***
Вырваться из кузницы удалось легко, - Кингу предусмотрительно оставил лошадь под окнами. Возможно, он сам хотел сбежать, но это уже было неважно. Девушка летела вперёд, не осознавая, куда ей спрятаться. «Вдруг Ниалл выгонит меня, если я заявлюсь в академию? - размышляла она, - но мне больше некуда пойти. По крайней мере, я попытаюсь достучаться до него». Приказав лошади следовать к Дому Льва, Никки почти расслабилась, как вдруг рядом с ней появилось два всадника. Она зажгла пальцы и направила сгусток огня в одного из всадников. Тот покачнулся, и свалившись с коня, полетел вниз. «Есть! - душа ликовала, - я вам покажу, на что способна». Второй всадник похоже не собирался попрактиковаться в свободном падении, прицелился и запустил стрелу. Лошадь Никки чутко ушла в сторону, однако следующая стрела все же настигла цель, и девушку ранило в плечо. По телу потекла тёплая липкая жидкость. Девушка направила лошадь выше, встав ровно над преследователем, а затем резко спикировала вниз так, что и конь и наездник были дезориентированы и упали в облака. Еще пару часов Никкаль оборачивалась назад, в страхе встретиться с псами Пятерых, но к счастью все закончилось. Найдя небольшую гору, девушка приземлилась на плато и перевязала рану, - в целом, ничего опасного, но могло начаться заражение. Без припасов и лекарств лететь три дня было форменным самоубийством, но Никкаль решила, что лучше умрет от голода, чем попадёт в лапы псам.***
Никки упала с лошади, когда та наконец приземлилась. Чьи-то заботливые руки подхватили истощенное тело девушки и положили на мягкую кровать. Сквозь полусон-полубред она чувствовала, как ее раны обработали и перевязали. Иногда она слышала голоса Су, Шимуна и Ияра. Кажется, был ещё один мужской и обеспокоенный, но кто это был, она не могла понять. Когда её тело и разум достаточно восстановились, Никкаль просто встала с постели, словно ничего не было. — Никки, ты проснулась! - Су обняла девушку за плечи, — Пятёро, как же мы все беспокоились… — Я уже в порядке, Су, - Никки улыбнулась и обняла подругу, — Мне срочно нужно поговорить с Ниаллом. — Не спеши, давай я сама его позову? - предложила девушка и попыталась усадить подругу обратно на кровать. — Ты не понимаешь, это срочно, - голос вернулся не до конца, потому звучал хрипло. — Никки, у нас тут такое творится… - Су тщательно подбирала слова, — Лихы пропала, а аннунаки, они совсем осмелели... Ниалл попросил не отходить от тебя ни на шаг, так что… — Так что мы вместе пойдём к нему, - Никкаль было не переубедить. Су закатила глаза, но послушно согласилась, полагая, что подруга помутилась разумом: — Только расскажешь мне всё-всё-всё, что с тобой происходило. Девушки не спеша шли по общежитию под монотонный рассказ Никки. Выйдя на улицу они было направились в учебный корпус к кабинету ректора, но путь им перегородил огромный пёс, - адски пышущий огнём. Су резко загородила собой Никки и достала оружие. Из кустов вышла не похожая на себя Лихы и пробормотала: — Вместо меня возьмите… Её! - она указала пальцем на Су, и пёс сделал шаг вперёд. — Лихы? Это ты? - откуда не возьмись появился Шимун, — Лихы, что ты делаешь? — Одна душа взамен другой, - жестко ответила та, — Я не хочу обратно… Шимун! Лихы кинулась в объятия своего парня, а пёс рычал и продолжал наступать. «Ну уж нет, так дело не пойдёт, - Никки решительно вышла вперёд». — Возьми тогда ее, мне без разницы! - тонкий пальчик Лихы указал на Никкаль. Пёс резко прыгнул и схватил её за ногу. Девушка истошно завопила, попыталась отбиться, друзья атаковали магией, но тщетно. Так она оказалась в Иркалле.***
