Забытый

Я проснулся лишь ближе к вечеру, соверешнно измученный странными, пугающими снами, где нам с Эрильной приходилось постоянно убегать на запряжённой козой повозке вначале от легионеров, затем от учеников Меарана, а под конец даже от самого Императора. На улице начинало смеркаться, хотя в мире бесконечного пепла все дни немногим отличались от утра или вечера. Галахан так и не появился. Впрочем, это могло означать что угодно. Старый волшебник мог пытаться спасти Императора, или, напротив, спасаться от его гнева в далёких мирах, или же узнать в Исдире что-то новое и пытаться найти учеников Меарана. - И всё-таки возле черепашьего пруда мне нравилось больше – заявила Эрильна, выходя из своей комнаты и сонно зевая. – Там и воздух был свежий, да и на пляже было приятно иногда отдохнуть. А здесь даже погулять и то лишний раз не сунешься. - Мне нравится спать по ночам – заметил я. – Сейчас даже непонятно, что делать, то ли снова ложиться, то ли попробовать что-то узнать по поводу ящериц и их пирамидок. - Я хорошо отдохнула – заметила девушка. – Только вот где можно что-то найти? В Академию нам лучше не соваться, в Исдир тем более. Ты случайно не знаешь, в мире Первого портала были какие-то библиотеки? - Скорее всего, в крупных городах что-то должно быть. Особенно тех, что ближе к порталу и где жило больше волшебников. Но сейчас уже поздно, все библиотеки закрывают на ночь. - Ну да, уже темнеет – согласилась Эрильна. – Но я так хорошо выспалась! Мне снилось, что я начертила насколько вариантов рун в зависимости от баланса стихий, и сдала тест даже выше максимального балла! - А мне снилась погоня… - рассеянно сказал я, и задумался. - Какая погоня? – удивилась девушка. Странное озеро с картины Пихира всё ещё не выходило у меня из головы. Смутные воспоминания медленно складывались в общую картину, и, кажется, я действительно видел этот самый пейзаж. - Помнишь, мы помчались спасать Императора, и когда ты совсем устала, я создал волшебную козу? Потому, что тебе не нравятся лошади? - Я весь день колдовала – обиделась девушка. – И мы мчались с максимальной возможной скоростью… - Да я не об этом! Тот участок дороги, где я подобрал превращённый в козу булыжник! - Дорога как дорога – пожала плечами девушка. – Они все одинаково скучные и пыльные. - Ты попросила, чтобы не было лошадей! – напомнил я. – Мы стояли возле куста чертополоха, я оборвал его листья, чтобы сделать карету. - Что-то припоминаю – призналась девушка. – Но я сильно устала и уже плохо соображала. Хотя, признаюсь, коза произвела на меня впечатление. Я помню, что волшебники ездили на волках, тиграх, медведях, даже на гигантской крысе размером с лошадь. Но впрягать в повозку козу?! - Вот там и было то озеро – воскликнул я. – Мы стояли как раз напротив него. - Разве? – удивилась Эрильна. – Я помню только какие-то острые колючки. Хотя, возможно, где-то неподалёку было и озеро. Ты запомнил нужные координаты? - Разумеется, нет! Мы просто проехали мимо. Если бы не сегодняшний сон, я бы вообще его вряд ли вспомнил. - То есть нам нужно всего лишь проделать заново путь от Исдира до Мглистых гор? - Не совсем. Я примерно представляю себе, где это было. Но само озеро придётся поискать. - Ну так вперёд, на поиски! – воскликнула девушка. – Промчимся по своим же следам! - Надо быть осторожнее – возразил я. – Это тебе не миры Первого и Второго порталов. Возле Мглистых гор можно встретить кого угодно, от генерала с целой армией легионеров до самого Императора. - Я же не предлагаю телепортироваться в Исдир – нахмурилась Эрильна. – Это не город и даже не село, просто разбитая старая дорога, ведущая к никому не нужным, заброшенным болотам. - В которых оказался Восьмой портал, требующий постоянного