Забытый

Какое-то время я стоял, стараясь не производить лишних движений. Ещё давно, во время обучения в Академии, мне довелось слышать историю о том, что хищники нападают на бегущую жертву. Но если остаться неподвижным и перебороть страх, то нападения не последует – то ли зверь сам решит не связываться с тем, кто его не боится, то ли вовсе не отличит неподвижного человека от окружающих кустов и растений… Птица сделала несколько шагов вперед, что-то поклевывая левой головой. Но правая и средняя головы непрерывно смотрели прямо на меня, и мне это очень не нравилось. С помощью магии я бы смог защитить и себя, и Эрильну от этого странного создания, но, увы, магия осталась где-то в далеком прошлом, вместе с размеренной и спокойной жизнью на Островах. Я осторожно засунул руку в мешок и нащупал там какую-то склянку. Толку от магических зелий в мире без магии немного, а вот отвлечь неведомую птицу нужно было попробовать. Тем временем птица сделала ещё один шаг, осторожно наклонив переднюю голову и пристально глядя вперед немигающим глазом. Неподвижное ожидание явно не помогло, существо двигалось именно к нам, и знакомиться с его клювом поближе мне совсем не хотелось. Резко вытащив руку из мешка, я кинул склянку как можно дальше в кусты. Все три головы тут же повернулись в нужную сторону, неуклюжее тело грузно качнулось, переваливаясь на своих громоздких лапах. Взяв Эрильну за руку, я тут же помчался в противоположную сторону, стараясь укрыться за кустами так, чтобы птица потеряла нас из виду. Девушка не отставала, явно решив отложить жалобы и возмущение на более подходящий момент. Вот только склянки хватило ненадолго. Щёлканье и топот приближались, и я испугался, что неведомое создание сможет двигаться куда быстрее меня и Эрильны. Вытащив наугад ещё одну склянку, я бросил её назад, надеясь немного задержать птицу. Что-то звякнуло и разбилось, но произошло ли это из-за падения пузырька на камень или корягу или немного помог птичий клюв, оставалось неведомым. Оглядываться назад во время бега по болотистым зарослям было довольно рискованной затеей. Бросив ещё одну склянку куда-то в сторону, я подхватил Эрильну на руки. Хрупкая девушка явно не была готова к продолжительному забегу по болоту без обуви. Сгущающийся туман и практически скрывшееся за горизонтом солнце тоже не помогали в сложившейся ситуации. С тех пор, как мы решили спасти Императора, дела шли всё хуже и хуже, и я уже даже представить себе не мог, что такого должно было произойти, чтобы жизнь вернулась в своё обычное русло. Щёлканье чуть притихло на миг, но затем снова начало приближаться. Разделавшись со склянкой, птица снова вспомнила про нас. - Кинь в нее чем-нибудь – попросил я девушку, так как возиться в мешке и нести её одновременно без помощи магии у меня вряд ли бы получилось. Недолго думая, Эрильна отчаянно швырнула в птицу весь мешок целиком. Я хотел было возмутиться, но чуть поразмыслив, подумал, что какая, собственно, разница. Ни склянки, ни свитки сейчас нам помочь ничем не могли. А кидать их на съедение птице по одной или все разом – вопрос спорный и неизведанный. Так что мне оставалось только бежать из последних сил, надеясь только на то, что я смогу не заплутать окончательно и не буду ходить кругами. Позади раздалось гневное щёлканье, клювы били то все одновременно, то по очереди, впиваясь во что-то и пытаясь разорвать и растерзать свою добычу. Возможно, птица сумела найти что-то более интересное для себя, чем небольшие склянки с невкусными зельями. - Это мешок – пояснила Эрильна, выглядывая у меня из-за плеча. - Она пытается открыть, но не может. Я хотел что-то ей ответить, но дыхание сбилось и я решил промолчать. Вряд ли обычный походный мешок задержит эту птицу надолго, так что лучше было воспользоваться моментом и оказаться от неё как можно дальше. Оставалось только понять, куда теперь двигаться. Солнце село, все вокруг