Забытый

Надо признать, я никогда не был любителем ночных прогулок, а жизнь на Островах и вовсе приучила к тому, что различные дела надо решать днём, а ночью – спать. На юге темнеет рано, а после заката жизнь замирает в ожидании нового дня – разве что на вершине сторожевой башни дежурили несколько солдат, заодно и поддерживая огонь маяка на тот невероятно редкий случай, что к нашему берегу приблизится заплутавшее судно. А вот с рассветом рыбаки принимаются за свою работу, и, как правило, предпочитал просыпаться и я, совершая регулярный обход неприхотливых крошечных деревушек – больше для спокойствия жителей, чем для защиты от настоящих напастей… Этой же ночью, к сожалению, про покой явно придётся забыть. Вообще-то было бы куда правильнее спокойно отдохнуть, окружив себя парой несложных защитных заклинаний, а с утра продолжить путешествие, хорошенько выспавшись и набравшись сил. Но раз уж пообещал поспешить, придется поторопиться. Волшебная коза уверенно мчала телегу, из редеющих туч выплыл месяц, освещая дорогу своим тусклым спокойным сиянием. Немного подумав, я погасил пламенного светлячка – дорога предстоит долгая, лучше поберечь силы. Что бы ни ожидало нас там, вблизи далеких горных хребтов, вряд ли оно окажется дружелюбным и примет нас с распростертыми объятьями. В принципе, большинство магических существ относится к людям враждебно, что и не удивительно. Наши заклинания вытаскивают их из собственных миров в самый неподходящий момент и принуждают служить – от такого поневоле разозлишься! Да и все миры непохожи друг на друга. Взять тот же мир шестого портала, состоящий из бескрайнего океана. Хотя рыбам в нём и живется привольно, но людям там делать нечего… Или, к примеру, саламандра, излюбленное оружие многих волшебников. Вызываешь подобную бронированную ящерицу из неведомого мира в самом центре вражеской армии и наблюдаешь издалека, как она планомерно испепеляет всё вокруг себя. Главное самому не попасть под её пламя, ведь оно легко уничтожает как обычные щиты, так и магические. Архимаг Меаран долго описывал все свойства и возможности саламандр, считая, что умение прибегать к их помощи является обязательным для боевого мага. Но больше всего меня впечатлили не рассказы о сожженных саламандрами городах и погибших волшебниках, а то, почему саламандры так себя ведут – злобно плюются вокруг себя и постоянно мечутся из стороны в стороны. Оказывается, им просто очень холодно в наших краях, и они отчаянно ищут возможность вернуться к себе домой… Тем временем горные хребты медленно приближались, нарастая своей угрюмой громадой. Заросшие осокой озёра постепенно уступали место лесным перелескам, становившимся все гуще и гуще. Я немного сбросил скорость, ещё не хватало налететь на какую-нибудь корягу или булыжник. Дорога начала петлять, то обходя глубокий овраг, то огибая могучее дерево. Пришлось снова призвать светлячка, озарив лучами сумрачный перелесок и вызвав этим немалый переполох среди лесных птиц. Оставалось только надеяться, что неведомая опасность была преувеличена и никто не ожидал нашего появления в засаде – слишком уж расшумелись лесные обитатели. На всякий случай я подготовился к бою, но всё обошлось. Задумчиво скрипели старые ветви, где-то пронзительно пискнула мышь… Телега продолжала свой бег, спокойно и неутомимо. А затем внезапно лес кончился, открывая вид на залитую лунным светом стремительную речку, на противоположном берегу которой уютно расположился небольшой посёлок. Я смутно припомнил карту местности, где практически у самого подножья горного хребта, действительно, был какой-то населенный пункт. Коза перешла на спокойный шаг, позволяя мне осмотреться и оценить обстановку. По дороге сюда мы повидали несколько городов и уйму небольших деревень, но в этом городке было что-то такое, что неуловимо отличало его от всех остальных. На его окраинах, где заканчивались неровные ряды двух- и трехэтажных кирпичных домиков, раскинулись бесконечные палатки, словно стая крупных, коричневатых птиц. Ярмарка или праздник? Вряд ли. Слишком уж много было этих палаток, слишком ровными рядами они стояли. Очередные учения Императорских легионов? Или же заявление генерала о том, что "в Империи существует лишь один вид солдат — Легионы Императора" оказалось немного преувеличенным? Телега медленно спускалась с холма к реке, пересечённой узким