***
Жаркий спор не утихал до самой ночи. — Я вам говорю, что в кабинете Ниалла точно есть парочка полезных артефактов, - Шимун раскраснелся и глаза блестели в предвкушении, — Вдруг он прячет там Поисковик? — Если бы у Ниалла он был, неужели ты думаешь, он бы не воспользовался им, чтобы найти Лихы? - Су закатила глаза. — Наверняка на то были причины! Может быть он знал, что это происки Иштар и не хотел с ней ссориться, - почти кричал парень. Су поджала губы и посмотрела на Никки, - решение принимать ей. — Ладно, мы войдём в его кабинет, но чур, ни к чему не прикасаться просто так! - она встретилась взглядом с Шимуном. Тот закивал и первым вышел из комнаты. Под покровом ночи они добрались до учебного корпуса и застыли перед кабинетом ректора. — Чего ждёте? - спросила Су и первой толкнула дверь. Знакомый запах ударил в нос, и у Никкаль защипало глаза. — Никки, зажги свечи, - попросила подруга. Девушка зажгла пальцы и скоро комната наполнилась мягким светом. «Ниалл, мне так тебя не хватает, - она подошла к столу и погладила столешницу». Шимун по хозяйски копался в шкафу вместе с Су, о чём-то перешептываясь. Никкаль присела и потянула ручку полки, - там был ворох документов и перья. Потянула вторую - аналогично. В третьей оказалась тубус для пергамента и несколько кристаллов. Дрожащими пальцами она открыла тубус и вперилась в строчки. — Смотрите, это документ из приюта, - Никки не узнала свой голос, — Тут написано, что моя мать добровольно отказалась от нас с Этаном. — А имя? - осторожно спросила Су, — Там указано её имя? — Да... - прошептала девушка, — Мою мать зовут Уруке. — Зная ее имя, мы быстрее отыщем жемчужину, - подруга подошла и осторожно вытащила пергамент из рук девушки, — Никки, ты была ребенком, не стоит себя ни в чём винить, в том числе, что ты её не помнишь. — Знаю, - твёрдо ответила девушка, — Давайте продолжим поиски. — Вот! Я нашёл! - Шимун подпрыгнул от радости. В его руке была небольшая голубая сфера, переливавшаяся перламутровым сиянием, — Надо её активировать. Девушки тут же подбежали к парню и вопросительно на него посмотрели. — Сейчас-сейчас, - Шимун закрыл глаза и сжал в ладони сферу, та потемнела, а затем на её поверхности стали проступать образы. — Это какой-то подвал, - нахмурилась Никки. — Подвал, как подвал, - буркнула Су. — Я попробую осмотреться, - сквозь сжатые зубы, произнёс Шимун. Картинка сдвинулась и стала видна покатая лестница с кособокой дверью. — Ну? - нетерпеливо спросил Шимун, — Стало яснее? — Нет, - ответила Никкаль. Шимун разочарованно открыл глаза и посмотрел на сферу, словно она его подвела. — Ладно, это хоть что-то, - попыталась его успокоить Су, — Обыщем все подвалы, и в деревне тоже. — Да, займусь этим с утра, - парень положил Поисковик обратно в шкаф, — Никки, а ты должна найти мать. — Вначале достанем топор, - Никкаль зачем-то снова посмотрела на стол Ниалла, — Нельзя оставлять академию и вход в Иркаллу без защиты. — Как скажешь, - улыбнулся Шимун и потянул девушек за собой. Никкаль еще раз вдохнула напоследок родной запах и потушила свечи.***
