Забытый

- Что вы себе позволяете! – воскликнул Меаран, бросив недовольный взгляд в сторону своих учеников. – Как вы посмели позволить себя задержать? - Они всё время телепортировались – жалобно возразил тот самый парень, который кидался молниями. – С вашими навыками вы должны были превратить их в лепёшку за пару секунд! - Но она как-то смогла уничтожить щит… - Мне не интересны ваши жалкие оправдания! – возмутился Верховный маг. – Почему вы всё ещё здесь? Сейчас же занять позиции! Ученики поспешно поклонились и разбежались, ускоряя себя заклинанием. С нами остались лишь те двое, которые потеряли напарников. Оба ученика растерянно топтались на месте, видимо, пытаясь решить, стоит ли им обратить на себя внимание, а заодно и гнев Меарана, или им следует отправиться выполнять задание в одиночку. - А он неплохо вас обучил, - заявил Меаран, повернувшись ко мне. - Дважды пробить нестабильный щит, хм… Далеко не каждый архимаг на такое способен. Впрочем, все ваши навыки ничто перед истинной силой. Все, кто посмеют встать у меня на пути, закончат именно так! - Последнее желание – прохрипел я, надеясь хоть как-то спасти Эрильну. Может быть, Меаран ненадолго ослабит хватку, и она успеет телепортироваться… - Я даю право на последнее желание равным по силе, а не жалким червякам, валяющимся в придорожной луже. – брезгливо поморщился Верховный маг. - Просто умри. И исчез. Чёрная туча, заливающая город водой, внезапно пропала, сменившись ослепительно ярким солнцем и совершенно безоблачным небом. Я обернулся, пытаясь понять, куда телепортировался Меаран. Его ученики растерянно оглядывались по сторонам, бледная Эрильна безжизненно сползла по стене, и с плеском шлёпнулась в лужу. Магия всё ещё действовала. Я смог окружить себя и Эрильну щитом и даже подняться на ноги. И до меня постепенно начало доходить, что вначале исчезли тучи, повинуясь чьему-то неоспоримому приказу, а уже потом куда-то пропал Меаран. Впрочем, сейчас было не время радоваться неожиданному спасению. Надо было хватать Эрильну и успеть переместиться куда подальше от этого страшного места. Тот ученик, который любил кидаться молниями, внезапно вышел вперёд, преграждая мне путь. Он с ненавистью смотрел на девушку и явно готовил своё смертноносное заклинание. Я сконцентрировался, надеясь успеть выдернуть нужную связку, понимая, что мой щит вряд ли сумеет устоять перед подобной мощью. Но удара не последовало. Прямо на моих глазах ученик Меарана, долговязый черноволосый парень в коричневом плаще, превратился в крошечную горстку пепла. Та же участь постигла и второго ученика, который в этот момент злобно пинал потерявшего сознание напарника. Впрочем, спустя мгновение не стало и того мальчишки, которого отбросило и оглушило заклинанием Эрильны. На грязной улице, по которой после обильного дождя струились целые реки, огибающие обгорелые остатки осевшего на дорогу дома, стоял высокий светловолосый мужчина примерно моего возраста, укутанный в тёмный плащ. Светлые, почти бесцветные глаза с нескрываемым отвращением смотрели на оставшийся от учеников пепел, быстро разносимый потоками воды. Его лицо казалось немного бледным и оснувшимся, но этот гордый профиль - высокий лоб, нос с небольшой горбинкой, узкие брови, точёный подбородок, было невозможно не узнать. Я сразу упал на колени, понимая, что удостоился чести воочию лицезреть самого Императора обитаемой вселенной. Как правило, Владыка восьми миров появлялся на людях в массивном золочёном доспехе с выбитым на груди гербом Империи, и я совершенно не ожидал увидеть его в обычном плаще без каких-то символов или узоров. Император равнодушно повернулся к последнему уцелевшему ученику, тому самому, которого я парализовал в самом начале боя, и мгновенно превратил в пепел и его. Затем он скрестил руки на груди и сурово посмотрел на меня. - Кто такой? – спросил он каким-то отрешённым, безжизненным голосом. - Боевой маг второго разряда Керган ждет ваших указаний! – выпалил я ритуальную фразу. - Тебя