С начала времён

      Рассказывают, что в прежние времена и минувшие века жил Мальчик, и был он сыном доброй женщины. И был он хорош собой, и пригож лицом, и крепок станом, и силен не по летам, и обладал добрым сердцем.       А женщина та была слабого здоровья и не могла сама зарабатывать на жизнь. Потому с самого детства Мальчик нанимался в помощники то к торговцам, то к охотникам, то к ремесленникам. И изучил он многие искусства, и преуспел во многих начинаниях, и всякое дело ему удавалось.       Но вот пришел плохой год, и мало родилось урожая, и весенние поветрия принесли хворь, и многие от нее погибли, в том числе и мать Мальчика. И остался он совсем один, и долго думал, куда ему пойти и чем заняться.       Хотел он примкнуть к караванам, что ходят по пустыне, и увидеть другие страны, и далёкие города, и иные народы. Но караваны давно не заходили в его деревню, ибо разнеслась весть о болезнях и неурожае, да еще в окрестностях появилось много разбойников. А разбойники те были людьми страшными и опасными, и нападали они не только на караваны, но также на дома простых людей, и воровали детей, и грабили, и убивали. И рассказывали, что служат они ужасным чудовищами и якшаются с худшими из ифритов.       И вот однажды, в один из дней, в деревню пришел Охотник. И был он высок, и крепок станом, и силен. И носил он косу, заплетенную на затылке, а вокруг волосы были выбриты, и были у него шрамы, и имел он вид человека, закаленного жизнью. И он мог одной рукой поднять лошадь, а двумя - повозку, груженую мешками с зерном. И не было ему равных в кулачном бою и других воинских искусствах, а особенно в стрельбе из лука. И мог он одной стрелой поразить трех летящих птиц и попасть в абрикосовое семечко с пяти сотен шагов.       Принес Охотник в деревню тушу целого козла, и приготовил на огне, и позвал сирот и неимущих, чтобы они отведали мяса.       И познакомился он с Мальчиком, и предложил ходить на охоту вместе. Сказал он:       - Вижу, ты силен, и ловок, и быстр, а также наделен умом и наблюдательностью. Я давно ищу себе помощника, с которым и веселее, и легче выслеживать зверей, и которому я открою секреты своего мастерства.       Подумал Мальчик и согласился.       И стали они промышлять зверя вместе. Охотились они на диких горных коз, у которых были витые рога и жесткое мясо. Охотились на песчаных котов, чья шкура ценилась наравне с золотом. Охотились также и на диковинных птиц, а некоторых из них надлежало поймать живыми и передать в зверинец наместника.       И учил Охотник Мальчика своему ремеслу: как читать следы, как ставить силки и капканы, как не спугнуть добычу. И стал Мальчик искусен, и часто во взгляде Охотника замечал он и гордость, и печаль.       И вот однажды, когда год шел к концу, следы тонконогой газели привели их на горное плато, к северу от деревни. А плато то имело дурную славу, ибо говорили, что именно там находится логово разбойников.       Но много дней не удавалось Охотнику с Мальчиком поймать добычу, и давно они не видели мяса, и были желудки их пусты, и тела измотаны. И продолжили они погоню, и передвигались тихо, и старались не издавать лишнего звука и быть незаметными. И выслеживали они газель с утра и до вечера, но никак не могли приблизиться к ней на расстояние полета стрелы. То на одном склоне, то на другом мелькали острые рога, и шли Мальчик с Охотником дальше, и не заметили, как наступил вечер.       И стало темно, и зажглись на небе далёкие колючие звезды, и поднялся от земли холод. В такие ночи хорошо сидеть у огня и подтягивать горячий ароматный чай, но Охотник с Мальчиком боялись разбойников и не решались развести костёр.       И первым дежурить вызвался Охотник, и завернулся Мальчик в плащ, и уснул, голодный и замерзший. И спал он плохо, и видел дурные сны, в которых тонул, как в мутном, заросшем озере. И проснулся он внезапно, и первое время не могу понять, где находится. Совсем окоченело его тело, и от дыхания поднимался в воздух белый пар.       И сел Мальчик, и увидел, что Охотника рядом нет, а подле него сидит незнакомый Юноша. И был он тонок станом, и прекрасен лицом, и богато одет. И кожа его была чистой и гладкой, как жемчуг, и глаза у него были темные и красивые, как у молодой газели. И улыбался он непринужденно, и тело его было равно изящным и сильным.       - Кто ты, о, незнакомец? - спросил Мальчик. - Неужели один из душегубов, что скрываются в этом месте?       Юноша улыбнулся - а улыбка у него была такая, что у Мальчика сразу потеплело на душе - и ответил:       - Не бойся, в этих местах давно уже нет разбойников, и тебе здесь никто не будет угрожать. Пойдем со мной, я живу неподалеку, и у меня есть крыша над головой, и теплая постель, и сытная еда.       А Мальчик ответил:       - Спасибо тебе, добрый незнакомец, за твое щедрое предложение. Но я путешествую не один, вместе со мной верный товарищ, и мы выслеживаем газель, что скрывается здесь. Не видел ли ты моего друга поблизости или, может быть, знаешь, какая судьба его постигла?       И Юноша нахмурился, но тут же снова улыбнулся. И он сказал:       - Бедное дитя, у тебя доброе и доверчивое сердце. Тот человек, о котором ты говоришь​, покинул тебя, как только ты заснул. И он забрал все пожитки, и оставил тебе только то, что на тебе, и отправился на восток, и ни разу не обернулся. И если бы я не увидел этого и не подошел, чтобы сторожить твой сон, тебя могли бы учуять и растерзать дикие звери. И если не веришь мне, то можешь прочитать его следы.       И Мальчик поступил так, как советовал Юноша, и огляделся, и увидел следы Охотника. И понял он, что незнакомец говорит правду и не пытается обмануть.       И сказал он:       - О, Охотник, отчего же ты поступил со мной так вероломно и бросил меня, хоть долгое время мы были товарищами и союзниками, и делили пищу, и делили удачу и неудачу.       И ответил Юноша:       - О, Мальчик, этот Охотник не так прост, как тебе кажется. Он известный человек в западных землях. И слава его такова, что пришлось ему спешно оттуда уехать, и прийти в наш край, и скрывать свое имя. Ибо нет дела, за которое он не взялся бы, если посулить ему золотые динары. Пойдем со мной, дитя, и я расскажу, почему Охотник водился с тобой, но сначала ты согреешься и наешься вдоволь.       И последовал Мальчик за Юношей, и дивился, какой он статный и красивый, и как легки его шаги, и как изящны движения.       И миновали они предгорья, и зашли в пещеру, и оказался там большой подземный грот с глубоким холодным озером. И в стенах того грота были туннели, и залы, и комнаты. И лежали там вещи: и прекрасная драгоценная посуда, и дорогие ткани, и благовония, и книги.       И Юноша сказал:       - Это мое жилище, и я провел здесь всю жизнь. И днем, когда на плато жарко и невыносимо от зноя, я сплю, а ночами упражняюсь в обращении с оружием и в каллиграфии, а также читаю книги великих философов и поэтов прошлого. Располагайся, как тебе удобно, но не углубляйся слишком далеко в туннели, ибо в них легко заблудиться.       И он сказал:       - Отдохни и наберись сил, а потом мы поговорим.       И Мальчик лег на мягкую перину в одной из комнат, и уснул, и спал крепко и сладко, как спал в далеком детстве в материнских объятьях. А когда проснулся, увидел, что на улице уже полдень, и пошел искать гостеприимного хозяина, и нашел среди ученых книг.       И поднял Юноша на него прекрасные глаза, и улыбнулся, и искренне обрадовался.       И он сказал:       - Подойди ко мне, дитя, и стань рядом, и взгляни.       И подошел Мальчик, и увидел, что юноша держит перед собой зеркало. И взглянул Мальчик в зеркало, и изумился, и не поверил тому, что узрел. А он давно не видел своего отражения, ибо они с матерью жили бедно, и у них не было зеркал, а Охотник их тем более не держал.       Увидел Мальчик, что они с Юношей похожи, как братья и близкие родственники, и черты их подобны, и их легко перепутать.       И Юноша сказал:       - Знай же, дитя, что я не обычный человек и владею великими и древними искусствами. И годы назад я повстречал твою мать, и мы полюбили друг друга, и были очень счастливы. Но время и обстоятельства разделили нас, и я был в отчаянии, и искал вас, но не мог найти. И когда в окрестностях появился Охотник, а он известный следопыт, я пообещал ему золото и отправил на поиски. И он нашел тебя, но твоя мать оказалась мертва, и это заставляет мое сердце разрываться от горя. И Охотник должен был привести тебя ко мне немедля, но...       