Забытый

Я начал пересказывать Императору подробности битвы двух архимагов, с трудом подбирая нужные слова. Обманывать владыку восьми миров было нельзя. Но и правдивый рассказ мог выдать ему слишком многое. Я не хотел выдавать Галахана, рассказывать о его тайном убежище и необычных тренировках, о наших долгих поисках в библиотеке. Надо было упомянуть только самое важное, опустив лишнюю информацию, которая могла нам лишь навредить. И я всё ещё надеялся как-то спастись, хотя понимал, что после всего случившегося Император вряд ли оставит меня в живых. Если Эрильна была ему нужна, то я попросту мешался, да к тому же ещё и нашёл способ обойти защитный барьер… - Значит, Галахан и на этот раз смог выкрутиться – неожиданно сказал Император. – Если бы я только знал, что он жив… - Этого зверя призвал Меаран, а не Галахан – зачем-то поправил я. - Самое странное, что вы действительно пытались помочь – задумчиво продолжил Император, и я понял, что он просто читает наши мысли. - Может быть, Галахан что-то сможет придумать? – робко спросила Эрильна. – Он столько всего знает… - Этот старик знает слишком много. Впрочем, тут удивляться нечему. Скольким поколениям Императоров он уже служит! Подумать только, обычный волшебник прожил столько же, как и великий Серкиилус I. - Вот видите! – обрадовалась девушка. – Он сумеет найти Меарана, мы восстановим мир в Империи и я смогу остаться обычной волшебницей первого разряда… - Ты не покинешь дворца до конца своей жизни – хмуро ответил Император. – Я не повторяю ошибок дважды. Если бы Лириса не упросила меня дать ей немного времени на подготовку, мне не пришлось бы сейчас выслушивать всю эту детскую чушь про любовь и настоящие чувства. - Мы обязательно найдём Меарана и отомстим за Лирису! – воскликнула Эрильна. – А потом можно будет открыть Академию и набрать новых учеников. - У меня нет времени столько ждать – раздражённо крикнул Император. – Если бы Меаран не предал меня, мы бы уже завоевали ещё один мир. Лемеронд I, Виарей III, Серкиилус I, Урсиглис II, Виарей V, Нуринаг II – и я. Я смог вписать себя в один ряд с величайшими легендами Империи! Я - седьмой Император за всю историю нашего мира, открывший новый портал! Но этот портал обошёлся мне слишком дорого. - Понимаю – вздохнула Эрильна. – Я тоже часто не могу рассчитать своих сил и потом пару недель не могу колдовать. - Пару недель? – в бешенстве крикнул Император, распахивая плащ. – Этот портал забрал мою жизнь! Тело Императора было многократно обвязано плотным бинтом, густо покрытым запёкшейся кровью. Он раздражённо дёрнул повязки, разорвав их с помощью заклинания и отбросил в угол комнаты. Через бок Императора, начиная от нижних ребер и уходя кривой дугой к животу, тянулся еле заметный коричневый шрам. Для меня в этом не было ничего необычного. Такие следы всегда остаются после того, как волшебник излечивает серьёзную рану заклинанием. Но Император не стал бы так тщательно бинтовать обычный порез, да и залеченные магией раны не кровоточат. К тому же шрамы окончательно исчезают через десять-пятнадцать минут, в редких случаях спустя полчаса. Эрильна испуганно отвернулась к окну, не желая пялиться на обнажённый мужской торс. А я внезапно вспомнил слова Галахана о том, что волшебник может потратить совершенно все силы, и его уже будет невозможно спасти. Могло ли что-то подобное произойти с Императором? Но ведь с тех пор, как он создал Восьмой портал, прошло уже больше года. Император был жив, мог ходить, пользоваться магией, управлять войском. И, судя, по всему, после предательства Меарана он даже не покидал дворца. - Я был в другом мире, когда ты примчался сюда на грифоне и вы с Эрильной метались по замку – неожиданно сказал Император. – Лириса вернулась к себе домой за какими-то женскими снадобьями, а я искал способ как-то остановить… это. Коричневый шрам медленно начал набухать и краснеть. Рана вела себя так, словно время изменило свой бег и лечебная магия начала действовать в точности наоборот. Верхний край рубца постепенно раскрылся, и оттуда начала понемногу сочиться кровь. Рана начала углубляться и темнеть, покрываясь гноем. Что-то здесь было явно не так. Даже при сильном отравлении каким-то неведомым ядом не должно было происходить чего-то такого. Кожа вокруг раны опухала и бугрилась, медленно закапала кровь. - Галахан рассказывал о волшебниках, потративших слишком много сил – сказал я, решив, что Император и без того читает любые мои мысли. – Наверное, он смог бы чем-то помочь. - Старик всем это говорит – раздражённо ответил Император. – Он обучал магии ещё моего прадеда. – Галахан многое пережил и повидал, но он всего лишь обычный волшебник. Кровь шла всё сильнее, пачкая роскошный меховой ковер. Император поморщился и мгновенно начертил нужное заклинание. Рана сразу же исчезла, вместо глубокого пореза снова возник почти незаметный рубец. Я вздрогнул, постепенно осознавая, что с этой проблемой совладать не получится. Израсходовав слишком много сил, волшебник погибал. Та же участь постигла и многих Императоров, пытающихся любой ценой открыть новый портал. Но как понять, что такое много или мало, говоря о волшебных силах? Их нельзя посчитать, измерить шагами или с помощью металлических гирь. Каждый волшебник сам ощущает, когда наступает предел его возможностей. И все мы время от времени оказываемся в ситуации, когда собственных возможностей уже не хватает, но требуется ещё небольшое усилие для осущетвления задуманного. Внесённые Императором изменения в заклинание портала спасли ему жизнь. Большую часть создали выбранные им помощники, архимаги Галахан, Квирсус и Фаррей. Оставалось доделать не так уж и много, но ни у одного волшебника не хватило бы сил на подобный подвиг. Даже у самого Императора. Так получилось, что он вложил в этот портал слишком многое, чтобы попросту отлежаться неделю-две, не имея возможности колдовать. Обычный маг сразу бы умер. Но Император не был обычным магом. И в итоге он оказался где-то между жизнью и смертью. Магия непрерывно разрушала тело, и она же, повинуясь его воле, восстанавливала повреждённые участки. Но я никогда не читал о чём-то подобном. Да и навряд ли кто-то, помимо самого Императора, мог оказаться в такой ситуации. Тем временем только что вылеченная рана снова начала разрастаться, шрам стал гораздо заметнее, а его края начали покрываться сукровицей. - Можно найти мир, где лечебная магия действует лучше – робко предложила Эрильна. – Я умею телепортироваться между мирами… Если баланс будет смещён в сторону магии воды… - Баланс стихий здесь ничем не поможет – равнодушно сказал Император, создав новую повязку и медленно перебинтовывая рану. – Заклинаний сильнее моих попросту не существует. - А если зайти в мир Восьмого портала? – предположил я. – Там же совсем нет магии. Возможно, там и забирающее жизненные силы проклятье перестанет работать. - Ты до сих пор не понял? – Император пристально взглянул на меня своими серыми, словно расплавленное серебро глазами. – Это не проклятье или обычный порез. Отныне я восполняю запас магических сил за счёт собственной жизни. Каждое заклинание, что боевое, что лечебное, ускоряет неизбежный конец. Но я должен успеть обучить и подготовить наследника. Это всё, что сейчас имеет значение. Так что Эрильне придётся исполнить свой долг. - Но если в Империи больше не будет ни Академии, ни боевых магов, то и волшебниц