Лихы действительно оказалась в подвале. Поисковый отряд Шимуна нашёл её на окраине деревни в заброшенном доме. Лихы была обессилена и приходила в себя редкими урывками. — Она истощена, - констатировала Су, когда беглянку положили на кровать, — Я напою ее отваром. Видимых ран вроде бы нет... Но что-то в ней меня настораживает. — Да, - согласилась Никки, глядя в бледное лицо Лихы, - её словно выпили досуха. Сидеть и ждать пробуждения девушки было невыносимо, казалось, время уходит безвозвратно. Но иначе было никак. Преподаватели в академии назначали временно исполняющим обязанности Рину, как самого старого и опытного. Кое-кто из студентов всё же уехал, но в целом, подобие спокойной жизни вернулось. Под вечер Лихы наконец пошевелилась и слабо застонала. Друзья бросились к её постели. — Лихы, девочка моя, - непривычно нежно произнес Шимун и взял девушку за руку. Су лишь презрительно хмыкнула. «Понимаю её, - подумала Никки, - Но не могу ненавидеть. Иштар её использовала». — Шимун... Это правда ты? - её засохшие губы изогнулись в улыбке. — Всё закончилось, я рядом, - промурлыкал парень. — Где топор Нергала, Лихы? - не выдержала Су, — Это очень срочно. — Он у Иштар, - прошептала она и в её глазах отразился ужас, — Она хочет с помощью него попасть в Иркаллу и убить Эрешкигаль. — Да, мы догадывались, - кивнула Никки. Мысль была очевидной, — Где Иштар? — Она была в лесу... Она сказала, что ей нужно много магии, а там были природные кристаллы, - Лихы закашлялась. — Почему она тебя отпустила? - Су изогнула бровь. — Я больше не... Во мне больше нет магии, - прошептала Лихы и по её щекам покатились слёзы. — Что? Как это возможно? - Никкаль была поражена. — Не спрашивай... - девушка поморщилась, словно от боли, — Заберите у неё топор, иначе она погубит всех нас. — Этим мы сейчас и займёмся, - прошипела Су.***
Ориентируясь на рассказ Лихы, Никкаль и Су продвигались глубоко в лес. Шимун остался со своей возлюбленной, так что, надеяться девушкам надо было лишь на себя. — Я даже не представляю, как мы вдвоем сможем одолеть саму Иштар, - в сотый раз сказала Су, — Это же самоубийство! Выступать против одной из Пятёрки. Немыслимо! — Мы должны попробовать, - устало ответила Никки, — Понаблюдаем, а дальше разберемся. — Ты видела, что она сделала с Лихы? Я не хочу нам такого же! - почти рычала подруга, со злостью откидывая ветви. — Это ужасно, Су, но ведь мы точно не знаем всего, - девушка не знала, как успокоить разбушевавшуюся подругу, — Уверена, Ниалл со всем разберется. — Ниалл, Ниалл! Ты об Этане вообще думаешь или только о своем деде? — Он не дед, Су! - возмутилась Никкаль, — Конечно, думаю. Я думаю обо всех и обо всем. Моя голова готова взорваться, понимаешь? Эти слова остудили пыл подруги и та приобняла её за плечи: — Прости, я не должна была так говорить. Никки кивнула, присматриваясь к сиянию, сквозившему сквозь ветви. — Мы пришли, - прошептала она и остановилась, — Пригнись. Девушки тихо пробирались ближе к свету, - свет источались кристаллы, выраставшие из земли. Посередине поляны на плоском камне лежал топор. Иштар не было видно. — Неужели повезло? - шепнула Су, — Иштар нет, а топор... Он что заряжается? — Похоже на то, - пожала плечами Никки, — Что будем делать дальше? — Не знаю, давай я просто пойду и возьму его? - предложила Су, и не дожидаясь ответа подруги, заскользила по поляне. Подойдя к камню, она занесла руку над топором, но её остановил насмешливый голос: — Как невежливо заявляться ко мне без приглашения и трогать мои вещи. Су замерла, выставив руки для атаки. — Дитя, я тебя уже видела... Ты из зверушек нашего дорого Ниалла? - на поляну выплыла Иштар, — Как