Забытый

К вечеру следующего дня из огромного палаточного лагеря, окружившего город, выступили два воина с длинными, изогнутыми рогами какого-то диковенного зверя в руках и громко затрубили, привлекая к себе внимание. - Поединок волшебников! – крикнул один из них, опустив на мгновение рог. И снова принялся пронзительно дудеть, переполошив сидящих на крепостной стене птиц. Остальные солдаты поспешно собирали палатки и расходились, освобождая свободное пространство, ведь сражающиеся волшебники не менее опасны, чем извержение вулкана или горная лавина. Я наблюдал за их суетой с правой башни. За прошедшее время мне удалось немного восполнить волшебную силу, и я мог пользоваться левитацией и поддерживать щит, так что сейчас я себя чувствовал гораздо спокойнее. Даже если собравшееся под стенами войско решит штурмовать город, я тоже смогу оказать им хотя бы какой-то отпор. Хотя если всё пройдёт в соответствии с замыслом Галахана, сражаться вообще никому из солдат не понадобится. Впрочем, легионеры всё равно были начеку. Лучники внимательно следили за противником, опасаясь любого подвоха, а возле городских ворот дежурило в четыре раза больше воинов, чем обычно. Несколько дозорных на быстрых конях то и дело патрулировали возле восточного берега реки, опасаясь, что враг может обойти город где-нибудь дальше по течению и неожиданно ударить с тылу. Но всё было спокойно, последние оставшиеся перед городом солдаты отступали к дальнему лесу, забирая с собой громозкие осадные машины. Обширное поле, ещё недавно густо утыканное палатками, моментально опустело, и только ведущая к Мглистым горам дорога пересекала его, убегая куда-то за горизонт. Тысячи солдатских сапог основательно замесили мокрую глину, превратив обычную, слегка припорошенную снегом долину в настоящее грязное болото. Меаран решительно вышел вперёд, укутавшись в алый плащ, и, пролетев над бесчисленными лужами, остановился посередине освобождённого солдатами поля. – Что за нелепая дуэль? – спросил он, усилив громкость слов заклинанием. – Галахан давно мёртв, и от него не осталось даже пепла. Чьи это нелепые проделки? Просто сдавайтесь и падите ниц перед силой истинного правителя! Керган, на этот раз тебя не спасёт даже сам Император! Я поспешно проверил след заклинаний, с удивлением заметив, что Галахан всё старательно стёр. Принимая брошенный вызов, бывший Верховный маг думал, что ему буду противостоять я, или, возможно, Эрильна. Конечно, Галахан назвал себя, но принц Нарзай никак не мог проверить его слова. А кроме учеников Меарана, в Империи больше не оставалось волшебников, ведь он был уверен, что победил Галахана в их прошлом сражении. К тому же именно мы совсем недавно заставили Шронкеля бежать с поля боя, сорвав очередные планы по захвату Империи... - Оставь Кергана в покое – спокойно ответил Галахан, переместившись на полянку, где он некогда создавал задержавший солдат ров. – Это касается только нас двоих. Меаран от неожиданности даже шагнул назад, поспешно закрывшись дополнительным слоем щита, но быстро совладал с собой, и гордо выпрямился, расправив складки плаща. – Помнится, прадед нынешнего Императора называл тебя повелителем пламени – недовольно сказал бывший Верховный маг. – Но он ошибался. Во время прошлого сражения я не заметил ничего впечатляющего, кроме умения притворяться мёртвым, словно опоссум. - Ты будешь и дальше болтать или мы всё же начнём поединок? – спокойно поинтересовался Галахан. - Сейчас ты умрёшь – пообещал Меаран. – На этот раз окончательно. - Напоминаю условия – равнодушно заметил старый волшебник. – Если победишь ты, город сдаётся без боя. В случае моей победы вся армия прекращает осаду и возвращается обратно. - Победы? – усмехнулся Меаран. – Даже если ты вызовешь десяток тех огненных дисков, им не удастся даже поцарапать мой щит. - На этот раз обойдёмся без них – пообещал Галахан. – Последним указом