Забытый

Мои раздумья прервал громкий удар колокола, оповещающий об опасности, будь то пожар или наступление вражеской армии. Я встрепенулся, готовясь к сражению. Возможно, на город снова напали гарвы. Или Шронкель, который вполне мог бродить где-то неподалёку. К тому же на улицах Исдира до сих пор оставались Эрильна и Ильрис. - Я, Истинный Император, вызываю самозванца на дуэль! – раздался оглушительный крик. Многократно усиленный магией голос гулко раздавался над городом, вызывая ужас и трепет. – Драться будем при помощи магии, но без призыва существ, чтобы не навредить жителям нашей страны. Победитель по праву займёт трон Исдира, а побеждённого ждёт смертная казнь… Меаран. Неужели он привёл сюда гарвов? Или, быть может, он нашёл ещё более опасных существ? Он ведь уже больше года скрывался в далёких мирах, опасаясь встретиться с Императором лично. И только какое-то необычайно важное событие, новый союзник или неожиданно обретённая сила могло заставить его передумать. У Меарана не было шансов в бою против владыки восьми миров. Возможно, Галахан бы ещё как-то сумел отражать атаки Императора, но победить его в битве, один на один, да ещё и без призыва магических чудищ? Солдаты слаженно перемещались по коридорам дворца, выполняя возложенные на них во время всеобщей тревоги обязанности. Я растерянно крутил головой, пытаясь понять, где искать Императора. «Ты должен являться во дворец по первому зову» - внезапно пришли на ум слова Галахана. Вот только дворец оказался слишком большим. Легионеры прекрасно знали, куда им бежать и что делать в такой ситуации. А я даже не успел подобрать себе личную комнату… И тут где-то неподалёку раздался знакомый ворчливый голос, который я легко узнал бы в любом из миров. - Вы идёте прямо в расставленную врагом ловушку! – возмущался Галахан. – Он прекрасно знает о Вашей силе и навыках. Значит, у него есть какой-то план действий. Мятежнику нельзя потакать. Будучи Императором, вы вполне можете выставить любого воина вместо себя. Я направился к ним, свернул за угол и поспешно склонился в поклоне, опасаясь прогневать владыку. Император поправлял свой доспех, зачем-то поудобнее пристраивая клинок за спиной. Это было странно и необъяснимо. Неужели он собирался драться с Меараном при помощи обычного оружия? - Позвольте мне выйти на этот бой – попросил Галахан. – Это не займёт много времени. Я парализую предателя и доставлю его к вам для допроса и заслуженной казни. - Ты просто хочешь свести с ним свои личные счёты - недовольно сказал Император. – Он не сможет меня победить. На такое никто не спсобен. Это в принципе невозможно. - Надо вначале понять, чего он задумал – заявил Галахан. – Меаран не из тех, кто пойдёт драться с кем-то, не будучи полностью уверенным в своём преимуществе. - Ну и что он мне сделает? – возразил Император. – Я у себя дома, в моём Исдире. Я убью мятежника одним заклинанием. Даже если он снова отменит действие магии с помощью некоего предмета, я могу колдовать и без помощи нитей нашего мира. Моя сила во мне, я сам – неиссякаемый источник магии. К тому же, оставшись без магии, он и сам станет всего лишь дряхлым, беспомощным стариком, которого я одним ударом разрублю пополам. Уверен, он надеется отменить магию и лишить меня силы. Я докажу изменнику, как сильно он ошибается! - У гарвов есть летучие существа, прерывающие действие любых заклинаний. Они слишком быстрые, нам никогда не угнаться за ними! Даже вся Ваша сила не поможет, если в последний момент выдернуть нужную связку из создаваемой руны! - Щит-то останется – усмехнулся Император. – Да и заранее наложенная на меч магия никуда не исчезнет. Что бы он не придумал, я надёжно укрыт от