деревянным мостиком. На мосту явно кто-то дежурил, расположенный прямо за ним тусклый фонарь позволял разобрать силуэты нескольких вооружённых человек. Вероятно, и они так же заметили нашу повозку, козу и огненного светлячка. Повернуть обратно в лес и поискать другую дорогу? Наверное, если бы я путешествовал один, именно так я бы и сделал. Но объяснять Эрильне, что я свернул с пути и поехал в обход, испугавшись какого-то ночного сторожа?.. Девушку я решил не будить, всё-таки караульные у мостов – дело обычное, да и опасаться солдат боевому магу не стоило. Наверняка отдадут честь и пожелают доброго пути, как и положено по уставу Империи. Подготовив на всякий случай несколько атакующих заклинаний и магический щит, я решительно направил козу прямо на мост, заставив своего светлячка гореть как можно ярче. Если они и попробуют как-то воспрепятствовать, пусть понимают, что имеют дело с выпускником Императорской Академии! Поведение караульных явно казалось подозрительным и странным – их было много, чуть ли не целый десяток, да и мост они именно перегородили, а не просто дежурили или собирали торговую пошлину. Впрочем, а стоит ли сразу называть себя? Здесь не Исдир, столица вселенной, средоточие магии. Кто знает, как они отнесутся к странствующему волшебнику. Может, пропустят, а может и попросят содействия в каких-то военных делах. Ввязываться в непонятные учения, да еще и рядом с тем местом, куда почему-то нельзя телепортироваться меня вовсе не привлекало… Солдат и впрямь было десять. Немного позади моста виднелось знамя Империи, почти неразличимое в ночном полумраке. Это немного успокоило меня, со своей армией всегда можно будет договориться… Луна снова скрылась среди туч, птицы тоже притихли, разве что река торопливо журчала, перекатываясь на острых камнях скалистых берегов. - Стой, кто идёт? – раздался недовольный окрик. - Меня зовут Керган – спокойно отозвался я, решил не прибегать сразу к громким фразам и не запугивать солдат "боевым магом второго разряда". Что у вас тут стряслось, разбойники балуют? - Вроде того – уклончиво ответил высокий воин, явно начальник этого небольшого отряда. – Поворачивай, в город вход закрыт. - Я надолго не задержусь, просто проеду дальше. - Военное положение, извиняй. Приказ у меня. - Хорошо – согласился я, уже было собираясь поехать обратно. Не такой уж и большой крюк – подняться вверх по холму и обойти этот поселок с любой стороны. Конечно, переправляться через реку придется с помощью магии, но это куда легче, чем заставлять солдата нарушить данный руководством приказ. - Кто отдал приказ? – пронзительно прозвенел в ночной тиши недовольный голос Эрильны. - А ты ещё кто такая? – возмутился солдат, подавая какой-то знак своим. Один из бойцов сразу же кинулся бежать, явно собираясь привести подмогу, остальные схватились за мечи. - Боевой маг первого разряда! – выпалила Эрильна, высоко поднимая руку над головой. Ее ладонь окутал сноп пламени, выдергивая из полумрака фигуры солдат, слабо колышущееся знамя, свежесрубленное бревно, перегораживающее мост, несколько притаившихся катапульт неподалеку… - Освободите дорогу! – крикнула она, глядя прямо в лицо командиру стражи. - Мне сказано никого не пускать, – повторил воин. – Сейчас прибудет капитан, доложите ему. - Ты хоть знаешь, что такое первый разряд? - Никого – значит никого. Ваши колдовские ранги меня не касаются. - Да я сейчас… - Подожди! – вмешался я, опасаясь, что Эрильна и впрямь запулит огнём в злосчастную заставу. Попробовать усыпить весь десяток солдат? Уже поздно – из палаточного лагеря, словно из разоренного муравейника, спешили люди. Проще всего было бы объехать поселок, но Эрильне эта мысль вряд ли понравится. Видимо, придется объясняться с неведомым капитаном. И лучше взять инициативу на себя, пока здесь не началась междоусобная битва. - Подожди – строго повторил я, пытаясь успокоить взбешенную волшебницу. Капитан приказ отдал, он же и снимет. - Первый разряд приравнивается к генералу! – злобно буркнула себе под нос Эрильна. Но руку опустила, немного притушив языки пламени. А к нам уже мчались с десяток всадников, где-то загорались факелы, тревожно загудела труба. Что-то неладное происходило здесь, что-то невероятное собрало столько солдат у далеких горных хребтов, и, видимо, генерал и его окружение были осведомлены о таинственных проблемах. Тем