не было, когда я сотворил портал. - Я наместник Островов. Туда редко доходят новости о событиях в Империи. Возможно, Верховный маг просто забыл про меня… - Ну конечно! – воскликнул Император. – У него были куда более важные дела, чем исполнять мой приказ и вовремя оповестить всех магов. Впрочем, волшебников больше нет, а сам изменник вскоре понесёт заслуженную кару. - Я готов служить Империи и вашему Величеству… - Отныне магия будет подвластна лишь мне и моим прямым потомкам – холодно сказал Император. – Волшебство даёт людям слишком много возможностей и ненужных соблазнов. Лемеронд I полагал, что основав Императорскую Академию вместо бесчисленных школ колдунов-самоучек, он сумеет удержать волшебников под контролем. И это действительно работало на протяжении нескольких тысяч лет. Но что мы имеем? Верховный маг и ученики Академии сжигают город, который клялись защищать! Я молча обдумывал слова Императора, пытаясь вспомнить основы дворцового этикета. Что я должен ответить, и имею ли я вовсе право отвечать ему на подобный вопрос? - Ты не был соучастником измены, поэтому казнить тебя не за что – продолжил Император. – Можешь уйти в мир Пятого или Седьмого портала, где почти нет людей и никто не станет искать волшебников. Там, не привлекая к себе лишнего внимания, ты сумеешь прожить до глубокой старости, не зная лишений и войн. Мне оставалось лишь молча поклониться. Задавать владыке обитаемых миров вопросы про его самочувствие, выяснять, где же он находился всё время после открытия Восьмого портала или доказывать, что измена Меарана вовсе не означает, что надо окончательно запретить магию, в данный момент было совсем неуместно. Меня пощадили. И отправили в ссылку. Туда, где я никак не мог повлиять на участь Империи. Мне оставалось выращивать пчёл до конца своих дней… - Она останется со мной – Император указал на съёжившуюся возле стены Эрильну. – Не пытайся её найти. Больше ты её никогда не увидишь. - Но… - начал было я, и тут же оборвал свой бессмысленный возглас. Что я мог возразить ему, повелителю восьми миров? Что Эрильна не хочет оставаться без магии? Что она верит в чувства и настоящую любовь, и не готова рожать наследника, повинуясь приказу? Что мы проделали долгий путь вместе, и я не хочу расставаться с ней навсегда? - Ты любишь её? – Император пристально посмотрел на меня, словно впервые заметив. - Сожалею. Но судьба Империи важнее каких-либо чувств. Сейчас ты вполне можешь добраться до площади Семи порталов и спасти свою жизнь. Но внутрь дворца тебе никогда не проникнуть. Даже набравшие силу мятежники не смеют приближаться к нему. Спасибо за верную службу Империи, боевой маг Керган. И прощай. Я так и остался стоять на коленях в луже грязной воды. Император с Эрильной исчезли, где-то неподалёку шумели солдаты, разбирая дотла прогоревший дом. Отныне я перестал быть боевым магом Империи. Боевых магов, да и, собственно, каких-то вообще магов теперь не было вовсе. Оставался лишь сам Император, мятежные волшебники, которых ждала надлежащая кара, и обычные люди, заселившие эту обширную страну. Но для мага по имени Керган в нынешнем мире больше не было места. Зная руну безопасной телепортации, я мог оказаться где угодно, укрывшись что в самой Империи, что далеко за её пределами. Но это была не та жизнь, которую я ожидал. Вечно прятаться, скрываться от дотошных легионеров, а завидев людей вспоминать, что использование магии ныне строго запрещено… И со мной уже не будет Эрильны. Собственно, как и сказал Император, я её больше никогда не увижу. Разве что, если он вдруг решит провести публичную свадебную церемонию, я смогу наблюдать за ней издалека, притаившись где-нибудь в дальнем конце дворцовой площади. Эрильна. Маленькая, взбаломошная и донельзя капризная волшебница, отчаянно мечтающая прославиться и войти в историю. Теперь её имя точно останется в хрониках. Ей было изначально суждено стать Императрицей – ещё с тех пор, когда она бессонными ночами и непрерывной зубрёжкой всё-таки