Забытый

В небо тянулся зловещий шлейф дыма, затмевая слабые лучи едва проснувшегося солнца. Где-то неподалёку с треском обвалился прогоревший сарай. Рядом захлёбывался в плаче ребёнок, но в целом в деревне стояла неожиданная тишина. Не бежали с вёдрами воды солдаты, не суетились деревенские жители, спасая своё имущество и жилища. Неужели если бы мы случайно не телепортировались сюда, вся деревня сгорела дотла? Пожары случались в Империи и раньше, они могли произойти и сейчас, как-то давно от огня значительно пострадала столица и сам Императорский дворец, но волшебники и обычные люди объединяли усилия и вместе справлялись даже с подобным бедствием. Самым странным казалось то, что было совершенно непонятно, откуда начался пожар. Сильно обгоревшее здание соседствовало с почти не тронутым огнём домом, но прямо за ним находилась полностью истлевшая, покосившаяся пристройка. Создавалось впечатление, что огонь вспыхнул сразу в нескольких участках деревни, испепеляя всё вокруг. И что здесь не обошлось без применения магии. - Ты что творишь? – раздался звонкий детский голос где-то неподалёку. – Совсем колдовать разучился? - Я старался – ответил ему второй писклявый голос. – Оно само. - Вот я тебе задам, будешь знать – возмутился первый. – Поджигай заново! Эрильна решительно шагнула вперёд, отгоняя завесу дыма сильным порывом ветра. – Никаких поджогов! – громко крикнула она. – Вы что себе позволяете? На площади стояли два мальчика, укутанные в одинаковые коричневые плащи. Одному на вид было двенадцать, второму – восемь. Одежда была им не по размеру, отчего капюшон плаща постоянно сползал на лицо, закрывая глаза и явно мешая. Если старший парень ещё как-то закрепил его тесёмками, то младший должен был или поддерживать капюшон одной рукой, или он попросту падал, опускаясь до самого носа. Внешне оба ребёнка ничем не отличались от обычных деревенских мальчишек, во множестве бегающих по задворкам любого посёлка. Поначалу я подумал, что они могли бы оказаться братьями, но если у старшего были прямые тёмные волосы и смуглая кожа, то младший оказался кудрявым и рыжим, с яркой россыпью веснушек на пухлых щеках. Тем не менее, оба парня владели магией. И, учитывая тот погром, что они учинили в деревне, их способности нельзя было недооценивать. - Это что ещё за тётка? – спросил младший, указывая на Эрильну. – Она важная? - Подожги её – приказал старший. – Она не должна нам мешать. Младший мальчик послушно повернулся в нашу сторону и тут же создал огненное заклинание, видимо, заранее подготовленное для поджигания домов. Всё это произошло так быстро, что мы не успели что-либо предпринять. Я пытался собраться с силами после того, как потушил огонь во всей деревне, а Эрильна, видимо, ещё не проснулась. Да и заклинание было запущено мгновенно. Окружающий нас магический барьер ярко вспыхнул, мигнул и распался. Сгусток огня пролетел вплотную к Эрильне, опалив её платье, но не задев саму девушку. Наверное, парень всё-таки плохо прицелился. Впрочем, он не собирался останавливаться на достигнутом, и старательно принялся создавать следующее заклинание. Сила, которую мальчик вкладывал в свою магию, действительно впечатляла. Конечно, ему было далеко до Меарана или Галахана. Но это был ребёнок, а не многоопытный маг, повидавший сотни миров! К тому же он пробил щит Эрильны одним небрежно брошенным заклинанием, а я отлично знал, на что способна девушка. Поставленный ей барьер я не смог бы пробить, даже собрав все силы и тщательно подготовившись. Эти дети были крайне опасны, несмотря на свой возраст! Я выдернул связку из брошенного в меня заклинания, с удовлетворением заметив, что смертоносный удар обратился огненным цветком, который распустился и тут же пропал, опадая крошечными искрами. Мальчик старательно повторил своё заклинание. Эффект был тот же. Огромная сила, вкладываемая в концентратор заклинания, ничем не могла ему помочь. Парень отлично колдовал для восьмилетнего ребёнка, но скорости, да и опыта ему явно не хватало. - Кто вы такие? – строго спросил я, внимательно следя за обоими детьми. Меня сильно беспокоил второй мальчик. Судя по всему, младший умел только швыряться огнем, когда старший парень явно копил для чего-то силы. - Мы рыцари! – гордо ответил ребёнок, тут же запустив в меня ещё одно огненное заклинание. Сейчас я ещё как-то контролировал ситуацию, но второй мальчик мог вмешаться в любой момент. Да и к ним вполне могла подойти подмога, состоящая из более опытных магов. Наилучшим вариантом было бы парализовать обоих и уже потом, в Академии, хорошенько расспросить их, чтобы выяснить, откуда они появились и что им вообще понадобилось от деревенских жителей. Но старший парень защищал обоих щитом, и я не был уверен, что смогу