***
Через двадцать минут очнулись все ребята. Они сидели кружком на койках и говорили, должно быть, об испытании. Колесница оставалась поодаль, наблюдая за общением молодых людей. Иногда кто-то из них начинал что-то показывать руками, иногда восторженно или испуганно поднимал голос. — И схватив ключ, она просто берёт и прыгает прямо с этого острова! — говорил Овен о выходке Весов. — Признаться честно, это, пожалуй, был самый глупый поступок в моей жизни. Если бы тогда под ногу так удачно не подвернулся бы грифон — я могла бы прощаться с жизнью, — сказала девушка. — Кстати о грифоне, — она перевела взгляд на Рака, — твоих рук дело? — Моих, — кивнула подруга. — Не знаю, что у тебя тогда было в голове, но сигануть с летающего острова — это чистое самоубийство. Сразу поняла, что не допрыгнешь. Решила хоть как-то помочь. — Не зря помогла. Жива я только благодаря тебе. Спасибо, — Весы обняла сидящую рядом подругу. Колесница, следя за ними, неосознанно улыбнулась. Она знала этих людей не так долго, но сразу поняла, что между ними есть некая, очень близкая связь. У Высших Хранителях такого не было, не было у самой девушки. Оттого становилось завидно и немного обидно, хоть она прекрасно понимала, что такие людские вещи, как любовь и дружба, не должны её волновать. Со скрипом отворились двери, и в лазарет вошли Часы, Змееносец и Кит. За их спинами стояла Сфинкс, но сама в помещение не вошла. Когда появились Высшие Хранители, Знаки обернулись и поднялись на ноги, разговоры стихли. Некоторые из них смерили вошедших хмурыми взглядами. — С возвращением, избранные! — простирая руки, заговорил Часы. — Вы доблестно прошли испытание, что удавалось не каждым! И думаю, чуть лучше поняли свои силы и способности. На радостную речь хранителя Знаки отозвались вялыми «угу». Часы окинул молодых людей взглядом, и улыбка на его лице медленно померкла. Те смотрели на него так, словно хотели на месте убить. — Впрочем, я так понимаю, что испытание далось вам тяжело... — неловко протянул он. — В точку, — кивнул Стрелец. — Именно, — сказала Близнецы. — Как вы проницательны, — донеслось от Льва. — Да... Что ж... — мужчина смущённо кашлянул, бросая быстрый взгляд на стоящий позади хранительниц. Кит пожала плечами, словно говоря: А чего ты ожидал? Змееносец и вовсе не одарила мужчину вниманием. На пару секунд установилась неловкая тишина, а потом от Скорпиона донеслось. — В следующий раз, когда отправите нас сражаться насмерть, потрудитесь хотя бы дать более точные инструкции. Хранители странно на неё глянули. То ли действительно не поняли о чём речь, то ли просто притворились. Часы, видимо наконец придумав, что сказать, заговорил: — Я понимаю вашу недовольство, но иначе никак. Мы не можем вмешиваться в ваши испытания, не можем чинить препятствия или наоборот помогать. Вы должны справиться сами, полагаясь на свои силы и своих спутников. — А если что-то пойдёт не так? — вмешался Овен. — Что если кто-то из нас будет серьёзно ранен или вообще умрёт? Такая практика у вас бывала? — Рану можно исцелить, а что касается смерти... — Часы вздохнул. — До сей поры подобного не случалось. Вы избранные, а значит изначально способны вынести все испытания. — И к чему все эти испытания? — мрачно спросила Лев. — Сейчас вы этого не поймёте, но потом обнаружите в них смысл. Просто делайте, что нужно, и всё закончится быстро и удачно. Какой исчерпывающий ответ, негодующие подумала Лев. Часы замолчал, окидывая ребят взглядом, словно спрашивая, есть ли ещё вопросы. Но те молчали, лишь переглядываясь между собой. Наконец вперёд выступила Скорпион. — Если наши сегодняшние похождения окончены, мы можем вернуться домой? — спросила она. — Вы принесли вещицы из вашего мира? — спросила Змееносец. — Да, — уверенно кивнула девушка, тут же осознавая, что во время всей этой беготни с башней они могли уже давным давно всё потерять. Знаки полезли в карманы, выискивая принесённые вещи. Каким-то поистине удивительным образом, все они были на месте. Пока друзья передавали их Высшим Хранителям, Скорпион вновь спросила. — Сколько займёт времени их зачарование? — Не более часа, — ответил Часы. — Останьтесь здесь, отдохните, прогуляйтесь. Только за стены храма не выходите. — О, поверьте, мы туда больше и шагу не сделаем! — убедил хранителя Стрелец. Тот одарил его непонятным взглядом, то ли чуть сердитым, то ли сочувственным. В какой-то момент парню показалось, что тот прям таки насмехается: «Ага, мечтай, мальчонка!». С самого начала было ясно, что им придётся покинуть пределы храма, но после недавней прогулки это желание становилось всё меньше. Собрав вещи Знаков, Высшие Хранители оставили избранных. Колесница уходила последней, ещё раз спросив о самочувствии ребят. Убедив, что чувствуют себя хорошо, друзья остались одни и позже разбрелись кто куда.***
