Дыхание мысли и огонь желания

спустя два дня       Никкаль в спешке собирала вещи, постоянно возвращаясь к событиям прошлых дней. Пожар в деревне, визит самой Иштар, глупый поединок с Лихы, метка-подарок от богини и исключение из академии руками того, кого она больше всех уважала… При мысли о том, что возможно она в последний раз находится в своей комнате, желудок сжался, а сердце пропустило удар. Ниалл дал ей новый дом, а теперь отобрал. Если бы рядом был Этан, он бы нашел нужные слова, сказал бы что-то типа: «Эй, Росточек, утри слёзы! Теперь ты свободная пташка и можешь стать, кем угодно». И стало бы легче. Но неизвестность пугала. И эта метка Иштар, из-за которой нужно отправиться к Энки и терпеть присутствие ректора. Девушка по-настоящему злилась, но повлиять на его решение не могла. Оставалась надежда, что он не бросит её одну в столице, и хотя бы поможет наладить жизнь первое время. Конюшня академии встретила запахом сена. Ниалл, облачённый в дорожный наряд старательно вычесывал громадную зверюгу. Именно зверюгу. Огромный черный конь недовольно заржал при виде студентки и мужчина повернулся. — Доброе утро, Никкаль, — кивнул он и погладил коня, — Это Намтар, мы полетим на нём. — Почему бы мне не взять другого коня? — возмутилась Никки. Лететь несколько дней, ощущая спиной ректора ей не хотелось. — Потому что ты не вернешься в академию, — хмуро ответил он и пояснил, — Мне придётся возвращаться, а любой конь гораздо медленнее этого красавца. Он будет тормозить, я буду злиться… «Красавец» плотоядно облизнулся, показывая, что тоже не в восторге идеи везти лишнего пассажира. Никки вздохнула и прижалась к стене, ожидая, когда Ниалл закончит. Вскоре он вывел коня и махнул рукой, приглашая девушку сесть первой. Та встала рядом и оценила свои возможности: зверюга была слишком высокой. — Помочь? — участливо спросил ректор и протянул руку. — Сама справлюсь, — буркнула Никки и со второй попытки оседлала коня. Ниалл легко запрыгнул сзади и взял в руки вожжи. Намтар вышел из конюшни, разбежался и раскрыл крылья. Девушку тут же затошнило, и она внутренне порадовалась, что захватила завтрак с собой, вместо того, чтобы съесть его перед полётом. Никкаль сидела прямо, насколько это позволяло седло и старалась не соприкасаться с грудью ректора. Его руки, держащие вожжи обнимали её с двух сторон. Бесконечные облака навевали сон, спина ныла, но Никки упрямо игнорировала близость крепкой груди. «Поскорее бы добраться, — хмуро думала она, — Снять эту метку и приступить к поискам брата. А если повезёт, может смогу найти старого друга Варассу. Насколько помню, он собирался стать кузнецом и жить в столице». Спустя несколько часов, когда спина окончательно задеревенела, девушка почувствовала тёплые руки на своем животе. Ниалл настойчиво прижимал её к себе. — Я не кусаюсь, Никки, — стараясь перекричать ветер, сказал он, — Если ты будешь упрямиться, то до столицы мы не доедем. Никкаль сдалась и прижалась к широкой груди мужчины. Спиной она ощущала спокойное биение его сердца, а его широкий плащ закрывал от холодного ветра. Наконец, она сдалась и уснула.

