: — Разве это может быть препятствием для настоящей любви? Бирюза одарила его тёплым взглядом, но предпочла промолчать, чувствуя смущение от такого всеобщего внимания. — В честь этого события объявляется празднование, — продолжал Арбитр. — В отсеке для отдыха вас ждёт банкет. Все одобрительно заурчали, и в зале стали раздаваться поздравительные возгласы. У яутжа не было в обычае устраивать пышные свадьбы. Чаще всего, после взаимной договорённости, молодожёны объявляли о своём решении в семье или перед кланом, для того, чтобы свидетели подтвердили законность их отношений. Затем могла быть небольшая вечеринка, с которой молодые рано уходили, дабы не переутомляться излишним вниманием со стороны. Брак считался таинством исключительно для двоих, и этот знаменательный момент должен происходить наедине, посвящаясь только влюблённой паре. Бывало, среди высокопоставленных яутжа устраивались и более пышные празднества, иногда собиравшие целый город или несколько кланов. Но молодые (даже если это Старейшины в годах с далеко не первой супругой) на них фактически не присутствовали. Шелест с Бирюзой, после объявления «помолвки», тоже покинули базу, чтобы отправиться в дом Легендарного, где в узком кругу они отметят свой праздник с друзьями и близкими. Провожая влюблённых взглядом, одна из самок-арбитров едко заметила: — Я же говорила, что наш Главный приволок в Отдел эту малявку для себя. И Изморозь это чувствовала. Её даже попросили из арбитров, чтобы не мешала начальству крутить новую интрижку. — Из арбитров её вышвырнули за некомпетентность, — заметила Мираж. — А Бирюза, между прочим, хорошая сотрудница. Она спасла Совет Старейшин и Шелеста. Вереск подтвердит. — Хф-ф, поэтому Главный решил её вознаградить личным колечком на рецепторы, — фыркнула бывшая напарница Изморози Сель. — Вереск, кстати, сам глаз положил на эту малявку, да с Главным тягаться не смог. Интересно, как Шелест исхитрился обойти смертельный токсин? Или их брак фиктивный? — У этой мелкой дед Старейшина, вот и решили наградить самочку да пристроить её на шею Главному Арбитру, — предположила первая самка. — Между ними очевидные чувства. Это даже со стороны заметно, — вмешалась четвёртая. — Но токсин от их чувств не нейтрализуется. Когда-нибудь Шелест траванётся по своей любвеобильной неосмотрительности, — предположила Сель. — А может, мамаша-учёная у этой мелкой нашла средство как нейтрализовать токсин? — не унималась первая. — Думаешь, Бирюза уже не ядовитая?.. — Иначе вряд ли Шелест пошёл бы на такой риск… — Девочки, да вы просто завидуете, — проворчала Мираж. — Захлопните лучше жвала, если не хотите себе нажить проблем. Все тут же вняли её предложению, вне зависимости поддерживали они его или нет.***
Шелест вообще не хотел какой-либо застольной суеты, спеша поскорее остаться наедине со своей любимой, но Бирюза, воспитанная земной нянькой-Лекс, мечтала ощутить себя одной из тех счастливых принцесс, о которых слышала в сказках. Благо, хоть наряжаться в пышный кринолин с кружевами она не стала, выбрав традиционный наряд яутжевской невесты из сверкающего золота. Что произвело неизгладимое впечатление на окружающих и особенно на Шелеста. Его любимая теперь и в самом деле походила на изысканное бирюзовое колье в оправе жёлтого металла. Он любовался своей избранницей весь вечер, не замечая ничего вокруг. Легендарный тихо посмеивался над другом, видя, с каким пылом закоренелый холостяк увлёкся его дочерью. Всё же целеустремленность Шелеста дала свои плоды, и он, спустя многие годы, нашёл свою мечту, как и хотел: похожую на