наш Император запретил использовать магию. - Что ж, можешь попробовать взяться за меч – предложил Меаран. – Правда, боюсь, ты с этим опоздал лет этак на семьсот… И он атаковал, обрушив на Галахана целый шквал огня. Одновременно с этим земля дрогнула, превращаясь в исполинский водоворот, пытаясь затянуть старого волшебника куда-то вглубь, в бездонную пропасть. Грязь стекала вниз по спирали, вращаясь всё быстрей и быстрей. Галахан просто телепортировался немного в сторону, и, кажется, создал нечто крошечное, напоминающее светлячка. Если бы я не так тщательно следил за ним, то наверняка бы даже не заметил этого заклинания. Я пригляделся, пытаясь понять, что же он всё-таки задумал. Созданное старым волшебником существо было магическим, а не призванным из другого мира. И напоминало обычную осу, крошечную и совершенно незаметную. Я заметил странную руну, которую применил Галахан, но она казалась совершенно непонятной. Связки воздуха переплетались со связками воды, образуя диковинный узор, не похожий ни на одну известную мне руну. На что надеялся старый волшебник? Что Меаран не заметит осу и подпустит её к себе? Но что сделает маленькое существо с многослойным щитом, эффективно отражающим любые возможные заклинания? Разве что попробует проникнуть внутрь, действуя наподобе магии василисков. Но ведь если бы можно было так просто преодолеть щит бывшего Верховного мага, то Галахан бы давно разделался с ним! Заметив, что созданная им воронка не достигла цели, Меаран слегка изменил заклинание. Земля резко вышырнула вверх всё, что смогла поглотить, извергая булыжники и грязную воду, словно разбушивавшейся вулкан. Галахан быстро выдернул связку из этого заклинания, почва громко хлюпнула и приняла привычный вид, словно и не пыталась только что дотянутся до самого неба. А Меаран бушевал. На Галахана обрушился огненный дождь, а секундой спустя бывший Верховный маг попробовал воспользоваться падающими с неба снежинками, которые растаяли от испепеляющего ливня. Крошечные капли воды превратились в острые лезвия, ринувшиеся на старого волшебника со всех сторон. Но Галахан снова только переместился немного дальше, ловко ускользая от вражеской магии. Когда же Меаран попробовал нанести удар магией воздуха, добавив к ней ещё и огненную связку, старый волшебник попросту отклонил направленное на него заклинание, и оно улетело в пасмурное небо, утонув в низких серых облаках. Замысел Галахана всё ещё оставался мне совершенно непонятен. Он действовал так, словно берёг свои силы, совершенно не атакуя и только отбивая удары противника. Неужели он думал, что сможет вымотать Меарана, несмотря на его амулет? Да, бывший Верховный маг вкладывал в свои атаки огромную силу. Наверное, и его возможности как-то ограничены и когда-то он исчерпает и свой запас магических сил. Но сколько для этого понадобится времени? Я сосредоточился, пытаясь следить за полётом волшебной осы. Меаран не заметил крошечное создание, и оно беспрепятственно скользнуло к нему, ловко уворачиваясь от наполнивших воздух огненных струй и магических лезвий. Мне казалось, что оса и впрямь собирается проскользнуть сквозь щит Меарана, но она просто ужалила, изогнув полосатое тельце, и упала замертво после первого же прикосновения к защитному барьеру врага. Может быть, оса должна была как-то ослабить или даже совсем уничтожить щит Меарана? Я продолжал вглядываться в окружающий его непроницаемый барьер, где по-прежнему нельзя было разобрать ни каких-либо связок, ни расположения концентратора. Оса явно была мертва. А щит продолжал действовать так же эффективно, как и всегда. Впрочем, создавалось ощущение, что Галахан ничуть не беспокоится о судьбе созданной им осы, как и о ходе поединка в целом. Он мгновенно выдёргивал связки из заклинания противника, перемещался, сбивал прицел, и проделывал всё это с таким видом, словно пытался преподать мне урок, показывая, как