преодолеть подобный барьер. Зато Эрильна ни в чём не сомневалась. – Я вам покажу, кто здесь тётка – в бешенстве крикнула она. – Я боевой маг первого разряда! Прицелившись чуть выше, чтобы не задеть ребят, она вложила все силы в свой излюбленный удар, способный испепелить даже гусеницу с иммунитетом от магии. Щит устоял. И, судя по всему, он был вполне способен выдержать ещё несколько подобных заклинаний. - Зачем вы напали на деревню? – спросил я. - Это важное задание – заявил младший ребёнок, снова запустив в меня огнём. Парень совершенно не собирался менять свою тактику. Либо, что было даже более вероятно, он вообще знал только одно атакующее заклинание. Я уже привычным действием выдернул связку, внимательно изучая окружающий детей щит. В отличие от обычного, базового заклинания огня, которым пользовался мальчишка, их защитный барьер имел достаточно сложную, многослойную структуру, хитро комбинируя связки земли, воды и огня. Основной концентратор словно плавал внутри заклинания, непрерывно меняя своё положение и не позволяя выдернуть связку и уничтожить щит. Надо было признать, что или старший ребёнок был гением, или он использовал чьё-то заранее подготовленное и начерченное на свитке заклинание. Ещё с древних времён маги научились чертить сложные заклинания на особых свитках, позволяющих более слабым волшебникам их применять. Это могло немного помочь в боевых действиях, но, разумеется, такие свитки не могли превратить обычного ученика в опытнейшего архимага. Свиток мог облегчить сотворение самой руны или показать неопытному волшебнику правильное начертание нужного заклинания. Проблема была в требуемом для поддержания магии уровне силы. Волшебник мог воспроизвести практически любое заклинание со свитка, но ему далеко не всегда удавалось поддерживать нужный баланс и необходимый контроль бушующих магических сил. Впрочем, судя по всему, эти ребята обладали огромной силой, вполне сопоставимой с лучшими магами первого разряда. У них не было опыта или значительной скорости, но невероятная для их возраста мощь уверенно гасила все прочие недостатки. - Кто дал это задание? – уточнил я. - Не общайся с ними, идиот! Просто подожги их! – крикнул старший. - Я не могу – пожаловался младший, в очередной раз провалив попытку подпалить нас с Эрильной. – Заклинание не получается! - Старайся лучше! А то я тебя тут брошу! Тем временем Эрильна сосредоточилась и ударила в край щита магией воздуха, а спустя мгновение повторила огненную атаку, пытаясь расшатать первоэлементы и нарушить баланс защитного заклинания. - Не работает! – заплакал младший ребёнок, присев на корточки и размазывая по щекам слёзы. Капюшон плаща сполз ниже, почти полностью закрывая его лицо. - Недоумок! – крикнул второй мальчик, злобно пиная напарника ногой. – Зачем меня только с тобой поставили? - Это всё тётка – заныл младший. – Она как-то мешает! - Она полное ничтожество! – взвизгнул старший тонким, пронзительным голосом. – И ты ничтожество! Ненавижу вас всех! Если бы я не следил за ним так внимательно, то вполне мог бы пропустить заклинание. Он не использовал ничего сложного, это была обычная, базовая руна магии воды, создающая три небольшие сосульки, способные набрать приличную скорость и пронзить свою цель. Но сколько же в них было вложено силы! Создавалось ощущение, что он собирался пробить насквозь целый горный массив. Впрочем, это не помешало мне выдернуть связку воздуха и с удовлетворением заметить, что смертоносные сосульки упали в дорожную пыль обычными мелкими каплями. Теперь надо было разобраться с его щитом. Пытаться пробить подобное заклинание было совершенно бессмысленно. Возможно, если бы я не потратил практически всю силу на руну телепортации и тушение пожара, и объединил усилия с Эрильной, наш совместный удар смог бы как-то нарушить защиту мальчишек. Но сейчас единственным выходом было нейтрализовать их барьер, поступив с ним точно так же, как и с атакующими заклинаниями. Вот только защитная магия в этом плане гораздо менее удобна. Подобные руны изначально создаются так, что как-то ослабить их или вытащить связку намного сложнее, чем у предназначенных только для уничтожения противника заклинаний. Ещё и концентратор щита постоянно перемещался, изменяя структуру заклинания и не позволяя найти слабое место. Надо дождаться следующей атаки Эрильны – подумал я. Тогда концентратор будет вынужден остановиться, подпитывая силой поврежденный контур барьера. И тогда у меня будет немного времени… - Это Император! – завизжал младший парень, смешно картавя. Он завалился набок, прижавшись к своему напарику, и вцепившись тому в ногу. - Император! Поэтому магия и не работает! Старший мальчик резко ударил младшего коленом в лицо, но тот лишь громче