Роковая звезда

На Хэллоуин состоялось одно из самых крупных до сих пор нападений знаменитой “Звезды” – на этот раз на фамильный дом одной из тех чистокровных семей, которые, если верить злым языкам, во всем поддерживали Темного Лорда в Первую войну. На следующее же утро в “Ежедневном Пророке” появилась жутковатая фотография дома посреди горящего контура пятиконечной звезды на земле. Сам дом остался совершенно не поврежден, и жертв не оказалось, но дерзость Звезды переходила все границы. Чего не было упомянуто в газете, так это присутствие на месте действия группы быстрого реагирования под руководством старшего аврора Уильямсона, в итоге упустившей-таки загадочного мстителя, кем бы он ни был. Не были рассекречены их отчеты, не узнали читатели никаких особых подробностей, даже о том, что это не первая такая наглость. После последних атак Министр Фадж все же распорядился, чтобы мстителем занялся Аврорат. Звезду объявили угрозой всем магам и нарушителем Статута Секретности, отряды по злоупотреблению магией теперь прилетали на любой звоночек о постороннем колдовстве в чисто маггловских районах. Так как появления Звезды были крайне нерегулярными, приходилось всегда быть на взводе. К сожалению, даже в таких условиях, требующий немедленной поимки террориста Фадж так и не дал Скримджеру добро на выделение авроров для охраны бывших Пожирателей, понимая, что даже если это и поможет им быстрее поймать Звезду, то лично для него обернется политическим самоубийством. Колеблющиеся между ним и Дамблдором могут решить, что последний говорит правду, а Министр попросту прикрывает “соратников”-Пожирателей, и тогда такое начнется… Даже участия Скитер не потребуется, чтобы раскрутить этот сюжет. Орден Феникса старательно оберегал свои тайны, и даже Дамблдор больше к себе не приглашал, лишь встречал периодически в коридоре, пугая своей ободряющей улыбкой. Но выручили вечные сплетники. Легко распускать язык, когда ты только среди своих друзей и рядом нет посторонних, особенно в мантии-невидимке. Проксима знала, где находится вход в гостиную Слизерина, и на этом факультете было большинство детей Пожирателей внутреннего круга. Подростки знали немного, но достаточно: Волдеморт и команда окопались в загородном доме, принадлежащем одной из самых верных семей-приверженцев. К счастью, большинство этих верных семей состояли в родстве с Блэками и обменялись адресами или примерными местонахождениями своих резиденций. Теоретически, Проксима могла найти их, пусть и проникнуть в эти дома без приглашения было нельзя. Большой дом на отшибе, первый из тех, на которые она нацелилась, был надежно защищен и скрыт. Это было не столько нападением, сколько акцией устрашения – теоретически засевшие внутри своего логова Пожиратели должны были понять, что никакие средства не спасут их от таинственного мстителя. А если кто-то из них выползет из дома, ей же лучше. Она пришла во всеоружии. Для верности даже захватила отцовский револьвер с запасом патронов в сумке на поясе, хотя надеялась, что использовать его не придется. Она хорошо умела стрелять, и ведущий глаз имел прекрасное зрение, но мало ли, вдруг убьет кого-то – от одной мысли все неприятно сворачивалось в желудке. Место было замечательно защищено. Ее обычные заклинания всполошили бы обитателей в ту же секунду. Поразмыслив, как лучше привлечь внимание к себе, но не раньше, чем она закончит, Проксима обошлась канистрой бензина, одним простым заклинанием пополнения, и обыкновенной маггловской зажигалкой. Явления вроде дождя – даже из горючей жидкости – защитные чары никак не отражали, они на них даже не реагировали. Летая над невидимым, скрытым под щитами участком, словно маленькая незаметная летучая мышь, Проксима вычертила струей бензина свой знаменитый