***

— Никки, у нас привал, — тихий голос мужчины раздался рядом с ухом. Девушка тут же подобралась, недовольно сверкнула глазами и слезла с коня. Ниалл начал собирать хворост и возиться с костром. — Поможешь? — он кивнул на ветки, сваленные в кучу. Никки хмыкнула и демонстративно отвернулась, — Ладно, тогда может почистишь картошку, а я пока схожу за водой? Она резко встала и схватила мешок с припасами. Ниалл разжёг костер и скрылся в лесу. Тишина давила, но девушка старалась не думать о том, что осталась одна, и яростно чистила ненавистный корнеплод. Спустя несколько минут, мужчина вернулся с котелком воды, и беспокойно посмотрел на Никки. — Давай, я помогу, — тихо попросил он. «Да иди ты!», — девушка бросила нож вперёд ручкой в ректора и села под дерево. Тот молча дочистил картошку, и вскоре из котелка запахло супом. Желудок протестующе заурчал, но Никкаль упорно не хотела взаимодействовать с Ниаллом. Он разлил еду по тарелкам и протянул одну девушке. Та буркнула «спасибо», и суп исчез за пару минут. Ректор отвязал коней, предварительно сняв всю поклажу и расстелил два спальника. — Ложись спать, Никки, завтра вставать рано, — сказал он и улёгся. Девушка встала и тоже улеглась. Сон упорно не шёл. Ниалл же уснул в мгновение ока, и Никки всмотрелась в его расслабленное лицо. «Такой милый, аж тошно, — злиться становилось все труднее, но она упорно подкидывала дров в пламя гнева». Глаза начали слипаться, и вскоре девушку накрыло беспокойным сном. Мягкий шершавый язык влажно лизнул щеку Никки и она открыла глаза. Зверюга-конь тихо заржал, и та увидела, как у лица Ниалла собралось облако черных теней. Она резко подскочила и закричала: — Ниалл! Тот резко сел и выставил вперед руку для атаки. Тени разбежались и сгустком тьмы встали на опушке леса. — Вокруг тебя были какие-то тени… — тихо сказала она, указав пальцем. — Это лесные духи, Никки, — восхищенно ответил ректор и пошёл в лес. — Ты же не собираешься оставлять меня здесь одну? — голос девушки дрогнул. — Пошли, мне кажется, духи что-то хотят нам показать. Они просто так не подходят к людям. Никкаль вздохнула, но ее тоже разбирало любопытство, потому она старалась поспевать за широким шагом Ниалла. Пройдя вперед, они обнаружили россыпь природных камней, переливающихся всеми цветами радуги. Духи спрятались в кронах деревьев и посматривали на гостей маленькими глазками. — Поразительно! — прошептал ректор и прикоснулся к кристаллу, — Чистая магия. Они стояли на расстоянии метра друг от друга и любовались природным явлением. Духи осторожно начали вылезать из укрытия и облепили невозмутимого Ниалла. Они укладывались слоями на его плечи, создавая подобия моста к девушке. Та хотела было испуганно дёрнуться, но мужчина её успокоил: — Не бойся. Что ты помнишь про лесных духов? — Они являются проводниками энергии и чувств, — припомнила Никки. — Да, и мы можем их послушать, — с благоговением произнёс ректор. — Только их? — глупо спросила Никки. — И друг друга, — улыбнулся Ниалл, — Если позволишь. Никкаль кивнула, и духи достроили свой мост. — Закрой глаза и расслабься, попробуй почувствовать их. Девушка послушно прикрыла глаза. Вначале ничего не происходило, но потом на неё посыпались образы. Аннунаки, разрушающий кристаллы и убивающий одного из духов, и что-то большое и тёмное под землей. Она почувствовала страх маленьких созданий, и ей стало их жаль. А затем образы сменились, и она увидела перед собой Ниалла. Из его груди торчала стрела. Вся его одежда была залита кровью, сочившейся из непропорционально большой дыры. — Я не смог защитить тебя, Никки, — грустно сказал мужчина. Девушка бросилась к нему, не зная, чем помочь. — Мне страшно, Ниалл, — одними губами прошептала она, и он слегка улыбнулся. Он наклонился к её губам и оставил лёгкий поцелуй, от которого её тело покрылось приятными мурашками. Видение резко закончилось, и девушка открыла глаза. Духи тут же разбежались. Плечи Ниалла были опущены, он отводил взгляд от Никки. — Что с ними произошло? Я видела что-то страшное под землей. И ты… Ты был ранен, — сбивчиво сказала она. — Мы поговорим об этом, — ответил мужчина и пошёл в сторону их привала, — Но, когда придет время. Девушка не стала спорить, ей тоже было о чём подумать. Она легла в спальник и тут же уснула, сквозь сон чувствуя, как её окутало теплом.