любого противника за личным магическим щитом. Ни одно заклинание не способно его как-то нарушить. - Кроме бехрена – настаивал Галахан. А ещё пламени дракона и множества пока неведомых нам созданий. - Мы будем драться без магии призыва! – раздражённо сказал Император. – Так что никаких драконов. Только я и он. Император против бывшего Верховного мага, как в старые времена. Настало время повторить легендарный подвиг Лемеронда! - Но это слишком рискованно! Вы ставите под угрозу свою жизнь и судьбу всей Империи! - Архимаг Галахан! – строго сказал Император. – Ты немедленно переместишься на башню возле ворот, чтобы наблюдать за моим триумфом. Можешь и Кергана взять с собой. И позаботьтесь, чтобы ваши аплодисменты услышал весь город! Невыполнение приказа будет считаться изменой. А как я поступаю с изменниками, ты, надеюсь, в скором времени увидишь своими глазами. Галахан молча склонился в почтительном поклоне. Дальнейшие возражения были бессмысленны. Император приказывал, мы подчинялись. Решения принимал именно он, а не мы. - Не вмешиваться в поединок! Какую бы подлость не придумал изменник, сегодня он воочию узрит всю мощь повелителя Империи! – приказал Император. И, ещё раз поправив плащ и проверив доспех, мгновенно телепортировался, оставив нас в пустом зале. - Что будем делать? – я растерянно обернулся на Галахана. - Кажется, Император дал чёткий приказ – невозмутимо сказал старый волшебник. – Мы обязаны переместиться на башню и наблюдать за сражением. Коснувшись моего плеча, он переместился на внешнюю стену возле южных ворот. Я испуганно вздрогнул, хотя, собственно, ничего неожиданного я не увидел. На широкой площадке за городом, где, как правило, осенью и весной устраивали ярмарку, одиноко стоял бывший Верховный маг Меаран в своём алом плаще. - Что происходит? – растерянно спросила Эрильна, переместившись к соседнему зубцу башни и держа за руку бледную Ильрис. – Откуда здесь взялся Меаран? Что вообще ему нужно? И где сейчас Император? - Они будут сражаться на ярмарочной площади – мрачно сказал Галахан. – Император принял вызов на поединок. Будем следить за ними с башни. Может быть, нам удастся хоть что-то исправить. - Что исправить? – удивилась Эрильна. – Меаран проиграет и настанет конец этой страшной войне. - Меаран знает про гарвов! – торопливо выпалил я. – Их нашёл рыжий парень, выполняя его приказ. Именно после того, как Меаран обнаружил тот мир, он решил отказаться от помощи учеников. - Но что он может сделать? – спросила Эрильна. – Даже у армии гарвов нет шансов в бою против нашего повелителя. Он уже уничтожил один из их отрядов. - Тогда гарвы не знали, с кем именно имеют дело – возразил Галахан. – Теперь они знают. Мы собрались возле центрального зубца и начали внимательно изучать окресности. Позади Меарана, не скрываясь, стояли шестеро гарвов. Впрочем, оружия у них в руках не было, да и опасных летучих созданий на плече не сидело. Воины просто стояли, сложив руки на груди, всем своим видом показывая, что пришли наблюдать, а не драться. - Пусть гарвы уйдут – попросил Галахан, так же усилив голос с помощью магии. – Нам, в Империи, не нужны чужеземцы. - Это мои союзники, мои преданные, послушные воины – закричал Меаран. – И они пришли, чтобы воочию увидеть мою победу, а затем и сложить о ней песню, прославляя меня на века. Вы же пялитесь целой толпой со стены на своего жалкого и беспомощного повелителя! Или ты испугался шестерых безоружных бойцов? - Им лучше уйти – повторил Галахан. – Это наш мир, наш город и наш Император. - Нет, пусть останутся – заявил Император, выходя на площадь перед городом. – И увидят могущество истинной магии! - Да будет так – подтвердил Меаран. – Всё