благодаря газетчикам символ, и, снизившись у выходящего за пределы территории края, просто щелкнула зажигалкой. Но вместо желаемых Пожирателей, на пламя, точно гигантские мотыльки, прилетели авроры верхом на метлах, и только благодаря огромной скорости Проксиме удалось увернуться от первых оглушающих. Она не могла знать, что Руфусу Скримджеру уже порядком надоела страусиная политика Фаджа. Он продолжал считать, что одно дело игнорировать сообщения о возвращении Того-кого-нельзя-называть, и совсем другое целенаправленно бездействовать в отношении абсолютно точно существующего экстремиста. Они ведь знают, каковы его цели, они знают, как его остановить, так для чего им тратить время и силы на бесполезную беготню и подтирание надписей и звездных меток? Решением Главного аврора и вопреки приказам Министра, группы захвата из трех-пяти человек каждая затаились у жилищ известных в прошлом лояльностью Темному Лорду влиятельных семейств, и тридцать первого октября одной из них удалось дождаться. Старший аврор Уильямсон оказался ошеломлен быстротой таинственного мстителя; сами они летали на “Чистометах-7” – хорошая метла и максимум, что позволял бюджет, – а Звезда явно использовал “Всполох” или что-то еще не хуже. Оказавшись в воздухе, мститель получил огромное преимущество в скорости и маневренности: авроры группы читали показания пострадавших и ожидали, что Звезда будет на метле, но сами в лучшем случае играли в квиддич, пока учились в школе. Лишь изредка им удавалось разглядеть мелькающий в свете огненной пентаграммы темный силуэт – даже и не силуэт вовсе, а смазанное пятно. Построившись в атакующую формацию, группа поливала заклинаниями широкое пространство вокруг каждой мелькнувшей в ночи тени; Уильямсон скомандовал взять зону в кольцо, насколько это возможно, и Звезда принялся шнырять между ними, силясь прорвать оцепление. Сжимая кольцо и загоняя летучего мстителя шквалом чар, авроры предвкушали повышения и премии, но тот исхитрился прорвать блокаду, швырнув ослепительно яркую белую вспышку-фейерверк в человека, прикрывающего верх кольца – точнее, шара, – оцепления. Пока тот отплевывался от мелкой светящейся пыли, а остальные терли глаза после огромной яркой вспышки, мститель ринулся в прореху со всей возможной скоростью. Быстро сориентировавшись, Уильямсон скомандовал сменить формацию на “бриллиант” – двое поверху, а трое внизу, образуя перевернутый треугольник, – и погнаться за мстителем, что мгновенно отрезало тому путь за облака. Авроры успешно гнали уже хорошо различимый силуэт на метле, не давая ему ни подняться вверх, ни спуститься вниз, ни даже свернуть в сторону, – тем более не давая возможности развернуться и начать отстреливаться. Но мститель и тут удивил их: оставив попытки повернуть и даже не попытавшись пускать чары наугад через плечо, он выгнулся назад под невообразимым углом, перевернув метлу и свесившись с нее. То, что он умудрялся в таком положении, одними коленями, управлять своим полетом, только добавляло ему баллов в глазах авроров. На них обрушился поток атакующих заклинаний, однако, казалось, что их не особенно стремились именно сбить, скорее просто отогнать. “Бриллиант” распался, когда прямо в середину ударила новая дезориентирующая белая вспышка, но старший аврор успел заметить в ее свете, как злоумышленник резко уходит в небо. – Не дайте ему затеряться в облаках! Вверх, живо! Даже не оклемавшись толком после второй световой атаки, авроры ринулись за лидером, демонстрируя отличную выучку и слаженность их группы. На подъеме скорость мстителя существенно снизилась относительно горизонтального курса, и им каким-то чудом удалось догнать его прямо под облаками, не дав улизнуть в туманную мглу. И тут Звезда удивил их повторно: просто извернувшись на