скрыл туман, мелкий кустарник казался совершенно одинаковым что здесь, что за десяток шагов до этого. Где-то спереди едва различимой тёмной глыбой виднелась гора. Я решил продвигаться к ней, хотя оказаться в горах среди ночи тоже казалось не лучшим вариантом. Но от странной птицы нужно было уйти как можно дальше, второго мешка, чтобы её отвлечь, у нас уже не оставалось. Болотистые заросли, перемежающиеся с лужами и довольно глубокими дурно пахнущими ямами, постепенно подошли к концу. Кустарник стал гуще и покрылся противными колючками, а спереди уже более явно над белесыми разводьями тумана поднималась могучая вершина горного хребта. Слаженное щёлканье трех клювов затихло вдали, но я всё равно старался идти как можно быстрее. Впрочем, усталость уже давала о себе знать. Даже легкая, почти невесомая Эрильна после долгой пробежки сквозь болота казалась почти неподъемным грузом. Пройдя немного ещё и продравшись сквозь очередную поросль колючек, я осторожно посадил её на относительно гладкий каменистый участок и бессильно упал рядом, пытаясь перевести дух. - Вроде оторвались – я постарался успокоить девушку. - Что это было? – шёпотом спросила она, вглядываясь вдаль, словно оттуда вот-вот должна была снова показаться громадная птица. - Существует много различных миров, мы знаем далеко не всех обитателей вселенной. Может быть, где-то обитают подобные птицы… - Пусть живет где ей вздумается, но что она забыла в этом болоте? – взволнованно спросила Эрильна. Если существо из иного мира попало сюда, то кто-то должен был создать портал, разорвать грани между мирами. А здесь и вовсе магия не работает. - Видимо, её вызвали там, где магия ещё работает – я решительно сел, собираясь двигаться дальше. На земле лежать было холодно, а наступившая ночь явно не предвещала наступления тепла. - То есть где-то дальше, у тех гор, может появиться магия? – Эрильна махнула рукой куда-то в сторону тёмного массива угрюмых скал. - Скорее всего – согласился я. – Нам нужно только найти, где именно. - Тогда идём! – девушка вскочила и потянула меня вперед. Конечно, магия решила бы в одночасье все наши проблемы. Заклятье – и у нас теплая и удобная одежда и обувь. Заклятье – и мы сидим в уютной карете, которая сама мчит нас к цели. Еда, питье, защита от странных существ из иных миров, всё решилось бы само собой, сумев кто-то из нас нащупать где-то хотя бы крупинку того теплого и надежного чувства, дарующего магам право называться магами… - Ой… - неожиданно пискнула Эрильна, неловко заваливаясь на бок. – Ай-а-а… И, словно испугавшись собственного крика, она глухо застонала, закрыв рот ладошкой. - Что такое? – растерялся я, снова подхватывая её на руки. - Нога – пожаловалась она. – Наступить не могу. Осторожно поддерживая её одной рукой, я попробовал ощупать больную ступню. В практически полной темноте разглядеть, что произошло, было невозможно, оставалось надеяться только на то, что занозу удастся найти и извлечь на ощупь. - А-у-у – Тихо застонала девушка, прикусывая ладошку, чтобы приглушить звук. - Слушай, там не заноза вовсе – растерялся я. – Напоминает здоровенный порез. Очень болит, да? - Потерплю – отозвалась Эрильна. – Сейчас главное – спасти Императора! - Сейчас главное – это спасти нас самих – разозлился я, отрывая кусок штанины и пытаясь наспех перевязать ступню волшебницы. Было понятно, что бегать босиком по болоту не входило в её излюбленное времяпрепровождение, но складывалось ощущение, что травмы подстерегали её буквально на каждом шагу. - Жизнь Императора важнее… любого мага Империи! - От того, утонем или замерзнем мы на этом болоте или вовсе пойдем на корм трехголовым птицам, Императору легче не станет, уж поверь! – я кое-как завязал узел на повязке и, устроив Эрильну поудобнее, устало направился в сторону гор. - Думаешь, мы здесь замерзнем? – через какое-то время спросила она. Я промолчал. Собственно, что с Эрильной