С начала времён

      - Знай же, рыбачка, - сказал ифрит, - что много лет Воин и Мастер не встречались лицом к лицу.       К тому времени Мастер снискал себе добрую славу и был известен, как великий воин, и полководец, и защитник слабых, и вершитель справедливости. И звали его повсюду Капитаном.       Воин тоже приобрел славу, но была она совсем иного рода. При звуке его имени дети начинали плакать, а сердца взрослых, даже самых мужественных, сжимались в предчувствии неминуемой беды.       Он и его проклятое войско разрушали города и опустошали деревни, жгли сады и посевы, отравляли воду в колодцах и родниках. Там, где они появлялись, оставалась только выжженная земля, и скорбная пустошь, и обитель духов.       И много было чудовищ и низких людей на службе у Гидры, и их мерзкие и отвратительные деяния были известны, но Воин был худшим из них. И не было предела его злобе, и ничто не могло утолить его ярость, и гнев, и горечь.       И вот однажды, в один из дней, против войска Гидры выступило могучее войско, во главе которого стоял Мастер. И сопровождали его многие друзья, и искусные воины, и не было у него недостатка в союзниках.       Долго сражалась Гидра, и не желала отступать, и пускалась во многие коварства и подлости, и исхитрялась на мерзкие уловки. Но не хватило у нее сил, чтобы совладать с Мастером и его войском.       Отступила Гидра, уползла в далекие, сокрытые от глаз пещеры, неизвестные никому из достойных людей. Сильно она пострадала, и тело ее было изранено, а тысяча голов осталась лежать на поле боя.       Но она не умерла. Подобные ей никогда не умирают.       Воин же, увлекшись битвой, и схваткой, и кровавой резней, не стал отступать вместе со своим войском.       Среди склонов скал, в обители горного ветра, встретились они с Мастером лицом к лицу. И сколь крепка была прежде их дружба, столь же сильна теперь оказалась их ненависть.       Долго длилась их битва. И сменились день и ночь, а потом снова день и ночь. И сотрясалось небо, и дрожала земля, и рушились древние скалы. Никто не имел мужества приблизиться к сражающимся, а из них никто не мог взять вверх.       Наконец оба устали. Стали они друг напротив друга. И Мастер сказал:       - Ты, кого я прежде называл другом, а теперь намерен поместить в заточенье. Ты, кто был для меня примером, к которому я стремился, и образцом, которого я мечтал достичь. Ты, кто был защитником слабых и спасителем отчаявшихся. Скажи мне, почему ты стал тем, кем стал?       И он сказал:       - Ответь, друг моего детства и юности, почему ты знаешься с подлейшими из существ, и пятнаешь свою душу премерзкими деяниями, и служишь самому чудовищному из чудовищ, одно имя которого противно всякому достойному человеку?       И он сказал:       - Разве мы не делили кров и пищу, тяготы и невзгоды, радость и надежду? Разве не шли одним путем? Ответь же мне, почему ты отвернулся от меня и наших товарищей?       И разозлился Воин так, как не злился никогда прежде.       И потемнело лицо его, исказилось, стало похожим на оскал бешеного зверя. И засверкали глаза, как два костра, и могучие руки сжались в кулаки: один железный и один из плоти и крови. И закричал он, и крик этот был подобен вою раненого животного, и реву пустынного кота, и завываниям ветра во время урагана.       И посмотрел он на прежнего друга и теперешнего врага и заговорил, а голос его был полон гнева, и злости, и негодования.       И он сказал:       - Ты, кого я прежде считал другом. Ты, которого я оберегал и поддерживал, когда ты был хил, и слаб, и всеми презираем. Ты бросил меня, раненого после тяжелого боя, и отвернулся от меня, и все, кто были с тобой, тоже отвернулись от меня. И вы забыли про меня, и праздновали победу, и радовались жизни, а я истекал кровью. И никому не было до меня дела, и никто не слышал моих криков, и только Гидра пришла мне на помощь, и выхаживала меня, и врачевала, и дала эту руку. Удивительно ли, что я служу ей? Удивительно ли, что я отвечаю добром на добро и преданностью на заботу? Тебе, забывающему друзей и не помнящему добро, разве понять?       Ты и я подобны царю джиннов и ифритскому принцу.       - А кто это такие, и какова их история? - спросил Мастер.       Воин посмотрел на него недобро и начал рассказывать:       - Знай же, бывший друг...