Забытый

Первое, что пришло мне на ум – попросту вернуться назад, туда, где магия ещё действовала. Конечно, существовала вероятность того, что магия пропала во всей Империи, но что-то мне подсказывало, что непонятная магическая аномалия как-то связана с Мглистыми горами. Не просто же так к ним нельзя было попасть с помощью телепортации! То есть если я доплыву до той невидимой черты, за которой исчезала магия, я снова смогу колдовать и сотворю хоть козу, хоть оленя, хоть летающий замок. Кое-как уговорив Эрильну остаться у валуна сушить платье, охранять мой походный мешок и не впадать в панику, я скинул сапоги и направился туда, где ещё виднелись следы нашего падения в ряску. Без необходимости тащить на себе девушку я куда быстрее добрался до нужного места, где в царстве тины и ряски зияла настоящая дыра. На всякий случай заплыв чуть дальше, я попробовал начать заклинание – безуспешно. Магии не было. Впрочем, может быть я не отплыл на нужное расстояние? Ещё несколько гребков и снова неудача. Ещё… Сзади раздался пронзительный вопль, перепугавший не только меня, но и нескольких птиц, которые тут же взмыли в небеса, шумно хлопая крыльями. Развернувшись, я изо всех сил помчался к нашему островку, ожидая увидеть там что угодно – армию легионеров, разъярённую нагу, ядовитую змею… Эрильна в панике вскочила на валун, но кто именно напугал её, было не разобрать. - Жаба! – тыкнула она куда-то в сторону, когда я, выскочив из воды и, скользя на влажном мху, кинулся к ней на помощь. – Сделай с ней что-нибудь! - Это лягушка – отозвался я, пытаясь решить, стоит ли мне радоваться, что с девушкой всё в порядке или отчитать её за напрасный переполох. – Обычная лягушка, их тут с десяток. - Это жаба – уверенно заявила она. – Огромная, толстая и в бородавках. Пока ты её не прогонишь, я отсюда не слезу. - И куда именно её прогнать? - Не знаю. Чтобы не возвращалась. Можешь её утопить, мне не жалко. - Ладно – согласился я, не желая спорить по пустякам. Сделав несколько шагов по направлению к лягушке, чтобы она ускакала куда-нибудь подальше от капризной волшебницы, я уже собрался повторить свой эксперимент и снова заплыть куда-нибудь подальше в поисках магии, как Эрильна неожиданно остановила меня. - Я тут подумала – тихо, но уверенно произнесла она – вероятно, то наше заклинание телепортации не сработало именно потому, что тут не существует магии. - Скорее всего, так оно и есть – согласился я. - Я не знаю, почему не работает магия, но возможно, Император тоже попал из-за этого в беду - ещё тише добавила она. – Император способен опустошать моря и переворачивать горы, он может даже открывать двери между мирами, но что ему делать там, где магии вовсе нет? - Думаю, без магии от нас его отличает только корона – отозвался я, попробовав представить себе эту картину. Император, в парадных доспехах и роскошном алом плаще – и посреди лягушачьего царства. Признаюсь, выглядело довольно забавно. - Надо его спасти! Понять, почему не работает магия и вернуть Императора на законный трон! - И как мы его будем спасать без магии? Где спасать, от чего? – недовольно возразил я. Увиденные с помощью памяти росы всадники не выходили у меня из головы. Кто знает, на что способны эти легионеры? Если они решат разбиться на несколько групп и прочесать болото, то после крика Эрильны обнаружить нас не составит труда. - Нам надо в Мглистые горы – заявила девушка. – Если ты столько времени жил вблизи от моря, может, сумеешь построить корабль? - Тут слишком мелко для кораблей – ответил я. Гордый трехмачтовый фрегат смотрелся в этом болоте не более уместно, чем Император посреди лягушат. - Я не умею плавать – смущённо пожаловалась Эрильна. – И не хочу лезть в тину и грязные лужи. Я задумался, оценивая ситуацию. Оказавшись