Акт 3. Глава 84.
16 ноября 2022 г., 20:01
Глава 84
Словно хрупкие хрустальные снежинки, движущиеся в непреодолимом, прекрасном ритме, балерины, в белоснежных платьицах, кружились по сцене, гармонично перестраиваясь в ритме живой оркестровой музыки. Сидящие на балконе люди усердно вглядывались в их изящные, бархатистые движения, через бинокли, чтобы оценить грациозные пируэты девушек на сцене. Зрителям первых рядов не приходилось так напрягаться. Здесь девушки танцевали, словно у тебя на ладони. Это завораживающее зрелище длилось уже довольно долго, и среди прочих прекрасных стройных девушек, вальсирующих перед зрителем и сливающихся с прочими в ритме, Сара выделила в первую очередь, очевидно, одну.
Ева, виртуозно чеканя балетками, невероятно ловко встраивалась в темп прочих своих напарниц по танцу. Ее манерные, легкие движения рук и ног, заученные буквально до секундных попаданий в новый музыкальный аккорд, приманивали внимание ярче прочих девушек, танцующих на сцене. Худое, практически плоское, бледненькое тело Эвергрин, облаченное в ярко-белую тюнику, казалось, создано для балета, с его грацией и пластичностью. От ее движений на сцене трудно было оторвать взгляд.
Несмотря на то, что Сара уже изрядно засиделась на кресле и ей хотелось бы хотя-бы немного пройтись, перетерпеть это было вполне реально в наблюдении за балетным действом перед ней. Девушка никогда раньше не интересовалась балетом. Разве что видела пару передач про него, смотря по вечерам телевизор, после работы в Бей-41. Знала бы она, что тут есть, на что посмотреть, давно бы пристрастилась к этим представлениям. Наблюдая сейчас за движениями прелестных тонких, словно спички, ног балерин, Сара испытывала некое томное эстетическое удовольствие. Ей было немного непривычно это чувство, но она все равно завороженно глядела на вальсирующих девушек, наблюдая за каждым их движением и, в особенности, невольно приглядываясь к их подпрыгивающим юбкам.
Места здесь, в первых рядах, видимо, оттого настолько и ценились. Попасть сюда простому человеку было не столь просто. По правую руку от нее сидела Джилл, неотрывно глядя на представление, слева же расположилась Абигейл Андерсон, уже несколько раз за все время отвлекшаяся на переписку в собственном телефоне. Писал ей, очевидно, ее парень, имени которого Сара не запомнила. Джиллиан еще по пути сюда сказала Саре, что он хотел пойти с Аби, но девушка ему отказала. Было очевидно, что водить с собой своего молодого человека куда-то, где будут ее собственные подруги, вроде Евы или Джилл, Андерсон не собирается. То ли из ревности, то ли из еще каких-то чувств, понятных только самой Абигейл.
В общем, по обе стороны от нее, на всем ряду, расположились сплошь люди не последнего толка. Она разглядела в одном ряду с ней и министра Картер, которая пришла сюда, видимо, не на пару с дочерью, а вместе с Марком Марстоном. Тут же, на самом первом из рядов, был и отец самой Евы – мистер Ричард Эвергрин. Вместе с женой, естественно. Семья пришла посмотреть на выступление своей единственной самой любимой дочери. Это было довольно мило осознавать. Хотя, конечно, то, что он сел рядом с ее собственным «родителем», министром Маккриди, несколько развенчивало мысли о простом лишь посещении выступления своего чада на поприще балета. Бенедикт Маккриди и Ричард Эвергрин довольно часто наклонялись друг к другу, о чем-то перешептываясь. Конечно, быть может они обсуждали балет, но Саре почему-то казалось иначе…
Так что девушка, находясь в окружении местного высшего общества, несколько не находила себе места. Вообще-то она приехала сюда вместе с Венди. Но той, в меру обстоятельств, мест на первом ряду не досталось и Картрайт наблюдала за всем происходящим откуда-то с балкона позади. Сара пару раз оглядывалась туда, в надежде подметить девушку, и кажется, даже мельком видела фиолетовое пятно, которым всегда выделялась Венди в меру своего необычного стиля. Но не была уверенна, что не ошиблась. Зато, Картрайт то наверняка могла отлично разглядеть не только Еву на сцене, но и саму Сару, расположившуюся в первых рядах. Через бинокль, естественно.
Несмотря на то, что вся эта прекрасная картина, представляющая извивающихся на сцене девушек, Саре очень даже нравилась, она с трудом понимала, в чем смысл происходящего, каким бы красивым не был визуал. Венди сказала ей, как будет называться балет, но, видимо, кроме основных образов, ничего прочего со сцены объяснять зрителю, вроде Сары, никто не собирался.
— Пс-с, — пригнулась она направо, поближе к Джиллиан. Картер, заметив это, отвлеклась наконец от наблюдения за сценой. — а что, конкретно, сейчас происходит? — кивнула на сцену девушка.
— Что? — приподняла бровь Джилл. — Ну, балет.
— Нет, я про происходящее. — прошептала Сара той на ухо. — В чем суть?
— Ты про сюжет? — переглядываясь, спросила Картер. Ей явно было неловко отвлекаться и болтать прямо посреди представления.
— Ага. — кивнула Сара.
— Если вкратце, злой колдун превратил принцессу в прекрасного лебедя. Вон та девушка. Рядом с Евой, видишь? — кивнула Джилл на одну из балерин. — И теперь принц должен ее спасти с помощью чистой, истинной любви.
— А-а-а… — протяжно ответила Сара, кивнув. — Так они, типа, лебеди?
— Ну так он же и называется «Лебединое озеро». — ответила Джиллиан.
— Поняла. А у Евы тут какая-то важная роль? — уточнила девушка.
— А вы можете помолчать? — прошипела Абигейл, оглянувшись на них и грозно сжав свой, обращенный к Саре, стальной кулак.
— Ладно, извини. — пожала плечами девушка в ответ. Абигейл все так же недовольно просверлила ее взглядом своих, натурального и не очень, глаз, недовольно фыркнув. На этот раз Сара не решилась продолжать какие-то свои расспросы, поерзав на стуле и откинув голову на спинку.