***

Наутро Никкаль обнаружила, что укрыта вторым одеялом. «Ниалл накрыл меня, чтобы я не мёрзла, — внутри разлилось приятное тепло». — Как спалось? — беззаботно спросила Никки, намекая на ночной холод. — Свежо, знаешь ли, — улыбнулся он и подал ей кружку с травником. — Зато мне было очень хорошо, — в ответ улыбнулась девушка и взяла напиток. — Я рад, — ответил он и присел, — Выдвигаемся через полчаса. — Сколько нам еще лететь? — Никки отхлебнула пряный напиток, и тот окутал ее теплом. — Два полных дня, на третий будем в столице, — ответил мужчина. «Ещё три дня недомолвок», — настроение сразу стало мрачным. Девушка допила чай, пожевав припасённое печенье, сложила спальник в сумку. Забраться на коня удалось с первой попытки, и она возликовала. Давать слабину совершенно не хотелось, особенно этой наглой чёрной зверюге. Погода была солнечной, так что лететь было вполне комфортно и тепло. Никкаль решила послушать совет Ниалла, потому сразу же беззастенчиво привалилась к его груди. «Себя надо беречь, а гордость подождёт», — хихикнула она, украдкой глядя за реакцией мужчины. Он о чём-то думал, и его лоб рассекла складка морщинки. В лучах утреннего солнца шрам, рассекавший его левый глаз от брови и до самой щеки практически светился. Ниалл никогда не рассказывал откуда он у него, намекая лишь на прошлые сражения, когда он служил у Энки. Впрочем, Никки к нему в душу не лезла, понимая, что между ними огромная пропасть. «Что же было вчера? — она вспомнила видение, — Неужели Ниалл боится, что не сможет меня защитить? От кого или чего? И тот поцелуй… Не он ли недавно говорил, что относится ко мне, как брат?». Вопросов было слишком много, но решиться их задать она не могла. На очередном привале Ниалл достал мешочек с крупой и сообщил, что сегодня будет каша. — Боюсь, что в меня снова полетит нож, если попрошу почистить картофель, — пояснил он и лукаво улыбнулся. Девушка закатила глаза и в очередной раз подумала, как этот человек уже сто лет управляет целой академией, с таким-то характером. Спина и ноги ныли от долгого полёта, потому она решила сразу улечься спать. — Сегодня одеяло не дам, — Ниалл тоже лёг и отвернулся. — Не очень-то хотелось, — буркнула Никкаль, вспоминая, как тепло ей было прошлой ночью. — Замёрзнешь, разожги костёр, — глухо сказал мужчина, — Либо ложись рядом. — Ещё чего! — возмутилась девушка, и послышался сдавленный смех. «Ему бы всё веселиться, — внутри снова разгорелась злость». Спустя три часа она всё-таки замёрзла. Поразмышляв минуту, девушка встала и кинула в тлеющие угли ветви. Те упорно не желали разгораться, потому что оказались сырыми. «Он что, специально принёс мокрые дрова? — девушка зажгла пальцы и попыталась прогреть костер, — Даже в лесу Ниалл, такой Ниалл. Не оставит без огненной практики». Спустя некоторое время бессмысленных попыток, Никки махнула рукой и придвинула спальник поближе к ректору. Тот засопел, но не проснулся. Она осторожно легла рядом, накрылась и начала спиной подползать к мужчине. Прижалась спина к спине, ощутив столь необходимое тепло. «Надо будет проснуться раньше него, иначе насмешек не избежать», — мелькнула мысль, девушка уснула, так и не почувствовав, как ее обняли сильные руки.

***

Естественно она проспала. Ниалл, словно хозяюшка уже приготовил завтрак и с удовольствием его поглощал. — Доброе утро! — улыбнулся он, встретившись с хмурым взглядом растрёпанной девчонки. — Угу, — ответила та, — Только не спрашивай, как спалось. Ты ведь специально оставил сырые дрова! — Что? — мужчина перестал жевать свой бутерброд, — Здесь сплошные болота, найти сухие деревья и разжечь костер та ещё проблема. Но не для огневика. «Опять насмехается». — И я не издеваюсь над тобой, — продолжил он. — Ты воспользовалась другим не менее эффективным способом. «Точно издевается». Никкаль ничего не ответила и пошла к реке, которую ей накануне показал Ниалл. Умылась и привела себя в порядок, насколько это позволяли походные условия. Вернувшись, она без слов собралась и села на нетерпеливо перебирающего копытами коня.