жаль, такой талантливый и так нелепо сгинул в лапах моей сестрички. Ну? Так и будешь молчать? — Госпожа, простите меня, - Су приложила пальцы к ключицам, — Я не знала, что это ваша поляна. Я просто шла и… — Довольно! - прорычала Иштар, — Сядь сюда! Иштар схватила девушку и посадила возле дерева. Ее руки тот час обвила лоза, накрепко приковывая к дереву. «Хорошо, что мы не пошли сразу вместе, - подумала Никки, - Иначе вызволять нас было бы некому». Она и сама не понимала, как помочь подруге. Бежать за помощью? Ждать, пока Иштар уйдёт? «Вряд ли она теперь отойдёт хоть на шаг». Вдруг девушку осенило: «Лесные духи! Они наверняка не рады вторжению в их дом». Никкаль закрыла глаза, моля откликнуться на её зов. Рядом с ней появился чёрный комок и сел на плечо. «Иштар убивает ваш дом, забирая магию. Я помогу вам, а вы мне». Лесной дух заколыхался, выражая согласие. Иштар нетерпеливо вышагивала по поляне. — Скоро, совсем скоро я закончу то, что должна была сделать давно, - зловеще проговорила она, — Эрешкигаль поплатится за мое унижение. — Но ведь вы сами пришли к ней, госпожа, - Су подняла подбородок. «Моя храбрая, смелая девочка! - восхитилась Никки». Вокруг неё все появлялись лесные духи. Часть комочков разошлась вокруг поляны, но Иштар этого не замечала, ослеплённая яростью. — Ты ничего не знаешь! Никто не знает, как она крутилась вокруг моего жениха. «Эрешкигаль такая нежная, такая добрая», «Эрешкигаль знает, как всех спасти», «Прости, Иштар, но она завоевала мое сердце». НЕНАВИЖУ! Никкаль хмыкнула, осознавая банальность ссоры двух богинь. «Как всегда все беды из-за мужиков». Взяв себя в руки, она настроилась действовать. «Пора, - она обратилась к духам, - Как только я побегу, - бросайтесь на Иштар. А я заберу топор. Мы постараемся сбежать… Да, я знаю, что вы не можете уйти с поляны, так что вам придётся задержать её, насколько сможете». Комочки дружно закивали. — Знаешь, что будет с тобой за эту дерзость? - Иштар отошла от топора и начала приближаться к испуганной Су. Никки тут же бросилась бежать, а лесные духи разом бросились на богиню. — Что вы творите? Хватит! - кричала Иштар, бестолково отбиваясь руками. Никкаль схватила топор и подбежала к дереву. Слегка подцепив лозу лезвием, она перерезала путы и потянула вверх Су. — Бежим! — Я вас всех уничтожу! Верните топор! Я найду вас и ваших друзей, вы все умрете! - Иштар швырялась заклинаниями, но лесные духи заслоняли собой девушек, окружая богиню коконом. Одно заклинание угодило в кристалл и тот потух. На секунду духи завыли, но принялись ещё яростнее облеплять богиню. — Подожди, - остановилась Су, — Это же шанс! — Какой? - не поняла Никки. — Мы должны уничтожить Иштар, - быстро заговорила подруга, — Тогда Пятёрка не сможет провести церемонию. Духи не смогут держать Иштар вечно, а значит, та скоро заявится в академию. Будет много жертв… Никки? — Ты права, - ответила девушка, — Я должна… Ради остальных. «Если остальные из Пяти узнают, как погибла их сестра… Мне не жить. Но смерть слишком часто ходит рядом, что бояться было бы глупо». Никкаль подошла к слабо сопротивляющейся богине. Очевидно та осознала, что драться с духами бесполезно. К тому же, она знала, где искать воришек, потому покорно ждала, когда все решится. Вряд ли она ждала нападения… Никки замахнулась, - артефакт засветился, разрезая мягкую и податливую плоть.