надо было сражаться с Гаруном, не расходуя лишних сил. Но я сомневался, что всё это действительно было подстроено только для моего обучения. Слишком много зависело от результатов этого боя. Да и Галахан не любил рисковать понапрасну. Но что он задумал, каков был его план? Неужели он тянул время, ожидая появления Императора? Или, быть может, обиженной самки дракона? Гигантский булыжник ударил в то место, где только что стоял старый волшебник, заставив содрогнуться даже высокие стены древней крепости. Из расколовшегося камня распустился огненный цветок, медленно вращающийся вокруг своей оси, и швыряющий в Галахана один лепесток за другим. Старый волшебник ловко остановил это заклинание прямо в полёте, отчего яркие лепестки медленно осели на мёрзлую почву красочным веером искр. Я снова посмотрел на Меарана, пытаясь понять, что же всё-таки происходит. Галахан до сих пор не применил ни одного атакующего заклинания. Неужели он действительно хочет победить, не пользуясь магией? Но как? Подбежать к противнику и зарубить мечом? Но для этого нужен меч, способный нейтрализовать действие щита, и я был уверен, что генерал откажется его одолжить на какое-то время… Тем временем, вокруг Меарана летали уже четыре осы. Я присмотрелся внимательнее, по-прежнему не понимая, что же всё-таки происходит. И мне показалось, что Галахан больше не призывал никаких ос. Тем не менее, они кружили вокруг Меарана, время от времени вонзая жало в его непроницаемый щит и тут же падая вниз, постепенно растворяясь, как и любое погибшее существо, созданное магией. Меаран снова перешёл к магии воды, запустив целую серию сосулек, а затем добавив к ним огненный шар, отражающийся от граней сосулек прямо в полёте, и в итоге развивший просто немыслимую скорость. Галахан успел отбить и его, а от сосулек попросто увернулся, телепортировавшись на пару шагов в сторону. Подобная защита была и впрямь достойна восхищения, но разве можно выиграть битву, только обороняясь от противника и даже не пробуя атаковать? Впрочем, старый волшебник наверняка знал, что делает. Жаль только, что Эрильна не могла наблюдать за этим сражением. Но тащить сюда оставшуюся без магии девушку было бы слишком опасно… Возле щита Меарана суетились уже девять ос. Я начал следить за ними, не понимая, откуда они вообще берутся. Галахан явно не создавал никаких новых существ. Он только перемещался взад-вперёд, изредка выдергивая связки у особо разрушительных заклинаний. Очередная оса вонзила своё жало в щит Меарана и сразу повалилась на землю. Я внимательно посмотрел, как существо медленно растворяется, лишившись всей вложенной в концентратор заклинания силы, затем снова взглянул на создавшую осу руну, но так и не нашёл ничего понятного или даже относительно знакомого. Если Галахан и сумеет каким-то чудом победить в этой битве, её по праву можно будет считать самой странной магической дуэлью за всю историю Империи… Край щита Меарана на мгновение приоткрылся, и оттуда выскользнули сразу три новых осы. Две из них принялись кружить вокруг бывшего Верховного мага, когда третья сразу же ужалила врага, вонзив жало почти в ту же самую точку, откуда она только что появилась. Спустя пару секунд её примеру последовали и две остальные осы. Но они не успели даже окончательно раствориться и исчезнуть, как прямо из щита Меарана высунулись ещё несколько новых ос! Я когда-то читал про некоторых насекомых, которые откладывают личинки в тело врага. Но это были живые создания, которым надо было чем-то питаться, как-то поддерживать силы. Откуда же эти осы брали магическую силу, наполняющую концентратор своего заклинания? Галахан создал всего лишь одну из них, и с тех пор только и делал, что оборонялся, словно и впрямь окончательно выбился из сил. Неужели… неужели они черпали силы из щита самого Меарана? Осы размножались. Их была уже целая сотня, и такое количество насекомых никак