Действа на сцене сменяли одно другое. Вскоре со сцены исчезла и Ева. Происходящее все так же оставалось загадкой для девушки, но уже в меньшей степени. Она кое-как, с большой натяжкой, но, дорисовывала себе в голове сюжет истории, разворачивающейся на сцене. Спустя еще несколько сцен у Сары уже проснулось чувство голода. Она перекусила с утра каким-то йогуртом и кофе, которые подцепила в буфете Сиренити-тауер и больше ничего толком не поела. Здесь же, в одном из самых больших театров Атланты, по заверению Джиллиан, был очень прелестный буфет. И Сара ждала встречи с ним, на самом деле, даже больше, чем развязки абстрактного сюжета на украшенной сцене.
Прошло, по скромным подсчетам девушки, как минимум пол часа, прежде, чем в театре объявили антракт перед второй частью балета. Зрители, поаплодировав, неторопливо вставали со своих мест, направляясь кто куда. Толпиться в попытке выбраться из самого сердца своего ряда пришлось несколько минут, но Саре, Джилл и Абигейл таки удалось это сделать. Глянув на первого министра, который и на время антракта остался обсуждать что-то на своем месте рядом с Ричардом Эвергрином, Сара лишний раз убедилась, что это их очередная, в некотором роде «деловая встреча».
Первым делом, Сара, естественно, пошагала в буфет, попутно достав из кармана свой телефон, чтобы перекинуться парой сообщений с Венди. Девушка в ответ на ее вопрос «где ты?» прислала ей фото с верхнего балкона театра, на котором была запечатлена, собственно, сама Сара, в толпе людей. Подняв голову примерно в ту сторону, откуда была сделана фотография, она тут же обнаружила там Картрайт, махавшую ей со своей высоты. Улыбнувшись девушке, Сара тоже кивнула ей, хотев было что-то крикнуть, но потом осознав, что вообще-то вокруг находится куча людей, а у нее прямиком в руке есть телефон. Потому, вместо этого, просто написала Венди, что будет ждать ее в буфете, куда их с Абигейл уже вела Джилл.
Блюда, подаваемые тут, действительно были аппетитно оформлены и вкусно пахли. И, что удивило девушку, всем посетителям можно было брать их без какой-то оплаты. Наверное, это входило в стоимость билета, но сути не меняло. Для Сары что одно, что другое было, в целом, халявой.
— Вот, это тут. — подведя их наконец к столам с едой, сказала Картер.
— Неплохо. — причмокнула Сара, следом за Джиллиан взяв тарелку и положив в нее себе несколько ломтиков странного на вид сыра и ягод.
— Самое тупое решение со стороны театра, пожалуй, раздавать здесь закуски бесплатно. — подойдя к автомату с напитками, сказала Абигейл. — Люди бы все равно покупали, а так здесь еще и собирается это чертово вавилонское столпотворение. — недовольно окинула толпу людей вокруг Андерсон.
— А что плохого? — пожала плечами Картер, взяв себе маленькую дольку ананаса и поглядев на подругу.
— Люди зачастую ходят сюда из-за бесплатного капучино и креветок с лимонным соусом, иначе эти придурки и не узнали бы о существовании культуры. — издевательски сказала Абигейл. Сара, в это время только хотевшая потянутся за сочными креветками, выставленными на подносе, услышав это, поспешила одернуть руку.
— А вот и вы! — улыбаясь, выпорхнула к ним из толпы Венди Картрайт.
— Я уж думала, ты нас не найдешь. — улыбнулась ей в ответ Сара.
— Но я нашла. — подмигнула ей девушка.
— Как жаль… — завела глаза Абигейл, издеваясь.
— Как хорошо, что хоть что-то в нашем изменчивом мире остается прежним, Абигейл, — не без издевки улыбнулась ей в ответ Картрайт. — даже если это твое вечное недовольство.
— Недовольство? — с хмурым лицом сказала Абигейл, погружая в рот подхваченную с подноса креветку и смачно ее пережевывая. — Да я само счастье во плоти.
— По тебе заметно. — усмехнулась Венди.
— Как вам выступление? — вставила Джилл, подметив как обычно напряжённую обстановку при встрече Абигейл с Картрайт.
— У Евы хорошо выходит. — сказала Аби. — Практика дает свои плоды.
— Очень красиво. — кивнула Венди, согласившись.
— Да. — пережевывая сэндвич с красной рыбой, поддержала Сара. — Круто.
Со стороны выхода показалась Ева в сопровождении своего отца, а тот, в сопровождении первого министра. Несколько балерин, кроме Эвергрин, тоже вышли куда-то, явно чтобы воспользоваться передышкой. Сама же Ева, о чем-то мило переговорив с отцом, подметила своих подруг, скопившихся у столиков с закусками и легкой походкой поспешила к ним. Ева накинула на свое балетное платьице пиджак, чтобы не бегать в столь легкой одежде по залу и, поправив свою интересно завитую прическу, поприветствовала девушек.
— Уф, вот и вы! — сложила руки на груди Эвергрин. — Я и не думала, что вы действительно все придёте.
— Как же мы могли отказать. — пожала плечами Джиллиан.
— Привет, Ева. — сказала ей Сара.
— Привет-привет! — подошла к ней девушка, легонько ее приобняв. Следом за Сарой, в объятья тоненьких ручонок Эвергрин попались и Венди, и Джилл и, конечно-же, Абигейл Андерсон.
— Смотри не помни платье. — похлопала ее по-дружески по спине Аби.
— Ой, верно! — приняла всерьез шутейку Андерсон Ева, принявшись рассматривать свои белоснежные одежды. Аби, с улыбкой посмотрев на это, лишь покачала головой.
— Не переживай так. — образумила ее Венди.
— Да как уж тут не переживать. — хихикнула Эвергрин. — Каждый раз, словно первый.
— Не забивай голову. Ты была великолепна. — подбодрила ее Джилл.
— Спасибо! — чутка раскраснелась Ева. — Но это же, все-таки, еще не все.
— У тебя все получится. — улыбнулась ей Венди. — Как и всегда.
Подхватив с буфетного стола небольшой клубничный кекс, первый министр, откусив его, подошел к девушкам вместе с отцом Евы. Сара впервые видела Ричарда Эвергрина так близко. Это был статный человек, с прямой осанкой, в дорогом наряде, гладко выбритый и с почти такими же светлыми волосами, как и у собственной дочери.
— Юные леди, — улыбнулся им первый министр. — как вам балет?
— Постановка просто прекрасна. — сказала Венди.
— У вашей дочери очевидный талант. — отпустила комплимент в сторону Ричарда Джиллиан, поправив свою прическу.
— Что есть, то есть. — положил руку на плечо Еве отец, подбодрив ее. — И то ли еще будет. Верно?