заслужила первый разряд, став лучшей из лучших волшебниц за последние десять-пятнадцать лет выпуска. Рядом с треском упала обгоревшая балка. После исчезновения Меарана и его учеников волшебный огонь исчез сам собой, но многие здания продолжало пожирать самое обыкновенное пламя. Легионеры были заняты пожаром возле ворот, где упавшая башня перегородила дорогу повозкам с водой. Я медленно поднялся с колен, глядя на тлеющий обломок бревна. Горела столица Империи. Моей Империи, из которой меня же изгнали. По сути, сейчас я не мог вернуться даже на Острова, ведь любой рыбак там бы сразу подтвердил, что именно я являюсь тем самым «милордом волшебником». Миры Пятого и Седьмого порталов. Идиллия пчёл или каменистый, почти безжизненный мир, где не прекращается дождь, и водятся странные существа с длиннющими когтями и прочнейшей, словно рыцарский доспех, чешуёй. Говорили, что изредка там можно встретить и птиц, обитающих высоко в горах, а их мясо считается самым изысканным деликатесом во всей стране… Будучи волшебником, я действительно мог прожить очень долгую жизнь в любом из миров. Я мог создать себе еду и питье, построить уютный дом, завести птичку, котёнка или любую диковенную зверушку из далёких краёв нашей необъятной вселенной. Если хорошенько подумать, это и впрямь была не моя война. Император сражался с Меараном за трон. Я, Керган, бывший боевой маг второго разряда, отныне не имел к этому ни малейшего отношения. Но Император забрал с собой Эрильну. И я никак не смог её уберечь. «Ты её любишь?» - почему-то спросил Император. Его Величество уже давно отдыхал в своём роскошном дворце, а я так и стоял в луже грязной воды, пытаясь найти ответ на заданный им вопрос. Пожар в доме напротив я легко потушил. Оставалось найти заклинание, чтобы потушить пожар в моём сердце. Некогда, ещё до окончания Академии, я признался в любви одной девушке из нашего выпуска. Всё было обставлено красиво, в точности как в одной недавно прочитанной истории – тихий, уютный вечер, мягкое пламя свечей, пышный букет цветов, пение волшебных птиц, созданных особым заклинанием, которое я разработал специально для неё. - Ты слишком торопишься – заявила прекрасная дама моего сердца. – Спасибо, конечно, но… когда получишь первый разряд, тогда и вернёмся к этому разговору. Видишь ли, я хочу увидеть иные миры, а не прозябять в каком-нибудь захолустье целую вечность. Больше всего она опасалась связать свою жизнь с заурядным волшебником, мечтая любой ценой обратить на себя внимание будущего архимага. Я на звание лучшего волшебника выпуска не тянул, поэтому наши отношения завяли, не успев даже толком начаться. Позже, сдав итоговый тест на четвёртый разряд, девушка отчаянно пыталась обратить на себя внимание одного из преподавателей, то обвиняя его в том, что ей занизили баллы, то уговаривая позволить ей остаться в Академии ещё на какое-то время. Я же отправился на Острова и больше про неё ничего не слышал. Эта история убедила меня в том, что если я хочу добиться расположения женщины, то мне прежде всего необходимо стать лучше других практически во всех отношениях. Поэтому, когда я почувствовал нечто большее, чем обычная привязанность или хорошее расположение к одной девушке на Островах, я решил не спешить с выражением чувств. Мне было легко рядом с ней. Мы непринуждённо общались, и её совсем не смущал мой статус боевого мага. Весёлая, энергичная, жизнерадостная, она с каждым днём притягивала меня все сильней, и я еле сдерживался, чтобы не проводить всё свободное время возле её посёлка, а как и подобает волшебнику, совершать регулярный обход вверенных мне земель. Сам не знаю, чего именно я планировал добиться. Получить похвалу Меарана за образцовый порядок в делах, отыскать клад, победить какого-нибудь пирата, заслужить уважение всех до единого жителей разбросанных по Островам деревень? Время шло, а я всё ещё опасался отказа. Что вообще могла захотеть обычная девушка, не имеющая ни малейшего представления о волшебстве? Ей