Сначала Стрелец хотел пойти отоспаться, однако пролежав в кровати минут двадцать без какого-либо намёка на сон, поднялся и пошёл слоняться по храму. В здании, где находился лазарет, обнаружилась высокая башня, и парень тут же решил подняться на неё. Стоя на небольшой закрытой площадке, он смотрел в окно на стены храма и виднеющийся за ними лес. В голове роились вопросы, на которые Стрелец никак не мог найти ответы. Какие ещё будут испытания? Сколько они будут готовятся к своей основной миссии? И что будут делать, когда это время таки придёт? Вспомнился их родной мир, в котором тоже надо как-то существовать, но парень чувствовал, что теперь будет думать, в основном, об этом мирке. Со стороны лестницы донеслись шаги, кто-то поднимался. Сначала Стрелец стушевался, думая, что если это кто-то из хранителей, то ему придётся как-то объяснить, что он тут делает. Но с другой стороны, те разрешили гулять по всему храму, то есть сейчас цепляться не должны. Через пару секунд сначала показалась русая макушка, а после на площадку поднялась Весы. Стрелец незаметно выдохнул — даже если Высшие Хранители не будут ругаться, сталкиваться с ними всё равно не хочется. — Ну и забрался же ты, — посетовала девушка, тяжело дыша. Стрелец слабо улыбнулся на слова подруги. Весы подошла, останавливаясь рядом с парнем, и тоже глянула в окно. Какое-то время они стояли в тишине. Стрелец пару раз косился на девушку, словно спрашивая, зачем она пришла. Наконец подруга заговорила. — Я не поблагодарила тебя. — За что это? — удивлённо поднял брови парень. — Ты спас меня от когтей грифона. — А пустяки, — отмахнулся друг. — Мы же одна команда. Весы бросила на него быстрый взгляд, усмехаясь. Пару секунд молчала, а потом вдруг выдала: — Ты удивителен. Стрелец, опешивший от такого заявления, шокировано глянул на подругу. Девушка продолжила: — Зачастую безрассудный и ветреный, но в нужные моменты отважный и собранный. — Чего это тебя потянула философскими фразочками говорить? — Эй, — Весы шуточно стукнула друга в плечо. — Мог бы и не портить красивый момент. — И дать тебе раскидываться пафосными репликами? Ну уж нет, — рассмеялся Стрелец. — Нам и Рака с её философскими размышлениями хватает. — О, ей в этом равных нет. Я поэтому люблю говорить с другими на эти темы. Чувствую некое превосходство. — Хах, превосходство, — усмехнулся парень. Они вновь замолчали. Парень было подумала, что подруга уже ничего и не скажет, как от Весов всё же тихо донеслось: — Спасибо, — она впервые глянула парню в глаза. — Всегда пожалуйста, — пожал плечами Стрел. Девушка вновь улыбнулась, а потом развернулась, направляясь к лестнице. Стрелец проводил её взглядом, на губах играла лёгкая улыбка. Когда же подруга окончательно скрылась, и стихли её шаги, парень вновь обратил взгляд к окошку. Оглядывая лес, ему вдруг пришла одна идея в голову. Среди Высших Хранителей же есть лучник — Охотник, если Стрела не подводила память. Так может рискнуть попросить у того несколько уроков? Да, парень и сам неплохо справлялся, но все действия, который он делал, стоило луку оказаться в руках, были рефлекторными. Быть может, хранитель сможет углубить познания Стрельца в его даре? Не долго думая, парень спустился с башни. Идя по коридорам, он гадал, где сейчас может быть хранитель. Он их не встречал после пробуждения, значит либо был занят, либо просто не хотел. Не исключено, что Охотник и сам сейчас бегает где-то по лесу. Стрелец свернул в знакомый коридор, где находился лазарет. Двери были приоткрыты, и юноша решил заглянуть внутрь, вдруг там кто будет. Подойдя ко входу тот, конечно, застал людей, но не совсем тех, кого хотелось бы. Дева и Телец сидели на противоположных койках и о чём-то тихо говорили, не замечая вошедшего Стрельца. Парень только слышал их спокойные голоса, не разбирая слов, и видел, как Телец чуть держит подругу за руку, словно осматривая. Какая милая и вместе с тем привычная в последнее время картина — близость этих двоих. Чувствуя себя самую малость неловко, Стрелец всё же сделал пару шагов