Забытый

- Есть одно задание, которое должно быть вам по силам – задумчиво произнёс Меаран, когда утром мы снова собрались у него в кабинете. – Мне нужны листья. - Листья? – растерялась Эрильна. Верховный маг сурово посмотрел на девушку. – Верхняя часть травянистых растений – пояснил он. – Корни ни на что не годятся. Их нужно собирать в одном негостеприимном мире, причем мне потребуется достаточно много образцов для отработки нужного заклинания. - Это несложно – заявила она. – Пара минут и всё будет готово. - На эти растения магия не действует – объявил Меаран. - И как же их тогда собирать? - Руками. Срезать у основания и складывать в корзину. Так что всё же это займёт некоторое время. - Но в самом мире магия работает? – уточнил я. - Разумеется, работает – ответил Верховный маг. – Иначе как бы я вас забрал оттуда обратно. - Тогда мы справимся – сказала Эрильна, но уже без прежнего восторга в голосе. – Давайте отправимся туда побыстрее. Я хочу спасти Императора! - Есть и ещё одна сложность – пояснил Меаран. – Эти листья едят гусеницы. Большие гусеницы, к тому же весьма ядовитые. Сами по себе они не представляют угрозы для волшебника, хотя приятного в них, конечно, мало. Но когда они наедаются листьев, магия начинает действовать на них гораздо хуже. В некоторых случаях заклинания просто оказывают менее сильный эффект, но когда гусеница съедает слишком много, они становятся бесполезны. - И как с ними тогда бороться? – растерялась девушка. - Можно попробовать проткнуть копьём, словно какой-нибудь легионер. Или бросить на неё сверху что-то тяжёлое. Или попросту убежать, они не особо шустрые. В конце концов, вы боевые маги и должны уметь справляться с любым противником. - Хорошо – согласилась Эрильна. – по крайней мере, это не жабы… - И сколько нам нужно набрать этих листьев? – уточнил я. - Две полные корзины – Меаран указал на расположенные в углу комнаты большие плетёные чаши. – Прутья самые обыкновенные, я заказал их в соседней деревне, так что никаких сложностей возникнуть не должно. - И когда можно начать собирать их? - Сейчас – отозвался Верховный маг. Он встал, подтолкнув поближе обе корзины, положил руки нам на плечи и произнёс заклинание. После мягкого освещения кабинета Меарана яркое солнце больно резануло глаза. Мы находились в каких-то совершенно безумных зарослях, мощные стебли взмывали вверх, оплетаемые необычными вьющимися растениями. Яркие, крупные цветы свисали с лиан прямо над моей головой. Ноги утопали в мягком мху, а практически до колен доходили плотные, немного влажные листы светло-салатового цвета. Мне нужны вот они – Верховный маг указал на листья. И неожиданно запустил в соседний лист языком пламени. Огонь бессильно скользнул по листу, испарив скопившуюся на нём росу, и пропал. На листе не осталось даже следа. Тогда волшебник обрушил на растение целый огненный поток, постепенно увеличивая его силу. Через некоторое время лист начал вянуть и съёживаться. - Вот так – удовлетворённо заметил Меаран. - В этом мире всё наполнено магией. Чтобы защищаться от использующих магию животных, это растение выработало иммунитет к заклинаниям. К тому же оно оказывается невидимым для многих существ, которые ищут свою добычу при помощи магии, а не глаз. - А как нам попасть обратно, когда мы наполним корзины? – уточнил я. - Я навещу вас через некоторое время. Постарайтесь прежде всего собирать листья, а не воевать с местной фауной. И он тут же растворился в воздухе, оставив нас стоять в замешательстве посреди пышной растительности. - Странное место, хотя и красивое – вздохнула Эрильна. – И странные листья. Разве такое возможно, чтобы растения умели ставить магический щит? - Они не ставят никакой щит – ответил я. – На них просто действует ничтожная доля той магии, которую мы используем. - А цветы здесь красивые – волшебница потянулась к соседнему алому цветку, чтобы его понюхать. Бутон неожиданно дёрнулся вперёд, налетел на щит Эрильны и закрылся, оставшись ни с чем. - И что это было? – удивлённо спросила она. – На меня охотился цветок? - Видимо, да. Какую-нибудь пчелу или мелкую птицу он бы точно слопал. - Совсем некрасивые цветы. Да и весь этот мир тоже – заявила Эрильна. – Давай побыстрее соберем эти противные листья, пока ещё кто-нибудь не решил поохотиться. - Тот лист, который опалил Меаран, брать не будем. Давай начнём со следующего и двинемся вдоль полянки, я справа, ты слева. - Мне тоже собирать? – удивилась она. – Я думала охранять тебя от птиц и цветов. - Тут два ножа и две корзинки. - Какие ещё