Забытый

Какое-то время я лежал, вцепившись в твердые, словно гранит, перья Вожака грифонов, затаив дыхание и ожидая конца этой бешеной гонки. Грифон не просто летел — он наколдовал себе попутный ветер, который мчал его с невероятной скоростью. Время исчезло, секунды растягивались в года, мгновения казались вечностью. Я не знаю, сколько длилось все это безумие. Лишь когда я почувствовал, что бушующий вокруг меня ветер стихает, я решился открыть глаза. Мы были уже над Исдиром, столицей вселенной. Огромным пауком лежал внизу город, раскинув паутиной сеть дорог. Грифон планировал по спирали, позволяя разглядеть гордые башенки дворцов, статуи великих магов, сады, скверы, рыночные площади, ну и, конечно же, семь огромных порталов, сверкающих своим холодным, равнодушным огнем. Давным-давно предки нынешнего Императора захватили весь обитаемый мир. Железной струей протекли по вражеским лугам легионы, огненной рекой ударили маги, и, однажды, воевать стало не с кем. От южных морей до северных льдов — все и вся принадлежало Империи. Стало скучно. Ржавели без дела мечи, зашевелились когда-то преданные маги, подумывая о том, что Верховный Маг вполне мог бы стать Императором… Повсюду рассылались исследовательские отряды, но врагов не было — на севере простирались бесконечные льды, на западе располагались непроходимые топи, на востоке оказалась безжизненная пустыня, на юге раскинулся бескрайний океан, где случайно наткнулись на четыре маленьких островка, да и все тут. Император скончался, так и не найдя достойных противников, оставив власть единственному сыну Лемеронду I — гордому, решительному, амбициозному. Но Верховный Маг, собрав всех своих приспешников, дерзнул бросить Императору вызов. "Что ты такого можешь, на что не хватит сил у меня? — вопрошал Маг. — Твои предки завоевали мир, но это вовсе не значит, что ты сможешь им править!" Целая толпа волшебников окружили Лемеронда, угрожая объединенной мощью. "Корону" — приказал Верховный Маг. Но Император плюнул ему в лицо и исчез. Два года искали его. Легионеры отказывались верить в смерть своего вождя и присягать кому-либо другому, не Императорской крови. В отсутствии законного повелителя, страной управлял Верховный Маг, но шаткой была эта власть. И вечной угрозой довлело над ним возвращение Императора. Это случилось рано утром, прямо перед дворцом. Вначале — появилась яркая вспышка, затем мерцающей аркой выросли своды, а пространство между ними затянуло таинственной синевой. Верховный Маг вышел на площадь, чтобы изучить это чудо — ведь ничего подобного никто никогда не видел. Остальные волшебники столпились вокруг него растерянной стайкой. Сбежались жители, начали подтягиваться войска. И вдруг, с пылающей короной на голове, и сверкающим неземным пламенем мечом из арки вышел сам Лемеронд I. Никто не успел даже моргнуть, как Верховный маг был рассечен на две аккуратные половинки. А тем временем за Императором выбежало около сотни бойцов — сгорбленных, чешуйчатых, с небольшими белыми пирамидками в кривых зеленоватых лапках. Волшебники попробовали было объединить усилия и спастись, но пирамидки оказались страшным оружием. Белые грани мерцали, и человека охватывал призрачный огонь — почти невидимый, но от этого не менее яростный. Через несколько минут все было кончено. Император стоял во главе своей необычной армии, высоко вскинув над головой свой меч. Зеленых ящериц, появившихся следом за ним, осталось едва ли половина, они сжались в кучку и настороженно разглядывали людей. А Лемеронд, по-прежнему горделиво улыбаясь, отыскал в толпе своего генерала и дал тому знак. Несколько бросившихся в бой первыми легионеров распались горсткой пепла, но вскоре зеленые существа присоединились к волшебникам. Страна ликовала. А Император приказал выстроить крепость на другой стороне созданного им портала и постепенно начать завоевывать найденный им мир. Несколько поколений Императоров погрязли в войне. Зеленые существа