вперёд, подавая голос. — Вы, случаем, не знаете, где Охотник? Дева обернулась, Телец поднял голову на друга и спросил: — Откуда же нам знать? Спроси лучше Высших Хранителей, они явно лучше это знают. — Да... — смущённо протянул Стрелец. — Вопрос действительно глупый. Может видели, куда они уходили? — Нет, — покачала головой Дева. — Сходи на площадь, где был совет. Это вроде самый центр храма, может там кто-нибудь будет. А зачем тебе? — Хотел попросить у Охотника пару уроков стрельбы из лука, — спустя пару секунд ответил парень. — Ладно, пойду, не буду отвлекать. — Ага, — кивнула девушка, — топай. Стрелец нервно дёрнул уголком губ. Дева то ли просто соглашается с решением друга, то ли пытается выпроводить, чтобы не мешал. Парень развернулся, быстро ретируясь из зала. Не любит он быть среди парочек, всегда чувствует себя неловко. Оттого было очень некомфортно, когда Близнецы встречалась с Овном, и парень вместе с ними ходил на прогулки. Отгоняя неприятные мысли, Стрел быстрым шагом направился к площади, надеясь, что застанет там кого-нибудь.***
Скорпион уже минут десять стояла под дверью какой-то комнаты. Ещё когда хранители лишь расходились, девушка последовала за Часами, чтобы задать волноющий её вопрос. Но хранитель ушёл так быстро, что она вскоре его потеряла. Потом вновь нашла, почти догнала, но именно тогда он и вошёл в эту комнату. Ломиться Скорп не хотела, а потому стояла рядом с дверью, привалившись спиной к стене. «Ты там что план захвата мира составляешь? — негодующие думала девушка. — Что можно там так долго делать?» Наконец за стеной послышались шаги, и Скорпион встрепенулась, отталкиваясь от стенки. Дверь широко распахнулась, едва не съездив девушке по лицу, и Часы быстро направился в противоположную сторону, и не заметив Скорпа. Когда она наконец пришла в себя, то окрикнула хранителя: — Эй! — тут же пришла мысль, что это звучит не слишком вежливо, но как обращаться к мужчине, девушка понятия не имела. Господин хранитель, мистер Часы? И то, и другое звучит странно. Часы остановился, раздражённо выдыхая, и обернулся к Скорпиону. Выглядел он так, словно до этого сам себя спросил: «И кто же мог ко мне так обратиться? Ах, ну конечно. Только эта девушка на это и способна». — Скорпион, — проговорил Хранитель с хмурым выражением лица. — Чего же Вы хотите? — Задать вопрос, — сказала Скорп, подходя ближе. — Вы показали Стрельцу башню, которая являлась нашим испытанием. Мне же — Врата Вечности. Зачем? — Узнаете, когда время придёт. — Показали сейчас, чтобы объяснить потом? Какой смысл? — Смысл есть, просто от Вас он скрыт. — Поделится не хотите? — Не задавайтесь лишними вопросами, Скорпион, — отрезал Часы. — Я сделал то, что посчитал нужным. Рано или поздно вы всё равно узнаете ответ, а до того времени делайте то, что будет велено. Сказав это, мужчина развернулся и двинулся прочь. Скорпион сжала кулаки, желая запустить вслед хранителю что-нибудь тяжёлое. Хотелось догнать и выбить хоть какие-то ответы, но она понимала, что это бесполезно, а ещё, возможно, опасно. Часы не так-то прост. В конце концов, он здесь всем заправляет, а значит, имеет хоть какую, скорее всего, большую силу. И уж если решил молчать, то будет молчать до победного. А девушка не обладает ни силой, ни информацией, чтобы хоть как-то манипулировать хранителем.***
Через полчаса всех Знаков собрали в саду, недалеко от домов. Хранители, наставники стихий, раздали ребятам их вещи. С виду те, казалось, не изменились, но хранители объяснили, что они покрыты рунами, которые можно увидеть при большой концентрации магии вокруг. Именно это и должно происходить при перемещении. — Слова всё те же, — говорила Кит, пока Знаки одевали побрякушки. — Касаетесь предмета, произносите «Anaré goto» и перемещаетесь. Думаю, с тем, как работают браслеты, вы уже разобрались. — Ага, — протянул Стрелец, — пришлось. — И куда мы переместимся? — подала голос Скорпион. — В то же место, где и были, — ответила Кит. Она окинула Знаков взглядом и спросила: — Ну что готовы? Ребята согласно кивнули, собираясь в кружок. Переглянулись, потом положили ладони на свои вещицы. — Ну что очередное межпростраственное перемещение? — ухмыльнулся Стрелец. — Ага, — кивнула Скорп. — На счёт три. Раз, два, три... Друзья дружно выкрикнули заветную фразу. Как и в прошлый раз их окутал золотистый дым, вновь ярко вспыхнул свет, ослепляя друзей, и место, где до того они стояли, опустело.