без магии посреди незнакомой местности, да ещё и с погоней за плечами, спасаться было нужно прежде всего самим. И самым надежным вариантом было бы вернуться туда, где магия всё ещё работала и сразу же телепортироваться куда подальше от этих мест. Вот только получится ли вернуться? Возможно, магия не работает вплоть до самой дороги или вообще до посёлка. В магической истории Империи было много различных ситуаций и причудливых заклинаний, но ни разу нигде не говорилось о том, что магия может просто исчезнуть, пропасть сама по себе. Меаран что-то рассуждал про иные миры, где магия может работать иначе, а некоторые надёжные и проверенные заклинания могут давать неожиданный побочный эффект. Но даже он никогда не упоминал миры, где магия не существует! В таком случае наилучшим решением было бы двигаться дальше. Но не ради возможной встречи с заблудившимся в горах Императором, а ради того, чтобы оказаться как можно дальше от погони, найти какое-нибудь снаряжение в заброшенных шахтах и благополучно вернуться по северной дороге в населенные людьми края. А там, возможно, и магия снова начнет действовать. Да и ночевать в этих болотах мне совсем не хотелось. Кто знает, какие обитатели здешних вод просыпаются и выходят по ночам на охоту? Значит, надо было двигаться дальше. Оставалось только построить подходящий для Эрильны корабль… - Сиди здесь – наказал я Эрильне, которая и без моих указаний сидела на древнем валуне, напоминая мокрую, нахохлившуюся птицу. Если снова появится жаба, можешь чем-нибудь в неё бросить. Но больше так не кричи, у легионеров может оказаться хороший слух. - Ты же говорил, что погоня отстала? – заволновалась она. - Скорее всего. Но это не повод привлекать к себе лишнее внимание. Оставив Эрильну настороженно разглядывать мох в ожидании появления новой жабы, я снова погрузился в прохладную воду, полную тины и водорослей. Надо признать, ни корабль, ни даже лодку я бы соорудить не смог даже имея все необходимые инструменты. Наколдовать – это запросто, а вот соединить доски так, чтобы не осталось ни одной щели, нужным образом изогнуть и скрепить их – подобная работа была для меня таинством не менее сложным, чем прогулка между мирами. Да и подходящих для работы досок здесь не водилось, не говоря уже про инструменты. Оставалось лишь одно – соорудить плот. На Островах я неоднократно видел, как мальчишки сооружали плоты из любых подручных средств, будь то выброшенные на берег старые бревна или прогнившие секции забора. Поэтому первым делом я направился к здоровенной коряге, которую заранее заприметил с берега. Добравшись до неё, я попробовал было сдвинуть бревно с места, но довольно-таки быстро прекратил попытки. Оно было огромным, скользким и практически насквозь прогнившим. Вдобавок его здоровенные ветви цеплялись за ил на дне не хуже добротного корабельного якоря. Оставив это бревно в покое, я облюбовал другое, но и тут меня ожидала неудача. Упавшее в воду дерево продолжало цепляться корнями за берег, не желая покидать родные края и отправляться в неведомое плаванье. Я попробовал было выдернуть деревце с корнями, благо тут было неглубоко и можно было нащупать ногами дно. Но не тут-то было. Немного усилий привели к тому, что я провалился куда-то в ил практически по грудь, но дерево так и осталось недвижимым. Попытка раскопать и оборвать корни, стоя на берегу, тоже ни к чему не привела. Оставив злополучное дерево плескаться в поднятой мной туче из ила и песка, я продолжил поиски подходящего дерева. Мне повезло только на шестой раз. Береза упала в воду сравнительно недавно и не успела окончательно сгнить. То ли молния, то ли сильный порыв ветра переломили дерево пополам, оставив где-то на неведомом берегу толстый пень с корнями. А водной стихии перепала