Забытый

Как и говорил Император, добраться до площади Семи порталов для мало-мальски опытного волшебника было совсем не трудно. Не вызвало сложностей и проникновение в сам дворец. Я заметил вышедшего из парадных ворот офицера и, подождав пару минут, тщательно скопировал его внешность. Затем оставалось лишь взбежать по главной лестнице, миновать просторный зал, разделяющий дворец на три части – левая часть для волшебников, правая для офицеров и генерала, когда центральная часть безраздельно принадлежала самому Императору. У входа в центральную часть непрерывно стояли элитные подразделения личной охраны, и я сильно сомневался, что туда пустят простого офицера. Ждать, пока сменится караул, и скопировать внешность одного из часовых? Но кто знает, сколько часов они будут стоять, словно статуи, охраняя коридор, ведущий к покоям Императора. Может быть, у них и вовсе нет права заходить дальше этого зала. Я не разбирался в опозновательных знаках легионеров и понятия не имел, какие у них могут быть полномочия. Но мне нужно было попасть внутрь, и как можно быстрее. Решение пришло мгновенно. В Империи был лишь один военный, перед которым раскрывались любые двери. Немного отодвинувшись в сторону и спрятавшись за колонну, чтобы никто не заметил моё превращение, я сменил внешность ещё раз. Широкоплечий, коренастый воин в тяжёлых латах уверенно направился в центральное крыло дворца, не обращая внимания на отдающих честь стражников. Генерал всегда мог добиться аудиенции Императора, и я решил этим воспользоваться. План был рискованный. Я не имел ни малейшего понятия, где находился настоящий генерал, и мог ли он вообще быть во дворце. Возможно, он сейчас командовал армией, сражаясь с войсками жителей из Восьмого портала. Или уехал на юг, собирая новый легион из прошедших учение новобранцев. Тем не менее, у генерала было больше шансов попасть к Императору, чем у обычного легионера или, тем более, волшебника. Эрильна была где-то внутри, и я должен был её отыскать. Хоть превратившись в генерала, я надеялся беспрепятственно добраться до личных покоев владыки восьми миров, я предполагал, что на какой-то развилке или возле лестницы на верхние этажи могут возникнуть различные трудности. Легионеры начнут задавать лишние вопросы, кто-то потребует дать новые указания или распоряжения относительно перемещения военных частей, да и кто знает, чем наполнена жизнь главнокомандующего всей Империи. Я не ожидал одного – что, поднявшись на очередной лестничный пролёт и уже практически добравшись до массивной арки, защищённой непроницаемым волшебным барьером, я столкнусь с настоящим генералом лицом к лицу. Надо отдать ему должное, встретив своего двойника, генерал ничуть не замешкался и не растерялся. С необычайной для своего возраста скоростью он обнажил клинок и мгновенно нанёс удар. К сожалению, иллюзорные латы весьма уступают настоящим по прочности. Я поспешно отпрыгнул, возвращая себе настоящий облик. Дальше мне предстояло прорываться боем. - Стража! Здесь маг! – звучно воскликнул генерал, не прекращая атаковать. Длинное лезвие скользнуло мне по плечу, я моментально затянул рану и окружил себя щитом, надеясь как-то успеть пробраться дальше, пока здесь не оказалась вся армия Империи. Генерал ударил снова, и я с удивлением почувствовал, как клинок беспрепятственно вошел мне в живот. Затем он замахнулся ещё раз, видимо, собираясь отрубить мне голову, но я успел упасть на спину, слегка отползти в сторону, оттолкнувшись ногами, и тут же затянуть рану. Но генерал быстро шагнул вперёд и ударил снова, чуть не оставив меня без руки. Я переместился в дальнюю часть коридора, пытаясь хоть как-то разорвать дистанцию. Если порезы и даже глубокие раны я ещё мог залечить, то если он сможет дотянуться до головы, или, к примеру, поразить сердце, то никакая магия мне уже не поможет. Судя по всему, генерал отлично понимал, как надо сражаться с волшебниками. Не давая мне времени на передышку, он метнул в меня небольшой книжал, ударивший точно под рёбра, и одним прыжком