***

На третий день их путешествия, Ниалл сообщил: — Мы почти на месте. Хочешь, мы подлетим с «парадной» стороны города? Это дольше на полчаса, но уверен, ты не пожалеешь. — Хочу, - ответила Никка, не скрывая радости. Путешествие приближалось к концу, а дальше ее ждало много нового. И она на шаг ближе к разгадке пропажи брата. Как и обещал ректор, через полчаса перед ними раскинулся огромный город. Никки счастливо заулыбалась и раскинула в сторону руки. Ниалл тут же придержал ее за талию, чтобы от восторга девушка не свалилась. Вскоре они приземлились возле постоялого двора. — Я всегда здесь останавливаюсь, когда хочу остаться… незамеченным, - сообщил Ниалл и привязал Намтара на заднем дворе, — Хозяин - мой старый друг, так что проблем быть не должно. К несчастью, он оказался не прав. Как только они вошли, на них недобро уставилась компания плохо одетых мужчин. А ещё выяснилось, что друг Ниалла продал забегаловку, и теперь здесь заведует крайне неприятный человек. Ректор попытался уйти от конфликта, но выпивохи были настроены поживиться за счёт магов. Они пришли в неистовую ярость, и завязалась перепалка. Но какие у них были шансы против одного из сильнейших магов мира? Спустя два часа Никкаль распахнула дверь комнаты: — Ты уверен, что нам стоит остановиться здесь? — Хочешь вернуться к моему «другу» и снова попытать счастья? - весь путь в поисках другого жилища, они хохотали над этой ситуацией. — Но мы будем в одной комнате, - буркнула девушка. Она еле стояла на ногах, но воспитание говорило, что так нельзя. — Здесь две кровати, - Ниалл протиснулся мимо Никкаль и устало сел на одну из них. — Тебя это смущает? — К Лахму всё, я так устала, что согласна терпеть твое присутствие и дальше. Ниалл как-то странно на неё посмотрел и засобирался. — Меня не будет несколько часов, - нам нужна аудиенция с Энки завтра. — А мне чем заняться? - Никки обиженно поджала губы. Не смотря на свои слова, она не хотела, чтобы он уходил. — Сходи купи себе меч, - мужчина протянул ей несколько монет, — В конце концов, это моя вина, что ты его сломала о того головореза из таверны. Ниалл ушел, а девушка отыскала приличную кузницу, где купила самый дорогой меч. Хозяин добродушно улыбался в усы, и Никки решила задать ему вопрос: — Вы не знаете одного молодого человека? Его зовут Варасса, мы учились вместе. — Может знаю, а может нет, - кузнец сразу напрягся. — Возможно он рассказывал вам о… Ягодке, - девушка покраснела. Детское прозвище не вязалось с образом воинствующей магички. — А! Так ты Ягодка, - захохотал мужчина, — Он на площади, показывает огненное шоу. Поблагодарив, Никкаль пошла на площадь и сразу приметила фигуру друга. Тот возмужал и стал раза в три больше. Досмотрев шоу до конца, девушка подошла к парню, а через несколько минут старые друзья сидели в уже знакомой кузнице и пили эль. Они разговаривали про магов и людей, про пропажу Этана и о дальнейшей жизни. — Ты скоро уснёшь лицом в кружке, - друг сочувственно улыбнулся, — Давай, провожу тебя до гостиницы. Едва войдя в комнату, на Никки налетел обеспокоенный Ниалл. — Вот ты где! - он взял девушку за плечи, судорожно осматривая. Убедившись, что все в порядке, он отошёл и спросил: — Где ты была, Никки? Ты давно должна была вернуться. — Встретила старого друга, - пожала плечами девушка и устало села на кровать, — Завтра расскажу, хорошо? Ниалл согласно кивнул, и Никки заметила, что он успел переодеться. — Ты волновался? - спохватилась она. — Испугался, что тебя нашли эти… из таверны, - глухо ответил он, лёг в постель и отвернулся. «Что на него нашло? - удивилась Никкаль и начала переодеваться». Оставшись в одной нижней рубашке, она улеглась в кровать и провалилась в сон. Жутко сладкий и порочный.