оказались страшными противниками, и вдобавок — опытными магами. А в Империи после той кровавой резни на площади явственно ощущался недостаток волшебников. Тогда то и была открыта Императорская Академия, призванная в кратчайшие сроки предоставить стране боевых магов. Но, шаг за шагом, ящерицы сдавали свои позиции. Выяснилось, что дети у них рождаются крайне редко, и процесс этот весьма длительный и болезненный. И пусть каждая ящерица уносила с собой десяток людей, на место павших вставали новые и новые войска. Империя упорно отвергала все просьбы зеленых существ о мире или хотя бы короткой передышке. И, спустя три сотни лет после возникновения портала, Император Виарей III гордо заявил, что последняя разумная ящерица во вселенной была уничтожена его победоносной армией. Воевать стало снова не с кем. На этот раз Император не стал дожидаться очередного мятежа волшебников. Сразу по окончании войны он заперся в башне, читая воспоминания своего знаменитого предка, открывшего первый портал. А через неделю открыл второй портал — напротив первого. Империя зашевелилась, собирая войска. Но Императору было мало — не дожидаясь похода в новый открытый им мир, он создал третий портал. Впрочем, завоевания найденных им миров он так и не увидел. В одной из первых же схваток в мире Второго Портала он был убит. Несколько поколений шли бесконечные войны. Затем, едва последние враги пали, а с доспехов отмыли засохшую кровь, Император Серкиилус I открыл четвертый портал. И для Империи настали воистину страшные дни. Обитающие там существа любили воевать не меньше Империи. Но, в отличии от Императорских волшебников, им не требовалось много лет упорной, тяжёлой - и, чего уж там скрывать - даже опасной учёбы в Академии. Они рождались магами. Магия была их сущностью. В том мире все было волшебным — трава использовала магию, чтобы расти, птицы использовали магию, чтобы летать, хищники в совершенстве владели боевой магией, травоядные животные умели от неё защищаться… Жителям этой страны ничего не стоило запустить во врага языком пламени или обрушить на голову молнию. Серкиилус лично дежурил у портала в те дни — чтобы перехватывать нападавших и давать им достойный отпор. Срочно совершенствовались заклятья, изучались методы магической защиты. Император бродил по далеким мирам, в поисках чего-либо, отменяющего действие магии. Тогда и появились руны, способные выдергивать из своих миров драконов, грифонов, наг, саламандр… Серкиилус строго запретил волшебникам телепортироваться в те миры. Он просто сказал, что живущие там существа вполне способны навсегда уничтожить человечество, так же, как люди перебили зеленых ящериц. Возражающих не нашлось, да и кто бы решился поспорить с самим Императором? Тогда же, в своих странствиях, он научился продлевать себе жизнь. Да и не только себе — именно тогда Верховные маги вместо каких-нибудь ста десяти — ста двадцати лет стали доживать до семисот… Он правил долго, очень долго, то воюя, то путешествуя по мирам. Завоевание четвертого мира шло с невероятным трудом, каждая кочка давалась огромными усилиями и реками крови. Серкиилус телепортировал в тот мир драконов и наг, натравливая их на местных жителей, но вслед за успешной атакой шла контратака, и Империя теряла только что отбитые земли, отступая под объединенным натиском целого народа. Так и не завершив войну, он скончался, оставив после себя множество странных волшебных предметов, запутанных записей и вздорного, самовлюбленного сына Виарея IV. Война шла… Семь веков шла битва на границе миров. Семь веков умирали люди, семь веков разрабатывались и оттачивались новые, ещё более смертоносные заклятья. Но и эта война завершилась победой людей. И Урсиглис II открыл пятый портал. Армии хлынули туда, но сражаться оказалось не с кем — зеленели травой никогда не знавшие плуга луга, да гудели повсюду старательные пчелы. Пчел там оказалось действительно много — более сорока разновидностей. Но