нельзя было не заметить. Ненадолго оставив Галахана в покое, Меаран ударил вокруг себя огненным заклинанием, пытаясь спалить этих крошечных существ. Бесполезно. Осы продолжали кружиться, как ни в чём ни бывало, время от времени вонзая жало в щит волшебника. Попытка заморозить – и снова безрезультатно. Осы не обращали на магию Меарана никакого внимания, продолжая своё странное занятие. Ужалила – умерла, ужалила – умерла. Но из укушенных точек появлялись сразу три, четыре, а то и пять новых ос… Меаран окружил себя огненным облаком, вспыхнув, слоно факел. Впрочем, осам это ничем не помешало. Словно летучие мыши из мира василисков, они исчезали, ускользая от атаки, и снова возникали на том же самом месте. Сколько бы Меаран не тратил сил, пытаясь расправиться с окружающими его насекомыми, ос это ничуть не беспокоило. Они жалили, жалили, жалили… Галахан спокойно наблюдал за происходящим, не применяя других заклинаний. Даже если Меарану удавалось задеть нескольких ос какой-либо магией, на их месте тут же возникали другие. Тогда он телепортировался, пытаясь стряхнуть с себя назойливых насекомых. Бесполезно. Осы переместились вместе с ним, являясь частью его собственного щита. Их уже было слишком много, осы облепили Меарана со всех сторон, превратив его в какой-то гигантский магический улей. Конечно, амулет придавал ему сил, позволяя выдерживать даже такое количество укусов. Но, видимо, именно этой силой и питалась армия ос. А Галахану оставалось лишь дождаться, когда у противника окончательно закончится магия и щит исчезнет под натиском полчища насекомых. Но никогда, ни в одном из учебников или старинных летописей, я не читал о подобной магии. Волшебник мог пользоваться только своими силами, и не существовало ни единого способа отбирать магию у кого-то ещё. Впрочем, осы Галахана не отбирали магию напрямую. Они не могли передать силу Меарана другому волшебнику, но им каким-то непостижимым образом удавалось питаться ей. Если бы Император узнал о чем-то подобном, то наверняка пришёл бы в бешенство. Ведь даже его неограниченная сила оказалась бы полностью бесполезна против этой магии… Тем не менее, бой был ещё не окончен. Меаран отчаянно предпринимал всё возможное, пытаясь избавиться от ос. Он окружил себя массивным ледяным куполом, надеясь, что лёд уничтожит всех скопившихся насекомых, но осы просто ужалили его щит и, стоило Меарану снять ледяное заклинание, как вокруг него появилось ещё больше назойливых существ. Тогда он попробовал парализацию, но крохотные насекомые прекрасно умели телепортироваться на одном месте, и легко уклонились от этого заклинания. А затем Меарану пришлось обновить почти уничтоженный щит. И ещё раз. И ещё. Осы облепили его гигантским чёрным облаком, непрерывно вонзая свои разящие жала и разрушая защитную магию. Бывший верховный маг попробовал было левитацию с ускорением полёта, но и это не помогло. Осы последовали за ним, совершенно не отставая. И тогда уже отчаявшийся Меаран просто телепортировался… точнее, попробовал телепортироваться. Галахан ждал именно этого момента. И выдернул воздушную связку из его заклинания. Надо отдать Меарану должное. Даже в этой безвыходной ситуации он не растерялся, и, несмотря на сильную боль и головокружение, которые всегда следуют за неудавшимся заклинанием перемещения в другой мир, попробовал переместиться ещё раз, ещё быстрее начертив нужную руну. Результат был тот же. Галахан выдернул связку из его заклинания, и, воспользовавшись тем, что осы практически уничтожили щит бывшего Верховного мага, нанёс свой удар, единственный за весь поединок. Воздушное копьё легко пробило остатки щита, а парализующая связка превратила Меарана в неподвижную статую. Осы исчезли, словно их и не было вовсе. Они питались силой щита Меарана, и не могли существовать без него. Самая странная дуэль между двумя сильнейшими архимагами в Империи была завершена.