***
— Так каков ответ? — спросила хранительница. — Что? — выдохнул Стрелец, отскакивая в сторону от деревянного меча Рыцаря. Парень всё пытался примериться чтобы ударить, но не успевал и занести клинок, как ему самому едва не прилетало. — Я дала тебе загадку. Ты должен дать ответ. — А нельзя как-нибудь потом? — Нет. — Мы помогать не можем? — спросила стоящая в стороне Дева. — Нет, отвечает только сражающейся, — покачала головой Сфинкс. — В таком случае требую повтора загадки! — крикнул Стрелец. И хранительница повторила: Я высокий, когда молод, И низкий, когда стар. Что я? — Э-э-э... Человек? — спустя время выдал Стрелец. — Нет. — Отчего же? В молодости ходит прямо оттого высокий, когда старый — горбится, оттого и низкий. — Дельная мысль, но нет. Стрелец разочарованно вздохнул, вновь отскакивая в сторону. Он уже порядком устал, меч оттягивал руку, выскальзывая из вспотевших ладоней. Выручив момент, Стрел глянул на друзей. Дева вдруг начала что-то показывать руками, видимо пытаясь подсказать ответ на загадку. Рассмотреть однако парень не смог — Рыцарь вновь атаковал и Стрельцу пришлось уворачиваться. Отбив несколько атак, Стрелец сново попробовал ударить. Стараясь замахнуться как можно быстрее, он нацелил меч куда-то в грудь противника. Удар вышел, но цели так и не достигнул. С громким стуком деревянные клинки столкнулись, и боль от удара отразилась в руку парня. Тот страдающе замычал, чуть не выронив меч. Тут же вновь бросил взгляд на подругу. Она продолжала что-то показывать, но что парень так и не понял. Дева, по его лицу определившая замешательство друга, вздохнула и начала выводить в воздухе буквы. С-В... Хранитель сново ударил, и Стрельцу пришлось отвести взгляд, защищаясь. Отбив пару атак, он вновь глянул на девушку. Та продолжала выводить буквы. Е, что-то непонятное, дальше вроде А. Дева начала по-новой: С-В-Е-А-А? Нет уж, точно не «свеаа». Парень сново отвернулся, в уме обдумывая, что пыталась показать девушка. Стал подбирать слова, заодно подходящие к загадке, меж тем продолжая защищаться от атак противника. «Свеча что ли?» — подумал Стрел, нанося быстрый удар Рыцарю. И тут же убедился в своей догадке: когда молодая, то есть целая, она высокая; когда же старая — уже сгоревшая — низкая. — Свеча! — крикнул Стрелец, поворачиваясь к Сфинксу. И тут же свалился на пол, сбитый ударом хранителя. Больно ударившись спиной, он вновь страдающе замычал. — Не поворачивался к противнику спиной, — поучительно сказал Рыцарь. — Ага, учту. Хранитель усмехнулся, всё же протягивая Стрельцу руку. Парень, ухватившись за неё, поднялся, однако, одойдя к стене, вновь сел на пол, откидывая с лица кучерявые волосы. — Следующий, — скомандовала Сфинкс, оборачиваясь к Знакам. Окинув друзей взглядом, она указала на Козерога. — Ты. Тот кивнул, входя в границу ринга. Стрелец, приподнявшись, перекинул ему меч, который Козерог ловко поймал. Стрел удивлённо поднял брови — особой ловкостью друг не отличался. Козерог перехватил клинок поудобнее, становясь напротив Рыцаря. Тот довольно улыбнулся, видимо, радуясь решимости парня. Конечно, Стрельца-то они едва поставили. Хранитель нанёс первый удар, и Козерог, под удивлённые вздохи других, отбил его. Стрел тогда испуганно отскочил в сторону, чуть не свалившись на пол. «Хватит», — одёрнул сам себя парень. Рыцарь сделал ещё несколько выпадов, Козерог двинулся вокруг него, то отбивая, то уклоняясь от ударов. Сфинкс какое-то время наблюдала, потом громко заговорила: — Что проходит через города и холмы, но никогда не движется? — Дорога! — тут же крикнул Козерог, отбивая очередной удар Рыцаря. И тут он обошёл Стрельца, тому пришлось буквально на пальцах объяснять. Какое-то время Козерог и хранитель кружили по рингу. Друг на удивление хорошо обращался с мечом, правда, откуда у него это умения никто из ребят не знал. Сфинкс загадала ещё одну загадку, на которую Козерог почти также быстро ответил. Когда они закончили, парень передал меч