ножи? – Эрильна тут же создала заклинанием острое лезвие и, направив его точно на основание листа, нанесла сильный удар. Впрочем, на растении не осталось даже царапины. - Думаешь, ты сильнее Меарана? Он же наглядно показал, что магия тут бессильна. - Я же пыталась срезать его, а не сжечь – обиженно сказала Эрильна. – Получается, вырвать его из земли я тоже не смогу? - Разве что вместе с целым комом корней. А нас просили набрать листья, а не подготовить рассаду. Я подвинул корзину поближе и осторожно срезал ножом нужный лист. - Я превращаюсь в фермера – вздохнула Эрильна. – Я, выпускник императорской Академии, боевой маг первого разряда, вынуждена копаться в траве и резать её руками, словно обычная простолюдинка. - Можешь управлять ножом при помощи магии – предложил я. – Так выходит немного быстрее. - Что же ты сразу не сказал! Я порезалась! - Лучше будь осторожнее – попросил я. – Всё-таки мы в совершенно неизвестном мире. - Тут действует магия – возразила Эрильна. – Видишь – она показала мне палец. – Ничего уже не осталось. - Ты вон туда посмотри – я указал на травинку под её ногами, куда капнула кровь из порезанного пальца. Несколько бутонов отчаянно выгибались, пытаясь дотянуться до окровавленного участка. Необычное растение с толстым стеблем, напоминающее торчащий из земли морщинистый пересушенный плод, сильно наклонилось вбок, а между складок на его поверхности отчётливо проступили крошечные зубы. Откуда-то с жужжанием прилетело несколько мух ярко жёлтого цвета. Одна из них опередила растения, спикировав точно на нужную травинку, но свисающий с лианы цветок резко дёрнулся и проглотил её целиком. Вторая муха зависла в воздухе, видимо, почуяв неладное, но тут из большого белоснежного цветка, которыми был густо усеян соседний куст, высунулся длинный язык и моментально схватил её. - Что за гадость! - Возмущённо воскликнула девушка. – И тут же запустила в растение огненным заклинанием. Я ожидал, что магия попросту не подействует на это растение, как и на собираемые нами листы. Впрочем, учитывая то, что Меаран просил собрать именно определённые листья, можно было предположить, что от хищного кустика останется только горстка пепла. Заклинание Эрильны, отразившись от странного растения, отлетело обратно в неё и разбилось об магический щит волшебницы. - Что тут происходит – испуганно прошептала она. – Это же было моё собственное заклинание! - Ну да, растение отразило его обратно в тебя. Видимо, тут полностью волшебный мир, вроде того, что находится за Четвёртым порталом. - Но даже Император Серкиилус I сумел победить обитателей того мира только с помощью рун призыва! Как мы вдвоём должны завоевать этот мир? - Нам не надо его завоёвывать – напомнил я. – Нужно только собрать две корзины листьев и убраться отсюда куда подальше. К тому же в мире Четвёртого портала все живые существа специализировались на атакующей магии и вели постоянные войны между собой. А эти растения научились с помощью магии защищаться. - То есть если их не трогать, проблем быть не должно? - Не знаю. От кого-то же они защищаются. Значит, и хищники тут тоже водятся. Да и нас предупредили по поводу гусениц. Эрильна подобрала корзинку и перебралась немного назад, расположившись практически за моей спиной. Растения ещё немного повозились, сражаясь за право поглотить упавшую каплю крови, но вскоре затихли и снова замерли в ожидании новой добычи. - Что же такое творится – возмущалась девушка. – Вначале мне нельзя было пользоваться магией, потому что мы скрывались от легионеров. Теперь я могу колдовать, но тут выясняется, что растения сильнее меня. Проиграть цветку! Причем не обычному цветку, а непонятной помеси цветка и жабы! Что может быть более унизительным! - Здесь другой мир и у него свои правила. Если пожить тут подольше, начнёшь понимать, кто из местных существ и растений опасен, а кто нет. - Не собираюсь здесь оставаться. Я этим растениям явно не нравлюсь. И они мне тоже. Я встал, перебираясь немного подальше, и внезапно заметил высунувшуюся среди густых зарослей здоровенную любопытную гусеницу. Длинное тело было покрыто множеством мелких ворсинок, меняющих цвет в зависимости от окружающих растений. Когда какая-то часть гусеницы приближалась к цветку, зеленый цвет сразу превращался в белый, жёлтый или оранжевый. Вытягиваясь вверх, чтобы дотянуться до интересующих её растений, гусеница почти достигала человеческого роста. Она забавно тыкалась головой в окружающие растения, видимо, выбирая наиболее вкусные образцы. - Меаран говорил, что от них