— Может быть. — украдкой улыбнулась отцу девушка.
— Ты не опоздаешь на сцену? — оглянулся на зал Ричард.
— Да, ты прав, пап. — кивнула Ева. — Думаю, не стоит задерживаться. Я рада, что вы все здесь, девочки. — оглядела подруг она. — Спасибо вам.
— Тебе спасибо, Ева. — ответила ей Венди Картрайт.
— Давай, — проводила девушку Абигейл. — удачи.
Сара же лишь помахала упархивающей Еве рукой.
— А вы не видели здесь министра Ридли? — спросил мистер Эвергрин.
— Он разве здесь? — покосился на того Бенедикт Маккриди.
— Как минимум, заверял, что тоже будет здесь. Хотел о чем-то переговорить. Но, видимо, не явился. — озадаченно пожал плечами корпоративный директор.
— Я видела его. — коротко вставила Картрайт, чтобы не перебивать того.
— Да? — глянул на девушку Ричард. — Где?
— Он был на балконе. — кивнула в сторону лестницы на второй этаж театра Венди, откуда пришла она сама. — Я видела его там.
— Что он там забыл? — нахмурился Бенедикт Маккриди.
— И правда, неужто ему не досталось билетов в первые ряды? — посмотрел на министра Эвергрин.
— Не знаю. — пожала плечами Картрайт.
— Пройдемте туда, — предложил Ричард первому министру. — быть может, мы застанем господина Ридли еще на своем месте.
— Как хотите. — согласился министр, сделав еще укус от своего кекса.
— Приятного вечера, девушки. — довольно официально сказал им Ричард Эвергрин, удалившись прочь вместе с Маккриди, вновь утонув в какой-то беседе о чем-то важном.
— Снова они лишь о делах. — покачала головой Джилл.
— Мужчины… — развела руками Венди. — Они не умеют расслабляться.
— Мама как раз просила передать министру Ридли, что у нее есть к нему вопросы по работе. — сказала Картер. — Хотя, думаю теперь уж она и сама найдет его здесь. Он был наверху? — поинтересовалась она у Картрайт.
— Ага. — кивнула та. — Сидел в паре рядов от меня.
— Странно, что не нашел себе места получше. — сказала Сара. — Я бы не назвала министра иностранных дел нищенствующим человеком.
— Наверное не хотел светиться в первых рядах. — ответила Картрайт. — Кажется, он тут, как и большинство, скорее по делу, нежели ради прелестнейшего балета.
— Интересно бы еще знать, по какому. — хмыкнула Абигейл, сложив руки на груди.
— Не знаю. Но, кажется, мисс Парчес пыталась позвонить тебе, Аби. — сказала Венди. — Вроде как передать, что он хотел бы тебя видеть.
— Кто? Этот старый куколд? — усмехнулась Абигейл. — Он меня всегда напрягал.
— Да, я сказала мисс управляющей, что ты ответишь примерно так. — поправила свою синюю юбку Венди. — Потому ей не стоило даже пытаться.
— Если чего-то хочет от семьи Андерсонов, пусть стучится к моему отцу. Или к матери, если она вообще в городе. — махнула рукой Аби. — Ко мне этот хряк пусть не лезет.
Театральный звонок пронесшийся по залу сообщил о приближающемся конце антракта. Люди, все это время полнившие буфеты и коридоры, в своем темпе потекли обратно в зал и вокруг становилось посвободнее. Джиллиан подстегнула их поскорее вернуться на свои места, чтобы не пропустить начало второй части представления. Судя по всему, Джилл действительно, неподдельно интересовало выступление Евы. Картер была на удивление приятным в этом плане человеком. Венди, вздохнув и разведя руками, попрощалась с подругами вновь, на этот раз до окончательного завершения балета, и поспешила к лестнице на театральный балкон, улыбнувшись Саре. Абигейл, которой столь не вовремя позвонил ее парень, неохотно сняла трубку, быстро пояснив тому, что у нее уже кончилось время на разговоры и она спешит к возвращению в зал после антракта, а заодно упрекнув того в чем-то, вероятно, как всегда, по пустяку. Схватив напоследок клубничный кекс с того же блюда, откуда его решил попробовать первый министр, Сара быстрым шагом последовала за Андерсон и Джилл, обратно, к своим местам, стараясь побыстрее уплести за обе щеки свой перекус, в понимании, что ей еще ближайший час, а то и больше, придется снова сидеть на одном месте.
Финал истории лебединой принцессы оказался, на поверку, довольно прост. Ее с принцем любовь развеяла чары, обращавшие ту в птицу, а следом за тем был побежден и сам черный маг. Зрители, глядя на эту сцену, сопровождаемую мощным исполнением оркестра и спецэффектами живо рукоплескали. Саре тоже ничего не оставалось делать, кроме как хлопать мастерству танца красивых девушек на сцене. Но сама история показалась ей приторно-сладкой. Фактически невозможной. Она по себе знала, что любовь бессильна перед обстоятельствами и в жизни никакая любовь, даже самая чистая и светлая, не спасет тебя от злого рока. Потому что это всего лишь пьеса. В этих выдуманных историях всегда все слишком хорошо кончается. В жизни никогда такого не бывает. Никто не пишет жизнь, как дурацкую пьесу. И это, в общем-то, даже обидно.
Балерины откланялись под громкие аплодисменты. Стоило отдать должное, двигаться они умели. И Ева была ничуть не хуже других. Вероятно, даже получше многих. Хотя бы ради нее, Сара действительно искренне отдавала свои овации после выступления. Эвергрин их заслужила.
Когда все зрители медленно, но верно, начали покидать зал, а кто-то отправился нести цветы выступавшим девушкам и вскоре у некоторых из них действительно накопилось немало букетов. Абигейл и Джиллиан сошлись на мысли обождать, пока часть огромной толпы сойдет на нет, чтобы спокойно выбраться отсюда без особых утруждений. В любом случае им еще предстояло подождать Еву, которая уверила их быстрым звонком, что ее водитель довезет их всех обратно вместе. Спорить с Эвергрин никто не стал и девушки решили обождать, медленно выбравшись наконец из просторного зрительного зала обратно в буфетную, где Картер решила налить себе кофе, а Сара поспешила за ближайшими оставшимися закусками.
Венди, очевидно, встретила Еву первее, так как они появились вместе, бурно обсуждая выступление второй. Эвергрин довольно скоро сменила балетную пачку на свой стандартный наряд из пиджачка и брюк и восторженно расписывала, какого ей было исполнять эти пируэты на сцене.