верхняя часть бревна с удобной развилкой у вершины и несколькими частично обломанными при падении ветвями. По крайней мере эти ветки не задевали дно и такое бревно можно было спокойно перемещать, не боясь, что оно застрянет в самый неподходящий момент. Подогнав его к острову, где я оставил Эрильну, я уже собирался отправиться на поиски следующего бревна. - Думаешь, оно нас выдержит? – недоверчиво спросила девушка. - Выдержит, хотя всё равно придётся намокнуть – признался я. И тут понял, что она имеет в виду. Эрильна не ожидала, что я сооружу плот, она предлагала просто плыть на одном бревне! Учитывая, что нам нужно было попросту добраться до ближайшей суши, и сколько времени я потратил на поиски всего лишь одно бревна, найти десяток подходящих бревен, а потом ещё и соединить их вместе было практически невыполнимой задачей. Оставив бревно неподалеку от островка, чтобы торчащие у вершины ветки не запутались в водорослях на дне, я перенес на него девушку и помог ей разместиться у той самой развилки на вершине. Ощущалось, что ей страшно и близость болотной растительности совсем ей не нравится, но она старалась сдерживаться и не поддаваться панике. Ухватившись за одну из веток ближе к середине ствола, я медленно начал разгонять наш своеобразный корабль. Эрильна вначале испуганно оглядывалась по сторонам, но затем, особенно в тех участках, где вода ещё не окончательно покрылась зеленью ряски, даже старалась помогать мне и принималась грести. Не думаю, что от её маленьких ладошек было много пользы, но мне было приятно, что она тоже старается. Не особо умея определять направление без помощи магии, я решил продвигаться к одной из горных вершин, смутно выглядывающих из густого тумана. Но поддерживать выбранное направление оказалось куда сложнее, чем я предполагал. То путь преграждал вытянутый в длину островок, то скопление бревен, то простое мелководье. Заросшие ряской лужи сменялись глубокими озерами, полными кувшинок, а затем снова начинались бесконечные заросли камыша, которые приходилось огибать, стараясь не застрять где-нибудь на мели. Солнце медленно клонилось к закату и я уже начал опасаться, что мы так и не успеем выбраться на сушу до наступления темноты. Так же меня беспокоило полное отсутствие продовольствия. Странствующему волшебнику не нужно думать о подобных вещах – заклинания для утоления голода и жажды являются одними из основных и изучаются в самом начале обучения. Но ощущение магии так и не появлялось. Я более-менее знал, как надо ловить рыбу с помощью сетей, но сильно сомневался, что в этих краях водится подходящая рыба, да и сеть взять было неоткуда. Постепенно дно становилось ближе, а заросли тины гуще. Несколько раз наше бревно попросту застревало, и приходилось освобождать его ветки от налипших со всех сторон водорослей. Однажды я уже собрался оставить бревно на мели и двигаться дальше без него, но, попробовав сделать несколько шагов по дну, чуть не увяз в густой глине. Кое-как выбравшись, цепляясь за бревно, я предпочел обогнуть опасный участок. Проблуждав ещё некоторое время в извилистых мелких заводях, я принял решение выбираться на берег. Нужно было уйти как можно дальше от болот до наступления темноты, а так же успеть отогреться и высушить промокшую одежду. Выбрав участок на берегу, который мне показался повыше и посуше остальных, я направился к нему, изо всех сил разгоняя бревно. Ветки начали цеплять дно, поднимая целую тучу ила и песка, но я упрямо толкал бревно, пока его вершина не уперлась берег, а боковые ветви прочно не застряли в грязи. С трудом отломив одну из ветвей, я осторожно потыкал в дно, опасаясь снова провалиться. Затем встал, сделал несколько шагов, всё ещё держась за дерево – дно было мягким, но выдерживало. Эрильна испуганно