решит честная битва, без волшебных помощников и преданных легионов. - Никому не вмешиваться! – приказал Император, обернувшись в нашу сторону. И, обещаю, сегодня мы закончим войну! - Мы можем что-нибудь сделать? – спросил я у Галахана. – Как-то отвлечь этих гарвов или призвать дракона… - Только ждать – ответил старый волшебник. – У нас непосредственный приказ. Нарушим его и снова окажемся вне закона. Император принял вызов, а правила дуэлей однозначны во все времена. - У Меарана нет шансов – уверенно заявила Эрильна. – Никто не способен сравниться по силе с Императором. - Меаран был сильнее Шронкеля – неожиданно сказала Ильрис. – А Шронкель считал себя непобедимым. Всегда найдётся кто-то сильнее самого сильного. Но вообще-то я рада, что смогла увидеть самого Императора… - Он ещё успеет тебе надоесть – фыркнула Эрильна. – Особенно когда снова вспомнит о том, что ему нужно срочно жениться… - То есть мы никак не сможем вмешаться? – тихо спросил я. Тревога Галахана почему-то передалась и мне, хотя я и не мог объяснить причину волнения. Император был сильнейшим из жителей нашей страны и легко мог разделаться с любым противником. - Не можем – подтвердил Галахан. – Даже если мы сейчас призовём дракона или я устрою огненный дождь, Император изгонит нас и продолжит сражение. - Вы о чём вообще? – возмутилась Эрильна. – Император легко победит, и об этом ещё сложат легенды… А потом он захватит мир гарвов и все мы отправимся отмечать этот выдающийся день! Император медленно вышел на площадь и помахал рукой собравшемся возле башни солдатам. Толпа тут же ответила восторженным гулом. Тем временем Меаран начертил в противоположных частях площадки два небольших алых круга и занял один из них. Гарвы смотрели издалека, даже не пытаясь вмешаться. Они стояли полукругом в одинаковых тёмных одеждах, и лишь у одного, более высокого воина, среди укрывающих тело серых повязок встречались серебряные. - А что за круги? – удивилась Эрильна. – Это же просто обычная иллюзия на траве, а не какая-нибудь хитрая магия. - Старые правила дуэлей – коротко пояснил Галахан. – Волшебники встают на эти точки перед тем, как начать сражение. Так не делают уже много лет, но и у Меарана возраст солидный. - Запомни этот мир – провозгласил Император. – Безумец, бросивший вызов солнцу… Больше ты никогда и ничто не увидишь. Меаран не ответил. Он спокойно и даже немного устало ждал, пока Император перестанет приветствовать защищающих город легионеров и, наконец, доберётся до красного круга. А затем бывший Верховный маг отбросил свой плащ, и оттуда молниеносным движением к нему на плечо метнулась крошечная крылатая зверушка. Император отчаянно атаковал, но его заклинания просто не действовали. Летающее существо из мира гарвов было быстрее, мгновенно выдёргивая связки из его заклинаний. Впрочем, даже в этой ситуации он не растерялся, и, выхватив меч, стремительно побежал к Меарану. Щит Императора и впрямь легко отражал любые удары. Бывший Верховный маг уже несколько раз проверил его на прочность, запустив разделяющееся на несколько частей воздушное копьё, меняющий направление полёта огненный шар, мчащуюся по спирали сосульку… Все эти заклинания легко поглощались щитом, не нанося совершенно никакого урона, словно их сотворил не могущественный волшебник, а ученик-второгодка. Но всё-таки что-то здесь было не так. Я видел, как Меаран дважды дрался против Галахана. Тогда он действовал совершенно иначе, вкладывая куда больше сил в каждое из заклинаний. Эти же его выпады были красивыми, даже немного изящными, с тщательно подобранными и аккуратно начерченными рунами, но были построены так, словно он хотел произвести впечатление на