оказался практически вплотную. Я попробовал связать его волшебной лозой, но заклинание попросту не сработало. Оставалось лишь снова переместиться в противоположную часть коридора, поспешно залечивая очередную рану. Магия действовала. Я мог пользоваться щитом, мог перемещаться, мог пользоваться лечебными заклинаниями. Но доспех генерала окружал его каким-то непонятным щитом, блокирующим действие любой направленной против него магии. В следующий раз его меч раздробил мне ключицу, и я еле успел снова телепортироваться, опасаясь потерять сознание от боли. А снизу по лестнице раздавался топот бегущих солдат. Надо было что-то немедленно предпринять, прежде чем эти вояки искромсают меня на куски. Но что? Опрокинуть на генерала стену? Заклинание не сработало. Старый замок был надёжно защищён магией от различных посторонних воздействий. Как воришки никоим образом не могли проникнуть в покои Императора через окно, так и я никак не мог повлиять на расположение стен или даже их цвет. Но телепортироваться мне удавалось, а, значит, и заклинание призыва могло здесь подействовать. Оставалось лишь понять, кого именно следовало призвать на помощь. Руны миров, где обитали саламандры, драконы, мантикоры и прочие наводящие трепет создания, я не знал. Вызвать волка? Да этот неистовый вояка зарубит его первым же ударом! Я снова увернулся, осознавая, что генерал старательно целится в шею. По дальней лестнице взбежали четверо воинов с алебардами наперевес. Надо было срочно призвать некое существо, но только какое? Нужно было срочно вспомнить о ком-то страшном и достаточно сильным, чтобы задержать легионеров на какое-то время. Почему-то прежде всего на ум пришла жаба, но я с негодованием отбросил этот нелепый вариант. Лисица, медведь или коза тоже не особо годились. Как-то в городском зоопарке я видел тигра, но не был уверен, что хорошо смогу его себе представить. Оставшаяся без воды акула вряд ли сумела бы напугать этих бравых солдат. И тут я внезапно вспомнил про одно необычное существо, по словам Галахана, до сих пор обитающее где-то в окресностях Академии. Восьминогое чудище возникло буквально в последний момент между мной и генералом, и удивлённо затрясло головой. Даже этот, весьма простороный и высокий коридор, казался для него слишком тесным. К тому же замахнувшийся мечом генерал ткнул зверя в бок, слегка поцарапав, но не сумев разрубить прочнейшую чешую. Я не имел ни малейшего понятия, из какого мира Меаран смог призвать это странное существо, но если он был уверен, что этот зверь сможет навредить Галахану, то генерала и нескольких солдат он уж точно сумеет остановить. Массивное, громозкое чудовище недоумённо встряхнулось, разбрасывая по роскошному ковру мокрые хлопья снега и смешанные с землёй опавшие листья. Видимо, оно мирно бродило по лесу, раскапывая снег и добывая себе пропитание. Мне было жаль зверя, и я подумал, что после того, как всё закончится, надо будет обязательно переместить его в какой-нибудь спокойный мир, полный трав и растений, где уже не придётся постоянно бороться за свою жизнь или исполнять прихоти сражающихся между собой волшебников. Если, конечно, я смогу пережить этот день. Существо недовольно взревело и кинулось в битву, намереваясь насадить генерала на рог. Тот еле успел увернуться, но разъярённый зверь распушил свои крылья, опустил голову и медленно двинулся вперёд, нервно размахивая коротким хвостом. Генерал попробовал было его обойти, но существо полностью перекрыло проход. Алебардщики ринулись в бой, зверь злобно боднул стену, не позволяя никому подойти. Оставалось надеяться, что он сумеет задержать их на какое-то время. Я кинулся вверх по лестнице, понимая, что незаметно попасть внутрь Императорских покоев уже не получится. Гулкие удары и топот могучего зверя разносились по всему дворцу. Наспех убедившись, что сломанные кости срослись, а кровь перестала течь из многочисленных порезов, я помчался дальше. После битвы с учениками Меарана магических сил оставалось не так уж много, а мне ещё надо было как-то