можно убежать – предложил я, осторожно делая несколько шагов назад. Гусеница медленно вползала на нашу полянку, продолжая что-то старательно искать. - А ещё он говорил, что на них работает магия – заметила Эрильна. – Просто немного хуже, если она съест листья. Но мы уже срезали почти все нужные листья, так что ей ничего не досталось. - По мне так лучше отойти. – Она медленно ползает, а здесь все равно заканчиваются листья. - Мы только и делаем, что бегаем ото всех. Ладно ещё скрываться от легионеров, они не виноваты, что их генерал выжил из ума. Но от гусеницы… Эрильна старательно прицелилась и нанесла удар. Обожжённая гусеница вздрогнула всем телом и начала стремительно вращать головой и метаться из стороны в сторону. – Да что же такое! – воскликнула недовольная девушка. – И, явно подражая Меарану, вытянула вперёд обе ладони, обрушив на гусеницу целый поток огня. Оставалось только поражаться вложенной в заклинание силе. Пожалуй, Эрильна и впрямь могла быть достойным соперником даже некоторым архимагам. Отчасти помогали природные способности, но во многом сказывались и регулярные тренировки во время утомительной гонки за баллами в Академии... Впрочем, гусеница об этом явно не знала. Опалённая огнём и лишившаяся меняющихся цвет ворсинок, она казалась куда меньше, но это не делало её менее опасной. Я отчётливо разглядел круглую пасть, где в несколько рядов расположились бесчисленные острые зубы. Немного приподнявшись, гусеница с неожиданной для своего тела скоростью, буквально прыгнула на нас, оттолкнувшись от земли длинным хвостом. Я попробовал отбросить её, надеясь, что хотя бы это заклинание сработает. Гусеница ударилась об невидимую стену, отлетела назад, упав на спину, и, ловко извернувшись, прыгнула снова. Мне показалось, что Эрильна ещё усилила свой натиск. В это заклинание она вложила такую мощь, что даже Меаран вряд ли сумел легко отразить его. Впрочем, старый волшебник и не стал бы подставляться под удары подобной силы. Достаточно выдернуть из заклинания одну связку, и от всей невероятной мощи ничего бы не осталось. Тем временем от обгоревшей гусеницы уже повалил дым. Но она продолжала яростно атаковать, отчаянно сражаясь за свою жизнь. Отбросив гусеницу ещё раз, я случайно задел рукой высокое растение, стряхнув с него несколько капель росы. Тут же превратив одну из капель в крошечный ледяной шарик, я запустив им в гусеницу, постаравшись вложить в заклинание побольше сил. Льдышка ударила прямо в момент очередного прыжка, пронзив тело гусеницы насквозь и умчавшись куда-то в небо. Видимо, это как-то ослабило магическую защиту, потому что гусеница вспыхнула целиком и рухнула на траву, больше не предпринимая попыток напасть. Эрильна опустила руки, прервав свой огненный шквал, и пошатнулась, едва не опрокинув корзину. - Я… смогла! – с трудом выдавила она, хватая ртом воздух, словно вытащенная на берег рыба. - Убежать было бы проще – возразил я, отодвигаясь подальше от съежившейся обгорелой гусеницы. Хищные цветы деловито окружили её, кусаясь и отталкивая друг друга. - Меаран сказал, что магией их не убить. Я сделала то, что не по силам даже Верховному магу! - И сколько ты теперь не сможешь нормально колдовать? Неделю? А мы и половину корзины не набрали. - Я могу колдовать – обиделась Эрильна. – И вообще, тут не нужна магия. На растения она не действует. А ножом можно и без магии, если осторожно. Я продолжил сбор листьев, с опасением наблюдая за пиршеством кровожадных растений. Не в силах поглотить гигантскую гусеницу целиком, они дрались между собой, впиваясь зубами в стебли соседей. Какая-то невысокая колючая трава и вовсе отталкивала всех с помощью магии. Эрильна медленно возилась с ножом, уже не используя заклинания для его перемещения. По крайней мере на этот раз сознания она не потеряла, да и щит продолжала поддерживать. Но наши корзины были наполнены едва ли на треть. Если Эрильна продолжит проверять, как именно действует магия на местных обитателей, то сбор листьев грозит затянуться до поздней ночи… Тем временем на полянку выскочил смешной крупный зверёк, отдалённо напоминающий зайца. Существо было небольшим, коричневым и очень пушистым. Правда, мордочка у него оказалась странной, слишком вытянутая вперёд, словно он собирался в кого-то дунуть. Но прыгал зверёк забавно, отталкиваясь задними лапками и взлетая высоко вверх. Большие ушки настороженно вздрагивали при каждом шорохе и создавалось впечатление, что они живут какой-то своей особенной жизнью. Подбежав к гусенице, зверёк понюхал её и тихонько