Забытый

Надвигающаяся на город армия казалась бесконечной. Стройные шеренги воинов постепенно приближались, подступая к реке. Мост был поднят, но атакующие были готовы и к такому развитию событий. Даже издалека можно было заметить длинные настилы, которые можно перебросить вместо моста. Разумеется, в нашу задачу входило не дать им этого сделать. Солнце медленно просыпалось, неохотно кутаясь в серые тучи, словно ему было неприятно смотреть, как тысячи воинов готовятся убивать друг друга. Лучники встрепенулись, оценивая расстояние до подходящих врагов. Кто-то с соседней башни даже пустил стрелу, но она не долетела до врага и застряла в мёрзлой земле. - Не стрелять – раздался строгий приказ. – Пусть подойдут поближе. - Верно, не стоит стрелять – задумчиво произнёс Галахан. – Погода нынче нелётная. - Лучники Империи могут поразить свою цель в любую погоду – возмутился кто-то из воинов. - Не сомневаюсь – сказал старый волшебник. – Но сегодня у ветра особо капризное настроение. Вражеское войско уже было практически возле реки и готовилось к штурму, оставаясь вне досягаемости от стрел. Они опустили массивные деревянные щиты и ждали, пока тяжёлые осадные башни доберутся поближе. Эти громозкие и неуклюжие конструкции не могли помочь преодолеть реку, но с их вершины можно было обстреливать лучников, готовых обрушить целый шквал стрел из своих узких бойниц. Сзади медленно подъезжали требушеты, несколько десятков воинов волокли тяжёлый таран. И тут начался ветер. Управление погодой никогда не относилось к боевым заклинанием, разве что во время редких сражений на море было необходимо подгонять магией корабли. Но этот ветер, обрушившийся ледяным шквалом на подступающую к городу армию, оказался едва ли не опаснее каких-нибудь огненных шаров или разящих молний. Он сбивал с ног, пугал рогатых коней, на которых привыкли сражаться воины противника, опрокидывал поднятые для укрытия от стрел деревянные щиты, и, самое главное, перевернул все четыре осадные башни, с таким трудом добравшиеся почти до самой реки. Стрелять при таком урагане было совершенно бессмысленно. Воины едва удерживались на ногах, кто-то падал, цепляясь за камни и пожухшую, мёрзлую траву, кто-то вонзал в землю копьё или меч и упрямо стоял, опустив голову, кто-то присел, настороженно выглядывая из-под прижатого к голове щита. Войско застыло на месте, пытаясь справиться с обрушившимся на них ураганом. Я удивлённо смотрел на Галахана, пытаясь понять, чего же он хочет добиться такими действиями. Обычно, если волшебнику противостояло целое войско, он призывал саламандру и ждал, пока она не испепелит всё вокруг. Ещё можно было бы устроить огненный дождь или что-то подобное. Но ветер? Обычный, пусть и необычайно сильный ветер? Тем временем уже совсем рассвело и стало отчётливо видно, насколько огромная армия вторглась в Империю. Пожалуй, тут не справилась бы ни одна, ни даже пять саламандр. Воины были повсюду, они отчаянно пытались подступить поближе к реке, а сзади подходили ещё и ещё. Опустив щиты и приникнув к земле, они медленно, шаг за шагом продвигались к городу. Вскоре они уже должны были оказаться в пределах досягаемости для стрел, и лучники начали примериваться, пытаясь оценить силу ветра. Начавшийся ураган мешал атакующим воинам, но одновременно с этим делал их недосягаемыми для наших стрел. Внезапно земля дрогнула и прямо перед нападавшими появилась глубокая яма. На бездонную пропасть она никак не тянула, скорее напоминая прокопанный перед крепостью ров, но солдаты от неожиданности попадали туда, в замешательстве толкая друг друга и спихивая внутрь. Я недоумённо смотрел на происходящее. То ли в связи с обещанием воспользоваться только силой природы, то ли в соответствии с неким неведомым планом, но Галахан не убивал вражеских солдат. Их до изнемождения хлестал ледяной ветер, теперь под ними разверзлась земля, но я прекрасно понимал, что всё это могло лишь ненадолго отсрочить атаку. - Что происходит? – нетерпеливо спросил молодой лучник, переминаясь с ноги на ногу. – Нам уже дадут в кого-нибудь выстрелить? - Волшебник – уважительно заметил кто-то из воинов. – Всё-таки нам повезло, что он согласился помочь. Враги даже близко к реке подойти не могут. - У него вскоре закончатся силы – возразил седой лучник. Вражеские солдаты постепенно начали перебираться через созданный магией ров, настелив сверху доски, предназначенные для переправы через реку. Их ряды смешались, стройные шеренги воинов превратились в обыкновенную толпу, беспорядочно барахтающуюся посреди замерзшего поля. И тут, когда они уже практически преодолели препятствие, река неожиданно вышла из берегов и обрушилась на солдат могучей волной, опрокидывая их в ту яму, из которой они только что с таким трудом выбрались. Воины барахтались по пояс в ледяной воде, скользя и падая на холодном ветру. Глина осыпалась вниз, мешая ухватиться за край и выбраться наверх. Несколько человек уже почти