вышедшей вперёд Раку, а сам опустился рядом со Стрельцом. Стрел заметил, что друг тоже устал и весь взмок, но всё же держался намного лучше его. А Стрелец-то всегда думал, что он в лучшей физической форме. Рак тоже в большей степени прыгала, а не сражалась. На загадку Сфинкса, правда, ответила весьма быстро. — У меня есть озера без воды, горы без камня и города без зданий. Что я? — спросила хранительница. Через какое-то время Рак выкрикнула: — Карта! Под конец поединка она тоже оказалась сбита с ног. Но быстро перекатилась, вскакивая, и даже успела ударить Рыцаря под колено, да так, что тот сам едва не свалился. Когда оба поднялись (Рак во время удара опустилась на колено), хранитель похвалил девушку, вызывая у той довольную улыбку. Дальше шли остальные. Ещё битый час Хранители гоняли ребят по рингу. Сражались немногие, в основном уклонялись, и на загадки Сфинкса отвечали не все. Кто-то обращался с мечом совсем уж никудышно, но зато отгадывал загадки; кто-то — вполне сносно справился и с тем, и с другим; а кто-то ни в чём не преуспел. В такие моменты Стрелец чувствовал себя чуть получше. Отличились Скорпион, Близнецы и Водолей. Они продержались почти по пять минут, ответили на три загадки хранительницы и даже почти не получили увечий. Близ засчёт того, что металась из стороны в сторону, успевая уходить из-под всех атак и быстро била сама. Скорп атаковала с таким ожесточенением, словно от этого зависала её жизнь. Впрочем, Стрелец смел предположить, что так она выпускает злость из-за решения друзей. Водолей почти не бил, но ловко блокировал все атаки, один раз даже почти выбил из рук Рыцаря меч. Когда закончили, все ребята сидели-лежали на полу, поснимав куртки и кофты и пытаясь отдышаться. Те, кто сражался первыми уже оклемались и сочувственно поглядывали на других, а заодно бросали настороженные взгляды в стороны Хранителей, что отошли в другой конец зала, о чём-то переговариваясь. — Как думаете, чем ещё они решат нас помучать? — спросил Рыбы, звездой раскинувшийся на полу. — Может и ничем, — ответила Лев. Она сражалась после Рака, и сейчас, уже отдохнувшая, сидела, подобрав под себя ноги, и хмуро глядела на Сфинкса и Рыцаря. — Скорее обсуждают наши результаты. Девушка поморщилась. Во время поединка из её руки пару раз почти вывалился меч, и на загадку она не ответила. Иными словами показала не лучшие результаты. Когда девушка садилась, Стрелец успел разглядеть на её лице сердитый румянец. Стрелец и сам перевёл взгляд на Хранителей. Те говорили на костэлиоанском, переодически поглядывая на ребят. Слов Стрел не понимал, только иногда удавалось различить их имена. Рыцарь загибал пальцы. Парень разглядел восемь загнутых. Значит восьмерых они уже оценили. Рыбы потянулся, издав громкое мычание. Лев, рядом с которой он лежал, раздражённо отпихнула его руку в сторону. Стрелец нахмурился: «Чего это она? — и тут же вспонил. — Точно, не любит, когда что-то касается её тела». Рыбы, потерев запястье, обиженно на неё глянул, а потом всё же сел, перебираясь к стене, у которой пристроился Стрел. В этот момент наконец подошли Хранители. Ребята тут же приняли сидячие положения (за исключением Овна, который сражался последним и посчитал, что может ещё отдыхать). Сфинкс и Рыцарь окинули Знаков взглядом, потом хранительница заговорила: — Что ж, всё не настолько плохо. Конечно, кто-то показал себя лучше, — она бросила взгляд на Водолея, — а с кем-то предстоит много работать, — на Льва, — но результат вполне приемлем. Сегодня мы можем продолжить, но если хотите, можете вернуться в свой мир. — Если решим продолжить, что мы будем делать? — подняв руку, спросил Телец. — Будете смотреть нашу магию? — Нет, это будет позже, — ответила Сфинкс. — Сегодня продолжим с оружием. Научим правильно держать и основным приёмам. Так что же? Ребята переглянулись. Потом Овен сказал: — Минутку на обсуждение. И все, не сговариваясь, собрались в кучку, заговорив. Сфинкс и Рыцарь остались