Хлопотная неделька

Утренние птицы щебетали звонко с самого рассвета, когда небо лишь пожелтело немного. Множество мужчин, женщин и детей кричали, ходили, таскали что-то. Вместе с городом ожил и зАмок со всеми своими слугами, горничными, лакеями, кухарками и подспорьями, бегающими с поручениями то вверх, то вниз, не имея возможности поболтать друг с другом или побродить по роскошным коридорам, ведь их гнала тут же появляющаяся старая карга, работающая всю жизнь в этом замке и считающая своим долгом следить за малолетними новичками, такими "дерзкими и пошлыми, совершенно не чувствующими благодарности и благоговения перед семьей императора и наследником!". Рыцари и стражники тоже не спали и вышли на первые тренировки и патрули. Один из приближенных рыцарей направился к покоям принца. Наследника этой страны и властелина его сердца и души. С тяжелыми мыслями шел он на обычное утреннее "солнце восхваляет Вас этим утром, слава Империи". Вчерашний разговор.... Неужели он был так жестоко отвергнут? Неужели тот поцелуй значил хоть что-то лишь для него одного? Помимо рутины, можно было бы и поговорить об этом.... Но сейчас он просто стоял перед нужной дверью, не спеша заносить руку для предупредительного стука. Потребовалось некоторое время, чтобы собраться и, наконец, с тихим скрипом войти. - Господин, солнце уже встало и прославляет свет Империи! - четко произносит Рыцарь. Никакого ответа. Лишь ветер шептал лесную свежесть в открытое окно. - Принц? - уже с нотками тревоги спросил Рыцарь чуть громче, проходя глубже в чужие покои. На кровати, с плотными полу открытыми шторками застелено нетронутое белье. На полу рядом валялось драгоценное кольцо. " Он не спал? Что за кольцо? Оно было вчера на нем... Стойте. Окно открыто?" Эта небольшая деталь, наконец, привлекла внимание немного не смекалистого Рыцаря. В этот момент юноша почувствовал настоящий страх. Его сердце забилось громче, но кожа побледнела - вся кровь свернулась внутри, залила легкие, затрудняя дыхание, повалила к горлу тошнотворным ужасом. Он уже бежит по лестницам и коридорам, пока не встречается с молодой горничной, протирающей вазу с цветами. Заметив его, она прекращает свою работу и несколько вопросительно его оглядывает. - Сэр? - Вы не видели принца сегодня утром? - спрашивает в ответ Рыцарь. Он уже выглядит более спокойным, но чувство тревоги еще брезжит в нем. - Господина наследника? Нет, не видела. Я-то за все время службы его издалека видела всего раза три.... Уже не дослушивал ответ и шел к конечному пункту назначения, с каждым шагом все крепче сжимая в руке драгоценное украшение. Вот оно - казармы. Сразу за ними небольшое здание с капитанами отрядов и главнокомандующим всего императорского рыцарства. - Господин командующий! - врывается Рыцарь без стука. - Вы ничего не знаете о делах наследника на сегодня? На него смотрел сухой, но крепкий мужчина с слегка морщинистым и обветренным лицом. Это настоящий волк, находящийся со стаей в трудные минуты, первый бросающийся в бой, воодушевляя остальных волчат. Такому человеку Рыцарь мог доверить всё. Ну, почти... - Господин наследник? Хм... Ничего мне не известно. Что случилось? - его тон звучал как приказ. Приказ говорить по делу. - Сегодня утром я как обычно зашёл приветствовать Наследника, но его не оказалось в покоях. Постель нетронута, окно открыто, на полу это кольцо. - Разжав ладонь, юноша протягивает руку с блестящим перстнем.- Видимо, он не ночевал у себя.- Командующий некоторое время хмуро смотрит на украшение, затем на Рыцаря. Несколько нервно почёсывает подбородок с седоватой щетиной. Что-то для себя решив, он внятно, но достаточно тихо говорит: - Молчать. Никому не слова об этом, пока я не подтвержу ничего. Кто-то еще об этом знает? -Никак не.... - Парень немного задумался. - Одна горничная, сэр. Я встретил ее по дороге и спросил, не видела ли она молодого наследника. Она сказала, что нет. - Найди ее и убедись, что она не сболтнет это сплетницам-кухаркам, иначе все недоброжелатели, враги и шпионы будут знать это раньше, чем придет новая луна. - И еще жестче и разборчивее добавляет, - А мы не можем допустить такого беспорядка и угрозы стране. Ясно? Коротко отдав честь левой рукой от правого плеча, Рыцарь направился на поиски девушки. К его удаче, она еще занималась уборкой в том же коридоре. Заметив юношу, она повернулась к нему с озадаченным выражением. - Мисс, простите мне мою бестактность. - В ход пошло верное и действенное в руках умельца