свистнул. Растения нехотя отодвинулись, и я с удивлением обратил внимание, насколько сильно они обглодали её тело. Вот уж действительно, негостеприимный мир, где каждый кустик норовит укусить или вовсе сожрать. На свист необычного зайца моментально сбежались его сородичи. Они ловко перепрыгивали кусты, старательно уклоняясь от встречи с некоторыми цветками. Но другие растения они топтали совершенно безжалостно, и напуганные травинки пытались отодвинуться или защитить себя неким подобием магического щита. Окружив гусеницу, зверьки деловито принялись пожирать её останки, окончательно утратив своё сходство с зайцами. Я уже начал было подумывать, что было бы неплохо оказаться подальше от настолько прожорливых соседей, как ещё один откликнувшийся на призыв товарищей зверёк выскочил из кустов практически перед нами и привлёк внимание Эрильны. - Какой пушистый – воскликнула она. – Смотри, даже в этом мире есть что-то милое. Зверёк внимательно посмотрел на девушку и неожиданно дунул. Просто вытолкнул вперёд воздух, его вытянутая мордочка идеально подходила для подобного движения. Но созданный им поток воздуха внезапно сгустился, приобретая невероятную прочность, легко преодолел щит Эрильны и ударил по её ноге. Девушка вскрикнула и начала падать на спину, пытаясь залечить рану заклинанием. А все остальные зайцы тут же, как по команде неведомого начальника, прекратили свою трапезу и обернулись к нам. Меньше всего мне хотелось сейчас проверять, сумеет ли мой щит выдержать их необычную магию. К тому же я был практически уверен, что заклинание местных зверьков окажется сильнее. Хотя Эрильна и переборщила со своей попыткой зажарить гусеницу, она всегда ставила отменные щиты и вот так, играючи пробить её заклинание – это говорило о многом. Но рассуждать было некогда. Я попросту прыгнул на Эрильну, оттолкнув её прямо в колючие заросли и прикрыл её собой. Там, где секунду назад стояла девушка, промчался добрый десяток воздушных зарядов. К счастью, я оказался немного быстрее и они промахнулись. Но в следующий раз нам могло уже не настолько повезти. Подхватив Эрильну на руки, я прыгнул вверх, вкладывая все силы в заклинание левитации и надеясь, что хищные зверушки не умеют летать. Зависнув над землёй на безопасном расстоянии, я подтянул к себе и обе корзины. Зайцы недоуменно покружили вокруг и вернулись к гусенице. На какое-то время мы были спасены. - Что это было? – Испуганно спросила Эрильна. – Я же не снимала щит. - Тут половина растений умеет ставить щиты. Наверное, эти создания научились щиты пробивать. - Щит остался – обиделась девушка. – Вот Бехрен в мире грифонов просто снял щит. Отменил его действие и щита не стало. А тут заклинание работает, а мне чуть ногу не оторвало. – Девушка до сих пор мелко дрожала от страха и временами с опаской смотрела на свою ногу, словно опасаясь, что она может исчезнуть. - Хотя бы они не ядовиты. - Я и сама могу летать – Эрильна немного отстранилась и с опаской посмотрела на доедающих гусеницу зверьков. – Он мне и платье порвал – вдруг заметила девушка. – Никогда не думала, что это настолько больно. - Чинить платье? - Да нет. – Раздосадовано бросила она. – Платье уже в порядке. – Просто нас столько учили, что магией можно сделать всё, что угодно. Погасить боль, заживить рану. Хоть на куски руби, пока маг не умер, всё срастётся и заживёт, как ни в чём не бывало. А тут я чуть сознание не потеряла от боли. - Ну так он тебе ногу насквозь пробил. Конечно, это должно быть больно. - Но я же боевой маг! Получается, я совсем ни на что не гожусь? - Просто реальные боевые условия отличаются от тестов. А старые летописи сильно преувеличены. К тому же когда маг готовился к особо опасному сражению, он применял заклинание, чтобы не чувствовать боли вовсе. Но оно жутко выматывает силы, так что долго под ним не повоевать. - Тогда зачем было делать такие тесты – заплакала Эрильна. – Я была лучшей на выпуске, понимаешь? Лучшей! Меня хвалили, мной восхищались, мой портрет висит на доске почёта. А в реальном бою меня чуть было не убили. И, главное, кто? Разноцветная гусеница, жабо-цветок и плюющийся воздухом заяц? - Вообще-то гусеницу ты победила. - Спасибо, что спас – Эрильна подлетела поближе и неожиданно обняла меня. – Уже третий раз, или четвёртый? Это было приятно. И неожиданно. И, к сожалению – совершенно невовремя. Этот мир совершенно не располагал к обсуждению магических тестов, старинных летописей и чувственных признаний. - Давай спустимся на землю? – предложил я. – Мне не нравится во-он та птица…