наблюдения. Сами по себе болота и Мглистые горы мало кого интересуют, особенно теперь, когда без волшебников многие шахты перестали работать. Но генерал ни за что не откажется от возможности покорить новый мир. - Так ведь озеро было далеко от портала – заметила девушка. – Оно было ещё до того, как мы наткнулись на какой-то странный посёлок, где солдаты попробовали нас задержать. - Хорошо – решил я. – Но только если мы снова наткнёмся на неприятности, сразу телепортирумся обратно. На этот раз Император будет уже начеку. - Разумеется – согласилась Эрильна. – Телепортируемся и начинаем поиски! Ты лучше знаешь, где начать наши поиски. А я перемещу нас обратно, когда мы разберёмся с озером и заклинаниями волшебника Пихира. Примерно помня карту местности, я выбрал такие координаты, чтобы оказаться немного в стороне от самой дороги. Безопасная руна нашла подходящий участок на небольшом островке посреди мелкого болотца, сплошь заросшего пожухлым, осыпавшимся камышом и подмёрзшей мокрицей. Если бы не вовремя применённое заклинание левитации, мы бы по колено провалились в вязкую глину. - Ты куда нас притащил? – возмутилась девушка. – Мы проехали озеро ещё до того, как начались те кошмарные болота! И тут наверняка есть жабы! - Тихо! – прошептал я. Дорога, по которой мы некогда мчались спасать Императора, лежала прямо перед нами, почти незаметная за переплетёнными ветвями высокого кустарника из той низины, где мы оказались. Но этот звук никак нельзя было с чем-либо спутать. По каменной брусчатке слаженно маршировали несколько тысяч легионеров Империи. - Что тут творится? – испугалась Эрильна. – Учения? Они что-то строят? - Кажется, они идут на войну. Их слишком много. И они очень спешат. - Неужели те воины из Восьмого портала напали на нас? - Не знаю. Но нельзя позволить солдатам заметить нас. Против целой армии не спасут даже наши щиты. - Превращаемся в птиц – предложила девушка. – Если взлетим повыше, они нас не заметят. Да и озеро так будет легче найти. - Только никаких павлинов – напомнил я. Два воробья выпорхнули из камышей, постепенно набирая высоту. Вдоль старой дороги растянулось целое войско. Спереди ехали несколько сотен конников, затем бесконечной стальной змеёй тянулась пехота, а позади несколько упряжек быков волокли тяжёлые катапульты. Тыл отряда прикрывали закованные в массивные доспехи конные рыцари. Большая часть пехотинцев казались новобранцами, совсем недавно завербованными для защиты Империи. То ли жители Восьмого портала неожиданно перешли в наступление, то ли разгневанный Император решил немедленно подчинить себе этот мир, пока рана окончательно не добила его. Армия казалась бесконечной. Воины неутомимо шагали на запад, словно даже не собирались останавливаться на ночлег. Воробьи быстро промчались мимо вооружённых солдат и направились дальше, скользя вдоль старой дороги. Солнце постепенно клонилось к закату, отбрасывая причудливые тени от массивных деревьев и корявых кустов с облетевшей листвой. Дорога бесконечной каменной струной протянулась сквозь пожелтевшие луга, устремляясь куда-то за горизонт. Обогнав марширующее войско, воробьи спустились пониже, почти касаясь земли, но вскоре были вынуждены снова подняться в небо, уклоняясь от встречи с несколькими десятками вооружённых луками всадников. Авагнард армии выдвинулся вперёд, воины зорко следили за всем происходящим вокруг и рыскали по сторонам, опасаясь засады. Умчавшись подальше от конников, воробьи свернули в соседнюю рощу и скрылись от посторонних глаз среди густого кустарника. - Что происходит? – требовательно спросила Эрильна. – Они ищут учеников Меарана, или Император решил всё-таки завоевать мир Восьмого портала? - Чтобы поймать нескольких сумасшедших