больше не станет – спросил я, пытаясь придумать способ вытащить Эрильну из этой ловушки. - Волшебницы будут всегда – строго сказал Император. – Магия появилась задолго до создания Империи. Не так и сложно найти способную девочку и сразу же забрать её во дворец. Ты всё правильно понял. В первые несколько часов после рождения сына я могу передать ему способности матери. Поэтому мне и нужна самая сильная волшебница из ныне живущих. Но ты слишком много знаешь, боевой маг Керган. Мне жаль, но отныне я не могу сохранить тебе жизнь. - Нам надо победить Меарана! – испуганно крикнула Эрильна. – Мы умеем перемещаться между мирами и сможем его отыскать! Он говорил, что нашёл источник Императорской силы! - Источник силы? – воскликнул Император. – Он называет свою жалкую побрякушку источником силы? Что же он тогда не явился прямиком сюда, а скрывается где-то в далёких мирах! Всё, на что он способен, это пакостить исподтишка, сжигая деревни и устраивая наводнения. - Но ведь люди страдают от его выходок – поддержал девушку я. – Обычные жители Империи не должны умирать из-за бунта волшебников! - Люди умирают всегда. Они умирают от тяжёлой работы и непогоды, от хищных зверей и нападений разбойников, от болезней и старости. Меаран почему-то решил, что ему достаточно будет поджечь пару домов, и я сразу брошусь его искать, теряя последние силы. Но он напрасно тратит своё время. Сейчас значение имеет только наследник. А после того, как мой сын будет способен овладеть Императорской силой, я найду способ поквитаться с предателем. - Но это ведь займёт лет пятнадцать, не меньше – возразил я. – За это время погибнут тысячи людей, исчезнут многие города и деревни, и от Империи уже ничего не останется. - Империя будет жить, пока жив Император. Владыка восьми миров хмуро посмотрел на меня, раздумывая, как ему поступить. Я по-прежнему висел почти под самым потолком возле стены, не имея возможности пошевелиться. К тому же Император читал все мои мысли. Даже если бы я мог воспользоваться магией, у меня не было ни малейшего шанса спастись. - Не стоит завершать твою жизнь прямо на глазах у будущей Императрицы – наконец, сказал он. – Надо было оставить в одной из комнат того бехрена, эти твари на редкость прожорливы. Впрочем, их ничем взаперти не удержишь… - Керган ничего не расскажет Меарану – воскликнула Эрильна. – Мы прогнали дракона и сорвали план… - Он и так ничего не расскажет. – холодно ответил Император. – У него был выбор. И он его сделал. Внезапно где-то неподалёку раздался гулкий удар, от чего стена комнаты ощутимо содрогнулась. Я даже было подумал, что началось землятресение или на башню дворца случайно наткнулся пролетающий мимо дракон. Император отвлёкся на миг, быстро начертив какое-то заклинание, и я больно шлёпнулся на пол. Кажется, из наспех залеченной руки снова пошла кровь. - Это Меаран! – вскочила Эрильна. – Отпустите Кергана и мы примем бой! Я боевой маг… - Если Меаран появится возле дворца, от него не останется даже щепотки пыли – объявил Император. – Это всего лишь крыж. Керган призвал на редкость большое животное, и солдаты не могут его одолеть. - Так давайте отправим крыжа в его собственный мир – предложила девушка. – И дворец будет цел, и легионеры не пострадают. - Солдатам не помешает хорошая тренировка – отмахнулся Император, снова подбрасывая меня в воздух. - Я не стану вынашивать наследника, если Керган умрёт! – испуганно крикнула Эрильна, кидаясь ко мне. - Никто в целом мире не смеет диктовать мне свои условия – крикнул Император, отталкивая девушку в сторону. - Тебе нужно всего лишь использовать женское заклинание, не позволяющее родиться девочке… Я отчаянно дёрнулся, но заклинание Императора