— Ух, я так волновалась, что у меня что-то не выйдет. — положа руку на сердце, вздохнула Ева. — Всегда волнуюсь.
— Ты двигалась великолепно. — подбодрила ее Венди.
— А вот и нынешняя главная звезда. — кивнула подруге Абигейл.
— Скоро в Большой театр, а? — улыбнулась Еве Джиллиан.
— И зачем нужен чертов Большой театр, если у нас есть свой, к тому же с такой великолепной балериной? — подошла Аби, приобняв Эвергрин.
— До такого уровня мне еще далеко. — скромно улыбнулась Ева. — Но, пожалуй, я буду стараться.
— Ты уже хорошо постаралась, Ева. — похвалила ее Сара. — От тебя не оторвать глаз.
— Как и от тебя! — удивленно подошла к ней Эвергрин. — Ох, я второпях в антракте даже и не обратила внимания… — девушка обернулась на своих подруг. — Ну-ка, признавайтесь, кто ей это посоветовал?
— Без понятия. — пожала плечами Картер.
— Над новым имиджем нашей подруги постаралась сама управляющая с Элайн Спаркл. — ответила Венди, подойдя и проведя по волосам Сары.
— Да, такой похоронный наряд могла подобрать только эта женщина. — хмыкнула Абигейл, поджав губы.
— Не слушай ее. — положила руки на плечи Сары Ева, глядя на ее строгий темный наряд. — В этом ты выглядишь просто великолепно. Эта мрачность, она придает тебе… — Ева прикусила губу, задумавшись. — Изюминки, что ли.
— Ох боже, Ева Эвергрин похвалила что-то мрачное. Кажется, скоро наступит конец света. — подшутила Джилл.
— Каждому идет свой стиль. — довольно серьезно ответила ей Ева. — Я, конечно, люблю гармоничные наряды, а не сплошь мрачный черный. Но, неужели ей это не к лицу? — возразила девушка.
— Невероятно к лицу. — кивнула Картрайт.
— Все, хватит. — чутка покраснела Сара, взмахнув рукой. — Вы меня смущаете, реально. Многовато комплиментов на один квадратный метр.
— Если надоели комплименты, думаю Абигейл с удовольствием найдет, что в тебе покритиковать. — пустила смешок Джилл, глянув на Андерсон.
— Ты похожа на Кислотную Джейд из «Капитана Полураспада». — в ответ на это выдала свой вердикт Андерсон, разведя руками.
— На кого? — переспросили одновременно Сара и Венди.
— Кислотную Джейд. — покосилась на них Абигейл.
— Это кто? — приподняла бровь Сара.
— Ты не читала «Капитана Полураспада?» — глянула на нее та.
— Не-а.
— И даже экранизацию не смотрела?
— Нет.
— Ну ты и деревенщина. — покачала головой Абигейл.
— Вот мы и разбавили столь яркий поток похвалы. — вставила Джиллиан. — Спасибо за разнообразие, Аби.
— Угу. — хмыкнула та. — Всегда пожалуйста.
— Меньше обращай внимания на ее возмущения. — похлопала Сару по плечу Ева. — Абигейл только делает вид, что ей все не нравится.
— Это неправда. — отмахнулась Аби. — Мне много что нравится.
— Да-да, и именно поэтому ты поливаешь все вокруг помоями. — подколола ту Венди Картрайт.
— Ты, Картрайт, далеко не все вокруг. — скривила губы Андерсон. — Так что поумерь свою значимость.
Водитель Евы не задержался ни на минуту и пунктуально прибыл прямиком в назначенное девушкой время. У выхода всю их компанию уже ждал лимузин, на котором обычно ездили родители Эвергрин. Но у них сейчас появились какие-то другие дела, не иначе как с первым министром, у которого так охотно терся Ричард Эвергрин весь вечер, потому машина была полностью и только в их распоряжении.
— Ого. — выходя следом за Евой к длинному роскошному авто выпучила глаза Сара. Внутри, за приподнявшимися дверьми, наблюдался просторный кожаный салон, который привел ее в восторг.
— Что, неужто так удивительно? — подметила Джиллиан.
— Помилуй, Джилл, — ответила ей Венди. — не каждый день едешь домой на лимузине. Ну, разве что если ты не Ева Эвергрин.
— Да и я ни каждый день езжу. — пожала плечами та в ответ.
— Я то и вовсе… — удивленно заглянула внутрь салона Сара.
— Садись уже, — посмеялась Ева. — места хватит.
— Дай деревенщине насладиться видом. — хмыкнула Абигейл, продолжая свою, вероятно смешную только ей самой, издевку.
— Куда уж мне до вас, мисс Андерсон. — с сарказмом парировала ей Сара.
— Да, далековато тебе до меня. Соломенную шляпу в театре не забыла? Мне казалось, вся деревенщина носит соломенные шляпы. — будто бы на полном серьезе сказала Абигейл, хотя Сара уловила издевку в ее голосе.
— Все хватит. Давайте без этого. — нахмурилась Ева, окинув их обеих недовольным взглядом. Эвергрин так и не привыкла к их постоянным «обменам любезностями».
Все они впятером устроились на мягких кожаных креслах лимузина. Места внутри и правда хватало с лихвой. Тут был и небольшой бар с напитками, и стереосистема. В общем, путешествовала Ева по городу почти всегда с максимальным комфортом. Да и кресла тут были на редкость удобные, подметила Сара, подвигавшись в них.
Тронувшись, водитель понес их к центру города.
— Удобнее и не придумаешь. — чуть ли не улеглась на кресло Сара.
— Благо хоть здесь отличные кондиционеры. — пригнувшись под поток освежающего воздуха сверху, прикрыла глаза Джиллиан.
— После ужасающей духоты в Сиренити местный салон, как рай на земле, это верно. — сказала Венди, тоже наслаждаясь прохладой.
— С климат-контролем тут все в порядке. — кивнула Абигейл. — Хорошая тачка для таких вот поездок.
— А есть что попить? — кивнула на бар в углу Сара.
— Да, там должно что-то быть. — сказала Ева, приоткрыв дверцу и глянув на содержимое. — Будешь сок или просто воду?
— Воду. С удовольствием глотну чего-нибудь холодненького.
— Держи. — выхватив оттуда бутылочку воды, передала ей ту Эвергрин.
