***
Спустя час монолога, Никки наконец закончила и отпила заботливо предложенный подругой отвар. — Ох, и влипли же мы, - помотала головой Су, — Нужно рассказать Ияру про Ниалла... Кто-то ведь должен взять руководство академией на себя. А что до ваших отношений... Не пойми меня неправильно, но это для меня не новость. Су сложила руки перед грудью, размышляя. — Он всегда относился к тебе по-особому, - вздохнула подруга, — Мы с ребятами даже завидовали. За все свои проделки мы получали вполне ощутимые наказания, а вот тебя он всегда жалел. — Ну неправда, -помотала головой Никки, — Я также получала взыскания, и ты не забыла, что он исключил меня? — Думается мне, что это было неспроста, - гнула свою линию Су, — Наверняка он хотел уберечь тебя от чего-то или кого-то. Что, если тебе было опасно здесь находиться, учитывая, что под нами целый мёртвый мир? — Эрешкигаль сказала, что во мне слишком много неупорядоченного Хаоса, - вспомнила девушка, — Что это может значить? — Не знаю, подруга, - Су отставила кружку, — Мы подумаем над этим. А пока я приведу Ияра. Выслушав девушек, Ияр отошел к окну. Несколько минут он молча смотрел на пейзажи внизу, а потом резко повернулся: — Пока вы были в Иркалле, а Су присматривала за входом туда, на академию напали аннунаки. Нам удалось отбиться, к счастью всё живы, но есть раненные. Думаю, это не последнее их нападение. Ниалл хотел рассказать студентам о том, что находится прямо под нами сразу, как вернется из Мёртвого Царства. Однако, я не понимаю, почему Эрешкигаль забрала его сейчас, не дав прожить жизнь? Воспоминаний было бы куда больше. Ведь, именно это ей и нужно, верно? Девушки согласно закивали, ожидая продолжения. — Сегодня мы устраиваем небольшой праздник, - слабо улыбнулся мужчина, — Я всё расскажу сам. А дальше... Нужно вернуть Ниалла. Что говоришь украла Лихы для Иштар? — Топор Нергала, - повторила Никки, — Как это поможет? — Можно попробовать поторговаться с Эрешкигаль, если вернуть ей топор, - ответил Ияр, — Но для начала придётся найти Лихы. — Шимун с группой студентов прочесали лес, - Су нахмурилась, — Но она как сквозь землю провалилась, как только тебя забрал адский пёс. — А этот топор... Зачем он Иштар? - Никкаль устало прислонилась к спинке кровати. — Кажется, кое-кто невнимательно слушал занятие Рину, - покачал головой Ияр. Девушки ойкнули, - Рину преподавал историю и мифы магического мира, но мало кто воспринимал его предмет всерьез. — Эрешкигаль разверзла землю и скинула туда всех аннунаки, заперла вход так, что её не смогла бы освободить сама Владычица Тиамат, к ней приходила её сестра Иштар, - начал рассказ мужчина, — Сестры никогда не были дружны, Иштар завидовала нежной Эрешкигаль, и втайне хотела уничтожить её. Иштар самонадеянно проникла в Иркаллу, а сестра с позором изгнала её, чуть не убив. Иштар же сообщила обо всем Четверке, и те решили проучить Эрешкигаль. Они отправили к ней Нергала, - генерала Шамаша. Тот с отрядом из четырнадцати таких же смелых воинов проник в Иркаллу и обманом заманил богиню в ловушку. Он замахнулся на неё своим топором, а та заплакала и предложила править в Иркалле вместе, как муж и жена. Тот согласился, и в первую брачную ночь, Эрешкигалль убила его, его же топором. Топор впитал в себя силу Нергала, усиленную Мертвым Царством, и стал сильным артефактом. — Откуда ты это знаешь? - пораженная рассказом прошептала Никкаль, - Рину вскользь упоминал эту легенду, но чтобы так подробно. Ияр загадочно повёл плечами: — Я жил во дворце и был личным музыкантом для Энлиля и Шамаша. Поначалу, я был рад, служить лично Великой Пятёрке, они делились со мной многими... вещами, а потом, я осознал, какие они на самом деле, - мужчина помолчал, — Я начал петь про них полушутливые песни, ну вы знаете, я в этом мастер, - девушки невольно улыбнулись, — Все больше рассказывая про их мотивы и жестокость. Меня приговорили к смерти, но Кингу в последний момент помог мне сбежать. «Кингу... Как он там? - в череде событий девушка совсем забыла о нём, - Надеюсь, у него все хорошо, ведь он обещал помочь мне с Этаном. Но нужна жемчужина... И теперь ещё и топор. Как я с этим справлюсь?». — Спасибо, что