Забытый

По всей башне прокатился то ли стон, то ли рёв. Император, неуязвимый и непобедимый владыка обитаемой вселенной, был мёртв. Империя впервые за долгие годы своего существования оказалась в такой ситуации. Мы привыкли сражаться, привыкли захватывать чужие миры. Сейчас же гарвы планировали завоевать нас самих. И они уже расправились с единственным человеком, способным хоть как-либо им помешать. Надо отдать легионерам должное, они не растерялись даже в подобный момент. Кто-то из лучников выстрелил в гарвов, но расстояние было слишком далеко. Повернув катапульту, воины принялись заряжать её, надеясь хоть как-то отомстить за погибшего Императора. Ворота с грохотом захлопнулись, легионеры выстраивались прямо за ними, готовясь отражать натиск противника. Колокол беспристанно звенел, разнося повсюду тревожные вести. Ещё после нашей первой встречи с гарвами, я опасался, что они захватят какой-нибудь город, убьют мирных жителей, призовут какое-нибудь ужасное чудище из их собственного, совершенно незнакомого для нас мира. Но они поступили иначе, эффективно и беспощадно ударив в самое сердце Империи. Тем временем высокий гарв в серебристой одежде медленно склонился над Императором и осторожно достал из-под его брони небольшую, тускло светящуюся сферу. Приглядевшись внимательнее, я понял, что это была даже не сфера, а крупный кристалл, состоящий из множества граней. Гарв бережно держал его в руке, слегка поворачивая и даже как будто обнюхивая. Неподалёку упало тяжёлое ядро катапульты, но гарв даже не шелохнулся, внимательно изучая необычный кристалл. А затем он неспешно взмахнул перед собой свободной рукой, и часть башни вместе с массивными воротами Исдира разлетелись на мелкие куски. Галахан уже подготовил какую-то руну, собираясь принять неравный бой, но гарв развернулся, подобрал валяющуюся на земле пирамидку, и неторопливо направился прочь от города. Башня с треском начала оседать, и мы с Эрильной сразу же попробовали её удержать, пытаясь не дать обломкам камней рухнуть на головы столпившимся у её основания легионерам. Галахан быстро закрепил падающие куски, башня слегка накренилась, но устояла. Ильрис сразу прыгнула вниз, слегка замедлив падение заклинанием, и тут же принялась лечить раненых. К счастью, удар в основном пришёлся на основание стены, и людей пострадало немного. Я лечил ушибы и ссадины, Галахан занялся теми, кого слегка, на излёте задел коготь гарва, оставив глубокую рану, дополненную мешающим исцелению заклинанием. Он какое-то время распутывал хитрую руну гарвов, а затем нейтрализовал её, разорвав связку и соединив две соседние линии в обратной последовательности. После этого проблем с лечебной магией уже не возникало. Забота о раненых воинах в чём-то нас даже спасала. Мы делали свою работу, то, ради чего учились, то, что у нас хорошо получалось. Людям было больно, и это чувство нас подгоняло, выталкивая лишние мысли, не давая задуматься и до конца осознать то, что вообще сейчас произошло. Поначалу я слегка опасался, что Галахан начнёт ругаться на Ильрис, которая совершенно не жалела сил и тратила на каждую ссадину столько магии, сколько хватило бы на десяток солдат. Но старый волшебник молчал. А гарвы удалялись от города, унося с собой тайну Императорской силы. - Что теперь будет? – растерянно спросила Эрильна. – Что нам вообще сейчас делать? - Ждите здесь – сказал Галахан. – Сейчас в городе начнётся паника, и легионеры с ней справятся лучше волшебников. Всё-таки указ о запрете на магию был отменён совсем недавно. Но прежде всего надо отдать последние почасти павшему… Пока мы лечили раненых, люди бросились к телу поверженного Императора, вначале медленно, по одному, нерешительно, а затем уже выдвинулись целой толпой. Галахан телепортировался к владыке восьми миров и низко поклонился ему. А затем, внимательно посмотрев на ту канавку, куда провалился Император перед последним рывком, обрушил на неё испепеляющий поток пламени. Люди испуганно отпрянули в сторону, но обжигающий жар опустошил яму и тут же прекратился. А старый волшебник поднял истерзанное тело и исчез, попросту растворившись в воздухе. - Почему пропал щит Императора? – спросила у меня Ильрис. – Это не было заклинанием гарвов или магией Меарана. Кто-то другой уничтожил защитный барьер. - Кажется, я знаю ответ – прошептал я. – Там были жуки. - Жуки? - Рыжий парень нашёл мир, полный ядовитых жуков, тараканов и гусениц. И пытался с их помощью соорудить ловушку для Шронкеля. Мы там были с Эрильной… но я и подумать не мог, что Меаран решит притащить их и спрятать в какой-то канаве! - Как такое возможно? – всплеснула руками Эрильна. – Это несправедливо! Почему Шронкель всё ещё жив, несмотря на бесчисленные ловушки, а сам Император, великий, сильнейший, непобедимый, пал