— Спасибочки. — приложив ледяную бутыль ко лбу, вздохнула Сара. Эта прохлада спасала ее от перегрева, казалось, уже не раз. Открыв бутылку, девушка опустошила ее чуть ли не полностью в один присест.
— Как ты сама-то, лебединая принцесса? — спросила у Евы Аби.
— Немного выдохлась, но в целом очень довольна. — ответила та. — И я, к сожалению, не была в роли принцессы.
— Это было их упущением. Мне кажется никто бы не подошел на роль Одетты лучше тебя. Ты грациознее всех этих хромоногих танцовщиц из твоей партии. — сказала Андерсон.
— Да брось ты, — надулась Ева. — девочки тоже были хороши.
— Особенно та, которая чуть не споткнулась в начале. О-о-очень хороши, ага. — усмехнулась Аби.
— Там кто-то споткнулся? — удивилась Джиллиан. — Я и не заметила.
— Ага. Какая-то девчонка на сцене чуть не оступилась еще в сцене на балу.
— Мне казалось это часть постановки. — приподняла бровь Сара.
— Нет, конечно. — махнула Абигейл. — Думаю ее и саму после этого отчитают, если не выгонят.
— Она всего лишь немного запуталась. — возразила Ева. — А вы сразу «чуть не споткнулась». Скажете тоже.
— Ты все равно была лучшей, Ева. — сказала ей Картер. Это немного вогнало Эвергрин в краску, но та все же улыбнулась.
— Да, было круто. — подтвердила Сара. — Я бы и не подумала, что ты настолько мастерски умеешь танцевать.
— Я не мастер. Просто это одно из моих хобби. — пожала плечами Ева.
— Все равно зашибись. Ты скрасила этот довольно нудный сюжет.
— А разве он нудный? — поджала губы Ева.
— Да. Довольно простецкий. — ответила ей девушка. — Добро побеждает зло, все такое. Мне кажется истории проще и не придумать.
— Разве плохо, что добро побеждает зло? — вставила Венди.
— Это нереалистично. Добро и зло, черное и белое… — Сара причмокнула, закинув ногу на ногу. — Мир не такой. В нем все совсем по-другому.
— На то это и выдуманная история. — не согласилась Ева. — В ней есть доля сказочности. Но это же не минус.
— И то верно, — кивнула Венди. — такие истории всегда по большей части идеализированные. В том их смысл.
— Так они скорее обманывают зрителя, а не говорят ему правду. — ответила Сара, допив остатки своей воды и отставив бутылку в сторону.
— Они не обманывают. — покачала головой Венди. — Они дарят историю, которая вселяет надежду на лучшее.
— Брехня. — хмыкнула Андерсон. — Это же просто балет. К тому же классический. Он никак не претендует на реализм и от настоящей жизни далек так же, как пирамиды в Гизе от гребаной Китайской стены.
— Даже сказочные истории отражают мир. В той или иной степени. — вставила свое слово Джиллиан. — Тут и спорить то не о чем.
— Сказочные истории на то и сказочные. Они показывают тебе сказку, а не настоящую жизнь. В реальности все совсем не так. — возразила Сара.
— Впервые с тобой соглашусь. — сказала Андерсон, бросив взгляд на девушку. — Сказки есть сказки. А жизнь жестока и никакого чуда тебе в ней ждать не приходится.
— Ты слишком пессимистична. — ответила ей Картрайт.
— Да, согласна. — кивнула Ева. — Вы не понимаете смысла историй. На то они и отражение нашего мира. Может и идеализированные, но все-таки они – именно отражают ее. А не перевирают.
— Ева права. — вставила Венди. — Они просто приукрашают реальность, но уж точно никак не лгут. Просто в отличии от мрачного, модного нынче, реализма, они говорят о вещах более возвышенных. Любовь, преданность, справедливость. Тех, которые ты не всегда увидишь в реальности. Но которые все таки в ней существуют.
— Вот-вот! — подтвердила Эвергрин.
— Может в мире и маловато преданности или той же справедливости, но она есть. И она развесит чаши весов так, как будет правильно. — довольно уверенно сказала Венди. — Так или иначе, жизнь всех рассудит. И рано или поздно люди смогут добиться справедливости.
— Знаешь что? — с прищуром глянула на нее Абигейл. — Нет в мире никакой справедливости. Не было ее, нет и быть не может. Мир не так работает.
— Как обнадеживающе. — вздохнула Ева.
— В этом вся Абигейл. — ответила Венди.
— Если бы не существовало любви или справедливости, боюсь мир бы уже давно рухнул. — сказала Картер. — Так что хоть что-то подобное существует, как ни крути.
— Мир держится не на фантастической ерунде. И не на сказочных моралях. Все это так, больше для самоутверждения простаков. — покачала головой Аби. — Мир держится на людях и их поступках. Хороших, плохих… Именно люди решают, что справедливо, а что нет. Это не какой-то высший закон. Это общественный конструкт. Учите, блин, матчасть.
— Если бы не эти «общественные конструкты», мир давно бы погрузился в хаос, — возразила Джиллиан. — так что, думаю, мы должны быть благодарны их существованию.
— Мы должны быть благодарны тому что в обществе есть такие вещи как сострадание, щедрость или взаимовыручка. Вот уж без них мир бы точно рухнул. — сказала Эвергрин.
— Это верно. — кивнула Аби. — Мир не без добрых людей и я одна из них.
— А главное скромная. — пустила колкость Картрайт.
— А главное скромная! — ухмыльнулась в ответ на это Андерсон.
Доехав до Сиренити-тауер, водитель припарковал машину и вышел, чтобы открыть пассажиркам двери. Ева поблагодарила мужчину за то, что он доставил их с комфортом и без задержек и сказала, что пока что он ей больше не понадобится. Поочередно вылезая из машины, девушки ощутили обдающий жар пекущего солнца, который ощущался особенно сильно после поездки в прохладном удобном лимузине. Пришлось поскорее забегать в здание, чтобы скорее от него укрыться.
Злосчастные кондиционеры, которые не давали житья всем в здании своей поломкой по большей части были отремонтированы. Некоторые этажи, к сожалению, все еще не справились с этой задачей, но хотя бы основные, самые наполненные людьми части здания, теперь перестали быть удушливой жаровней и в них стояла приятная температура. Ева предложила зайти в ее любимое кафе, чтобы перекусить там чем-нибудь вкусненьким. Девушки, из радости за нее, конечно же ей не отказали. Эвергрин настояла сама за всех заплатить, заказав свои любимые эклеры. Джиллиан докупила себе небольшую порцию салата, а Венди приобрела чупа-чупс, который принялась сосать сразу же после эклера, окрашивая свой язык в его забавный темно-розовый цвет.