волшебников, катапульты тащить не станут – объяснил я. – Надеюсь, что эта война никак не связана с предложением Галахана о помощи. - Думаешь, что начать наступление была идея Галахана? Конечно, с ним жестоко обошлись в том мире, но, по-моему, он совсем не жаждал немедленной мести. - Я бы предпочёл сейчас не встречаться с легионерами – заметил я. – И не расспрашивать их, куда и для чего они вышли в поход. Даже если они идут на войну, в мире Восьмого портала от нас совершенно не будет толку. - И как же мы будем искать нужное озеро? – вздохнула девушка. – Эти конники снуют всюду, патрулируя местность за несколько километров от войска. Даже если мы найдём какие-то следы волшебника Пихира, нам никто не даст их спокойно изучить. - Армия не будет стоять на одном месте вечно – возразил я. – Они куда-то спешат и уже спустя пару дней на дороге не останется ни одного солдата. А заклинания Пихира тысячетелетней давности могут подождать и ещё немного. - То есть ты предлагаешь вернуться домой и переждать? – разочарованно сказала Эрильна. – Можно добраться до близжайшего города и попробовать выяснить, для чего вдруг понадобилось столько легионеров. - Так будет лучше всего. К тому же местные жители вряд ли о чём-то знают. Даже сами солдаты могут просто выполнять данный им приказ, не имея ни малейшего представления о конечной цели своего похода. А если мы начнём задавать лишние вопросы, нас могут принять за шпионов и доложить кому-то из командиров войска. - Значит, снова глотаем пыль и любуемся летучими мышами – вздохнула девушка. – Сколько времени надо, чтобы солдаты окончательно покинули эти края и не мешали изучать заклинания? - Дня три-четыре, не меньше. Но ведь можно не сидеть всё это время без дела. Потренироваться с проникающией сквозь щиты магией, ещё раз навестить мир Первого портала, поискать библиотеку или какие-то уцелевшие сведения про пирамидки. - Тогда возвращаемся – грустно сказала Эрильна, беря меня за руку и начиная медленно чертить нужную руну. Я прикрыл глаза, ожидая, что мы снова скользнём через грани миров и окажемся возле знакомого холма. Пожалуй, сегодня и впрямь будет лучше отправиться спать, а уже с утра продолжить исследования. - Что бы это могло быть? – вдруг спросила девушка. – Видишь, там, над деревьями, тянется столб дыма. Или это легионеры готовят ужин? - Не похоже на обычный костёр – признался я, рассматривая тёмное рваное облако, отчётливо заметное на безоблачном небе. – И, к тому же, мы обогнали солдат, а дым поднимается далеко впереди. - Неужели это снова злобные происки Меарана? – возмущённо сказала Эрильна. - Может и так. Но у всех его действий был некий вполне объяснимый смысл. Вначале он хотел обратить на себя внимание Императора и заставить его угодить в расставленную ловушку. Затем пробовал призвать убивающую всё живое тучу из мира с улитками. Если же он показался здесь, то, видимо, и сам Император где-то поблизости. - Неужели Меарану не хватило прошлого раза? – нахмурилась девушка. – Даже раненный Император убивает одним ударом всех, кто ему пробует противостоять. - Возможно, это армия из Восьмого портала – предположил я. – Если они прорвались сквозь охраняющее портал войско и перешли в наступление, то вполне могут быть где-то рядом. - Тогда встреченное нами войско спешит защищать осаждённый город! – ахнула Эрильна. – Но им же ещё долго туда добираться. Надо спасать людей! - Если где-то рядом сам Император, он может телепортироваться туда в любой момент – возразил я. - А если он по-прежнему не покидает дворца? – возмутилась девушка. – Ты же сам говорил, что мы должны защищать жителей Империи! Тёмный дым клубился вдали, предвещая несчастья. Его было слишком много, чтобы можно было подумать, что