месте, точно верх и низ не имели для него никакого значения, он камнем ринулся к земле под идеальным прямым углом, беря преследователей на таран. Быстрая перегруппировка не помогла разлетевшимся в стороны аврорам – за пикирующим мстителем было уже не угнаться. Где-то на полпути к земле Уильямсон окликнул своих подчиненных: становилось слишком опасно следовать за Звездой. Даже профессиональным игрокам в квиддич не всегда давался “финт Вронского”, что уж говорить о них: самый рьяный аврор, отреагировавший на команду позднее всех, не удержался на метле, и его пришлось ловить. А Звезда продолжил свой курс, приковывая пораженные взгляды группы быстрого реагирования, пока не достиг земли. Раздался громкий взрыв. Почти у самой земли Проксиме все же удалось выровнять полет, но метловище нехорошо затрещало, что-то в районе прутьев метлы рвануло белым пламенем с сыплющимися во все стороны искрами. Метла дрогнула, по инерции от взрыва поменяв угол наклона, и понеслась по возрастающей дуге все выше и выше, прочь от земли, начисто потеряв управление. Проксима вцепилась в древко, молясь всем богам, чтобы только удержаться на несущейся словно ракета метле, а авроры растерянно провожали взглядами хвост стремительно удаляющейся синевато-белой кометы: преодолев допустимый скоростной барьер, метла принялась испускать искрящийся синевато-белый дым, оставляя на небе тонкий, но явный след. Опомнившись, Уильямсон скомандовал следовать за Звездой: когда-нибудь мститель да остановится, даже если угнаться за ним сейчас было вне пределов их возможностей. Судорожно цепляясь всеми конечностями за метлу и хваля себя за предусмотрительность – пережить шквал колючего ледяного ветра изрядно помогали чешуйчатые стальные когти перчаток и плотный шлем-маска, – Проксима летела, куда глаза глядят. Остановиться было невозможно; оставалось лишь ждать, пока метла затормозит сама. Замедлилась она чуть ли не у Ла-Манша, где-то над Кентом. Проксима взяла небольшую паузу, чтобы отдышаться, оттаять и соскрести с метловища то, что от нее осталось. От перегрузок у нее даже пошла кровь носом. Приведя в себя в порядок, она проверила, как там ее "Всполох": такой скорости она из метлы ещё не выжимала. Похоже, копаясь в настройках в прошлый раз, она случайно повредила “неломающийся” волшебный тормоз. Миссия устрашения в целом скорее увенчалась успехом: и "зажечь" удалось, и от авроров уйти. Более-менее придя в себя и произнеся несколько "Репаро" над метловищем, Проксима развернулась и понеслась к ближайшему доступному ей безопасному камину: к сияющим далеко-далеко огням оседлавшего реку Лондона и Блэк-хаусу – хватит на нее сегодня приключений. Но судьба считала иначе: Проксима чуть не столкнулась лоб в лоб с довольно странной процессией на метлах. Люди в темных мантиях с капюшонами двигались медленно, по двое; между каждыми двумя массивными метлами совсем не обтекаемой конструкции, на крепких, явно зачарованных цепях болтался самый настоящий великан. Зависнув в темном небе, Проксима озадаченно наблюдала за этим "десантом". Вспомнились слова Волдеморта из его летней речи: видимо, вот они, великаны для его темной армии. А эти люди, видимо, Пожиратели Смерти. Сколько ещё таких транспортировочных групп курсировало по ночной Британии? Тут было семеро на четырнадцать человек волшебников, они не озаботились лишней защитой в пользу скорости и количества: вероятно, людей у них было не так много, а двух грузовых метел и пары зачарованных цепей оказалось достаточно, чтобы с горем пополам поднять великана. Проксима растерялась; кого позвать, куда обращаться? Фадж не принимал саму мысль о том, что сейчас происходило у нее перед глазами, а авроры занимались погоней за ней, единственной, кто хоть что-то делал, за исключением, быть может, лишь