И тут лицо Юноши стало злым и сердитым, и мальчик ощутил, что человек этот, хоть и прекрасен обликом, но может быть суровым и безжалостным воином.       - ...Но Охотник избегал меня, и долгие месяцы не было от него вестей, и я заподозрил неладное. И я стал искать его, и лишь этой ночью удалось мне застигнуть его врасплох, и все узнать, и наконец встретиться с тобой, сын мой. А Охотник испытал стыд и страх, и не смог смотреть мне в глаза, и сбежал, едва увидел, не оглядываясь.       И изумился Мальчик, и не знал, что сказать. Думал он, что остался круглым сиротой, и не надеялся встретить родственника, а тем более - отца.       И обнялись они с Юношей, и стали жить вместе. И днём, когда над плато поднимался невыносимый жар, они спали, а после заката выходили в долину. И оказался Отец Мальчика великим учителем и наставником. И обучился Мальчик многим искусствам: и астрономии, и математике, и врачеванию. И преуспел он в каллиграфии, и изучил труды древних, и узнал много языков, живых и давно мертвых. И совершенствовал он равно разум и тело, а также изучал искусства тайные, передающиеся в роду от отца к сыну.       И научился он заклинать ветер, и насылать неурожай, и призывать змей, скорпионов и других существ. И научился он проклинать, и читать по лицам, и заглядывать в душу.       И вот однажды Отец сказал ему:       - О, дорогое дитя, ты прекрасен лицом, и силен, и умен. Воистину, ты мой достойный сын, и многому мне удалось тебя научить. Пришло время нам вместе пойти на охоту. Отдохни как следует, и сразу после заката мы отправимся.       И обрадовался Мальчик, и преисполнился нетерпения, ибо давно ему хотелось покинуть пещеру и посмотреть на мир. И он так волновался, что не мог уснуть, а Отец его заснул очень крепко. И Мальчик принялся бродить по туннелям, и сам не заметил, как забрел далеко от комнат, где жил и учился.       И шел он дальше и дальше, и туннели становились уже и мрачнее, и не было в них комнат с дорогими тканями, и книгами, и припасами. И было там темно, и сыро, и холодно, и потолок становился все ниже. Попадались ему маленькие темные каморки, и лежала в них прелая солома, и шел от неё скверный запах.       И вот, когда Мальчик хотел повернуть назад, пока еще помнил дорогу, в одной из коморок он увидел скрюченное существо. И существо хрипло дышало, и дрожало, и ругалось.       И приблизился Мальчик осторожно, и увидел, что это человек, и человек знакомый - Охотник. И изумился Мальчик, и встал, как громом пораженный.       И поднял Охотник на него взгляд, и засмеялся, и закашлялся. И стало видно, что шею его охватывает железное кольцо, и от кольца того уходит в стену толстая цепь. И был Охотник страшно худ и бледен, и щеки его ввалились, а глаза запали, как у больного.       - Здравствуй, Мальчик, - прокаркал он. - Думал, что уж не придется мне увидеть человеческого лица перед смертью. Но нет, не совсем отвернулась от меня удача, ведь когда-то она меня очень любила.       И сказал Мальчик:       - Здравствуй, старый друг, что покинул меня и даже не попрощался. Знай же, что я встретил своего Отца, и он открыл мне правду о тебе и твоем вероломстве. Ответь мне: что ты здесь делаешь и почему находишься в таком жалком положении.       И улыбнулся Охотник, и на секунду стал похожим на себя прежнего. И он сказал:       - Знай же, Мальчик, что я прожил жизнь, которой не стоит гордиться, и когда я умру, никто обо мне не заплачет. Я грабил и убивал, шпионил и похищал людей - и все ради золотых динаров. А потом я пил, и я гулял, и я веселился, и ни разу совесть моя не заговорила. Лишь только недавно я раскаялся и не захотел брать золото за грязную работу - когда встретил тебя. Ты был мне верным товарищем, и мы подружились, и делили пищу и кров. И я научил тебя всему, что умел, и относился, как к родному сыну.       - А теперь, верно, я должен расковать и отпустить тебя? - улыбнулся Мальчик. - Правильно говорит мой Отец, ловкостью с тобой, Охотник, никому не сравниться. Знай же, что я уже не тот, что прежде, ибо многому научился у Отца, и больше никто не назовет меня наивным.       И Охотник сказал:       - А ведаешь ли ты, кто твой Отец и почему он живет в этой пещере?       