С начала времён

      - Знай же, о, храбрейший, - заговорила Гидра, - что в прежние времена и минувшие века царствовал молодой султан. И был он не по годам мудр, и очень смел, и тонок станом, и пригож лицом, а более всего любил придумывать мудреные штуковины и хитрые приспособления. Но речь не о нем.       В те славные времена служил у султана верный Стражник.       Был он высок ростом, и крепок телом, и красив лицом, а кожа его была цвета эбенового дерева. И жил у Стражника дивный Сокол. Не было тому Соколу равных ни в щедрых землях востока, ни в богатых странах юга, ни на равнинах запада, ни в суровых северных плоскогорьях. С высоты птичьего полета он мог разглядеть даже пустынную мышь или юркого песчаного ужа, а если видел добычу - камнем кидался вниз и разил без промаха.       Множество раз Стражник отправлялся на обход султанских владений, а верный Сокол взмывал ввысь и оглядывался, и осматривался, и разведывал. Множество раз он обнаруживал грабителей и иных негодяев, и бросился к хозяину, и спасал его от опасности.       И вот однажды, в один из дней, Стражник отправился на охоту далеко на север, где было мрачное царство, обнесенное железной стеной. И охотился он день, два, неделю, но добыча не шла ему в руки. Бродил он среди сумрачных троп, и дули холодные ветры, а гигантские деревья бросали длинные синие тени. Вновь и вновь взмывал ввысь верный Сокол, вновь и вновь обращал острый глаз к земле, но были северные земли бесплодны, пусты и тихи.       И вот, на одиннадцатый день, снова взвился Сокол в высокие небеса. Сделал круг, потом другой, а на третий камнем полетел вниз и заверещал, закричал отчаянно.       Зашлось сердце у Стражника, бросился он к Соколу, терзаясь мыслью, не случилась ли беда с верным товарищем.       Но Сокол сидел на нижней ветке древа невредимый и только кричал тоскливо и жалостливо. Разозлился тогда Стражник и крикнул на Сокола:       - Зачем, старый друг, ты напугал меня? Разве случилась какая-то беда? Или ты уподобился тем, кто кричит о несчастье, которое даже не произошло? А когда горе действительно приходит, им никто не верит?       Сокол только вскрикнул негромко и покосился темным глазом в сторону.       Пригляделся Стражник и увидел в тени дерева рыжую северную Рысь. И была шерсть её покрыта засохшей кровью, а тело покрывали глубокие раны. И в правом боку у нее застряла стрела, а в левом - метательный нож.       Понял Стражник, что рысь сбежала из сурового царства за стеной, и путь ее был нелегким. Поднял он Рысь на руки и отвез во дворец. Там он промыл ее раны, и наложил повязки, и накормил отборным мясом.       Время спустя Рысь поправилась, и отошла от ран, и шерсть её стала густой и лоснящейся, и цветом напоминала спелый апельсин и добрый огонь. И были у нее крепкие зубы и острые когти, и могла она обогнать коня, и перепрыгнуть дворцовую стену.       Стал Стражник брать Рысь вместе с Соколом на охоту. И обошли они многие местности: пустыни и заросли, низины и холмы, и далёкие западные горы, и страшные восточные болота. И охотились они на многих животных, а среди них были буйволы и горные козы, слоны и песчаные коты, а также носороги, львы и скорпионы. И был Сокол зорок и точен, а Рысь - быстра и хитра, а Стражник - силен, и всегда возвращались они с богатой добычей.       Но вот однажды, в худой год, появился в городе чужеземец. И никто не знал, откуда он пришёл, и не мог запомнить его лица и облика. И умел он одурманить рассудок, и обмануть сердце, и заставить любого видеть черное белым, а белое - черным. Ибо был он одним из великих небесных ифритов, и равно ведал магию ифритов и джиннов, и не было от его чар спасения.       И невзлюбил он Стражника, и решил извести его и удалить из дворца.       Темной ночью, когда звезды прятались за облаками, а луна еще не родилась, когда честные люди спали в своих жилищах, а влюбленные соединялись душой и телом, когда по улицам ходили лишь стражи, грабители и бродячие коты, ифрит поймал Сокола в дворцовом саду.       И сотворил он колдовство, и забыл Сокол о многих годах верной службы, и помутилось у него в голове, и возненавидел он мудрого хозяина лютой ненавистью.       Утром, едва только первые лучи солнца позолотили нежные лепестки жасмина, Стражник вышел в сад. И был он безоружен, ибо откуда в сердце дворца взяться недругу? И было сердце его открыто миру, и преисполнен он был поэзии, ибо мало на свете вещей столь же прекрасных, как рождение нового дня.       И было небо над ним безоблачно, лишь высоко-высоко реяла черная тень. Стражник узнал своего верного Сокола и не обеспокоился.       В тот же миг Сокол камнем упал на Стражника, и глаза его горели огнем, а клюв блестел, как наточенная сталь, и был острее острейшего из кинжалов.       Но не поверил Стражник, что добрый друг может причинить ему вред, и нечем ему было защититься, и погубил бы Сокол своего хозяина, если бы наперерез ему не бросилась рыжая тень.       В последний миг схватила Рысь Сокола за крыло, и отвела беду от Стражника. Не успел страшный клюв расколоть его череп, только нанес сильную рану в грудь. Сцепились Рысь с Соколом в ужасной схватке, словно не было долгих лет дружбы.       А ифрит​, приняв личину молодого евнуха, наблюдал из беседки. И понял он, что Соколу не одолеть Рысь, и что его коварное дело не свершится. Тогда прочитал он заклинание, и упала тьма, и поднялся вихрь, и в сердцах у слабых духом поселился ужас. Завыло, затрещало, заклокотало, и словно сама земля застонала, а небо ей вторило.       А когда все утихло, не стало во дворце ни ифрита, ни Сокола - исчезли они, как не было. Но много лет еще объявлялись они то в одном конце страны, то в другом, и везде сеяли смуту, и хаос, и беспорядки.       Вот что случилось со Стражником и Соколом.