Ордена Феникса. Это было тяжело. Это было страшно. Но вывод был только один: она должна остановить эту транспортировку. Но по силам ли ей? Проксима попыталась вспомнить все, что она знала о великанах: злобность и кровожадность, невероятная сила, сопутствующая размеру неповоротливость, а также огромная масса тела и крепкая шкура, предохраняющие их от заклинаний, – относительно слабыми местами были только глаза. "Конъюнктивитус" или любой достаточно яркий снаряд в глаза мог ненадолго дезориентировать великана, но тут их было семь. Семь крупных, вооруженных самодельными палицами размером с хорошее дерево тварей. Но они в воздухе. А их перевозчики наверняка устали, и метлы у них далеко не скоростные. Внизу, не так далеко отсюда, слабо светил окнами какой-то поселок: Проксима прозакладывала бы душу, что он маггловский. Если этих великанов "десантируют" тут, десятки беззащитных людей погибнут жестокой смертью. Сжав зубы, Проксима ястребом ринулась вниз. – Релашио! Релашио! РЕЛАШИО! – крикнула она, забыв о невербальных чарах. У нее был лишь один шанс на внезапность. Шестерку магов хорошенько подбросило в воздух отдачей, когда лопнули цепи с тяжелым грузом; с хриплыми криками трое из семи великанов устремились к далекой земле без шанса на выживание. Мимо Пожирателей пронеслась неясная тень; к их чести, оставшиеся успели скомандовать снижение. А вернувшие баланс шестеро распределились в боевую формацию. Их подготовка была как минимум не хуже, чем у авроров. А еще заклятия, которыми они швырялись в нее, были смертельными: никто не стал бы пытаться оставить ее в живых, никто не стал бы ловить ее, упавшую с метлы под “Ступефаем”, чтобы арестовать. Или она, или они, – игра проста, а ставкой снова была ее жизнь. А еще ее месть. Он летел прямо на нее, тот Пожиратель с невидимым под темным капюшоном лицом, – в своей маске с ночным зрением она могла разглядеть лишь контур развевающейся черной мантии на фоне неба. Он заметил ее, на кончике его палочки зрела изумрудно-зеленая вспышка “Авады”, и у нее не было другого выбора, кроме как сбросить его с метлы оглушающим. Пару раз перевернувшись в воздухе, Пожиратель провалился в темную бездну, а на Проксиму полетела еще пара. Где-то там внизу остальные высаживали великанов: если она промедлит, вскоре врагов станет вдвое больше. – Экспульсо! – метла под еще одним из Пожирателей разлетелась в щепки, пронзая его тело, и Проксиму одолела секундная слабость: какая все-таки мерзкая смерть. Зато из строя вышли аж двое противников – второго в связке задело отброшенное взрывом тело товарища. Оставшиеся сгруппировались и полетели на нее в “Голове ястреба”, точно ирландские охотники на Чемпионате мира по квиддичу, слепо поливая пространство перед собой заклинаниями. Почти невидимая в темноте, Проксима взвилась вверх, незамеченной пролетела над их головами и послала им в спины сперва фирменный фейерверк, а потом целый залп из заклинаний, от оглушающего до поджигающего. Ошеломленные ярким светом и внезапной атакой, трое свалились с метел, но подоспевшие восемь успели подхватить их, ринувшись в битву. Проксима носилась по небу выверенными кругами, чтобы не пришлось перенапрягать тормоза. Она выжимала из своей метлы всю возможную маневренность, швыряя вспышку за вспышкой; щепетильность, моральные метания и отвращение быстро оставили ее, уступив место тупому адреналиновому оцепенению. Все, о чем она могла думать, это цели ее заклинаний, инерция и траектория “Всполоха”; живые люди, пусть и Пожиратели Смерти, превратились для нее в неодушевленные мишени. Их медленным грузовым метлам никак было не потягаться с ее гоночной. Темнота была ее союзником: линзы в ее маске мгновенно подстраиваясь под освещение, а благодаря темной одежде и мантии-невидимке поверх