И такой страх был в его голосе, такое отчаяние, что Мальчик поневоле им заразился.       И продолжил Охотник:       - Знай же, что Отец твой и не человек вовсе. Он гуль, что живет на этом плато с незапамятных времен и питается неосторожными путешественниками. А когда пришел неурожай, и перестали ходить караваны, он договорился с шайкой разбойников, и те укрывались в этом месте, а взамен крали для него детей, и он ими лакомился. Но потом разбойники ему надоели, и он убил всех до единого.       Гули живут долго, куда дольше, чем люди, но и им нужны наследники. Поэтому твой Отец нанял меня, и я приступил к поискам, хоть и знал, кого и зачем ищу.       И закричал Мальчик:       - Ты лжешь! Мой Отец прекрасен лицом и телом, и обладает обширными знаниями, и искусен во многих делах. Если бы он принадлежал к гулям или иным отвратительным существам, я давно бы уже это понял.       И помрачнел Охотник, и стал у него печальный вид. И он сказал:       - Все гули из рода гулей прекрасны лицом, ибо так они заманивают сластолюбивых и вызывают доверие у простодушных. Мальчик, ты стал дорог моему сердцу, и я не понаслышке знаю, что ты умен и наблюдателен. Разве не замечал ты, что твой Отец ведет себя странно и необычно? Разве не замечал, что днем он редко выходит из пещеры и никогда не спускается в деревню? Это оттого, что гули не любят солнечный свет и не могут отойти далеко от своего гнезда. Разве не удивлялся ты, что отец твой не разделяет с тобой трапезы?  Это потому, что гули едят только человеческую плоть.       И задумался Мальчик, и понял, что Охотник прав. И испугался он, и ужаснулся, и испытал большой страх.       И он сказал:       - Отец обещал этим вечером взять меня на охоту.       И Охотник схватил его за руку и сказал убедительно:       - Послушай, Мальчик, тебе нужно бежать отсюда немедленно, ибо охотиться вы будете на людей. А один раз попробовав человеческую плоть, гуль уже не сможет насытиться ничем иным. А ты наполовину гуль, поэтому и с тобой будет то же самое.       И задрожал Мальчик, и он ответил:       - Я убегу отсюда, но сначала освобожу тебя, Охотник, и ты пойдешь со мной.       И он коснулся рукой ошейника, что был на Охотнике, и использовал тайные знания и скрытые искусства, которым его научил Отец. И металл в его руках стал не прочнее бумаги, и Мальчик сломал ошейник, и освободил Охотника.       И пошли они прочь, и достигли выхода из пещеры, и увидели, что скоро закат.       И сказал Охотник:       - Беги, мальчик. Беги быстро. Я останусь здесь и постараюсь задержать твоего отца, сколько смогу.       И Мальчик ответил:       - Я не могу с тобой так поступить, ибо мы были верными товарищами, и делили пищу и кров, и выручали друг друга. Пойдем со мной.       И Охотник сказал:       - Ничего на свете я не хотел бы больше, но этому не бывать. Я прожил скверную жизнь, и был плохим человеком, и нет числа ужасным вещам, что я совершил. Я ведь был главарём тех разбойников, что жили здесь и похищали для твоего Отца детей. Меня единственного он пощадил, и отправил найти тебя, и обещал отдать мне за это золота с твой вес. И совесть моя молчала.       Лишь только когда мы стали товарищами, я раскаялся и понял, что живу бесчестной жизнью. Ты добрый мальчик и, видимо, росток доброты поселился и в моем сердце. Не захотел я отдавать тебя Отцу, и стремился научить всему, что знаю, чтобы мог ты уйти из этой деревни, и пересечь пустыню, и своими глазами увидеть иные земли и другие народы. У тебя душа скитальца и путешественника, когда-то и у меня была такая.       Но твой отец следил за нами, и путал следы, и наводил на меня морок. Не помня себя, я пришел в эти места, а ведь прежде держался от них как мог далеко. И твой Отец подкараулил меня, и пленил, и представил все так, словно я сбежал.       И я сидел в холодной сырой темнице и не верил, что когда-нибудь еще увижу солнце. Я не роптал, ибо большего и не заслуживаю, но я горевал, что обрек тебя на страшную участь.       Поэтому, прошу, отправляйся в путь, и беги, и не возвращайся, и не позволяй превратить себя в гуля. Я же помогу тебе, и искуплю хоть малую толику зла, что успел причинить.       