временем прямо перед мостом резко остановился всадник в массивном латном доспехе и глухом шлеме. - Кто такие – громко спросил он, внимательно вглядываясь в нашу повозку. - Керган… - Боевой маг первого разряда! – перебила меня Эрильна. - Вранье! – прозвучал равнодушный ответ. – Все маги первого разряда исполняют свой долг перед Императором. Если вы маги, то разряд не выше шестого. Поворачивайте прочь и не вздумайте ослушаться моего приказа. - Не выше шестого? – усмехнулась волшебница. – Может, устроим переэкзаменовку? Мне вызвать нагу, мантикору или дракона? Или предпочитаешь всех сразу? Ничего хорошего от начавшейся перепалки я не ожидал. Вспыльчивая и своенравная волшебница против упрямого служаки, что может быть хуже? Но подобное заявление застало врасплох и меня. - Измена Империи! – неожиданно заявил капитан. – За предательство вы ответите перед самим Императором! - Договорились. Вот только где его искать? Может, подскажешь? – не растерялась Эрильна. - Сложить оружие! Выйти из повозки! Любой жест или прочее движение будет расцениваться как заклинание, а стало быть, нанесение вреда армии Императора! - Может, обсудим все в спокойной обстановке и без эмоций? – предложил я. – У магов и легионеров всегда была общая цель, безопасность Империи! - Подчиняйся приказу! – рявкнул капитан. – Вышли из повозки, вы оба! – Руки держите на виду. И без лишних движений, а не то! - он кивнул на отряд старательно прицелившихся лучников, незаметно выстроившихся в полукруг у него за спиной. Надо признать, перспектива провести невесть сколько времени в городском подвале, ожидая появления Императора, меня не сильно прельщала. Битва с легионерами – тоже. Вероятно, я бы смог справиться с ними даже без помощи Эрильны, вот только проверять это мне совсем не хотелось. - Ой, что это – испуганно указал я куда-то в небо. Надо отдать должное выучке легионеров, большинство из них продолжили целиться в нас с Эрильной, даже не подумав отвести взгляд. Эрильна обернулась, кто-то из караульных – тоже. Капитан собрался было что-то крикнуть, как там, высоко в небесах, яркой, до боли режущей глаза вспышкой, взорвался огненный шар. - Дракон! – изумлённо выпалил один из солдат. Кто-то не выдержал и пригнулся, закрывая глаза рукой, кто-то даже стрельнул в огненную завесу, кто-то отпрянул, пытаясь уклониться от медленно падающих на землю пылающих всполохов, кто-то так и не переставал прицеливаться… А коза рванула в галоп прямо с места, одним прыжком преодолев узкий мост, с которого заблаговременно само собой укатилось в реку перегораживающее путь бревно. Что-то выкрикнул капитан, свистнули стрелы, но телега, преодолев короткий подъем, уже миновала катапульты и мчалась к противоположной части города с невероятной скоростью. - Ты что такое делаешь? Я чуть не упала! – возмутилась Эрильна. - Поставь щит, остальное сам – сейчас мне было некогда её успокаивать. Надо было выбираться из поселка как можно быстрее. Огненным миражом солдат надолго отвлечь не удастся. - Хорошо – послушно кивнула волшебница, и я сразу же ощутил знакомое покалывание сгустившегося заклятья. Пронзительно загудела труба, поднимая на ноги всех тех, кого еще не успел коснуться устроенный нами переполох. Лучники приготовились к залпу, и… Факелы потухли все разом, словно их и не было вовсе никогда. Фонарь, угли костров, лунный свет – не осталось ничего, лишь кромешная тьма. Даже в самой мрачной ночи есть небольшой свет – огни дальних деревень, луна, звезды. Сейчас не осталось ничего, ни малейшего лучика. Где-то недалеко просвистела стрела, но залп лучники дать так и не смогли. Яростно заливался горн, сообщая о тревоге, лязгало оружие, страшно скрипела какая-то боевая машина, не то требушет, не то катапульта. А когда тьма рассеялась, военный лагерь уже был позади, и расстояние до встревоженных и разъярённых солдат стремительно росло. Коза отчаянно мчалась вперед по извилистой дороге под блеклым светом сонной луны, оставляя за собой звуки боевых труб и резкие выкрики команд. Экзамен на магический разряд удался на славу, заклятье всеобщей тьмы так хорошо не удавалось мне даже во времена подготовки к тестам в Академии… - Что теперь будет – спросила Эрильна, испуганно прижимаясь к моему плечу. – Нас обвинят в измене Империи? - Не знаю – устало ответил я. – Понятия не имею. Но вряд ли из этого выйдет что-либо хорошее.