на ногах, что на руках, что даже вовсе без неё шансы спастись в этой ситуации были невелики. Если в горах появится магия – то да, мне потребуется меньше минуты, чтобы решить все проблемы разом. Но что, если там магии тоже не будет? Возможно, имело бы смысл вернуться назад, туда, где магия ещё оставалась. Вот только сумеем ли мы найти этот обратный путь? Я уже не говорю про птицу, коварные болотные топи и армию разозленных легионеров. Осталась ли магия в нашем мире вообще, или кто-то неведомый и невообразимо могущественный просто выключил её, затушил, как рыбаки гасят ненужный им костер с помощью ведра морской воды? - Вначале замерзнем, потом согреемся – наконец, ответил я, продираясь сквозь особо противный куст. – Вернем себе магию и сразу станет тепло, словно летом на пляже. Ты не помнишь, где была дорога к руднику в горах? - Нет, я карты вообще не особо запоминаю – призналась Эрильна. Запоминать надо заклинания и жесты, а все остальное… - Тут были рудники – перебил её я. – В горах искали железо, хотели ковать доспехи для легионеров. Вначале раскопали один большой, но дорога через болото занимала слишком много сил. Тогда попросили магов разобраться, но Верховный Маг заявил, что в этом болоте уникальные растения, да и вообще местность подходящая для некоторых экспериментов. Новый рудник сделали на некотором расстоянии, уже куда ближе к дороге, но там нашлось очень мало железа, поэтому пришлось раскопать несколько дополнительных шахт. Но в итоге и их практически забросили. - Откуда ты это все знаешь? – удивилась девушка. – Тебе нравилась география? - Её же нет в тесте – передразнил её я. – Просто… такие места предназначены именно для магов второго разряда. Скажем так, я вполне мог отправиться именно сюда после выпуска. Но меня позвали на Острова и я ничуть об этом не жалею. По крайней мере, там мягкий песок под ногами и не бывает холодно! - И как ты планируешь искать этот рудник? – вздохнула Эрильна. - Где-то вдоль скал должна быть дорога. Там возили руду, то есть должны остаться глубокие колеи. Думаю, даже в темноте я смогу их заметить… Надо признать, несмотря на сапоги, ощущения в ногах у меня были сейчас не сильно лучше, чем у нежной Эрильны, впервые ступившей куда-то кроме роскошных залов Императорского дворца. В один сапог что-то попало и натерло палец, причем чем дальше, тем сильнее ощущалась боль. Когда мы делали привал на полянке возле гладкого камня, я вытряхнул мусор, но болеть нога не перестала. Вторую ногу я то ли ушиб, то ли неудачно подвернул, провалившись в какую-то яму во время отчаянного ночного бега с Эрильной на руках. Помимо этого, многочисленные колючки и ветки расцарапали и ноги, и руки практически до крови, просто признаваться в этом мне не хотелось. Сидеть посреди болота и жалеть себя – дело совершенно бессмысленное. Если мы и хотели спастись, то надо было куда-то двигаться, несмотря на усталость, голод, боль, холод и кромешную темноту. - Знаешь… оставь меня здесь, где-нибудь у дерева повыше – вдруг попросила Эрильна. - Зачем ещё? - Тебе тяжело, я же вижу. А от меня вообще никакой пользы, даже идти сама не могу. Если найдешь магию, то вернешься за мной сюда. А если магии не осталось, то тебе одному будет проще отсюда выбраться. Тогда и себя спасешь, и Императора защитить сумеешь. - Вместе сюда забрели, вместе и выберемся! – ругнулся я. Эрильна сильно замерзла, драное платье и не менее драная рубашка не могли защитить её от порывов ветра. Даже обычный разговор давался ей с трудом, она вся мелко дрожала. Надо было срочно что-то предпринимать, вот только что? Закопаться под землю? Связать одежду из стеблей травы? Попробовать найти и убить голыми руками трехголовую птицу? Я огляделся, пытаясь увидеть хотя бы какие-то признаки рудника или дороги. Сквозь большую рваную тучу слабо пробивались проблески лунного света. С одной стороны глухой громадой возвышалась огромная гора, с