заплакал, не разжимая рук. Затем он испуганно посмотрел на меня и оба мгновенно исчезли. - Кто они такие? – спросила Эрильна, подходя поближе. – Это же были обычные дети? Откуда у них такая сила? Я не ответил. Дым от сожженных домов клубился над деревней, и сквозь него зловеще пробивались розовые солнечные лучи. Перепуганные люди нерешительно выглядывали из-за обугленных стен, пытаясь понять, не обрушилась ли на них новая напасть. В рассветной мгле было сложно что-то разобрать, но было очевидно, что пострадали не только здания. Напавшие на деревню волшебники не пытались запугать жителей или ограбить. Они убивали решительно и жестоко, испепеляя любого, кто попадался им на глаза. Люди настороженно выходили из-за домов, собираясь вокруг нас на потемневшей от пепла площади. Кто-то плакал, кто-то кинулся проверять своё имущество, были и те, кто схватились за топор или вилы. - Все волшебники – убийцы! – воскликнул кто-то в толпе. Раздался недовольный гул. - Тихо! Раненых сюда, быстро – распорядился я, вспомнив, как Галахан распоряжался после сражения с драконом. – Не бойтесь. Враги уже далеко. - Не уверена, что смогу многих вылечить – тихо призналась Эрильна. – Я слишком много сил вложила в попытку пробить тот барьер… - Займёмся только сильными ожогами – пояснил я. – Надо спасти тех, кого сможем. Люди замерли, словно пытаясь решить, стоит ли накинуться на нас всем скопом или лучше обратиться за помощью. А затем широкоплечий, коренастный парень пробился сквозь толпу и направился прямо ко мне, осторожно неся на руках бледную молодую девушку. Её лицо сильно обгорело, а изорванное платье было так сильно запачкано кровью, что я испугался, что уже не успею её спасти. Возможно, я вложил в заклинание чуть больше сил, чем следовало, но незнакомка открыла глаза, глубоко вздохнула и отчаянно закашлялась. Внешне она выглядела всё так же пугающе, но я чувствовал, что под запёкшейся кровью появляется новая кожа, а глубокие раны постепенно затягиваются. - Дальше я сама – неожиданно заявила Эрильна. – Нельзя, чтобы на лице оставались шрамы. - Только не перестарайся – попросил я. - Она девушка! – возмутилась волшебница. – Тебе не понять. - Несите раненых! – повторил я. – Поторопитесь. Мёртвым я уже не смогу помочь. И к нам устремился целый поток пострадавших деревенских жителей. Кто-то ковылял сам, некоторых несли на руках или поддерживали друзья и родные. Вспомнив инструкции Галахана, я старательно затягивал глубокие ожоги, но не пытался восстановить пострадавшим силы и придать энергичность и бодрость. Хотя деревня была небольшой, пожар случился посреди ночи и многие пострадали, пытаясь спасти напуганных детей или вытащить ценное имущество. Никто из жителей не мог объяснить, что произошло, и за что на них обрушилась такая напасть. Они проснулись во время пожара и попробовали начать тушить огонь, но волшебники убили нескольких человек, и остальные разбежались, пытаясь спрятаться и спастись. - Они ничего не говорили? – спросил я. – Какие-нибудь угрозы, требования, может быть, называли какие-то имена? - Они просто смеялись – пояснил кто-то из толпы. – Поджигали дома, животных, людей. И смеялись. - Все, кто пытались сопротивляться, погибли – сказал другой человек. – И сторож, и даже охотники, которые пытались подстрелить негодяев. - Вы их раньше не видели? – уточнил я. - Никогда. Да и не люди это вовсе. Ни один человек не станет так радоваться, причиняя кому-то боль! Убедившись, что мы не собираемся окончательно разрушать деревню, жители начали понемногу расходиться, пытаясь оценить нанесённые огнём разрушения. Кто-то причитал над убитыми, кто-то обнимал пострадавших родственников и сбивчиво благодарил нас за их спасение… - Может, это были жители другого мира? – предположила Эрильна. – Вдруг они построили к нам новый портал? И у нас теперь уже девять порталов? Могут же они все в том мире оказаться невысокими… - Может быть – ответил я, задумчиво глядя на покрытую пеплом дорогу. - Они телепортировались едва ли не быстрее Меарана! – возмущалась Эрильна. - Заклинание телепортации было подготовлено заранее – возразил я. – Парень поэтому и не колдовал, чтобы не растерять концентрации. И его сил скорее всего хватало ровно на одну телепортацию, причём без той самой руны. - Надо срочно найти Галахана – вздохнула девушка. – Наверняка он сумеет найти тот мир, откуда родом эти незнакомцы. - Найти их мы сможем и сами – заметил я. – Их явно не учили стирать след своего заклинания. - Тогда надо отправиться за ними и отомстить! – предложила Эрильна. - Если только… - начал было я и задумался, рассматривая знакомую схему использованного мальчишками заклинания. - Только что? - Если только Меаран не нашёл способ наделять детей силой Императора.