добраться до покоев Императора. Стремглав пробежав по широкому коридору верхнего этажа, я выскочил перед громадной аркой, за которой начинался тронный зал, о котором когда-то говорил Галахан. И которую преграждал волшебный барьер. Помнится, Эрильна грозилась его взломать, но, не найдя ни одной знакомой связки, мы предпочли не связываться с могущественным заклинанием. Многое изменилось с тех пор, но барьер оставался прежним. И я до сих пор не имел ни малейшего представления, как его можно обойти. Заклинание Императора было слишком сложным, чтобы распутать его, выделить отдельные части и осторожно отключить какую-то связку. Если даже щит Меарана состоял из обычных, знакомых рун с добавлением какой-то новой связки, позволяющей менять расположение концентратора, то здесь даже ухватиться было не за что. Незнакомые символы сплетались в странные руны, а энергии концентратора хватило бы на то, чтобы сравнять с землёй целый город. Но и времени на раздумья у меня не оставалось. Я не знал, сколько ещё сможет сдерживать воинов восьмилапый зверь, но сомневался, что его хватит надолго. Даже если мечи и алебарды не смогут пробить его необыкновенную чешую, легионеры смогут выманить его за собой в более просторный зал нижнего этажа, и затем обойти его сбоку. Я отчаянно пытался вспомнить всё, что говорил Галахан про создание волшебных щитов. Старый волшебник дал немало полезных советов, но все они могли помочь против обычных противников. Мне же предстояло найти способ пройти через барьер самого Императора. Единственное, что я смог вспомнить, это странные орехи, которыми Галахан пытался обойти щит Меарана во время их битвы. Хитрое заклинание проникало сквозь вражеский барьер и разрушало любые связки, лишая защитные руны поступающей из концентратора энергии. Но этого заклинания я не знал, да и уверенности, что оно вообще подействует на магию Императора, тоже не было. Что же ещё могло пройти сквозь барьер? Меч генерала? Вряд ли этот бывалый воин добровольно согласился бы выпустить из рук свой клинок. Нужно было что-то ещё, способное пробить этот барьер. Ведь расшатать или перегрузить большим количеством ударов его не получится… Этажом ниже раздался громкий удар, заставивший ощутимо содрогнуться весь замок. Зверь продолжал бороться с легионерами, не желая никого пропускать мимо себя. Может, его следовало переместить на этот этаж, и он сумел бы пронзить своим рогом барьер Императора? И тут я вспомнил про ещё одно странное создание, обладающее способностью разрушать чужие щиты. Причем я помнил и руну того мира, и внешний вид существа. Оставалось надеяться, что оно справится с этим барьером с той же легкостью, как и с щитом Эрильны когда-то… Я отодвинулся как можно дальше к противоположной стене и начертил заклинание призыва. Прямо возле барьера появилась громадная чешуйчатая гусеница с маленькой приплюснутой головой, на которой ярко светились небольшие ярко-красные глаз. Бехрен. Страшное чудище из мира грифонов. Опасаясь, что гусеница не сможет справиться с подобным барьером, я немного уточнил требования к призываемому существу, и теперь в зале находился один из наиболее крупных представителей своего вида. Глядя на это создание, с трудом верилось, что оно способно перемещаться в узких подземных тоннелях. Даже просторный зал Императорского дворца казался тесным для такого чудовища. Бехрен недовольно мотнул головой, уткнулся в барьер и, недолго думая, куснул его обеими парами мощных клешней. И уверенно пополз дальше, словно не ощущая никакой разницы между дворцом Императора и подземельями своего родного мира. Я осторожно двинулся следом за ним, опасаясь, что могучее существо решит наброситься на меня. Но бехрен уверенно полз всё дальше и дальше, время от времени встряхивая головой и уничтожая барьеры. Оставалось надеяться, что мне удастся найти Эрильну прежде, чем грохот сражения этажом ниже в совпровождении энергичного шуршания громадной гусеницы привлекут к себе внимание Императора. Вполне возможно, что владыка восьми миров и вовсе отправился куда-то