нее – пусть и сбившейся, – ее почти не могли различить на фоне ночного неба, пока не становилось поздно. Лишь неясный силуэт в ослепительном сиянии. Молниеносная смерть. Белый импульс из палочки сбил одного из летевших в паре Пожирателей, а второго она ударила прямо в лицо окованным сталью носком сапога, пролетая мимо, почти вплотную. Метлу, несшую сразу двоих, поразило заклинание мгновенной разборки. Очередная белая вспышка сбила седока – Проксима успела расслышать его вскрик, когда он полетел вниз, кувыркаясь в воздухе, – а поймать его уже было некому. Когда в небе не осталось ни одной чужой метлы, боевой раж слегка отпустил ее. Проксима зависла над полем боя, выискивая взглядом недобитых противников, и почти упустила из поля зрения уцелевших великанов. Яростный рев одного из них, черноволосого и чернозубого, самого высокого из оставшихся и одетого в добротные доспехи и шлем, привел ее в чувство; четыре великана, конечно, далеко не армия, но и одного бы хватило. Плотоядные, жуткие, со зверскими мордами и воинственно воздетыми дубинами, они неслись на нее, сотрясая землю своими шагами, а она по-идиотски застыла на высоте удара. Она даже не заметила, как ее линзы из фосфорически-зеленых стали бледно-фиолетовыми, почти прозрачными, а мир вокруг переменился: за ее спиной, на горизонте, ослепительно алела полоска близящегося рассвета. Разглядев своего врага как следует, великаны снова взревели. Их лидер что-то скомандовал, и они опустили дубины, освобождая руки для камней и кусков земли, которые тут же полетели в Проксиму. Только выучка и рефлексы заставили ее уворачиваться от снарядов: великаны откровенно ее напугали. Полет же, как всегда, вернул ее мысли на верный путь; надо было что-то делать с этими тварями, пока они не вздумали ломануться в сторону маггловского поселка. Но как назло, у нее словно вышли все силы. Каждый последующий “Конъюнктивитус” был слабее предыдущего, а голова все сильнее болела и кружилась, мешая попадать в цель – по относительно маленьким великаньим глазам. В отчаянии она отбросила палочку, и та растворилась черным дымом, скрываясь в ножнах на поясе. Делать было нечего, нужно было как-то выкручиваться. Лавируя между падающими с неба громадными комьями земли, она снизилась прямо под ноги великанам. Те затоптались на месте, снова взявшись за свои дубинки, но следующий же ее маневр заставил одного из великанов вывести из строя своего товарища, получившего дубиной в лицо. К сожалению, оставшиеся на этот маневр больше не попадались. Самый крупный зарычал, разгоняя своих подчиненных, и бросился на маленькую, словно муха, Проксиму, стараясь припечатать ее своим оружием, которым он, к слову, владел довольно ловко для кого-то своего телосложения. Уворачиваясь от великаньей палицы, она вспомнила про еще одно средство: у нее еще оставалось наследство Сириуса – зачарованный “Кольт”, который она взяла с собой, как чувствовала. Но только шесть патронов – едва ли она сумеет в таких условиях его перезарядить. А прицелиться и вовсе казалось нереальным – она ведь даже заклинаниями ни в кого из них не сподобилась попасть. Она зависла на одном месте и выстрелила; пуля отскочила от шлема чернявого, высекая искры, и тот злорадно захохотал, наклоняясь и загребая полные пригоршни земли и камней. Остановка стоила ей земляного снаряда, едва не попавшего в нее: Проксиме удалось в последний момент увернуться, но метлу земляной ком все же зацепил, поломав пару прутиков. “Всполох” провалился на пару десятков метров вниз в воздушную яму, и Проксиме стоило больших трудов выровнять его и увернуться от дождя камней и грязи, которыми ее продолжали забрасывать великаны. С поврежденной метлой ее шансы выжить устремились к нулю: теперь летательное средство серьезно заносило в