не давало возможности пошевелить даже пальцем. Магии тоже не было, словно я снова попал в мир Восьмого портала. Да и если бы магия вдруг появилась, против владыки восьми миров у меня не было никаких шансов. - Ты даже ничего не почувствуешь – хмуро сказал Император, повернувшись ко мне. - Сквирк! – раздался оглушительный писк, и передо мной возник небольшой рыже-белый грифон. Его перья были взъерошены, хвост с тонкой кисточкой на конце сердито метался взад-вперёд по ковру. Он гордо поднял голову и угрожающе расправил крылья, закрывая меня от Императора. Владыка восьми миров от неожиданности отшатнулся назад, но я отлично понимал, что ему хватит и одного мгновения, чтобы уничтожить и меня, и этого невесть откуда взявшегося грифона. Большинство магов всегда относились к грифонам как к обычным извозчикам, лишая их воли специальным заклинанием. Они никогда не отличались особо сильной магией или умением противостоять волшебникам, и, уж тем более, самому Императору. - Сквирк, сквирк! – громко крикнул грифон, дважды хлопнув крыльями, и отбросив сильным порывом ветра Императора на кровать. Тот неловко упал на раненый бок, а из-под тёмного плаща выкатилась небольшая белая пирамидка. Я снова упал на пол и, превознемогая боль, потянулся к грифону. Теперь я узнал его. Это был тот самый птенец, которого мы некогда спасали с Эрильной. Только он с тех пор успел подрасти, и сейчас вместо детского пуха на его крыльях появились самые настоящие перья – длинные и необычайно прочные, как у взрослых грифонов. - Сквирк, сквирк, сквирк! – повторил грифон, снова ударив крыльями и отбрасывая потянувшегося к пирамидке Императора к дальней стене. Я вскочил на него, всё ещё не веря в чудесное спасение. Эрильна подбежала к нему с другой стороны, обняла грифона за шею и прижалась к нему щекой. Я втащил девушку на спину, даже не зная, чего сейчас опасаться больше – что разбушевавшийся грифон заденет Эрильну крылом, или что Император придет в себя и уничтожит всех нас каким-нибудь особым, Императорским заклинанием. Возможно, владыка восьми миров опасался причинить вред Эрильне. Может быть, появление грифона оказалось для него слишком неожиданным и он попросту растерялся. Или он сильно ударился раненым боком, и это слегка задержало его. Но как бы то ни было, грифон одним прыжком оказался возле окна, и, выбив стекло быстрым движением крыла, попросту нырнул вниз, словно пловец, собирающийся достать с морского дна приглянувшуюся раковину. Белоснежные башни дворца промчались мимо меня, я едва успел различить мелькнувшие снизу зелёные кроны деревьев. Грифон попросту падал вниз, даже не пытаясь воспользоваться крыльями и как-то попробовать остановиться. Мир внезапно померк, нас сильно тряхнуло, грифон расправил крылья, описывая полукруг вокруг тёмно-коричневой горы, и мы оказались на высоком уступе, густо покрытом царапинами от грифоньих перьев. - Спасибо тебе! – воскликнула Эрильна, обнимая подросшего птенца. – Как же ты понял, что нам очень нужна твоя помощь? - Перо – удивлённо ответил он. – Вы же сами его взяли. Если на перо грифона попадает кровь, то это значит, что нужно лететь на помощь. Так поступают все взрослые грифоны. Когда злобный бехрен залезает в гнездо и ранит кого-то, кровь попадает на подстилку из перьев и все сразу мчатся спасать птенцов! - Значит, для тебя я птенец? – растерялась Эрильна. - Выходит, что так! – почему-то обрадовался грифон. – Хотя подожди, ты ведь уже умеешь летать. Но ведь и взрослым иногда нужна помощь, когда нападает чужая стая. - Это не чужая стая – грустно призналась девушка. – Это наш Император. Вождь по-вашему. - Он плохой вождь – возмутился птенец. – Он украл магию у целого мира!