Стихию. Пожалуй, только Квант выглядел каким-то странным. Шелест удивительным образом везде замечал его молчаливую серьёзную мордашку, как навязчивый фон, что вызывал беспокойное чувство. Впрочем, Арбитр отнёс это на счёт обычной мальковой ревности младшего брата, у которого неожиданно забрали внимание любимой сестры. Постепенно вечер начинал сменяться ночью, и молодые наконец собрались в своё новое родовое гнездо, где им предстояло жить долго и счастливо в любви и согласии. Дочь Легендарного была первой самкой, которая вошла под сень этого внушительного особняка как его хозяйка. Сколько бы у Шелеста ранее ни было подружек, но не одну из них он не приводил на свою личную территорию. — Теперь это твои владения, моя маленькая госпожа, — проурчал Арбитр избраннице и, подхватив любимую на руки, внёс её по широким ступеням в дом. Бирюза счастливо мурлыкнула, уткнувшись жвалами в гриву Арбитра, на что яутжа ответил тихим стрекотанием. По его телу пробежала лёгкая дрожь предвкушения. По-прежнему удерживая возлюбленную на руках, он миновал просторный вестибюль с массивными колоннами и искусной росписью высокого купола ребристого потолка. Затем неторопливо поднялся по ещё трём ступенькам на полукруглую площадку, преодолел светлую галерею, озарённую изысканными настенными светильниками, вошёл в боковую дверь, за которой оказался большой зал с террасированным глубоким бассейном и водопадами. Помещение наполнял тёплый влажный пар, переливаясь в свете ламп голубоватыми оттенками. Журчащие воды навевали романтическое настроение, напомнив долину с термальными источниками на планете О'орк. — А вот и наше брачное ложе, — муркнул Шелест, наконец опустив Бирюзу на плиты мозаичного пола. — Учитывая особенности любовного процесса... Его руки неторопливо прошлись по стройному стану, с особым чувством ощущая под пальцами скользящие чешуйки. Самочка приподняла голову, и Шелест склонился к её милым жвалкам, нежно захватив их своими. Острые бивни, точно пальцами, ласково погладили изящные скулы. Язык неспешно лизнул мелкие зубки и с наслаждением продегустировал дурманящие феромоны, затем снова скользнул к партнёрше. Бирюза не спешила отвечать на действия любимого, предоставляя Шелесту самому управлять всей головокружительной увертюрой. Только коготки самочки на плечах яутжа по-кошачьи царапнули крепкую шкуру, а тело интуитивно подалось к избраннику ближе, вызывающе тернувшись по нему чешуйками. Зубки самочки покорно разомкнулись, пропуская дерзкого партнёра дальше. Она томно мурлыкнула, ощущая чарующую власть опытного искусителя. И это было так же захватывающе, как в первый раз, под водопадами термальных источников… Уровень гормонов мгновенно подскочил, окутывая разум эйфорией сближения. Они вновь были вместе, наедине друг с другом. Он за ней заскучал и чувствовал, что она разделяла его эмоции. Осознание этого наполняло душу трепетным восторгом и возрастающим желанием слиться воедино, как два атома в молекулу жизни… Неожиданно мигнул свет и тут же погас, а по периметру помещения зажглись аварийные огни. Для теплового зрения помехой это не было, но вмиг иссякшие водопады указали на серьёзную неприятность в энергосистеме. — Что за к'жит… — досадливо проворчал Шелест, отстранившись от партнёрши. — Видно, сбой на подстанции. Пойду проверю. Не скучай, милая. Я быстро. Бирюза чуть улыбнулась, и Арбитр скрылся в тумане, покинув зал. Тихо мурлыча себе под жвала, Шелест прошёл в помещение техобслуживания и проверил датчики системы энергообеспечения. Он быстро отыскал поломку, которая выглядела пустяковой. Всего-то