орудие - обольщение и очарование. - Незадолго я спросил у Вас про наследника, но ушел, не дослушав Ваш ответ. Просто я очень спешил отдать Его высочеству одно важное украшение, хотя это меня нисколько не оправдывает. - На лице Рыцаря отразилось умело наигранное выражение вины и смущения. Кто угодно станет хорошим актером в среде лицемерия знати. - Ох, что Вы. - Неопытная в этом молодая служанка легко клюнула. - Верно, это дело было первой важности! Как смею я винить Вас за спешку. - Возможно, это и было срочно, но рыцарь не должен забывать о манерах и чести никогда, тем более по отношению к милой юной девушке. - Лицо служанки немного порозовело. Рыцарь мог крутить ей как угодно. - Простите мне мою грубость, но могу я просить Вас об одной небольшой услуге? - Конечно, если это в моих силах и в пределах приличий...- Ее лицо еще сильнее порозовело, а она отвела глаза в сторону. - Спасибо. Знаете, - Рыцарь немного наклонился к девушке и приставил ладонь к своему рту, чтобы перейти на шепот, - Наследнику не нравится суета и беспричинная беготня, какой я сегодня погрешил заниматься.... Вы бы сослужили мне, если бы никому не рассказали о сегодняшнем маленьком случае моего грубого поведения. - На последок, чтобы наверняка обаять девушку, Рыцарь мило улыбается, лишь слегка поднимает уголки губ. Действует это мгновенно. - Да что Вы! Никому и так не сказала бы, я же не сплетница.... - Уже красная горничная отвечает на просьбу. - Прекрасно. Тогда это останется нашим небольшим секретом, я полагаю. Хорошего Вам дня. - Завершив свое дело, парень отправляется за следующим, оставив бедную горничную с неоднозначным чувством наедине. Наедине с воспоминанием об их разговоре, который, верно, еще не раз будет приходить ей в голову перед сном. *** В уже знакомом кабинете ровно стояли люди в военной темно-синей форме с узорами из цветных нитей на воротничках. Они означали ранг, и у каждого в этом помещении был, если не генеральский, то уровень сержанта. Перед ними, так же ровно и хмуро стоял Главнокомандующий. - Докладывайте. - Сказал он сухо, строго оглядев всех присутствующих. - Группа пять, летний сад - все пусто. - Выступил вперед с докладом один из солдат. - Группа три, северное крыло.... Каждый ответственный за свою территорию кратко или не очень описал, что видели его люди. - В пределах дворца нет, значит.... - проговорил вслух свой вывод Главнокомандующий. - Отправьте группы в город, лес возле замка, к большому базару и в трущобы. Если любопытные зеваки будут спрашивать что-либо, то говорите, что кто-то заметил подозрительную фигуру, похожую на преступника в розыске. Своих людей инструктируйте сами, берите только надёжных и тех, кто мало болтает. Ясно? Так, вперед, выполнять. - Его слова были такими же сухими как и он сам, но в них были и напор, и строгость, и тревога. При том тревога не только за наследника, которому Главнокомандующий во многом симпатизировал, но и за будущее всего государства, за нынешних правителей, с которыми у него давно были старо-дружеские отношения. - Главнокомандующий. - В комнату вошел красноволосый Рыцарь и, встав в стойку, доложил. - Разговор со служанкой проведен успешно. Смею Вас уверить: она будет молчать ближайшие несколько дней точно. Если потребуется, я буду проверять её время от времени. - Это хорошо. Группы продолжают поиски. - Солдаты покинули помещение, чтобы начать действовать, не медля. Новости были хорошими, но лицо Рыцаря почему-то омрачилось. - Мне...- Рыцарь потупил глаза, силясь продолжить. - Мне очень жаль. Моя вина в том, что не смог выполнить служебных обязанностей. Ведь я- его личный рыцарь, мне не следовало оставлять его, даже если это было приказом... - Не вини себя.- Главнокомандующий говорил с некой заботой, даже менее сухо, чем обычно. Он немного подошел к Рыцарю, тот поднял в ответ свои уставшие глаза. - Никто не ждал чего-то даже близкого по дерзости к произошедшему. К тому же, вряд ли ты что-то смог бы сделать, если не находился непосредственно в покоях наследника. -Он говорил это все с большим сочувствием. - Иди отдыхай пока, до следующего доклада. Потом всё решим. *** Рыцарь, кто бы ждал иного, совсем не отдохнул, а только больше вымотал себя тревогой, от которой прятался в поручениях. Прошло несколько часов. Все командиры поисковых групп были вновь в сборе. Главнокомандующий приказал им начинать, пригласив и Рыцаря послушать. - Группа четыре, зона пригорода около опушки. Один из наших заметил подозрительного