не воевать же с ними! Урсиглис собрался создать ещё один портал, да и не смог. Несколько раз заклинание не сработало, у него не хватало сил, чтобы открыть дверь сквозь междумирье. Наконец, он поклялся что сделает портал — или умрет. Император сдержал клятву и умер, вложив слишком много сил в очередную неудачную попытку. Портал удалось создать только его внуку, Виарею V. Странный, необычный портал в обширный мир, покрытый бесконечными морями. Портал стоял на торчащей над морем скалистой гряде, которой вполне хватило, чтобы построить маленький городок, но, опять же — воевать было не с кем. Правда, там обитали волшебные, довольно разумные рыбы, и кто-то из магов советовал Виарею пустить в океан жидкий огонь. Он долго раздумывал, но отказался — скорее всего сообразив, что выжечь все живое в огромном океане окажется не по силам даже Императору. Да и жить под водой люди бы всё равно не смогли. Виарей занялся попытками сотворить седьмой портал, а ушедшие жить в Шестой мир люди стали налаживать с рыбами дружественные отношения… Виарей V умер на сто втором году царствования, во время очередной попытки открыть портал. То, что раньше удавалось без особых усилий, стало смертельно опасной — и чрезвычайно важной задачей. Его сын, Серкиилус II, посвятил изучению порталов всю жизнь. В отличие от своих предшественников, он предпринял всего лишь одну попытку, чудом остался в живых и больше экспериментировать с порталами не решался. Сын Серкиилуса, Император Кружиан I, так же не сумел справиться с порталом. Казалось, что новых порталов уже никогда не предвидится… Портал открылся лишь при правлении Нуринага II. Император накапливал силы более пятидесяти лет, а затем ещё и вобрал в себя объединенную мощь лучших волшебников Империи. Портал появился и армия ринулась туда — чтобы обнаружить хмурый, вечно дождливый и пасмурный каменистый мир. И, несмотря на то, что мясо местных птиц стало считаться в Империи изысканнейшим деликатесом, а когти и чешуя животных очень привлекали магов — Император впал в глубочайшую депрессию и скончался. С тех пор новых порталов не смог создать никто — хотя многие пытались… Грифон описал широкий круг прямо над порталами и завис в воздухе, шумно хлопая крыльями. - Возьмешь мое перо — проскрежетал он. — Если тебе понадобится помощь — дай ему напиться крови. И я укрою тебя. - Спасибо! — выкрикнул я, стараясь перекричать удары крыльев. — А как... И тут я почувствовал, что стремительно сползаю с грифоньей спины и лечу вниз. Крылья хлопнули где-то сверху ещё раз и грифон исчез — просто растворился в воздухе, без всяких там вспышек, искр и прочих красивых эффектов. А я полетел вниз, поспешно вспоминая замедляющее падение заклятье. Дворец в Исдире ничуть не изменился за прошедшие годы. Тот же мрамор колонн, те же бархатные дорожки, те же сосредоточенные, суровые лица стоящих на карауле солдат. Я сложил ладошки "лодочкой", показывая стражам оранжевые язычки пламени. Волшебникам документы не требовались… Затем прошел вперед, через длинную залу, не обращая внимания на настороженных, сердитых солдат, выстроившихся вдоль центральной лестницы, и свернул налево. Замок Исдира слегка напоминал трезубец — в правом его зубце расположился генерал и несколько старших офицеров, в левом — Верховный маг, ну а в центральном, под защитой своей гвардии и нескольких десятков магических щитов - сам Император. Впрочем, магическое крыло замка тоже не осталось без защиты — большая часть дверей были снабжены сильными щитами, вполне способными расправиться с незваными гостями. Да и поперек коридоров таких щитов было немало. Наверное, у обитателей дворца уже выработался определенный навык по нейтрализации подобных щитов, но я весь вспотел от напряжения. Давно уже не приходилось мне пользоваться подобной магией… Приемный зал Меарана располагался на втором этаже. Во-первых, великий волшебник уже достиг преклонного возраста и не любил лишний раз подниматься по