И посмотрел Мальчик на Охотника на прощанье, и побежал прочь, а солнце уже почти село. И бежал он по плоскогорью, и легки были его ноги, и скоро он был уже далеко.       И вот совсем стемнело, и на небе появились звезды, и Мальчику пришлось идти медленнее, чтобы не оступиться и не угодить ногой в трещину.       И услышал Мальчик позади шаги, и сжалось его сердце от страха, и он обернулся. И увидел он в сотне шагов своего Отца, и волосы его развивались по ветру, и висела за плечами его сумка, а одежда была в беспорядке. И был он прекрасен, и была у него добрая улыбка.       И он сказал:       - О, дорогое дитя, почему ты идешь прочь? Я знаю, Охотник рассказывал тебе небылицы и выдумки, чтобы поссорить нас и обратить друг против друга. Он ужасный человек, и ненавидит меня лютой ненавистью, потому хочет отнять самое дорогое.       И протянул он руки, и Мальчик, заглядевшись на ласковую улыбку, уже хотел броситься к Отцу. Но он укрепил свое сердце и спросил:       - Скажи, Отец, разве не правда, что ты гуль и питаешься людьми, и хочешь меня сделать таким же?       И ответил Отец, немного помедлив:       - Эту землю населяют разные существа и различные твари. Все они дети этого мира, и у всех свои нужды и заботы. Разве осуждаешь ты пустынного кота, если он охотится на газель? Мы - древние существа, дитя моё, и у нас свои правила и обычаи. Иди ко мне и стань тем, кем было предрешено судьбой.       И понял Мальчик, что Охотник сказал правду и ничуть не соврал. И покатились по щекам его слезы, и он закричал:       - Моя мать была человеком, и я вырос среди людей! И не могу, и не буду совершать против них преступлений.       И лицо его Отца изменилось, и стало нечеловеческим, и стало страшным. И ощерился он, и впервые Мальчик увидел его зубы, и поразился он, какие они длинные и острые. И вытянул Отец вперед руки, и увидел Мальчик, что на них появились изогнутые когти.       И его Отец воскликнул:       - Неблагодарный щенок! Я дал тебе кров, и пищу, и учил тебя великим и тайным искусствам. А ты отвергаешь меня, мой род и мои обычаи? Верно, ты и вправду слишком долго жил с людьми, и твоя мать и Охотник задурили тебе голову и сбили с пути.       И Отец снял с плеч сумку, и кинул какую-то вещь под ноги Мальчику. И Мальчик увидел, что это голова Охотника, и овладело им горе, и отчаяние, и гнев.       И не стал он больше беседовать с гулем, и обернулся, и побежал прочь.       И страшно закричал гуль:       - Ты отверг любовь своего отца, а значит, я поступлю с тобой также, как с любым человеком, и поймаю тебя, и погублю тебя, и съем.       И услышал Мальчик за спиной шаги, и помчался быстрее ветра, не глядя уже под ноги. И чувствовал он за спиной тяжелое дыхание, и несколько раз касались его цепкие руки, но никак не могли ухватить. И Мальчик бежал, бежал и бежал, и в груди у него горело, и не хватало дыхания, но он знал, что промедление подобно смерти, и гнал себя вперед. И думал он уже, что вот-вот упадет без чувств, и гуль разорвет его, и поглотит, но на горизонте забрезжила заря, и плоскогорье кончилось. И из последних сил вырвался Мальчик в пустыню, и упал на песок, и смотрел, как восходящее солнце окрашивает его в золотой и рубиновый.       И чувствовал он, что с самого края плоскогорья следят за ним злые, голодные, ненавидящие глаза, но знал, что сейчас он в безопасности.       И ушел Мальчик в чем был в пустыню, и поклялся никогда не возвращаться. И много тревог и невзгод он испытал, и мучал его голод, и жажда, и жар. Но в конце концов вышел он к оазису, и сел возле воды, и напился, и наелся фруктов. А когда наступила ночь, и зажглись звезды, он развел костер, и смотрел на огонь, и смотрел, как дым поднимается к небу. И он заплакал.       И сказал он:       - Охотник, ты, верно, и правда прожил бесчестную жизнь. Но мне ты стал верным товарищем, и пожертвовал ради меня жизнью, и позволил мне убежать. Ты неправильно говорил, что по тебе никто не заплачет, Охотник, ибо щеки мои мокры и солоны.       А утром мимо оазиса шел караван, и Мальчик подошел к торговцам, и нашел одного из них, а у него были самые добрые и мудрые глаза. И Мальчик рассказал, что умеет, и попросился в услужение. И торговец ответил:       - ...просыпайся...       ...Просыпайся...       ...Просыпайся!...