Надвигающийся день республики снова привнес жизнь в, казалось, чутка затухший Сиренити-тауер. Усердно носящиеся работники готовили к украшениям залы и носились туда-обратно в хаотичном порядке. Вернее, конечно, лишь создавался вид, что этот порядок был хаотичным. На самом-то деле, Сара была уверенна, каждый из них занят каким-нибудь особенно важным делом чуть ли не по личному распоряжению Петры Парчес. Дел у управляющей никогда не убавлялось и что раньше, что сейчас, при подготовке к государственному празднику в самом центре столицы, Петра была на ногах с раннего утра до позднего вечера. Сара всегда поражалась, как Парчес находила силы для подобного графика.
Перекусив и выслушав рассказы Евы о том, как много сил она вложила в подготовку к выступлению, и как счастлива, что им всем понравился балет, девушки расплатились, покинув кафе. Сара обнаружила, что она дико устала. Несмотря на то, что наблюдение за столь высокопарным зрелищем было ей в новинку и притом довольно интересно, она ощущала себя подуставшей и лишившейся сил. Зевала и потягивалась, будто ее клонило спать, хотя спать вовсе и не хотелось.
Джиллиан распрощалась с ними по пути на верхние этажи. Несмотря на то, что сегодня у Картер был нерабочий день, она все равно была занята какими-то отчетами и бумажками, которые ей нужно было заполнять, а потому, судя по ее жалобам, ей предстояло провести всю ночь в заполнении заумных медицинских документов.
— Нелегка работа доктора, но клятву Гиппократа я все таки давала. — отшутилась Джиллиан на их попытки отговорить ее посвящать свое свободное время работе с макулатурой, но Картер была непреклонна и все таки пошагала по своим делам, несмотря на все уговоры.
На верхних этажах, где расчищали гостевые залы, оборудуя в них столы для приемов, работу курировала лично мисс Петра, отчего здесь отлынивать от работы не получилось бы даже у самых профессиональных лентяев. В здании никогда не было грязно, особенно наверху, где были жилые апартаменты и прочие важные людные места. Но сейчас даже Сара не узнавала эти коридоры, настолько их выдраивали до блеска. В полу, пожалуй, можно было смотреть в свое отражение, как в зеркало.
— От чуткого взгляда мисс Парчес не ускользнет ни одна пылинка, верно? — посмеявшись, оценила чистоту вокруг Ева.
— Да, в последнее время управляющая гоняет нас всех почем зря. — Венди вздохнула, пожав плечами. — Что поделать, день республики. Каждый год одно и то же.
— Слушай, Картрайт, — сказала Абигейл. — а почему это ты вообще-то не работаешь? М?
— Так хочется спровадить меня трудиться? — состроила улыбку Венди.
— Именно. — ответила Аби.
— Ну, я специально взяла сегодня выходной, лично у мисс Петры, между прочим, чтобы сходить на выступление Евы. Потому сегодня мой день абсолютно свободен. — пожала плечами Картрайт.
— Ох, это так мило. — улыбнулась Эвергрин. — Спасибо.
— Ага, «мило», не то слово. — хмыкнула Андерсон.
— А что такого будет не день республики? Отчего столько трудов и приготовлений? — спросила Сара. — Неужели снова будет столпотворение на уровне технологической выставки?
— Это вряд ли, — ответила ей Абигейл. — в Атланте не бывает столпотворений больше, чем на нашем экспо.
— Ты, я смотрю, этим очень сильно гордишься? — усмехнулась Сара.
— Можешь считать и так. — пожала плечами Андерсон.
— Людей будет много по большей части на улицах. — сказала Венди. — Там будет фейерверк и все в таком духе. Ночной город будет даже живее, чем обычно. А вот тут, внутри, прием будет наоборот более тихим.
— Да, это будет прекрасный вечер. — согласилась Ева, расплывшись в своей обычной мечтательной улыбке. — Все гости в смокингах и платьях, живая музыка, лучший стол…Это очень важное для всех здесь событие. — сказала Эвергрин воодушевленно. Абигейл лишь завела глаза в ответ на энтузиазм подруги.
Кипящая вокруг работа кружила голову от одного только взгляда на нее. Кажется, что этой суеты и суматохи было даже больше, чем, когда здесь готовились к экспо, проводимому Андерсон Инкорпорейтед. Аби, попросив обождать ее, направилась к торговому автомату с кофе, чтобы налить себе американо и взбодрится. Венди, то и дело здороваясь по пути со знакомыми работниками здания, тоже отвлеклась на диалог с проходящим мимо официантом, который, очевидно, использовал этот шанс как минутный перерыв от беготни под надзором управляющей.
— Не могу дождаться этого вечера, — глянув на Сару, сказала Эвергрин. — я уже заказала себе лучшее платье. Кстати, в темных тонах. Благодаря тебе. Хочу, чтобы мы смотрелись примерно одинаковыми в цветовой гармонии.
— Я думала у всех и всегда на таких вечерах темные наряды. — ответила Сара, засунув руки в карманы.
— Нет, что ты. — махнула рукой Ева. — Это зависит от веяний моды. Куда подует ветер стиля в очередной год ближе ко дню республики, в том обычно и приходят на этот прием дамы Атланты.
— Интересно, куда же он подует в этот раз. — хмыкнула Сара с иронией.
— Я думаю, что я уже знаю, куда. — хихикнула Ева.
— Надеюсь обойдется без казусов, как на выставке. — покосилась на оплачивающую свою покупку Абигейл Сара.
— Не лезь особо поперек дороги Андерсон, и она тебя не тронет. — ответила Ева. — Аби вспыльчивая девушка, но в душе она все равно добрая.
— У нее есть душа? — пустила Сара колкость в ответ. — Ты уверена?
— На все сто процентов. — утвердительно сказала Эвергрин.
— Ох, опять эти приемы… толпы народа… — с грустью причмокнула девушка. — Как же я это все не люблю.
— Тебе понравится. — попыталась убедить ее Ева. — Это великолепное светское мероприятие. Один из моих любимых дней в году.
— Да что там делать? — нахмурилась девушка. — Ходить, как дура, целый вечер туда-обратно, в надежде не показаться идиоткой среди особо впечатлительных «сливок общества»? Это довольно сложное для меня занятие.