Сколько прошло часов, дней, недель или лет с момента, как она проснулась в Царстве Мёртвых? Никки не знала. Здесь не было воздуха, времени и красок. Грудь непривычно сдавливало от отсутствия дыхания, а взгляд задумывался от одной и той же картины. Но она не была одна, - у ней приходила двуликая Владычица Иркаллы - Эрешкигаль. Она изводила и давила на самое больное, убеждала, что никто не придёт, что её скоро забудут. Никкаль почти начала верить в это, лишь бы всё закончилось, но богиня не отступала, она упивалась властью, втягивала страх девушки и получала истинное удовольствие. Древний закон обмена не позволял Никки вернуться, - Лихы обрекла подругу возлюбленного на забвение. А еще украла по желани Иштар важный артефакт - топор Нергала. — Я не верю, что никому не нужна... - в очередной раз воспротивилась Никки. — О, дитя, я тоже так думала, пока Энки и остальные не бросили меня здесь. А ведь я развезла землю и заточила здесь всех всех аннунаки, чтобы на земле воцарился покой, - усмехнулась Эрешкигаль, — Даже сама Тиамат не смогла бы мне помочь. А те, кого я считала семьей, отвернулись. Иштар приходила, смеялась... Скоро ты и сама увидишь, как мир бывает жесток. — Кингу, я нужна ему, он придет. — Кингу? - Владычица засмеялась, — Он убил свою возлюбленную из-за амулета дракона, и ты ему нужна только из-за него. С ним он может упорядочить Хаос внутри себя, а без... Он бы давно сгнил изнутри и стал аннунаки. Люди, соприкасаясь с Хаосом безвозвратно изменяют свою суть, магов же Хаос сжирает изнутри, лишая магии. Амулет позволял Кингу быть аннунаки, менять свою внешность и контролировать Хаос. Она показала ей воспоминания Нингаль, той самой, именем которой назвал её на прощание Кингу. Никкаль прожила чужой отрезок жизни и почувствовала боль той девушки, что была обманута Энки, что своими руками погубила любимого. — Но как же так? — Ты еще не поняла? Пятерка готова пойти на все ради власти, перешагнуть через всех, чтобы жить вечно и править, - снисходительно ответила Эрешкигаль, — От тебя несет неупорядоченным Хаосом. — Я аннунаки? - Никки сковал ужас. — Ха-ха-ха! Об этом мы с тобой можем размышлять веками, - рассмеялась богиня, — Оставлю это на закуску. Владычица исчезла, и девушка вновь осталась одна. Её накрывал сон, в котором она видела свою мать, будучи ребенком. Никки тянула к ней свои маленькие ручки, а мать кричала от ужаса, требуя не прикасаться. Малышка горела ярким огнем, который не обжигал, и недоумевала, почему самый дорогой ей человек так на это реагирует. — Госпожа, нужно уходить, - Никку вырвало из забвения. Перед ней стоял Кингу и нетерпеливо перешагивал с ноги на ногу, — Скорее! Он помог ей подняться, взял на руки и нес так быстро, что плотное пространство Мёртвого Царства разрезал ветер. Спустя время серые скалистые пейзажи сменились зеленой равниной. — Кингу, ты спас меня? - смогла лишь вымолвить Никкаль. — Все закончилось, госпожа, - он заботливо опустил девушку на поляну. — А Ниалл? Он здесь? - в глазах девушки засверкала надежда. «Вдруг он пришел? Вдруг он простит меня». Кингу протянул руку и отвел её к лагерю. Ниалл разговаривал с Ияром. Лишь только увидев приближающихся путников, он изменился в лице и в мгновения ока оказался рядом. — Никки… - он взял девушку за лицо, будто не веря, что это действительно она. — Ниалл, - одними губами прошептала Никкаль, — Мне так много нужно тебе сказать. И извиниться. Прости меня. — Потом, все потом, - мужчина положил ее голову себе на грудь и обнял, — Я так рад, что ты в порядке. — Прости, - бессильно повторила девушка и вздохнула такой родной запах. Запах дома и покоя. Ниалл слегка отстранился и посмотрел в ее глаза. — Искорка, ты должна знать, что ты для меня очень много значишь, - он вздохнул, подбирая слова, — Но, с тобой много проблем. Я много думал с того момента, как ушел и понял, - академия, вот что для меня действительно важно. По лицу Никки покатились обидные слёзы: «Я не нужна ему, такая проблемная и никчемная». Реальность закрутилась ворохом из цветов и запахов, а потом опять оказалась подле Эрешкигаль. — Вот чего ты боишься? - она была крайне довольной, — Остаться одной. — Ты! С меня хватит, - Никкаль вскочила и зажгла пальцы. Внутри неё клокотала сила и злость. Её руки неистово загорелись и покрылись пеплом. Хотелось спалить всё, - Эрешкигаль, каменный мост, крест и даже этот проклятый воздух, в котором не было кислорода. «Я не такая, как она, я сильнее», - пришло осознание, и девушка погасила огонь. Ей стало жаль одинокую покинутую всеми богиню: — Ты здесь одна, тебя все бросили. Всё, что тебе остается, это упиваться своей призрачной