жертвой укуса жука? - Потому, что жуку всё равно, кого кусать, а Император наступил на них. И там была целая канава, наполненная насекомыми из того мира. Шронкель же, как ты помнишь, успел телепортироваться. - Шронкель невероятно силён – пояснила Ильрис. – Мне кажется, что Меаран иногда его даже слегка опасался. И Шронкеля невозможно поймать в ловушку, он их словно чувствует, что ли. Его постоянно пытались обездвижить и поколотить, готовили парализующее заклинание, но он всегда обходил стороной все засады… - Шронкелем займёмся позже – заметил я. – Сейчас надо как-то справиться с гарвами. - Это конец – обречённо сказала Эрльна. – От такого удара невозможно оправиться. Ни один из нас с Императором никогда не сравнится! И ты видел? Они взяли с собой пирамидку! - Поэтому Галахан и не стал их преследовать – пояснил я. – Даже у него не было шансов в бою против шести воинов с птицами, да ещё и пирамидкой впридачу. - Там ещё был шар – добавила Ильрис. – Белый, светящийся шар Императора. Гарв вначале пошёл именно к нему, а пирамидку взял когда уже возвращался обратно. - Может, он знал про секрет Императорской силы? – предположила Эрильна. – Меаран столько лет был Верховным магом, и обучал юных принцев основам создания рун. Так что наш Император общался с ним даже чаще, чем с собственным отцом, которого занимали лишь мысли об открытии нового портала. Да и в том странном ритуале, когда Императрица теряет волшебную силу, отдавая её наследнику престола, всегда принимал участие именно Верховный маг. - Нужно вернуть их. И пирамидку, и шар. И тогда у нас появятся шансы выиграть эту войну… Галахан неожиданно появился неподалёку от нас. - Он во дворце – ответил волшебник на не высказанный нами вопрос. – В своих покоях. Там, где Императора подготовят к последнему пути. Но у нас нет возможности провожать его до усыпальницы и предаваться печалям. Предстоит много сделать, чтобы спасти нашу Империю. - Что за кристалл подобрал гарв? Это и был источник Императорской силы? – тихо спросил я, окружив нас заклинанием, чтобы никто из солдат моих слов не услышал. - Можно сказать и так – подтвердил Галахан. – Конечно, не следовало им его отдавать, но их было шестеро. Когда гарв один, можно уклониться от взгляда его крылатого питомца и успеть начертить заклинание. Когда их несколько, то они действуют слаженно, не давая укрыться за угол или спрятаться за какое-нибудь дерево. - А почему они не напали? Только ударили по воротам и отошли? - Гарвам нужно время, чтобы понять, как работает кристалл и пирамидка. И у них оно есть. Им нет смысла атаковать защищённый солдатами и волшебниками город, когда они не имеют понятия, на что способны сокровища Императора. Вернуться они смогут всегда. Но неизученный, непонятный предмет может всегда подвести в неподходящий момент. - Неужели их сюда привёл Меаран? – возмутилась Эрильна. – На что он рассчитывал? Даже если бы он стал правителем, гарвы никуда бы не делись! Зачем ему страна, от которой остались сплошные руины? - На этот вопрос Меаран уже никогда не ответит. – сказал Галахан. - Но когда я сражался с гарвами, то заметил одну интересную вещь. Они не телепортировались. Совсем. Маги Империи постоянно перемещаются во время сражения. Это одна из основ обороны волшебника, наряду с защитным барьером. - Гарвы сильные – возразила Эрильна. – Для чего им телепортация, когда они и так побеждают? - Существует три способа отразить удар вражеской магии. Если у тебя есть значительное преимущество в скорости, можно успеть выдернуть какую-то связку или исказить линию чужого заклинания. Гарвы никогда не пользуются этим, что вполне объяснимо. У них есть питомцы, куда лучше справляющиеся с этой работой. Так что гарвам было проще приручить и натренировать летучих существ, чем самим привыкать как-то вмешиваться в чужое колдовство. - А нельзя натравить этих крылатых чудовищ на гарвов? – поинтересовалась девушка. – Пусть сразятся со своим же оружием… - На то, чтобы поймать их, приручить и научиться как-то взаимодействовать уйдёт немало времени – заметил старый волшебник. – У нас его нет. Гарвы вскоре вернутся и приведут целое войско. - Так что там было с телепортацией? – напомнил я. - Щиты гарвы тоже не применяют – продолжил Галахан. – Когда они успевают заметить удар, то блокируют его взмахом когтей, отражая или разрушая направленное против них заклинание. Но меня заинтересовало другое. Когда волшебник Империи понимает, что не сумеет отбить атаку, он перемещается, уворачиваясь от вражеского заклинания. Я специально атаковал уже раненых гарвов одними из самых могущественных заклинаний, которые они заведомо не могли отразить. Впрочем, они вполне успевали начертить руну и попробовать увернуться. Но гарвы не телепортировались. Они пропускали удары и