других архимагов необычным сочетанием стихий, а не уничтожить врага, которого люто ненавидел уже долгие годы. Эрильна внимательно наблюдала за поединком, что-то тихо шепча и выводя контуры каких-то рун, видимо, пытаясь запомнить заклинания Меарана. Ильрис, напротив, отошла к Галахану и закрыла глаза. По лицу старого волшебника было невозможно что-то понять. Он был обеспокоен, но, вместе с тем, казался настоящим островком тишины посреди оглушительного рёва солдат. Интересно, как бы он сам поступил, если бы Император отправил его защищать честь страны в поединке? Смог бы старый волшебник спастись, или просто бы доблестно пал, не имея ни малейшего шанса в бою против крылатого чудища? Император бежал легко, словно легионер на учениях. Он был готов к такому повороту событий, а заклинание, вложенное в его клинок, могло легко уничтожить щит Меарана, да и его самого. Магия Императора оставалось неведомой, сложной загадкой. Ни один волшебник Империи не мог передать свою силу какому-то предмету или создать зачарованный меч. Но, видимо, Император не просто так величал себя источником магии… Завидев неотвратимо приближающегося к нему Императора, Меаран попробовал задержать его магическим барьером, но тот разлетелся на части от первого же взмаха меча. Тогда бывший Верховный маг снова выпустил поток пламени, целясь Императору в голову. Безрезультатно. Ещё раз. Ещё… - Он бьёт слишком слабо – встревоженно сказал Галахан. И всегда метит в плечи или лицо, словно опасаясь кого-то задеть… Императору оставалось сделать всего пару шагов. Возле занятого Меараном пригорка он слегка оступился, провалившись в какую-то яму, но легко удержал равновесие и решительно прыгнул вперёд, занося клинок для решающего удара. И внезапно замер, удивлённо уставившись на свой доспех, пробитый насквозь здоровенной сосулькой. Ноги его подкосились и он грузно осел на траву прямо перед своим противником, выпустив из рук вонзившийся в землю клинок. Меаран поспешно шагнул к нему, подбирая выкатившуюся из-под брони пирамидку. Эрильна пронзительно вскрикнула, Галахан начал было чертить заклинание, но внезапно присел, укрываясь за башенным зубцом. Я уже собирался и сам атаковать Меарана, как внезапно понял, что задержало старого волшебника. Гарвы. Все шестеро гарвов подошли ближе, и у каждого на плече сидел крылатый питомец. Владыка восьми миров был мёртв. Почему его особенный, непробиваемый щит неожиданно куда-то пропал, оставалось загадкой, но удар Меарана поразил Императора в грудь, навсегда оборвав биение сердца. Магия может всё, но погибших, увы, воскрешать даже она не умеет. - Договор выполнен – хрипло сказал высокий гарв в серо-серебрянной броне, подходя к Меарану. – Его голос был резкий и скрипучий, чувствовалось, что ему непривычно и тяжело произносить слова нашей речи. Меаран смотрел мимо него, будучи всё ещё не в силах оторвать глаз от сражённого Императора. Кто знает, какие планы носились сейчас у него в голове? Одно было ясно наверняка – с усиляющей магию пирамидкой в руках он стал намного, намного опасней. – Подтверди – попросил гарв, нависая над ликующим волшебником. - Всё сработало! – торжествующе заявил Меаран. – Я теперь Император! Я всемогущ! - Мы сдержали слово. Подтверди. - Ну да, всё прошло точно так, как и было задумано… - Подтверди – настойчиво потребовал гарв. - Да, да, вы всё выполнили, я подтвержаю – раздражённо сказал Меаран. Крылатый питомец тут же сорвался с плеча волшебника и с пронзительным писком ринулся в небо. Гарв чуть присел и молниеносно взмахнул обеими руками перед собой. Тело Меарана ещё какое-то время продолжило стоять, а его голова, словно сбитый с дерева плод, покатилась по грязной земле.