стоять рядом, всматриваясь в лица ребят, и по их выражениям понимали, что большинство предпочтут отправиться на отдых. Впрочем, мнения явно разделялись. — Это будет полезно, — громко сказал Водолей, скрещивая руки на груди. — О, тебе-то легко говорить, — возмутился Овен. — Тебя не разнесли в пух и прах. — Даже если и так, ты сам говорил, что мы должны тренироваться. — Как по мне, на сегодня тренировок достаточно. Сфинкс и Рыцарь переглянулись, юноша явно пытаясь сдержать усмешку. Хранительца, заметив это, и сама улыбнулась. Но потом вновь повернулась к Знакам, возвращая лицу спокойное выражение. На обсуждение ушло больше минутки. Наконец, о чём-то договорившись, ребята повернулись к Хранителям. — На сегодня — всё, — заговорил Овен. Хранительница кивнула, того и ожидая. — Что ж, тогда вы можете идти. Завтра приходите, начнём обучение. Рыцарь, проводи их. Хранитель кивнул. Подождав, пока все поднимутся и соберут вещи, повёл по коридорам. Пока шли, спросил, куда их лучше вывести. — Может к домам? — тут же предложил Рыбы. — Там купальни есть, сможем помыться. — И во что ты потом переоденешься? — спросила Скорпион. — Обратно в потную одежду? — Но ведь нам могут выдать одежду. — Уж проще домой и там в душ сходить, — парировала девушка. Рыбы на этом замолчал и больше не спорил. — На площадь совета, — спокойно сказал Козерог, идущий рядом с Рыцарем. Хранитель кивнул. Через пару минут они подошли к открытым дверям, из которых открывался вид на площадь. Тогда он остановился, указывая в ту сторону. — Вот, пришли. — Кстати, — вдруг начала Близнецы, оборачиваясь к Рыцарю. — Мы можем выбирать, где именно появляться? Когда уходим из нашего мира, мы возвращаемся туда же, где были, но с этим миром не так. Почему? — Вы принадлежите тому миру, — спустя время заговорил хранитель. — Отправляясь сюда, вы словно ставите время на паузу. Будто ваша душа отправляется в Костэллион, а тело остаётся на месте, хотя это не совсем так. Иными словами, вы привязаны к тому месту, что позволяет вам вернуться назад. Для Костэллиона же вы чужие, как страники, не имеющие пристанища. Вы появляетесь там, с чем ассоциируется этот мир, что вы хорошо запомнили, что можете ярко представить. Насколько понимаю, для вас это площадь совета, ибо тут вы часто и долго бывали. Вы можете выбирать, где появляться, просто нужно очень хорошо знать то место, куда хотите попасть. Да и по правде говоря, лучше вам не появляться за пределами храма. — Это мы уже поняли, — кивнула Дева, вспоминая волков, что им повстречались по пути к башне. — Вот и прекрасно. — Но нас много, — возразила Рак. — Ведь каждый, наверное, думает о своём. Почему же тогда мы появляемся вместе и в одном месте? — Может, не о таком уж разном вы думаете, — развёл руками Рыцарь. — В любом случае, перемещаясь вместе, вы двигаетесь по одному потоку энергии, и даже если захотите отделиться — это вряд ли получится. Конечно, если по-отдельности, то каждый появится там, где ему захочется. В вашем же случае, скорее всего, работает что-то вроде совместного сознания. Вы отправляетесь в то место, что всплывает в умах большинства. — Когда перенеслись сюда впервые, мы появились в каком-то разрушенном здании. Оттого, что его кто-то представил? — Скорее оттого, что никто ничего чёткого не представил. О чём вы думали? — О храме, — ответила Рак, выражая мысли всех. — В целом, без какого-то определенного места. — Вот сила и не смогла определить, куда вы хотели. И отправила куда-то между всеми теми картинами, что вам виделись. Девушка, как и некоторые другие, понимающе кивнула. Наконец Рыцарь хлопнул в ладоши, вновь показывая на площадь. — Ладно, отправляйтесь. Пока Сфинкс не затащила вас обратно в зал. — А она может? — с ухмылкой спросил Овен. — Вполне. Посчитает вас обманщиками, мол: не так уж вы и устали, раз стоите здесь и треплете языками. Ребята усмехнулись, но всё же двинулись в сторону площади совета, прощаясь с Рыцарем. — А я считаю, что нам всё же следовало остаться, — подал голос Водолей. — Слушай, тебе ничего не мешает вернуться, — ответил Овен. — Уж тебя-то Сфинкс сочтёт очень честным человеком. — Успокойтесь уже, — вмешалась Скорпион. — Затвра всё равно будет тренировка. Какая разница, когда синяки получать: сегодня или завтра? — Можно подумать, ты их получала. Скорп смерила Овна укоризненным взглядом, однако друг и не планировал продолжать перепалку. Наконец выйдя на площадь, Знаки, как и всегда, встали в круг, дотрагиваясь до зачарованных предметов. И вновь выкрикнули «Anaré goto!», переносясь в свой мир.***