погибали, даже не пытаясь спастись. И это обстоятельство многое объясняет. - Разве такое возможно? – растерялась Эрильна. – Ведь мы можем пользоваться магией ящериц, даже использовать руны летучих мышей или василисков. Почему гарвы не могут применять телепортацию? - Скорее всего они этой руны просто не знали. Как и про возможность открытия новых порталов. Их обучил Меаран, а в обмен они пообещали помочь одолеть Императора. - И как же нам теперь их победить? - Как и всегда – уклончиво сказал Галахан. – При помощи магии. Я скоро вернусь. И куда-то телепортировался. Эрильна растерянно оглянулась. На ярмарочную площадь продолжали сбегаться люди, отчаянно звенел колокол, солдаты растерянно метались, то пытаясь как-то восстановить упавшие ворота, то навести хоть какой-то порядок возле городских стен. Паника и хаос творились повсюду. Императора не стало, и, фактически, без него не стало Империи. Кто будет принимать решения, кто будет руководить армией в сражении с гарвами? Генерал? Но легионеры не могли даже близко подобраться к владеющим магией грозным противникам. Галахан? Кто-то из придворных советников? Император был всегда. Его власть считалось вечной и незыблимой, как восход солнца, падающий зимой снег или руна левитации. Когда-то, в давно позабытые древние времена, когда Император ещё не получил свою необыкновенную силу, существовало несколько знатных родов, претендующих на титул и власть, но долгая серия войн привела к тому, что вместо нескольких десятков разрозненных княжеств осталась лишь одна страна. Империя, раскинувшаяся на весь континент, от южного океана и до льдов на севере. И, учитывая неизменное правило, что в семье Императора рождались лишь мальчики, побочных ветвей или дальних родственников у него попросту не было. Как и кого-то, способного твёрдой рукой перехватить бразды правления у поверженного повелителя и спасти страну от нашествия гарвов. Галахан? Старый волшебник не желал принимать даже должность верховного мага. К тому же далеко не все жители страны хорошо относились к волшебникам. В южных землях магов до сих пор недолюбливали, и судьба Ильрис красноречиво напоминала об этом. Без Императора наша огромная страна вполне могла развалиться на части не только под натиском гарвов, но и от собственных междоусобных конфликтов… Галахан снова появился возле ворот, но на этот раз вместе с генералом армии. Легионеры сразу заметили его и начали собираться вокруг, почтительно держась на некотором расстоянии. - Сейчас в городе начнётся паника – тихо сказал Галахан. – Принимайте командование и выводите людей в безопасное место. - Безопасное? – Возмутился генерал. – Моя армия вскоре будет здесь, но… но… - Императора нет, и его не вернуть. Империя уже никогда не стает прежней. Но нам надо сохранить хотя бы то, что осталось. - Мы готовы к преследованию гарвов! – доложил один воинов. Конница ждёт вашего приказа. Четыре сотни всадников уже здесь, и ещё восемь сотен подходят… - Никакого предследования! – приказал Галахан. – Вы просто напрасно погибните. Любой из гарвов легко разделается с целой армией одним ударом когтей. - Это всё ваша вина! Проклятое колдовство! – вспылил генерал. – Если бы Император не отменил запрет на магию, с ним ничего бы не произошло! - Император всегда пользовался волшебством – возразил Галахан. – Он был источником магической силы. Но сейчас надо спасать страну, а не искать виноватых. Эвакуируйте жителей, скоро здесь будет воинство гарвов. - Я не стану сдавать столицу врагу! Лучше погибнуть в бою… - Город можно отстроить заново – жёстко ответил старый волшебник. – Но погибших солдат уже никак не вернуть. Сейчас мы никак не сможем одолеть гарвов в открытом сражении. Мне нужно время, чтобы найти способ дать им достойный отпор. - Или просто сбежать, как всегда делают маги во время опасности! Галахан сурово посмотрел на него. – Лучше уклониться от встречи с более сильным противником и сразиться с ним позже, при иных обстоятельствах – заметил старый волшебник. - Поэтому Император всегда доверял нам, а не трусливым волшебникам! - Выжить – это не трусость. Мёртвый солдат никому не опасен. А гарвы вскоре вернутся сюда. Лучше оступить, оставив им город, дворец, всё что угодно. Сейчас прежде всего нужно сохранить войско, и спасти жителей Империи от верной смерти. - Нельзя выиграть войну, постоянно спасаясь бегством от неприятеля! - Я найду способ реализовать то, о чём всегда мечтали генералы Империи ещё со времён первых Императоров. Тогда ваши легионы сумеют одолеть неприятеля. - Уничтожить магов? – переспросил генерал. – Так вас и без того уже почти не осталось. - Не магов – поправил Галахан. – Магию. А затем он подошёл к нам и мы телепортировались, оставив генерала стоять в недоумении возле разрушенных городских ворот.