лестницам, да и, если верить слухам, вся верхняя часть башни была занята его лабораториями. Я придирчиво оглядел свою одежду, вздохнул — возня в башне, да и падение с грифона не лучшим образом сказались на плаще, и решительно подошел к окружающему дверь силовому щиту. - Боевой маг второго разряда Керган просит вашей аудиенции — произнес я. Никакой реакции. Я осторожно шагнул вперед — щита перед дверью не было вовсе! Никогда, ни разу Меаран не оставлял свой кабинет без защиты. Впрочем, даже великого мага мог начать одолевать склероз… это, наверно, и объясняет странную девчонку у магического кристалла… Я отворил дверь и замер, разглядывая разбросанные повсюду книги, бумаги, свитки — все было свалено кучами, в ужасном беспорядке. Перевернута и разбросана была даже коллекция минералов, гордость Меарана, собираемая им более пятиста лет. А в центре комнаты, возле большого, заваленного кипами бумаги стола, стояла невысокая девушка в длинном платье цвета осенних листьев, тесно перехваченного в талии широким черным поясом. Черные глаза, длинные, собранные в две косички волосы… это была она, та самая волшебница, которая вызвала меня сюда. Осторожно перешагивая через валяющиеся везде книги, я направился прямо к ней. - Заходи, Керган, не заперто — заметила она. - Я то Керган, а вот кто ты? — поинтересовался я. - Боевой маг первого разряда — крикнула девушка. - Насколько я помню, это кабинет Верховного Мага - возразил я. — И, между прочим, даже у боевого мага первого разряда должно быть имя. - Я Верховный Маг! — раздался возмущенный вопль. - Тогда уж определись как-нибудь, первый у тебя разряд, или Верховный — усмехнулся я. - Негодяй — крикнула она в бешенстве, поднимая руки высоко над головой. Между тонких пальцев пробежали фиолетовые искры. - Хочешь дуэли? — усмехнулся я. - Знаешь, я не думаю, что Меарану понравится, если мы разнесем вдребезги то, что осталось от его кабинета. Зря я так сказал, в общем-то. Многие волшебницы не уступали мужчинам в искусстве магии, а уж если у неё действительно был первый разряд… Но не отступать же перед взбалмошной девчонкой! Я моментально собрался, подготовившись отбивать атакующее заклятье, но вдруг, совершенно неожиданно, она подбежала ко мне и громко заплакала, уткнувшись ко мне в плечо. - Тихо, тихо — я растерянно попытался её утешить. Успокойся, маленькая… - Я не маленькая — обиженно заявила волшебница, отстраняясь. Я почувствовал концентрирующийся вокруг неё магический щит и сразу же насторожился. Кто её знает, эту сумасшедшую — вначале поплачет, а потом как… - Хорошо, большая — согласился я. — Так где же, все таки, Верховный Маг Меаран? - Ты что, совсем ничего не знаешь — пробормотала она сквозь слезы. - Нет! До заброшенных островов не доходят новости. Но я надеюсь, что ты мне, наконец, объяснишь, что тут творится. Потому, что Меарана поблизости не видно, а Император вряд ли снизойдет до разговора со мной... - Императора нет — всхлипнула девушка. - Это как это нет? — растерялся я. Горы могли уйти под воду, море могло вскипеть раскаленным жаром, солнце могло рухнуть с небес на землю, но Император был вечен, и нерушимой была Империя… - Он… хотел сотворить Портал - Все Императоры хотят сотворить портал! Опасное занятие, конечно, но… - Император собрал всех, вообще всех магов Империи! Всех, у кого был хотя бы пятый разряд! Я замер, напряженно пытаясь осознать услышанное. Пятый разряд — это минимальный, выдающийся после академии. Неудачники, проигравшие всем, провалившие все экзамены, позор своего рода… Конечно, был и шестой, и седьмой разряд — для тех, кто не сумел закончить академию, или учился самостоятельно — ворожеи, травники, следопыты — чья магия была сродни природе… Но даже Нуринаг II, собирая около пятидесяти лет силы для открытия портала, отказался от помощи магов второго разряда и ниже! - И у них… получилось? — почему-то шепотом спросил я. - Они собрались на площади, рано утром. Все колдуны и волшебницы, из