другой – тянулись, практически сливаясь с горизонтом, бесконечные кустарники. Немного дальше одиноко стояло большое накренившееся дерево, припавшее к земле, точно раненый воитель. Видимо, Эрильна говорила именно про него. А ещё за этим деревом виднелось какое-то не то свечение, не то мерцание, необычного, тёмно-фиолетового света. Что это могло быть, я не знал, но совершенно точно понимал, что подобное мерцание не могло быть вызвано лунным светом или отблеском аметистов из рудника. Там была замешана магия, а если неподалеку существовала магия, то мы были спасены. - Сейчас согреемся – ободрил я Эрильну, изо всех сил пытаясь ускорить шаг. - Кажется, именно таким должен быть Величайший тест для магов – внезапно сказала она. - Какой ещё тест? - Величайший. Суметь выжить без помощи магии – серьёзно заявила девушка и громко чихнула. Действительно, вся надежда оставалась только на появление магии. Даже если бы мы нашли рудник или заброшенный дом рудокопов, чем я сумел бы помочь раненой, да ещё и заболевающей девушке? В мире без магии мы были совершенно бесполезны, более того – практически беспомощны. Тем временем мы приближались к источнику сияния. Я ускорил шаг, стараясь изо всех сил. Если там появится магия, мы будем спасены, если же непонятное явление окажется неким природным феноменом… Признаваться в том, что положение совершенно безвыходное, мне не хотелось. Воспользуемся этим огоньком вместо свечи или факела. Попробуем согреться. Выкрутимся как-нибудь. Должны выкрутиться! Слабые фиолетовые отблески тускло освещали каменистую грязную почву. Даже в этом блеклом и неровном свете были заметны многочисленные следы повсюду – словно тут прошли несколько легионов Империи, таща за собой катапульты и прочую осадную технику. Может, здесь пролегала дорога, по которой возили руду? Я несколько раз оступился, попав в глубокую колдобину. А ещё мне почему-то показалось, что чуть вдали явственно отпечатался след знакомой трехпалой когтистой лапы. - Ты что-нибудь чувствуешь? – спросил я у Эрильны, приближаясь к источнику света. Если его создала магия, то ей пора бы уже было проявить себя. - Только холод – прошептала она. – Ты не знаешь, что бы это могло быть? - Непонятно пока – ответил я. Что-то давно знакомое было в очертаниях этих фиолетовых лучей, словно я уже видел что-то подобное раньше, но уже успел позабыть. Но что именно мне показалось знакомым? Именно цвет – темно-фиолетовый, с редкими вкраплениями багровых тонов? Ничего не приходило на ум. Возможно, подобных цветов была мантия кого-нибудь из придворных. А может, такого цвета и вовсе была чешуя какой-то глубоководной рыбы. Сама форма? Посреди ночи было очень сложно уловить в невесть откуда взявшемся сиянии некую форму. Что-то высокое, вытянутое к небу. Остаток неудавшегося заклинания? Или… или… В глазах резко потемнело и разом заложило уши, как при нырянии на большую глубину. Неприятное, но знакомое ощущение резануло низ живота. Ощутив подобное однажды, было сложно спутать его с чем-то ещё. Мы телепортировались. Мы были спасены! Окружающая меня местность резко контрастировала с тем каменистым участком дороги, который мы только что покинули. Даже глаза заслезились от бесчисленных и ярких красок - зеленых, фиолетовых, жёлтых, оранжевых. Что-то пестрело повсюду, вдалеке странные, незнакомые деревья широко раскинули ветви, полные сочной, крупной листвы. Суетились птицы, и большие, и малые, все разноцветные, как на подбор, словно первое творение малолетнего мага. Вот только магии я по-прежнему не ощущал. В груди всё равно было пусто и холодно, несмотря на окружающий меня разноцветный и красочный мир. А значит, мы попали сюда не из-за заклинания пришедшей в себя волшебницы. Значит… Что-то тяжёлое рухнуло мне на затылок, обрывая остатки мыслей. Испугавшись, что могу упасть прямо на Эрильну, я попробовал присесть и положить ее на траву, но попросту потерял сознание.