сторону, и вернулся тот бело-голубой искрящийся дым, появившийся, когда Проксима впервые ускорилась. “Дело дрянь,” подумала она, и почему-то это ее развеселило. Пусть она умрет, но сегодня она себя еще проявит. С боевым кличем она на всей возможной скорости понеслась к великанам, заворачивая к тому, что стоял по правую руку их лидера. Подлетев совсем близко, она сконцентрировалась и выстрелила, удачно попав ему в висок. Грохотнуло. Великан судорожно дернулся, закатил глаза и рухнул на землю, как поваленная сосна; похоже, их черепа были не такими уж неуязвимыми. Не к современному маггловскому оружию, усиленному магией. Оставшиеся на ногах великаны шарахнулись от громкого звука выстрела и от неожиданно погибшего союзника, но вожак быстро оправился и замахнулся на Проксиму своей дубиной. Маневренности сломанной метлы хватило только на то, чтобы вяло увернуться, снизившись великану под ноги, а затем ненадолго и невысоко взлететь и медленно спланировать вниз по мягкой дуге. “Всполох” снова понесло, и Проксима, пролетев несколько сотен метров без какой-либо возможности управлять испускающим искры и дым транспортом, скатилась с метлы, чувствительно ударившись о землю. Когда великаны, на мгновение потерявшие ее из виду, повернулись и радостно взревели, ей даже не стало страшно. Не обращая внимание на синяки и царапины, Проксима поднялась и выпрямила спину; это была славная битва, и если она сегодня умрет, ее предки на том свете ни в чем не смогут ее упрекнуть. Сотрясая землю, великаны двинулись к ней, опуская дубинки точно клюшки для гольфа – сравнение позабавило ее настолько, что она даже улыбнулась. Криво, и дико, и с ноткой безумия. Подняв револьвер, она прицелилась в них. Великаны были еще достаточно далеко, они не спешили. Это стоило второму “подручному” простреленной ноги, что лидера ни капли не смутило. Оскалившись, он перешел на бег, мстительно сверкая глазами и кровожадно рыча. Проксима выстрелила еще пару раз, но пули не причинили ему вреда, отскочив от гоблинского шлема. Осталась лишь одна. Последний патрон. Проксима в отчаянии пнула валяющуюся рядом с ней метлу, и та, чихнув искрами, устало поднялась в воздух, зависнув перед хозяйкой вертикально, точно просясь ей в руку, как по команде “Вверх”. Возможно, в последний раз. Схватив древко, Проксима рванула в воздух; “Всполох” нес ее из последних сил, и даже если бы она не поковырялась в метле, функции волшебного парашюта или тормоза, того же, что дважды спас жизнь ловцу Линчу на Чемпионате, едва ли сработают сейчас. Зависнув на уровне лица чернявого великана, Проксима выдохнула и снова подняла зачарованный револьвер. Мир вокруг словно замедлился – великан бесконечно долго замахивался своей дубиной, чтобы размазать уже эту мелкую, надоедливую, но так больно жалящую муху, из-за которой так глупо погиб его отряд. Между прочим, существенная часть боеспособного населения их горной долины с учетом их крайне малого количества и тенденции к смертоубийству. Руны, вырезанные старшим Блэком внутри ствола, вспыхнули одна за другой, принимая силу хозяйки, пуля вылетела со звуком, напоминающим раскат грома, испуская искры и оставляя за собой синий огненный след. Великанский вождь резко остановился, точно врезавшись в невидимую стену, когда пуля попала ему точно в глаз. Он откинулся назад, падая, его голова с грохотом взорвалась, а по телу пробежал синевато-белый разряд тока, точно в него попала молния, а не пуля. Сорванный взрывом непробиваемый гоблинский шлем улетел далеко, к счастью, не в сторону маггловской деревни, а Проксима едва не потеряла сознание – только ее судорожная хватка на древке удержала ее от падения вниз. – Кричер, – слабеющим голосом простонала она, и эльф явился с громким треском, тут же унося хозяйку домой.