справились и вскарабкались наверх, вонзая копья глубоко в смёрзшуюся почву, но земля снова ощутимо дрогнула, стряхивая солдат. И тогда Галахан спокойно шагнул вниз и медленно полетел по направлению к вражеской армии, окружив себя ярко-алым щитом и сделав его видимым для обычных воинов. Лучники сразу же попробовали его поразить, но ветер попросту отбросил их стрелы. - Переговоры! – крикнул волшебник. – Кто командует армией? Беспорядочный град из стрел и нескольких копий был единственным ответом. - Я заморожу следующую волну, и ледяные лезвия пронзят всех насквозь – заявил Галахан. Стрелы продолжили падать возле старого волшебника, а где-то вдали несколько воинов старательно пытались наладить требушет и запулить в него здоровенным камнем. – Да, и яму давно пора закрывать – добавил Галахан, заставив края созданного им провала содрогнуться, отчего воины снова попадали внутрь, спихивая друг друга. – Очень практично и удобно, не придётся даже могилу копать… Из глубины войска раздался пронзительный визг трубы. Воины недоумённо переглянулись, но звук продолжался, и они неохотно опустили оружие и начали вытаскивать провалившихся товарищей. Словно дожидаясь этого сигнала, река снова вернулась в своё привычное русло, а безумный ветер притих, и только маленькие снежинки медленно скользили вдоль мрачных башен застывшей в ожидании крепости. Галахан опустился на землю чуть позади созданного им рва. Из-за огненного ореола волшебника было отчётливо видно издалека. Вражеские солдаты поспешно выбирались наружу, лекари суетились, перевязывая раненых. Возле упавших осадных башен собралась целая толпа, воины пытались закрепить канаты и вернуть свои громозкие устройства в прежнее положение. А из глубины войска медленно выдвинулся отряд конницы в тяжёлых доспехах. Неведомый командир принял предложение Галахана о переговорах. Вот только что именно хотел обсудить с ним волшебник? Сколько бы он не отбрасывал врагов с помощью ветра и льда, даже его силы рано или поздно должны были кончиться. А вот армия, вышедшая из восьмого портала, казалась совершенно бесчисленной… Старый волшебник спокойно ждал, наблюдая за тем, как солдаты копошатся вокруг частично залитого водой рва. Как только последний воин оказался снаружи, края ямы сомкнулись, словно её и вовсе не существовало. Тем временем войско постепенно расступалось, пропуская вперёд конников в глухих латах. Я поспешно воспользовался усиляющим слух заклинанием. Оно требовало немного сил, и я понимал, что, находясь на башне, я вряд ли услышу разговор с главнокомандующим этой армии. Солдаты разошлись, оставляя свободное место для переговоров. Галахан сделал свой щит невидимым и опустился на землю, превратившись из грозного волшебника, парящего над землёй в огненном шаре, в обычного старика в потёртом сером плаще. Немного помешкав, с рогатого коня сошёл высокий воин, с головы до ног закованный в латы. Он решительно направился вперёд, глубоко проваливаясь в мокрую грязь. Его свита хотела было последовать за ним, но он остановил их запрещающим жестом и гордо встал перед Галаханом, чуть приподняв забрало шлема, украшенного какими-то странными линиями, отдалённо напоминающими хитросплетение рун. За спиной воина висел тяжёлый двручный меч. - Я принц Нарзай и могу говорить за весь свой народ – громко сказал он, глядя на волшебника, не достающего ему даже до плеча. Из-под шлема выглядывала тёмная полоска загорелой кожи, и сурово смотрели коричневые глаза. - Я архимаг Галахан. И я предлагаю решить всё мирным путём. - Где ваш Император? – спросил принц, сложив руки на груди и гордо подняв голову. - Империя подчинила себе много миров – спокойно сказал Галахан. – Император может быть в любом из них. Я хочу обсудить предстоящую битву, а не нашего Императора. - Он обязан вернуть то, что похитил! – возмутился принц. – То, что всегда принадлежало нашему народу. Мы сумели выжить и научились сражаться. И мы найдём Императора, даже если нам придётся пройти по его следу через сотню миров! - Невозможно догнать волшебника, если идти пешком – возразил Галахан. – Вы будете идти целый год, а он за одно мгновение окажется у вас за спиной. - Мы ждали этого дня тысячи лет – упрямо сказал принц. – И сумеем отыскать Императора, куда бы он не сбежал от праведной мести. - Когда-то и мне доводилось обучать нескольких принцев – внезапно сказал Галахан. – Это было довольно давно, но я всё-таки кое-что помню. Основная обязанность юного принца заключается в заботе о своём народе. Если вы сейчас пойдёте в атаку, то тебе будет попросту некем править. - Не пытайся меня запугать! – крикнул Нарзай. – Мы знали, на что идём, отправляясь в ваш мир. - Вы не знали. Вы думали, что придётся сражаться, что понадобится осаждать города и завоёвывать земли. Но вы не осознавали, что вам будет противостоять архимаг. - Мы готовы ко всему. И пойдём до победного конца… - Здесь не будет победы – заметил Галахан. – То, что вы