наблюдала за моими действиями, понимая, что путешествию на бревне пришел конец. Вообще я бы сказал, что она неплохо перенесла это плаванье, особенно учитывая то, с чего всё начиналось. По крайней мере ряской она больше не кидалась и визг не поднимала, хотя мы неоднократно практически полностью погружались в зеленые заросли. Немного пройдя вперед и убедившись, что дно более-менее выдерживает, я вернулся к бревну и посадил Эрильну себе на плечи. Если бы она попробовала встать, то с её ростом ушла бы под воду с головой, да и кто знает, каких ежей и булавок она бы нашла на дне. Конечно, было бы приятнее нести её на руках, но в нынешней ситуации я предпочитал держать в руке отломанную ветку и проверять каждый участок земли перед тем, как на него встать. К тому же, хотя изящная девушка и казалась почти невесомой, с ней на плечах я проваливался в ил куда сильнее, чем прежде. Кое-как выбравшись из воды, мы направились к горам, стараясь придерживаться одного направления. Теперь я уже избегал воды, предпочитая идти по влажной земле, мху или зарослям осоки и камыша, но не проваливаться по пояс в жидкую смесь ила и песка. Тем не менее, время от времени приходилось перебираться и через влажные участки, а однажды густые поросли вереска внезапно сменились чем-то вроде мелкой речки, которая явно не собиралась заканчиваться за соседним изгибом. Пришлось переходить её по дну, в некоторых местах погружаясь практически по самую макушку. В паре самых глубоких участков пришлось затаить дыхание, Эрильна снова намочила платье, но всё обошлось и мы благополучно достигли противоположного берега. После своеобразной переправы берег стал посуше, а бесконечные камыши и вереск уступили место низкорослым деревцам и кустарникам. Убедившись, что мне больше не приходится проваливаться чуть ли не каждым шагом по колено в липкую грязь, я облюбовал небольшую полянку у старой ивы и осторожно спустил Эрильну в траву. - Немного передохнем, а потом уже в горы – пояснил я. Надо признать, без помощи магии восстанавливать силы куда сложнее. Конечно, я много двигался на Островах, совершая регулярные обходы вверенной мне территории, но это не шло ни в какое сравнение с нынешним походом через болото. - Может, пройдём ещё немного? – жалобно попросила Эрильна. – Тут не так мокро, я могу идти сама. - Тут неплохая полянка, а потом непонятно, будет ли где возможность присесть – возразил я. - Просто здесь снова жаба – шёпотом призналась девушка. – Вон там и ещё тут, под большим листом папоротника. Я даже присесть боюсь, вдруг они возьмут и ка-ак напрыгнут! И в самом деле, на выбранной мной поляне то там, то тут раздавалось задорное кваканье. Прогнать отсюда всех лягушек сразу без помощи магии казалось совершенно немыслимым, так что я предпочёл пройтись ещё немного. Эрильне снова пришлось забираться на плечи, так как среди травы виднелось много колючек. Я даже начал задумываться о том, как делаются ботинки и возможно ли их изготовить без помощи магии. Босиком ещё можно бродить по болоту и покрытым травой холмам, но на скалистых перевалах Мглистых гор без обуви будет тяжело. Если нам повезёт найти заброшенный рудник, там вполне могли остаться какие-то припасы, но вряд ли там найдутся запасные туфли для девушек, к тому же подходящего размера. Взять дощечку и попробовать закрепить её на ноге при помощи жгута из переплетённых прутьев? Я несколько раз видел, как рыбаки делали нечто подобное. Но только где взять дощечку нужного размера в этом краю – даже если найдется подходящая ветка, инструментов всё равно никаких нет. - Мне кажется, здесь жабы не водятся – неожиданно прервала мои размышления Эрильна. Я свернул в указанном ей направлении, заметив большой плоский валун, уютно расположившийся на небольшой прогалине среди густого