ослаб контакт одного из водонагревательных элементов. Вероятно, техники при монтаже прошлёпали, из-за чего произошёл перепад напряжения, и автоматика всё вырубила. Ворча на «к'житовых мальков», Шелест подключил резервную систему, твёрдо решив с утра наведаться на Инженерную базу и устроить им разгон за вопиющую халатность. Убедившись, что поломка устранена, Арбитр довольно щёлкнул и направился обратно в бассейн, где его заждалась любимая избранница. Предвкушение предстоящей с ней ночи сладкой волной прошлось по телу, разогревая в жилах кровь. Но едва он открыл двери купален, как его настроение резко изменилось. Глазам Арбитра предстала ужасная картина: в зале находилась Изморозь, и она пленила Бирюзу. Секундный страх в душе Шелеста сменился неудержимой яростью, вырвавшись наружу громким рёвом: — Изморозь!!! Яутжа в гневе бросился к самкам, но Воительница, прикрывшись телом пленницы, приставила к горлу Бирюзы клинок. — Стой на месте, иначе я её прикончу прямо на твоих глазах! — прорычала бывшая самка-арбитр. Шелест вынужден был замереть, а на его жвалистом лице появилась тревога. — Изморозь, не глупи. Отпусти её. Ты же преступаешь закон. — Для меня больше нет закона! — взвизгнула самка, и в её глазах промелькнуло безумие. — Осталась только месть!!! — Отпусти её, — медленно повторил Шелест. Его голос звучал невозмутимо, а напряжённый колючий взгляд не отрывался от лица матёрой Воительницы. — Давай спокойно поговорим. Обещаю: я сделаю всё, как ты захочешь. Изморозь хищно оскалилась. — Мне нужно только одно: увидеть боль в твоих глазах. Неутолимую, вечную боль! — Нет, Изморозь, не смей!.. Самка в ответ только засмеялась и резким движением дёрнула рукой в сторону. Острое лезвие легко вспороло светлую кожу Бирюзы, глубоко войдя в тело самочки. Зелёные капли фонтаном брызнули на пол. Шелест с криком бросился вперёд, но только успел подхватить безвольно падающее тело. Клинок Воительницы точным ударом рассёк тонкую шею своей жертвы, перебив позвонки. Агония Бирюзы была недолгой. Её тело тут же обмякло в руках Арбитра, а в широко раскрытых глазах застыло недоверие, смешанное с ужасом. — Нет, нет, милая, не уходи! Не покидай меня! — Шелест безуспешно пытался остановить ручьём текущую кровь, вымазывая пальцы в токсичную жидкость. — Нет… — Его мозг отказывался воспринимать реальность. Упиваясь своей победой, Изморозь склонилась над яутжа и с ехидством проурчала: — Тебя не убивает её кровь?.. Хф-ф! Зато её убила твоя любовь! Теперь вы никогда не будете вместе. Никогда!!! Лицо Шелеста исказила ярость, и он резким жестом полоснул испачканными когтями по наглой физиономии Воительницы. Изморозь рефлекторно отпрянула, но, тут же судорожно вздохнув, замертво упала на пол, уставившись невидящим взглядом на тело мёртвой Бирюзы. Шелест даже не посмотрел на бывшую любовницу. Он ощущал, как его сущность разрывала невыносимая боль. Вскинув голову к потолку, яутжа яростно взревел, давая выход своим эмоциям. Зелёная кровь самочки заливала всё вокруг, но Арбитр этого не замечал. Ему как никогда сейчас хотелось умереть от токсина Бирюзы, к которому он неожиданно приобрёл ставшую бесполезной устойчивость. За всю свою жизнь Шелест не переживал большей утраты, чем сейчас. Но хуже всего было то, что уже ничего нельзя исправить. Ушедшие мгновения не вернуть… — Прости, милая, я не смог тебя уберечь, — с болью проурчал Арбитр, прижимая к себе безжизненное тело возлюбленной. Перед его глазами неожиданно начал расстилаться белёсый туман, скрывая от взгляда всю ужасную трагедию. Если б это было спасительное забвение…