— Уверена, ты справишься. — ответила та. — Там будет исключительно интеллигентные люди, никто не будет к тебе приставать лишний раз. Я уверяю тебя, что все будет хорошо. К тому же сможешь отведать каких-нибудь деликатесов, которые в обычные дни шеф-повара делают только на заказ. Я могу посоветовать тебе самые лучшие!
— Поесть да и только? — усмехнулась Сара. — Это я и в обычный день здесь сделать могу.
— Кроме прочего, там будет много красивых девушек, — сказала Ева. — быть может ты...
— Ева!
— Что? — удивлённо посмотрела на неё та.
— Даже не вздумай больше говорить что-то подобное при мне, поняла? — Сара сказала это достаточно грубо и сразу заметила, как Ева виновато опустила глаза. Она точно не ждала подобной реакции.
— Я… — Эвергрин поджала губы. — извини. Мне как-то и не подумалось, что для тебя это какая-то больная тема. Прости, это моя вина.
— Уф, — вздохнула Сара. — забей. Я вспылила. Просто… не надо выдавать что-то в подобном ключе, хорошо? — постаралась довольно вежлива объяснить та.
— Тебя это смущает? — прикусила губу Ева. — Прости.
— Нет-нет… — покачала головой девушка. — все в порядке. Я ничего не стесняюсь. Просто, знаешь, это звучало как издевка.
— Издевка? — выпучила глаза Эвергрин. — Да я бы и не подумала! — ее в буквальном смысле ангельское лицо всегда выражало такие чистые эмоции, что обижаться хоть как-то на Еву было просто невозможно. Ни по пустякам, ни из-за серьезных вещей. Даже если она и впрямь не специально сморозила глупость, чутка поддевшую Сару, на нее не хотелось держать обиду.
— Эх, Ева, — улыбнулась Сара, вздохнув и глянув на ее глубокие голубые глаза. — Я тебя люблю.
— Любишь? — сказала Ева шепотом и напряглась, глянув на неё. — Любишь, всмысле... Ну, то есть... Я не...
— Успокойся. — Сара похлопала ладонью по ее плечу. — Не в этом смысле.
— Черт, — покраснела Эвергрин. — снова я говорю не подумавши.
— Расслабься, — приветливо глянула на нее девушка, чтобы успокоить чутка разнервничавшуюся Еву. — мы же все таки подруги, верно? — подмигнула она ей, подбодрив Эвергрин.
— И то верно. — подняла на нее глаза Ева и на ее лице снова засияла улыбка.
Венди, закончив болтать со своим знакомым, вернулась к девушкам, сообщив, что мисс Петра сейчас как раз занимается обстановкой одного из залов для приема и попросила проводить ее к управляющей, чтобы узнать, во сколько ей завтра выходить на работу и что ей поручат в очередной раз. Через мгновение вернулась и Абигейл, сделав глоток своего кофе и тут же отпрянув от чашки, чуть было не ошпарив язык кипятком.
Управляющая, расценивая то, как расставлены столы в зале, прохаживалась перед ними и перед работниками с видом военачальника, проверяющего готовность своих солдат к судьбоносному сражению. Примерно так, все, в прочем, и было, и бойцы подносов и винных фужеров тоже держались перед ней, словно бойцы перед генералом. Подметив то, что некоторые столы в северной части зала держатся недостаточно ровно по сравнению с остальными, Петра Парчес мигом приказала переставлять их, отойдя к ближайшей стойке бара и взяв бокал с одного из стоявших на нем подносов.
— Госпожа управляющая, а что делать с приборами? Кажется, тут не хватает достаточного количества ножей и десертных ложек. — поинтересовалась одна из официанток, подбежав к управляющей.
— Так отправьтесь на кухню и возьмите еще. — нахмурилась Петра. Девушка, быстро кивнув в ответ, умчалась прочь, но за место нее тут же подбежала другая.
— Мисс Парчес, мэм, мне кажется у нас проблемы! — протараторила она.
— Что в этот раз? — приподняла бровь управляющая, сделав глоток из бокала.
— Вот, мэм, взгляните. — протянула ей та планшет. — Это продукты, которые привезли для банкетного стола. Мне кажется, здесь есть некоторые… ошибки, мэм.
— Дай взгляну. — взяла у нее планшет Петра, пролистывая список продуктов, которые им привезли. — Пять десятков ящиков персикового вина. Рыба. Каберне Совиньон, три ящика. Испанское, три ящика. Французское полусладкое, два ящика. Виски, десяток. Специи. Так… — пробегалась глазами по закупкам та. — Пять десятков ящиков… эм… луковых колец? — женщина подняла глаза на работницу. — На кой черт нам пять десятков ящиков с луковыми кольцами?
— В том то и дело, мэм. — пожала плечами девушка. — Столько поставили.
— Кто распорядился доставить пятьдесят, мать их, ящиков луковых колец? Зачем нам столько лука? Или вы собираетесь им город украшать?
— Нет, мэм, я тут ни при чем. — видя возмущение управляющей, поспешила оправдаться девушка. — Столько было указанно в отчетах логистики.
— Бросьте это, — махнула рукой Петра. — оставьте два ящика, остальное отдайте. Мы не будем платить за то, что мы не заказывали. Это ошибка, так им и передайте.
— Но, мэм, они настаивают. — указала на числа в документе девушка. — Я думаю…
— Пусть думает отдел логистики. — сказала женщина. — Им за это платят. А ты передай им что я сказала. Иначе будут платить за эти луковые кольца из своего кармана и пусть хоть до гастрита ими объедаются.
Не смея спорить, девушка согласилась, уносясь прочь. Следующей к управляющей подошла уже сама Венди Картрайт с подругами.
— Мисс Парчес, здравствуйте. — кивнула ей Венди. — Как дела? Как настроение? Не устали?
— У тебя, я смотрю, Картрайт, настроение и вовсе отличное. — покосилась на девушку с прищуром Петра. — Сегодня же ты отпрашивалась на выходной. Или уже рвешься к работе? Могу предоставить, если хочешь. Недостатка в рабочих местах сейчас я не наблюдаю. — кивнула она на кипящую подготовку зала.
— Пожалуй я все таки откажусь. — улыбнулась Венди. — Я просто хотела уточнить, в какую смену мне выходить завтра, учитывая что сегодня я не работала.
— Во вторую. — хлебнула еще из бокала Парчес. — И лучше не запаздывай. У нас сейчас слишком много работы.