человека. Паренёк сейчас за дверью, готов доложить. - Зови его, - скомандовал волк войны. В кабинет зашел совсем юный малец, рыжий и весь в веснушках. Он был среднего роста и обычного телосложения, по отсутствию цветных нашивок на воротнике было понятно, что он простой рядовой. - Докладываю, - произнес он четко, но с робостью. - Во время обхода домов у леса я увидел странного человека. Он был хорошо одет, видно, богат, но явно не отсюда. Он шел один, только с лошадью, прямо в лес. Я подумал, что странно богатому человеку идти в столь опасное место с дикими животными и бандитами без сопровождения и хотя бы наемной охраны, поэтому решил подойти к нему и порасспрашивать. - Поняв, что его ещё слушают, солдат стал говорить увереннее и немного громче, меньше задумываясь о словах. - Он, видать, не понял меня и только смотрел и улыбался немного по-дурацки. Все становилось еще страннее, ведь не мог он, не зная языка, быть совсем один в каком бы то ни было путешествие. Я осмотрел его лошадь: на ней не было почти никаких вещей, кроме большого странного тюфяка, с чем-то крупным внутри. Ну так кто будет брать что-то такое, но не брать в лес воды и еды? - Говорите без отступлений и не относящихся к докладу рассуждений.. - Ответил ему Главнокомандующий. Юноша смутился немного и продолжил. - Он резко отказался что-либо показывать, сел на лошадь и ускакал в лес. - И что же, вы его не смогли остановить? Так быстро и ловко на лошадь запрыгнул? И как давно это произошло? - Заваливал вопросами Волк. Парень смущался все больше, пряча глаза в пол. - Он оттолкнул меня. - Было слишком очевидно, что это ложь. - Он настолько силен, или ты так слаб? - давил главнокомандующий, хмуря свое иссушенное лицо. - Или.. Он тебя подкупил? Отвечай. - Он был безжалостен. С детским испугом в светлых глазах молодой солдат быстро поднял голову и уставился на этого мужчину средних лет. "Откуда он знает?" читалось в его взгляде. - Сэр, моя мать... Она так больна...- не стал отрицать провинившийся и начал сразу оправдываться. - И как же ты ее любишь, если творишь нечто такое? Как, ты думаешь, она отреагирует, если узнает, что ты, возможно, отпустил похитителя или террориста? Это нравоучение продолжалось еще какое-то время. С каждым предложением вид юного несмышленого рыцаря становился все хуже, мельче, слабее. Он бледнел, что было еще заметней с его горящими волосами. Закончив обучение молодого поколения, Главнокомандующий подозвал командующего его, четвертой, группой. Тот твердым шагом служившего подошел к начальнику. Волк строго на него взглянул, занес руку и довольно звонко ударил мужчину по щеке тыльной стороной кисти. Глаза потерпевшего зажмурились от удара, затем расширились от удивления и некоторого негодования, но всего на мгновение, а остальная фигура даже не шелохнулась. - Разве ты не знал о подобном? Не знаешь ли о семьях своих подчиненных? - Знаю, господин. Моя ошибка, что я не учел это обстоятельство при подборе отряда. - Я рад, что ты это понял, но сейчас поздно сожалеть. Ступай, - кинул он мальчишке, подходя к своему столу. - А мы с вами сейчас должны все обсудить и решить насчет леса. - Что? Что тут решать? Господин, мы не можем отправиться на поиски прямо сейчас? Не следует ли нам дорожить каждой минутой, чтобы догнать этого иностранца? - Протестовал Рыцарь. - За лесом чуть погодя Кельфы, а ты знаешь, какие у нас отношения. Сейчас мы наиболее политически уязвимы, поэтому мы не можем просто войти на их территорию с отрядами солдат, хотя бы и поисковыми. - Но, господин...- Рыцаря рвало изнутри, ведь там, у этого странного типа мог быть его Принц, такой дорогой сердцу. Его сокровищу могли навредить, он не мог это терпеть. - Это мое окончательное решение. Иди прочь из этого кабинета, если не можешь ничем помочь сейчас. - Отрезал Волк, повернувшись к столу и другим находящимся в комнате. Возможно, он груб, резок и прямолинеен, но в его работе эти качества играют большую роль, да и среди своих подчинённых Волк, получивший свое прозвище, в том числе и за холодный характер, был примером идеального война и справедливого начальника. Но Рыцарь, хоть и уважал Главнокомандующего, не стал ждать плана или другого решения. Проблема в том, что нельзя отправить отряд солдат? Тогда он пойдет один, хорошо? Собрав немного хлеба и воды с кухни, Рыцарь отправился на запад, к лесу, над которым уже садилось гнетущее солнце, не смеющее проникнуть в темноту между деревьями. Его ждет опасный и трудный путь.