были ни к чему иные миры и громкие титулы. Но она хотела любить и быть любимой в ответ. К тому времени, когда я набрался смелости и уже собирался признаться в своих чувствах, ей сделал предложение рыбак, живущий в соседнем доме. Быстро сыграли свадьбу, пригласив туда и меня, как частого гостя и друга семьи. Молодые веселились, смеялись и плясали до упаду, а я потом долго смотрел в тёмное море. Волны равнодушно бежали вдаль, туда, где купались едва различимые звёзды, а я безуспешно пытался понять, когда именно и почему я окончательно упустил своё счастье… Прошло десять лет. Мир менялся стремительно и быстро, словно погода в горах. Казалось, ещё совсем недавно я примчался в Исдир верхом на грифоне, чтобы наткнуться на Эрильну, бесцеримонно хозяйничающую в кабинете Меарана. Казалось, я только что нёс девушку на руках сквозь болотные топи, срывал засовы и ломал дверные замки в мире Восмьмого портала, убегал от погони на послушной козе и выслушивал жалобы на Галахана, требующего чертить слишком сложные, да ещё и кривые руны. Казалось, ещё только что мы мчались, пересекая всю страну с юга на север на волшебной повозке, пытаясь узнать хотя бы что-нибудь про судьбу Императора. Всего пару часов назад она делилась со мной планами, надеясь отыскать источник силы Меарана и спасти всю Империю. И теперь Император забрал её в свой дворец. Забрал навсегда. «Ты её любишь?» С грохотом обвалился целый этаж полностью прогоревшего дома, доски разлетелись по улице, чуть не задев меня. Я задумчиво уставился на обугленное бревно, напоминающее сейчас мою собственную жизнь. Этот дом годами стоял здесь, на улице, пока кто-то из подручных Меарана не превратил его в груду обгоревших деревяшек. Мы с Эрильной о чём-то мечтали, к чему-то стремились, что-то планировали. Пока одно слово Императора не оборвало всю нашу жизнь испепеляющим пламенем. Да, он спас нас обоих от Меарана, и я был бесконечно признателен ему за неожиданную, но своевременную помощь. Но жить дальше одному, без Эрильны, постоянно скитаясь по бескрайним просторам далёких миров? Конечно, можно было бы вернуться к Галахану и попросить его… О чём? Вломиться в Императорский дворец, разнести вдребезги защищающий его покои барьер и спасти Эрильну? Галахан славился своей осторожностью. Он многократно предупреждал нас не ввязываться в неприятности и любой ценой избегать встречи с Меараном или Императором. Да и где я буду его искать? Он вернётся через день или два. Но к тому времени уже может быть слишком поздно. Мы сами приняли это решение, сами отправились в Исдир наперекор всем предостережениям и здравому смыслу. И теперь именно мне надо было принять на себя ответственность, не втягивая в свои неприятности кого-то другого. «Ты её любишь?» А что это вообще такое, любовь? Мне казалось, что все юношеские мечты и давно отгоревшие чувства ушли навсегда, утонув в тёмных водах далёкого южного моря. Но я хотел быть с Эрильной и дальше. Проводить с ней время. Обсуждать заклинания и забавных существ, изучать новые руны и посещать разные миры, читать книги и просто смотреть на уходящее за горизонт багряное солнце. Слышать её голос. Качаться в гамаке возле озера под тёплым, ласковым солнцем. Убеждать, что вокруг нет ни лягушек, ни жаб, ни чего-либо ещё скользкого и пугающего. Слышать её смех, видеть улыбку, гладить её волосы, когда она в панике прижимается ко мне, утыкаясь в плечо, а затем, слегка успокоившись, отстраняется, гордо напоминая, что она уже не маленькая и вообще-то у неё первый разряд. Наблюдать, как она заявляет «я справлюсь», а затем, прикусив губу, создаёт заклинание, вкладывая в него просто невероятную для такой хрупкой девушки силу. Как она сосредоточенно чертит сложные руны, старательно вымеряя размер каждого завитка. Как беззаботно смеётся, кидаясь мелкими камешками в пруд, прозванный ей «черепашьим»… «Ты её любишь?» Маленький серый воробей взвился в небо, подобно выпущённой из лука стреле, и помчался в сторону Императорского дворца.