властью, подсматривать чужие воспоминания и жить чужие жизни. Знаешь, Эрешкигаль, мне тебя жаль. Ты одинока и не знаешь, что такое дружба и любовь. Человеческая половина лица богини исказилась, ее одолели эмоции, с которыми она не могла совладать. Она молчала. — Хотела бы я тебе помочь, - уже спокойно произнесла Никки, — Честно, я правда бы хотела тебе помочь. — Я действительно одинока, - непривычно тихо ответила Владычица, — Но из-за того, что была слишком доверчивой. Слишком верила и слишком любила. Посмотри на свои руки, Никкаль, мой мир благосклонен к тебе. Повисла звенящая тишина. Никки хотела рассмотреть руки, но воздух разрезал звук знакомого голоса: — Владычица, приветствую вас, - Ниалл склонил голову и прижал четыре пальца к ключицам. «Ниалл! - мысленно завопила Никки, - он пришёл, он спасёт меня». — Сын Энки, - осклабилась богиня, - Тебе нельзя сюда входить, не уведомив меня. — Я пришёл за Никкаль, - ответил ректор, не глядя на объект спасения, — Простите мою дерзость. Эрешкигаль прожигала взглядом мужчину, словно не понимая, как можно было явиться к ней за какой-то девчонкой. — Ты знаешь правила, сын Энки, - наконец ответила она, — Душу за душу. — Я могу отдать свои воспоминания, - ответил мужчина. — Это слишком скучно, - Владычица демонстративно отвернулась, — К чему воспоминания без их носителя? — Тогда я предлагаю себя в обмен на Никкаль, - твёрдо сказал ректор. Его осадка была безупречно прямой, ни капли волнения или страха, — Возьмите меня, вместо неё. — А вот это уже интересно, - богиня с улыбкой повернулась. — Ниалл, нет! - Никки бросилась к мужчине и схватила его за плечо, — Нет, я не позволю. — Хорошо, сын Энки, сделка заключена, - Эрешкигаль улыбнулась ещё шире, — Ты можешь идти, Никкаль. — Я без Ниалла никуда не уйду! - упрямо заявила девушка. Мужчина взглянул на неё в упор, его напряжённые плечи опустились вниз. В глазах плескалась бесконечная усталость и... облегчение. — Искорка, прими это, - тихо произнёс он, — Ты умная девочка. У тебя вся жизнь впереди. — О, избавьте меня от сантиментов, - Владычица закатила глаза, — Ниалл, ты можешь проводить свою… подопечную, а потом возвращайся. Только ей просто так не выйти, придётся пройти испытания Мёртвого Царства. Она подошла к мужчине, притянула его лицо к своей человеческой половине и вдохнула его запах. Никки затошнило. — Он пока мой, - ее голос приобрёл стальные нотки. — Пока твой, дитя, - плотоядно улыбнулась Эрешкигаль и оттолкнула Ниалла, — Идите. Я потом вдоволь понаслаждаюсь стеклом его души. Никкаль взяла за руку Ниалла и пошла вперёд. Они шли молча. Все недосказанное тяжким грузом давило на плечи Никкаль. — Ниалл… — Никки… Взгляд глаза в глаза. Необратимость. Отчаяние. — Ниалл, ты не должен был этого делать, - глухо сказала девушка. — Я не мог поступить по-другому, - мужчина опустил глаза, — Я поступил неразумно, когда оставил тебя в столице одну. — Это моя вина. — Моя, - перебил Ниалл, — Я не мог совладать с эмоциями. Ушел, струсил. Решил, что не нужен. Боль. Понимание. — И ты должна кое-что узнать, - глаза цвета весенней травы потухли, — Я возвёл академию над входом в Иркаллу, хотел обучать магов мастерству, делая из них сильных воинов, чтобы они защищали мир от чудовищ Мертвого царства и вторжений Иштар. Я предполагал, что однажды мне придётся чём-то пожертвовать во благо этой цели. — Но ты пожертвовал своей душой, ради меня, - не понимала Никки, — Разве я могу спасти академию и мир. Я не смогу заменить тебя. Разве моя жизнь дороже твоей? — Для меня, да, - Ниалл подошёл и взял девушку за руки, — Ты всегда была особенной. И тебе под силу всё, только ты это не осознаёшь. — Ниалл… - Никкаль уткнулась лбом в его грудь, — Ты так много для меня значишь. Я… — Знаю, - ответил мужчина и взял ее за подбородок. Прикосновение тёплых губ говорило куда больше всех несказанных слов. Ниалл крепко прижал к себе девушку, так что та невольно выдохнула в его губы. Он обхватил рукой ее затылок и притянул ближе, углубляя поцелуй. Руки Никки легли на широкие плечи. Они самозабвенно целовались, как в последний раз. А может быть так оно и было.