кустарника. Камень напоминал стол для некоего исполина, настолько ровным он был. Убедившись, что на нём нет острых камней или колючих веток, я посадил на него девушку и сам устроился рядом. Жаль, конечно, что я не додумался взять с собой ничего съедобного. Запас воды это, конечно, хорошо, но для долгого путешествия его явно не хватит. Но кто мог бы предположить, что магия просто исчезнет? Солнце медленно опускалось куда-то в глубь тумана за нашими спинами, устало бросая последние лучи сквозь густую белёсую мглу. Вокруг царила мёртвая тишина – ни хлопающих крыльев, ни лягушачьего кваканья, ни стрёкота насекомых. Видимо, поэтому Эрильна и выбрала этот уголок – если здесь и обитали лягушки, то делали это молча и незаметно. Я огляделся, обдумывая, стоит ли оставаться тут на ночь или двигаться дальше. Соседство с болотом мне вовсе не нравилось, но и в горах будет немногим лучше. К тому же начинало холодать. Хотя я и продрог после продолжительного плавания, последующий за ним поход сквозь топи с девушкой на плечах позволил согреться и даже немного обсохнуть. Эрильна же совсем замерзла в своём легком платье. И как я раньше не додумался? Скинув рубашку, я тут же накрыл девушку, обратив внимание, что она вся дрожит от холода. Девушка сбивчиво благодарила, но меня всё больше начинало беспокоить наше путешествие. Мы шли в неизвестность, без теплой одежды и еды, без инструментов и снаряжения. Волшебнику ничего не нужно, кроме его магии, но как раз магии мы и были сейчас лишены. Возможно, даже сдаться в плен солдатам Империи было лучшим выходом. Тогда мы бы сидели в теплом подвале в ожидании возвращения Верховного мага, а не думали, как бы заночевать посреди болота. - Как думаешь, их можно есть? – спросила Эрильна, указывая куда-то в сторону. Действительно, на одном из кустов росли крупные красные ягоды. - Понятия не имею – честно ответил я. Таких ягод я не встречал на Островах, а в Императорской академии ничего подобного и подавно не водилось. Я слышал, что в заболоченной местности можно найти вкусные и полезные ягоды, которые считаются деликатесом и высоко ценятся. Но были разговоры и про растущие на болотах ядовитые растения, активно используемые местными охотниками. Как отличить вполне безобидную ягоду от ядовитой, не прибегая к магии? Было бы неплохо посмотреть, станут ли их клевать птицы, но их вокруг тоже не было слышно. - Сейчас поищу что-нибудь – сказал я, направляясь к ближайшим кустам. Не знаю, что я планировал там найти, но без рубашки я тоже начал замерзать, да и если сидеть на месте, ни еда, ни ботинки для Эрильны сами собой не найдутся. К тому же на этой полянке можно было не опасаться, что её снова испугает очередная лягушка или ещё какая живность. Интересно, почему их тут нет? Ведь ещё недавно повсюду раздавалось кваканье, хлопали крылья, трещали насекомые… Хотя насекомые то как раз никуда не делись – подумал я, отгоняя очередного комара. Действительно, вокруг было непривычно тихо. Никто не трещал, не скрежетал, не шуршал в листве. Если бы не жужжание комара, я бы подумал, что мы попали в какой-то иной, необитаемый мир. Хотя где-то вдали что-то иногда постукивало и хлопало, но эти звуки были совсем непохожи на уже привычную перекличку местных пичуг. - Может, вместе поищем? – попросила Эрильна. – Не хочу оставаться здесь одна – жалобно добавила она. - Ты же сама выбрала эту полянку! - Наверное, из-за того что темнеет – вздохнула девушка. – Иди, только не совсем далеко, ладно? - Хорошо – согласился я, прислушиваясь к странному хлопанью. Что-то довольно крупное брело по болоту, время от времени издавая резкий стук. И я совсем не был уверен, что оно согласится попробовать красные ягоды, чтобы поведать нам, съедобные они или нет. Эрильна тоже услышала непонятные