в путешествие, оставив девушку где-нибудь в надёжно запертой комнате дворца. Или он решил покарать мятежников и сейчас пытается найти Меарана… - Но так же нельзя! – жалобно крикнула Эрильна где-то неподалёку. – Я не готова! И я не хочу оставаться без магии! - У тебя будет несколько дней, чтобы всё осознать – послышался знакомый равнодушный голос. – А магия тебе больше и не понадобится. В покоях Императрицы есть всё необходимое. Я замер, прислушиваясь к голосам. Эрильна находилась совсем близко, но Император был вместе с ней. Мой план провалился. Я надеялся подбежать к девушке, дотронуться до её руки и успеть телепортироваться в другой мир. Но опередить Императора было невозможно. А устроенный бехреном шум было никак нельзя не заметить. Гигантская гусеница неторопливо ползла дальше, слегка покачиваясь, и с любопытвом заглядывая в соседние комнаты. - Я хочу отомстить Меарану! – возмутилась девушка. - Изменник понесёт свою кару. Империя всегда побеждала в сражениях, победит и сейчас. Даже если приговор придётся исполнить уже нашему сыну. - Но я не хочу! - Тебе придётся. Можешь считать это исполнением долга перед Империей. Весьма немногие Императрицы охотно соглашаются передать свою магическую силу ребёнку. Но это неизбежность. - Должен же быть ещё какой-то выход – воскликнула Эрильна - Если бы ты не сбежала, всего этого можно было бы избежать – ответил Император. - Сбежала? – растерялась девушка. - Я приказал Меарану оставить тебя во дворце! – в равнодушном голосе Императора впервые прорезались эмоции. – Если бы ты тогда не исчезла, то у меня бы уже сейчас родился наследник! - Мы отправились спасать Ваше Величество… - Спасать? Ты решила, что первый разряд можно как-то сравнить с моей силой? Или что ты способна остановить Верховного мага Империи? - Мы хотели… - Нет. Просто ты до сих пор надеешься, что твой друг сможет чем-то помочь! Но, да будет тебе известно, это мой дворец. И мне ведомо всё, что в нём происходит, от подвала до кончика шпиля! – крикнул Император. Неодолимая сила рванула меня вперёд, боком протащив по коридору, и я неожиданно оказался на мягком ковре в просторной и светлой комнате. Чуть повернув голову, я увидел кровать, шкаф, ножки нескольких кресел. Больше из такого положения разглядеть ничего не удавалось. - Керган! – жалобно воскликнула Эрильна. - Молчать! – рявкнул Император. – Я думал, ты будешь умнее – уже спокойным голосом он обратился ко мне. – Ты мог уйти в иной мир, и мы бы больше никогда не встретились. Или присоединиться к изменникам и умереть вместе с ними. Но даже Меаран не посмел бы проникнуть сюда! Я попробовал что-то сказать, но густой мех ковра забивал рот и мешал говорить. Магия не действовала. Снова, как и в кабинете генерала или посреди западных болот, я ощущал лишь глухую, мёртвую пустоту. Неожиданно меня потащило вверх, почти к самому потолку, и затем отбросило к дальней стене. Теперь я мог видеть всю команту – испуганно съежившуюся Эрильну возле большого окна, огромный ковёр на всю стену с вышитым изображением легионера, разрубающего ящерицу из мира Первого портала, вцепившуюся в маленькую белую пирамидку, массивную кровать с балдахином и, наконец, самого Императора. Владыка восьми миров стоял в центре комнаты, кутаясь в тёмный плащ, а его нахмуренное лицо не предвещало ничего хорошего. В распахнутой двери комнаты внезапно показалась громадная гусеница, заинтересовавшаяся звуками речи, но Император просто взмахнул рукой, отправляя её обратно в собственный мир. - Маг второго разряда – сказал он, подходя ко мне. – Волшебник, неприменно бы ставший Верховным магом, если бы только тебе повезло родиться в иное время. Волшебник, способный вызвать крыжа и бехрена. Имена и руны вызова этих существ упомянуты только в одной-единственной книге. Эта книга, Бестиариум Серкиилуса I, никогда не покидала моего кабинета. Она предназначенна исключительно для Императора. Ни один Верховный маг ни разу не удосуживался чести в неё заглянуть. Так откуда тебе стали известны руны призыва подобных существ?