столицы и окраин, даже наместники из других миров, сильные, слабые… все! Они произнесли клятву доверия и передали свою силу Императору… Затем он произнес великое слово, и они пропали. Все пропали. И Император, и Верховный Маг… все, вообще все! - Куда пропали? — не понял я. - Не знаю… Никто не знает! Исчезли и все тут… может, в другой мир ушли, и назад дорогу ищут. Я же трудов Серкиилуса не читала… - И кто же… правит? - Никто. Генерал верит, что Император скоро вернется и приказал скрывать… Но слухи все равно разошлись. Волшебников нет, то есть ни лекарей, ни предсказателей погоды… Люди волнуются… А вчера прошел слух, что на северо-западе, за Мглистыми горами, появилась какая-то армия. Вроде бы гарнизон почтового голубя прислать успел. Генерал не объяснил ничего, сказал, не вмешиваться в дела легионов — девушка снова заплакала. - Тебе? Боевому магу - и не вмешиваться? — удивился я. - Он сказал, что девчонкам на войне не место — фыркнула она сквозь слезы. — И что я совсем никудышный маг, раз меня на открытие портала не взяли. - Кстати… действительно… если даже пятый разряд подняли… ты то как уцелела? Про меня то, наверно, забыли все. - Забыли — подтвердила она. — А я взаперти была. - Как это взаперти? - Вот так. Меаран запер. В подвал, на неделю, с запретом на магию. - За что это он? — я решительно возмутился. — Старик, конечно, был строгий и вредный, а девчонка — молодой, капризной и наверняка непослушной, но чтобы сажать в подвал… Видимо, за те годы, что я не видел его, характер мага окончательно испортился. - Я в его книгах порылась — призналась она. И, тяжело вздохнув, добавила — без разрешения. - А магический щит? Книги же защищены двойным слоем! - А я подсмотрела, как он его снимает — девушка улыбнулась сквозь слезы. — Ну и все-таки… у меня первый разряд! - Нашла что-нибудь? — заинтересовался я. - Не-а. Там про порталы много, про миры всякие, про стихии… а то, чего нужно, не было… а потом он пришел неожиданно — обиженно фыркнула она. - А что ты искала то? - Не важно — быстро ответила волшебница. - Так, ерунда. - Из-за ерунды в Меарановы книги не лезут — возразил я. - Ну там была такая ерунда, которая для меня не ерунда, а для остальных вовсе ерунда полная — сбивчиво пробормотала девушка. - Знаешь, если мы с тобой сейчас действительно единственные маги, от меня лучше не скрывать даже всякую ерунду. - Никому не расскажешь? - Никому. - Ну, в общем… девушка слегка покраснела — я хотела волосы подлинней, хотя бы немножко. Подошла я к Меарану и поинтересовалась, нет ли для этого древнего подходящего заклинания. Обычные то я знаю, но их все вокруг знают и заметят сразу же… Он поворчал и сказал, что заклинание есть, но он его не помнит, а в библиотеке искать времени нет. Вот я и решила сама отыскать, только не ожидала, что там столько книг будет. - Да они и так вроде длинные… - Ну да, длинные! — воскликнула она, недовольно встряхивая косичками. - Только у Лирисы, наместницы из мира Второго портала, куда длинней. Причём свои, природные, без помощи магии. Как всех магов к нам вызвали, только про её причёску и говорят - то у неё целая башня на голове, то цветы распускаются и меняют цвет в зависимости от времени суток. А распущенные так, наверное, до пола достанут! Хотя... я повыше буду - гордо закончила девушка. Я смутился. Всё-таки я давно не был в столице и напрочь позабыл про все эти балы, тайные встречи, интриги, постоянные попытки превзойти окружающих... Но она была красива — даже очень, особенно сейчас, когда, после своего страшного признания робко смотрела на меня, волнуясь, стесняясь… О чем она думала сейчас, девчонка, взломавшая секретный щит Меарана ради того, чтобы поправить причёску? О накричавшем на неё генерале, о странной армии на границе… или обо мне? Может быть, я понравился ей… а может быть, в этом мире просто не осталось других магов. - Как тебя зовут то? — я решился прервать затянувшееся молчание. - Эрильна — ответила она.