поделился, Ияр, - Су с уважением приставила четыре пальца к ключицам, — Но еще остается Этан. — Через сколько Приветствие Пяти? - Никки сжала в ладонях одеяло. —Через две недели, - грустно ответил мужчина, — Есть один нюанс: церемония может пройти только, если все Пятеро будут на ней присутствовать. — Ха-ха! - усмехнулась Су, — Предлагаешь похитить кого-нибудь из Пятёрки? — Если они не найдут Кингу, то не смогут провести церемонию! - поняла Никки и подскочила с кровати. Тело сковала слабость, и она покачнувшись снова села. — Никки! - Су и Ияр одновременно кинулись к девушке. — Я в порядке, правда, - она взяла друзей за руки, — Мне просто нужно немного поспать. — Тогда решено, - в голосе Ияра появилась непривычная твердость, — Завтра мы найдём Лихы и свяжемся с Кингу. А пока вам обеим необходимо поспать. Как только дверь за ним закрылась, Никкаль и Су провалились в сон.***
Никки вошла в главный зал академии и восхищенно вздохнула: стены украшали прекрасные цветы, а над потолком зависли сотни горящих фонариков. Студенты в нарядных одеяниях тихо перешептывались, поглядывая на помост, с которого обычно выступал ректор. «Мне... Нам так тебя не хватает, Ниалл, - на глаза навернулись слёзы, но девушка упрямо их смахнула, - Не время слабости, я должна быть сильной для него и Этана». Вскоре на помост вышел Ияр, - он сменил свою разгильдяйскую рубашку на жемчужного цвета пиджак и брюки, и кажется, даже расчесал волосы. — Прошу прощения за задержку, - начал он, — Я долго думал, что вам сказать. На самом деле я не люблю торжественные речи, с этим отлично справлялся наш ректор, однако... - мужчина тщательно подбирал слова, - Ниалл теперь в Иркалле. По залу пошли озабоченные шепотки. — И это не рабочая командировка, а вынужденная мера, - Ияр выставил вперед руку, призывая к тишине, — Он давно вам хотел сообщить, как и для чего была построена академия. Мужчина начал рассказ об Иркалле, что находится под землей. — Если вы решите уйти, - то вас никто не осудит. Но вчера вы показали, что Ниалл не ошибся: вы смогли отбить нападение аннунаки, практически без потерь. Если кто-то захочет остаться и защищать мир от Мёртвого Царства, - это будет лучшей наградой его памяти. «Он, будто его уже похоронил, - с ужасом подумала Никки, а потом усмехнулась, - Либо, как обычно переигрывает и играет на чувствах студентов». Девушка вышла из зала и пошла вперед, желая побыть наедине со своими мыслями. Она нашла лавку в укромной уголке возле общежития и присела. Хоть какое-то подобие плана немного успокаивало, но на душе все же было неспокойно. «Что, если ничего не получится? Неужели я потеряю двух близких людей разом?». Никкаль глубоко дышала, как ее учил Ниалл, и смогла успокоиться. Она пошла обратно в корпус, пока праздник совсем не закончился. Издалека она приметила какое-то движение и ускорила шаг. — А вот и сама Никкаль, - из-за толпы студентов вышел Шамаш и недобро улыбнулся, - Ты задержана за содействие изменнику Кингу и пособничество культу Тиамат. — Кингу уже ждёт тебя в камере, - Энлиль выступил вперёд и положил руку на плечо Шамаша. «Только не это! - девушка оцепенела, - Если Кингу у них, то церемония состоится». Ее пальцы невольно зажглись, и двое из Пятёрки тут же приняли боевую стойку. — Не советую с нами драться, - Шамаш усмехнулся, — Во дворце ты показала, на что способна. И поверь, мы совсем не впечатлилась. Толпа расступилась, пропуская злого Ияра. — Никкаль не может сейчас отправиться в путешествие, - он встал напротив мужчин, — Я, как ее лекарь не могу этого позволить. — О, наш дорогой друг Ияр, - облизнулся Энлиль, — И что же ты можешь нам предложить? — Я поеду с вами, как гарант того, что она не сбежит, - твёрдо ответил он, — А Никкаль, когда поправится прилетит во дворец. «Уже второй человек жертвует собой из-за меня, и я ничего не могу с этим поделать, - как бы девушке не хотелось возмутиться поступком Ияра, она понимала, что он выигрывает ей время, - Что они с ним будут делать?». — Мы согласны, - кивнул Шамаш и они тут же ушли. Никки проводила взглядом друга и с горечью отметила, что его плечи были смиренно опущены. «Я все исправлю! Я сделаю всё, что могу, разрази меня, Тиамат!».