Появились в отдалённой части парка, куда забрели накануне (перед отправлением в Костэллион немного прогулялись). Небольшая поляна была окружена деревьями с толстыми стволами и высокими кустами, а оттого была хороша скрыта. Сквозь ещё густую зелёную листву пробивались лучи закатного солнца, но поляна всё равно оставалась в тени. Для путешествий из мира в мир с внезапным исчезанием и появлением это место очень даже подходило. Переноситься из квартиры или коридора было не лучшей идеей — могут увидеть сопровождающие или соседи по этажу. Каждый раз ездить в клуб — долго и бесполезно. Зачем тащиться в другой конец города, если можно телепортироваться прямо с места? Искать разные скрытые местечки — также долго и не сильно полезно. А вот найти одно постоянное и неплохо спрятанное — самое то. Это было на достаточном отдалении от людей — самый конец парка, куда мало кто забредает. Да и растения здесь в большем беспорядке, чем у входа или в центральной части. Лет пять-десять — и здесь может вырасти добротный лесок. С другой стороны — задние стены каких-то промышленных зданий. Окон почти нет, а если и есть, то в них смотрят явно реже, чем в жилых домах. Да и находится этот несколько запущенный парк не так далеко от их дома. Какое-то время друзья сидели на поляне. Кто-то отходил от «движения по потоку энергии», кто-то ещё от тренировки, а кто-то просто не упустил шанс поваляться в траве, любуясь переливами света на листве и стволах деревьев. Дева отошла чуть в сторону, опустилась на колени и подняла руку, ладонью обращённой вниз. Прикрыла глаза, пытаясь прочувствовать, что находиться в земле. И нашла семена какого-то растения. Сконцентрировавшись на них, девушка использовала силу, стремясь проростить. И через несколько секунд из земли вырвался росток, быстро поднимаясь и обрастая листьями и лепестками. Совсем скоро перед девушкой стоял белый цветок, похожий на подснежник. — Красиво, — сказал Телец, сидящий рядом. Дева улыбнулась, аккуратно проводя пальцами по лепесткам. Парень придвинулся ближе, склоняясь к цветку. — Подснежник? — Подснежники не растут в городе, — покачала головой девушка, сама не зная, откуда у неё эти познания. Ботаникой или наблюдениями за природой она никогда не увлекалась. — Может из леса занесло? — Ты видел вокруг города леса? — девушка подняла на друга взгляд. Тот лишь пожал плечами. — Скорее уж с Костэллиона. Там лесов хоть отбавляй. Может его ветром поднесло к нам, вот он и переместился. — И сам сразу же закопался? Дева лишь пожала плечами. Наконец со стороны друзей донёсся голос Скорпиона, командующий двигаться домой. Телец поднялся с земли, протягивая руку подруге. Уже уходя с поляны, девушка бросился последний взгляд на пророщенный ею цветок. Домой вернулись ещё до темноты. Даже сопровождающие ничего не сказали. Кайла так и вовсе проявила верх доброжелательности за последнее время: поздоровались, спросила, будут ли ужинать — и всё с улыбкой на лице. Видимо, хороший день выдался. Чего уж не скажешь о её подопечных, которые пытались всеми силами не морщится от ноющей боли при движениях. Поужинали вместе. Кайла и Маркус распрашивали о том, как прошли последние дни. Конечно, до того-то они считай не говорили. Ребята, где говоря правду, где чуть приврав, рассказывали, боясь прервать приятный момент. После ужина разошлись по комнатам ипочти сразу позаваливались спать.