там кто-то разжёг костёр или пробует растопить кузнечный горн. Какой бы неведомый враг не обрушился на наши границы, помощь волшебников была бы незаменима. Правда, если защитить небольшое село от учеников Меарана мы ещё как-то могли, то как спасать целый город, да ещё и с целой армией вооружённых до зубов легионеров неподалёку? Но решение следовало принимать как можно быстрее. Одними рассуждениями и пустыми домыслами огонь потушить не удастся… - Летим туда! – воскликнул я. - Только не поднимайся высоко, чтобы выжить, если вдруг перестанет действовать магия. И не ввязываемся в драку, пока не поймём, что к чему. Неутомимые воробьи снова рванулись вперёд, прошмыгнув мимо печального осеннего леса с опавшей листвой, большого, тщательно убранного поля и быстрого извилистого ручья. Легионеры оставались далеко позади. Было неясно, остановятся ли они на ночлег или будут идти дальше всю ночь напролёт, но становилось очевидно, что они не успеют спасти город, даже если отправят вперёд одну конницу. На крутом берегу реки стояла крепость, окружённая высокой каменной стеной. Когда-то очень давно, ещё до окончательного формирования Империи, здесь располагалась столица одного из княжеств, поэтому городу некогда довелось повидать немало осад и сражений. Переброшенный через реку мост можно было поднять при первой необходимости, а следом за ним, прямо возле ворот, возвышались четыре башни с множеством бойниц и площадками для катапульт. Восточный же вход, находящийся с противоположной от реки стороны, был снабжён несколькими рядами тяжелых решёток, а расположенные в два ряда башни позволяли надёжно обороняться даже в том случае, если врагу удавалось пробить первую секцию городских ворот. Впрочем, сейчас город сильно разросся и расширился за пределы крепостных стен. Но, хотя Империя давно не сражалась на своей территории, завоёвывая один чужой мир за другим, башни, решётки, катапульты, котлы с кипящей смолой и прочий необходимый для защиты города инвентарь неизменно поддерживался в идеальном состоянии. Дым тянулся с западной части города, там, где городская стена омывалась широкой рекой. Одна из башен осела и накренилась, а из бойниц второй вырывались алые языки пламени, яркие, видимые издалека в наступающих сумерках. Но на подступе к городу не было видно вражеской армии. Внутри города, возле исковерканных, смятых ворот, беспорядочно лежали раздавленные рухнувшим обломком стены легионеры. Лучники с двух оставшиехся башен отчаянно продолжали неравный бой, но их стрелы мгновенно вспыхивали в полёте, не достигая цели. А на широкой площади, начинающейся сразу после ворот, стояли два волшебника в уже печально знакомых коричневых плащах с капюшонами. Один из них почему-то бездействовал, то ли экономя силы для некоего особо разрушительного заклинания, то ли ожидая приказа от самого Меарана. Впрочем, второй маг успешно сражался сразу за двоих. Он умудрялся одновременно отражать направленные на них стрелы, поливать огненным потоком нападающих солдат, и время от времени выдёргивать громадные булыжники из основания башен, метко швыряя их в подбегающих легионеров. Я хорошо понимал, что если Меарану чем-то помешал этот город, то, вероятно, он и сам находится где-то поблизости. К тому же, если все ученики Меарана, с которыми нам доводилось сражаться прежде, отличались огромной, невероятной силой, но им всем не хватало и скорости, и мастерства, то разрушающий город таинственный маг имел ну никак не меньше первого разряда. А если принять во внимание то, что его напарник пока никак не проявил себя… Ловко увернувшись от пролетевшего мимо здоровенного куска крепостной стены, оба воробья, не сговариваясь, одновременно спикировали прямо на охваченную пламенем площадь.