***
Никкаль стояла у прохода в Иркаллу и пыталась убедить друзей остаться в академии. — Лахаму вас раздери! - выкрикнула девушка, — Вы совсем разум потеряли? Душа, которая входит в Иркаллу остаётся там! Если только не найдёт себе замену. — Но ведь мы по делу, - хмыкнул Шимун. Он наконец отошёл от постели немного окрепшей Лихы и готов был к подвигам. — Не важно, по делу или нет, - закон един. — Прости, Никки, просто мы переживаем за тебя, - Су взяла подругу за плечи, — Мы будем ждать тебя, обязательно возвращайся! Никкаль коротко кивнула и смело шагнула в Мёртвое царство. Первое, что непременно замечается в Иркалле, - непривычное отсутствие звуков и невозможность дышать. За несколько дней в академии она и забыла, какой давящей бывает тишина и как убийственно действует на психику отсутсвие дыхания. «Шаг, шаг и ещё шажок, - уговаривала себя девушка». На Никки навалились воспоминания о переходе через огненную реку и испытание птицей Андуз. Стало совсем тошно. Девушка отогнала от себя эти мрачные мысли и начала думать о Ниалле. В голове всплыли его внимательные бирюзовые глаза, светлые волосы, сложённые в небрежную причёску с хвостиком, нежные губы, которые умели дарить ласку и произносить ранящие слова. Никки расплылась в довольной улыбке, предвкушая долгожданную встречу, и даже мешок на спине с болтающимся топором, обагрённым кровью Великой были ерундой. Так, за этими приятными воспоминаниями она не заметила, как подошла к алтарю Эрешкигаль. Ниалл сидел на каменном полу, облокотившись на крест, на которой богиня некогда повесила Иштар. — Ниалл! - выкрикнула Никки и побежала к мужичине. Тот поднял на неё замутнённые глаза с огромными тенями и тут же закрыл. — Хватит меня мучить, Эрешкигаль, я знаю, что это всего лишь иллюзия, - его голос звучал непривычно тихо. Девушка бросилась к нему, села рядом и прижала его голову к своему плечу. — Ниалл, это правда я, - слёзы катились градом, — Что же она с тобой сделала? Мужчина внимательно посмотрел на неё, а потом зарылся в её волосы и вдохнул их запах. — Искорка… Ты не должна была приходить, - слабо произнёс он, — Я ведь отдал душу, чтобы ты жила. — Я не могла по-другому, - Никки погладила его по лицу, — Не могла без тебя. — Ха-ха-ха! Какая милая сцена, - над долиной раздался мёртвый голос Эрешкигаль, — Я думала, ты гораздо умнее, Никкаль, но ты меня удивила. Даже немного жаль тебя… С другой стороны, мне станет куда интереснее с вами двумя. Я буду на твоих глазах целовать драгоценного Ниалла. Хотя, одними поцелуями дело не закончится… Ты будешь мучиться от ревности и бессилия. И он тоже. «Надеюсь, она уже ее проделывала с ним эти все вещи? - Никки сдерживала, рвущуюся наружу злость. Руки чесались, готовые вспыхнуть пепельным огнём, - Она специально меня провоцирует, но у меня есть кое-что важнее». — Владычица Иркаллы, я принесла то, что у тебя похитили. Разумеется в обмен на Ниалла, - Никки развязала мешок и продемонстрировала топор Нергала. Ниалл слабо улыбнулся от призрачной надежды на спасение. — Хм… Я в тебе ошиблась, - человеческая сторона лица Эрешкигаль довольно улыбнулась, — Но вернув топор мне, ты всего лишь спасла свой мир. Как думаешь, что бы с ним стало, если бы Иштар сняла все запечатывающие заклинания и проникла в Иркаллу? Думаешь, мои зубастые друзья, запертые здесь не одну сотню лет, не захотят полакомиться живой плотью? То-то. «Пятеро! Она права, - подумала девушка, — Но если бы я не послушалась Су, то у меня не было бы весомого аргумента». — У меня есть ещё кое-что для тебя, - громко сказала Никкаль, чувствуя как холодные руки Ниалла гладят её спину, — Чего ты желаешь больше всего на свете, Великая? — Отомстить Иштар, - прошипела богиня. В ее взгляде сквозило непонимание, — К чему ты спрашиваешь? — Чтобы ты дала тому, кто исполнит твое желание? - Никкаль проигнорировала вопрос. — Всё что угодно! - бросила богиня и застыла, сложив руки перед грудью. — Иштар мертва, - ответила девушка и задрала подбородок, упрямо глядя в тусклые глаза Эрешкигаль. Руки Ниалла перестали дарить приятную ласку и он поднял на неё своё измождённое лицо: — Никки, ты убила Иштар? — Да. Я зарубила её топором Нергала. От неё только горсть пепла осталась. — ТЫ ЛЖЁШЬ! - завопила Эрешкигаль, — Ты не смогла бы с ней справиться! — Самостоятельно нет, но… - Никки с вызовом посмотрела на богиню, — Ты ведь можешь посмотреть мои воспоминания. А потом я бы хотела попросить тебя отпустить нас. Навсегда. Богиня дёрнулась, словно сама мысль причиняла ей отвращение. Она на мгновение закрыла глаза, а когда открыла, то по её лицу потекла чёрная слеза. — Ты порадовала меня, Никкаль, - сказала она. «Мне показалось, или в ее голосе нет ни капли радости? - Никкаль ожидала другой реакции». — Вы можете идти. Я проведу вас лично. — Искорка моя… Ты просто… просто… - зашептал Ниалл на ухо, а потом прикоснулся губами к виску, - по телу девушки тут же разбежались мурашки удовольствия. — Потом будешь благодарить, - шепнула в ответ Никки, — Давай уберемся отсюда!***