видели, было обычным уроком для моих учеников. Когда мне надоест, я просто вызову дракона и он ничего не оставит от всей этой армии. - Таких существ не бывает – заявил принц. – В нашем мире обитают очень сильные звери. Многие из них очень опасны и почти истребили наш народ после Великого предательства. Но мы научились бороться и победили их всех, даже таких опасных, как трехглавка или когтедрал… Огромный чёрный дракон описал дугу над армией, выпустив поверх голов воинов длинный язык пламени. Он раза в три превосходил по размеру ту молодую самку, которя некогда пыталась найти своё яйцо перед дворцом в Исдире. Дракон извернулся в воздухе, метнулся к солдатам, почти коснувшись земли своим тёмным, покрытым старыми, потрескавшимися чешуйками брюхом, и снова взмыл в небо, поднимаясь к низким облакам. Солдаты испуганно прижались к земле, кто-то не выдержал и пальнул в дракона из лука, но внезапно налетевший порыв ветра отклонил стрелу. - Это хуже, чем стая когтедралов – признал принц, с опасением глядя на мечущееся в небе чудовище. Но мы не отступим… - Я могу вызвать десяток таких – спокойно сказал Галахан, убирая созданную им иллюзию. Но я понимаю, что честь не позволит вам отступить. Впрочем, в любой безвыходной ситуации можно найти достойное решение. - Здесь нет иного решения – упрямо сказал Нарзай. – Мы займём этот город или погибнем под его стенами. - В таких случаях у нас в Империи проводятся поединки сильнейших бойцов – заметил старый волшебник. – Нет нужды губить столько воинов ради того, чтобы пересечь одну реку. Если возьмёте верх, то мы оставим город и отступим. Но в случае нашей победы вы отправитесь обратно в свой мир. Так или иначе, но сразятся лишь двое. Все остальные вернутся домой живыми. - Не пытайся меня обмануть – крикнул принц. – В честном бою я бы одолел любого из вас. Я выходил один на один даже против трёхглавки, имея с собой лишь копьё. Но ваш боец сможет пользоваться магией и легко победит. - Хорошо сказано – согласился Галахан. – Действительно, в бою у обычного воина против волшебника мало шансов. Тогда можно или отправиться в ваш собственный мир, где не действует магия… - И вы за это время успеете подвести к этому городу всю свою армию – возмутился принц. – Пройдёт целый месяц, пока мы доберёмся до дома. К тому же когда мы вернёмся сюда после победы, ваш Император успеет снова сбежать. - …или вы можете выставить воина, владеющего волшебством – закончил свою мысль Галахан. - У нас не осталось магов, и тебе это прекрасно известно! - Тем не менее, один из волшебников сейчас на вашей стороне. Пусть он перебежчик и предатель, но, тем не менее, он остаётся архимагом. Это он добился аудиенции у вашего короля и убедил его собрать армию. Это он снабдил вас подробными картами Империи, позволив беспрепятственно дойти от портала до этой реки. Он обещал вам, что от города останутся лишь руины, и будет достаточно просто перейти по мосту. И, самое главное – он обещал вам, что сможет победить Императора и осуществить древнюю мечту вашего народа… - Он чужеземец – ответил принц. – Я не могу ему доверять. - Тем не менее, ваш король поверил ему – возразил Галахан. – Если по его совету целое войско вторглось в нашу страну, о недоверии говорить не приходится. - Значит, ты хочешь, чтобы исход боя решил поединок магов? – уточнил Нарзай. - Именно так – подтвердил Галахан. – Вам всё равно не занять город, пока его защищают волшебники. - Я не могу приказать этому магу – признался принц. – Он, как и ваш Император, вечно странствует между мирами. - Но он вскоре вернётся, чтобы дать новые указания – уточнил Галахан. И я уверен, что он не откажется показать свою силу. - Мой отец говорил точно так же – неожиданно сказал принц. – Плох тот король, который губит собственных подданных. Если наш маг примет вызов, то и я соглашусь на твои условия. Ваша победа – и мы уходим домой. Наша победа – и вы отдаёте нам город. - Договорились – кивнул Галахан. Принц Нарзай повернулся, отдавая команду своим воинам. Армия медленно потянулась назад, отступая от города. Солдаты начали разбивать шатры, несколько воинов направились к реке за водой, с опасением поглядывая на башни с засевшими там лучниками. А старый волшебник спокойно направился назад, туда, где на правой башне бушевал командир легионеров. - Кто тебе позволил вступать в переговоры от имени Империи? – возмутился он. - Ты же сам сказал, что у вас были убиты и командир, и его первый помощник – спокойно сказал Галахан. – Если ты когда-то читал устав, то наверняка видел в самом начале сводную таблицу рангов и званий. Я архимаг, и в сложившейся ситуации должен принять командование на себя. - Волшебство вне закона! – крикнул разгневанный воин. - Разлившаяся река или поднявшийся ветер – всего лишь капризы природы, не более того – улыбнулся старый волшебник. – Если бы я колдовал… впрочем, когда их волшебник вернётся, ты и сам увидишь. - Что увижу? - Запрещённое волшебство.