звуки и поднялась на ноги, вглядываясь в густые заросли. Её хрупкая фигурка в перепачканном платье и ещё более грязной светлой рубашке, накинутой поверх платья, так странно и необычно контрастировала с утопающим в густом тумане кустарником. Я подошел к ней поближе, пытаясь вспомнить названия обитающих в болотах существ. Василиски водились намного южнее, к тому же их практически полностью истребили маги, пытаясь воспроизвести заклинание, превращающее противника в камень. Болотники, как известно, существа магические и трещать или хлопать понапрасну не станут. Да и не выжить им в местности, лишённой магии. Может, это обычный кабан или заблудившаяся лошадь? Но ни кабан, ни лошадь не умеют так щёлкать. - Кажется, ты был прав и было лучше оставаться там, с жабами – прошептала Эрильна, осторожно сползая с камня в траву. - Не бойся – как можно более бодрым голосом ответил я. – Наверное, это олень. Тебе же нравятся олени? - Мне кажется, это кто-то другой – девушка немного присела, будто пытаясь укрыться за камнем от надвигающейся беды. Треск ломающихся веток и звонкое щёлканье, перемежающееся с громким стуком раздавался всё ближе и ближе. Я подхватил свой мешок, пытаясь припомнить, нет ли в нём чего-либо полезного. К сожалению, все старательно упакованные свитки и склянки сейчас были совершенно бесполезны. Вытащив мешочек с пером грифона, я надел его на шею и тщательно закрепил завязки. Всё остальное можно было без зазрения совести скормить неизвестному зверю. - Это совсем не олень – жалобно сказала Эрильна. – У оленей клювов не бывает! Сломав пару ветвей у мешающегося куста, на полянку вывалилась самая странная птица, которую мне когда-либо доводилось видеть. Огромное, грузное тело, сплошь покрытое грязными слипшимися перьями, опиралось на три когтистые лапы, напоминающие корявые древесные корни. Два небольших крыла явно были не способны удержать эту тушу в полёте и больше служили для поддержания равновесия. Зато хвост был красив – яркие, крупные перья, немного напоминающие веер, вполне могли сойти за изысканное украшение для придворных дам. Но сейчас они слабо подрагивали в вечернем сумраке, то немного опускаясь, то вновь поднимаясь торчком. Но самое удивительное – у птицы было три головы! Одна голова смотрела прямо на нас, две располагались по бокам, прямо над крыльями. Длинную шею, покрытую зеленовато-жёлтыми перьями, венчал огромный клюв, над которым располагался единственный блестящий глаз, тщательно всматривающийся в окрестности. Внезапно одна из голов резко ринулась вниз, щёлкнул громадный клюв и голова вновь поднялась на прежнее место. Что именно поймало неведомое чудище – жука, комара или ягоду, я не сумел разобрать. Но что-то подсказывало мне, что если ничего не предпринять, то странная птица не побрезгует поужинать и парой заблудившихся магов. - Ты про такое что-нибудь слышала? – тихо спросил я у Эрильны. - Никогда – мотнула головой она. Я тоже был уверен, что ни во время обучения в Академии, ни после, никогда и нигде не слышал про подобное существо. К тому же все известные мне птицы имели две ноги и один клюв. Были и птицеподобные существа – те же грифоны – у которых было четыре лапы. Но ни в одной истории от путешествующих между мирами волшебников не было упоминания существ с тремя лапами и тремя головами! Тем временем птица ещё несколько раз клюнула нечто, видимое только ей. Это объясняло, куда подевались все живые существа вокруг – чтобы прокормить такое существо наверняка требовалась целая уйма добычи. Тяжело переступив лапами, птица перешагнула кустарник и шагнула вперед. Да уж, это странное создание явно было крупнее любого оленя! А ещё все его головы, внезапно извернулись и уставились своими крупными, светло-фиолетового цвета глазами прямо на нас.