Первое, что сказал Ниалл, как только оказался в своём кабинете: — Кто рылся в моих вещах? Подскочившие с дивана Су и Шимун прятали вину за счастливыми улыбками. — Ладно, это потом, - ректор занял своё место за столом и вольготно откинулся на кресле, — Су, зови всех преподавателей, а ты Шимун позови весь остальной персонал. Скажите им, что через полчаса я жду их в своём кабинете. Друзья спотыкаясь друг о друга бросились исполнять поручение ректора, а Ниалл сложил тонкие пальцы под подбородком и посмотрел на Никкаль. — Ты снова стал строгим ректором, - хмыкнула девушка, — Мне пойти пробежать десять кругов по полигону? — Не сегодня, Искорка, - мужчина устало улыбнулся, — А что до распоряжений… Я снова на своём месте, здесь моя жизнь, моя сила и моя цель. Конечно, я смертельно устал, но полагаю, без меня тут натворили достаточно дел. «О да, мой родной, ты ведь не знаешь про Ияра и мой арест…». — Отдохни, Никки, мы поговорим немного позже. И спасибо тебе за то, что вытащила меня. Правда. Безусловно я огорчён, что ты так рисковала, но… Полагаю, мне стоит больше доверять тебе и верить. — Эх, а я думала, мы сейчас снова поцелуемся… Ниалл встал из-за стола и в два шага оказался рядом с девушкой. Он дрожал, его снова сковал холод Мертвого царства. — Тот поцелуй был моим светочем в мире тьмы. В глубине души я надеялся, что ты придёшь, - он шумно вздохнул. — И я пришла, - прошептала Никкаль. — Тогда все было по-другому. Отчаянный шаг перед смертью. Я не уверен, что готов пойти на это вновь. По крайней мере, не сейчас. — Всё, что было в Иркалле, остаётся в Иркалле? - в душе девушки разгорался пожар обиды. «Как только вернулся, снова начал строить из себя недотрогу!». — Да, примерно так, - мягко улыбнулся ректор. Протянул ладонь и осторожно взял ее за подбородок. — Рада, что хотя бы там ты смог быть искренним, - глядя ему в глаза сказала Никки, — Хотя бы перед самим собой. Она дёрнула головой, освобождаясь от его руки и развернувшись вышла из кабинета. «К Лахаму его вместе с его благородностью и правильностью, - шаг сменился бегом, — не хочу здесь ни на минуту задерживаться». Перед самым выходом из ректорского коридора, Никки почувствовала, как воздух тяжелеет и становится вязким. Она пробиралась к дверному проходу семимильными шагами. «Что это за шутки? Или какое-то охранное заклинание?». — Никки, я ведь не договорил, - Ниалл оказался рядом. Он стоял, опираясь на подоконник. «Совсем без сил, но зачем-то пошёл за мной, - на душе у неё стало тепло и непонятно». — Завтра утром жду тебя, чтобы всё обсудить. — Мог бы прислать записку, - буркнула девушка, продолжая сантиметр за сантиметром пробираться к выходу. — Я больше не могу, - пошатнулся Ниалл. Воздух перестал сдерживать движения. Он выпрямился и ее обожгло бирюзой его глаз, — И больше не могу сопротивляться чувствам. — Что? - опешила Никкаль и повернулась, встречаясь с его взглядом. Во взгляде мужчины была бесконечная нежность и что-то болезненное, невысказанное. Ей захотелось обнять, завладеть, не отпускать этого мужчину, разгадать и принять его. — Дай мне немного времени. Я хочу, чтобы ты побольше узнала обо мне, - Ниалл раскрыл свои объятия, приглашая ее к себе. И Никки осторожно приблизилась. — Я хочу, очень хочу, - сказала она, — Но я так боюсь, что мы многого не успеем из-за всего, что происходит. Я уже почти потеряла тебя один раз и не хочу, чтобы это случилось снова. — Тогда ускорим процесс узнавания, - он погладил ее по голове, — Хочешь расскажу, откуда у меня этот шрам? Никкаль взглянула ему в лицо, привычно отмечая отметину от брови до самой щеки. — Хорошо, - улыбнулась она, — Мне стоит начинать волноваться? — Скорее быть готовой принимать или не принимать мои недостатки. — Ниалл, ты идеальный! Какие недостатки? - хихикнула Никкаль. — Я разбрасываю носки, - таким же серьёзным тоном ответил Ниалл. — Серьёзно? — Нет конечно, я же жутко люблю порядок, - он рассмеялся. Продолжая гладить ее по голове он серьёзно сказал, - Эрешкигаль рассказала, что поведала тебе историю про Кингу и Нингаль. — Причём здесь Кингу и его возлюбленная? — Не перебивай, - шикнул мужчина, — В то время я ещё был на службе генералом у своего отца. Когда Энки удалось убедить Нингаль украсть амулет у Кингу, он поручил мне убить ее у него на глазах. — Я собственными глазами видела, как Кингу убил Нингаль, - сказала Никки. — Это не так. Ее убил я.