— У вас то ее всегда много. — сказала Сара, встав рядом с Венди. Ева и Абигейл поприветствовали управляющую, подойдя прямиком за Сарой следом.
— Ух ты, белое вино, мисс Петра? — спросила Ева, глядя на бокал в руках Парчес. — Что за сорт?
— Это вода, леди Эвергрин. — ответила ей Петра, хлебнув еще.
— Да? — удивилась Ева.
— Госпожа управляющая не пьет алкоголь. — ответила ей Венди, пожав плечами. — Вообще.
— Это похвально, мисс Петра. — сказала ей Ева.
— Что, ни капли в рот не берете? — поставив на стол свой через чур горячий кофе, спросила Абигейл.
— Мне бывает дурно от слишком крепкого чая или влажного воздуха. Что уж там говорить, меня укачивает, когда я резко встаю со стула. — шмыгнула носом Петра, допивая свою минералку. — О каком алкоголе вообще может идти речь?
Казалось бы, в этот момент управляющая могла бы сделать свободный вздох. Но, мысль о том, что теперь она может позволить себе перерыв хотя бы несколько минут, испарились довольно быстро. Вернее, их испарили спешащие к Петре Парчес парой Оливер и Глория, которые были чем-то донельзя обеспокоены, судя по их лицам.
— Госпожа управляющая! — окликнул ее Кейси.
— Мисс Петра! Мисс Петра! — вторила ему горничная.
Петра, только отставив бокал в сторону, тут же оглянулась на них, потерев свою переносицу. Блики на ее очках едва ли скрыли недовольство глаз управляющей, вспыхнувшее в них от ожидания очередной проблемы.
— Я слушаю. — сказала женщина, уставившись на подчиненных.
— Мисс Петра, кажется у нас проблемы… — прикусила губу Глория.
— М-да, как-то не очень все складывается. — почесал затылок Оливер.
— А конкретнее к теме можно? — нахмурилась Парчес.
— В общем, только что мы узнали… точнее, ремонтники… ну, как бы, они просили вам передать. — торопливо впопыхах пыталась сказать Глория.
— На нижних этажах какие-то неполадки с канализацией. Точнее, это очень большие неполадки с канализацией. — сказал уже более понятно Оливер.
— Еще конкретнее. — прищурилась Петра, понимая, что ничего хорошего такие новости не сулят.
— Там, ну… — помялась Глория. — гости жалуются что там… что-то поднимается из унитазов и…
— Короче говоря, где-то в центре города проблемы с канализацией. И теперь санузел, ну, скромно говоря, попахивает проблемами. — причмокнул Оливер.
Петра, глянув на них секунду, приспустила очки, привычно помассировав свои веки. Ей нужно было мгновение тишины.
— Что-ж, что ремонтники просили передать? — спросила наконец женщина, покрутив перстень на среднем пальце.
— Вам не понравится. — покачала головой Глория.
— Ремонт может занять неделю. — развел руками Оливер.
Секунду поглядев на уборщика, Петра развернулась к барной стойке, выдохнув с тяжелейшим «пф-ф-ф» и прикрыв лицо руками. Все стоявшие позади Петры от Сары до Глории уставились на нее с настороженным видом. Бармен за стойкой, обернувшись, смерил начальницу взглядом, чуть отойдя в сторону и не сказав ни слова. Взяв баночку кофе, поставленную на стойку Абигейл, Петра в один захлеб осушила ее всю, следом яростно смяв пластиковую баночку.
— Ничего. — облизнув губы, сказала женщина напряженно. — Разберемся.
— Все нормально, мисс Парчес? — аккуратно спросила Венди.
— Эй, это был мой стакан. — хмыкнула Абигейл. — Я вообще-то заплатила за него.
— Мисс Петра, что нам передать ремонтникам? — все еще волнуясь по этому поводу, спросила Глория. Петра нервно поморгала, задумавшись.
— Ничего. Я сейчас разберусь. — сделала глубокий глоток воздуха управляющая. — Ох, Глория, ты выглядишь усталой. — посмотрела на неё женщина. — Иди отдохни, а то я гляжу на тебя и ты сама не своя.
— Отлично, — развел руками Оливер. — теперь все свободное время буду тренировать усталость на лице перед зеркалом, раз это действительно работает.
— Что?! — резко глянула на него женщина. — То есть, по-твоему, Кейси, ты работаешь столько-же, сколько бедняжка Глория, да?
— Ну, просто, э-э… — Оливер замялся, поняв что своей неудачной шуткой явно вывел начальницу из себя.
— Или, ты что, считаешь, что я отдаю какое-то предпочтение ей, просто из личных соображений? Может ты заявишь, что я предвзята, Кейси? А? Еще есть что сказать?! Ты даже представить себе не можешь, сколько проблем одновременно мне приходится пытаться решить! Что я, по-твоему, ерундой занимаюсь?
— Мэм, угомонитесь, пожалуйста. — приподнял руки тот, пытаясь остудить ее пыл. — Я ничего такого не хотел сказать. Вы просто явно подустали. И я не хотел вас задеть или уж тем более сказать, что вы или ваша работа…
— Думаешь это легко? Да? — она резко протянула Оливеру свой планшет. — На! Давай! Попробуй! Я посмотрю на тебя, Кейси!
— Мэм, простите! Ладно? — отступил на шаг Кейси. — Вдох-выдох. Не нервничайте. Я не хотел вас задеть.
— Вот и не раскрывай рот, если хочешь сморозить какую-то чепуху в следующий раз! — развернувшись, прикрикнула Петра, разблокировав свой планшет и набирая в нем номер ремонтной службы и пошагав в сторону, нажимая на вызов. — Неделя на починку канализации… Пф. Черти-что тут устроили. — чеканным шагом удалившись в направлении балкона, Петра Парчес грозным голосом обрушила все свое недовольство на инженерный отдел.
Девушки и Оливер молча переглянулись друг с другом.
— Поздравляю, Оливер, ты смог сделать то, что не мог никто. — расплылась в едва заметной улыбке Венди. — А ведь я ставила на то, что никому не под силу вывести из себя мисс Петру. По крайней мере до такой степени…
— Как-то… неудобно вышло. — переступила с ноги на ногу Глория.
— И правда. — почесал затылок Оливер.
— Будем надеяться, что тебя не уволят, Кейси. — шутливо сказала Венди.
— Не уволят. — махнул рукой парень. — Это может быть мало заметно, но госпожа управляющая меня любит. Особой, конечно, любовью, но все таки…
— Да, мисс Петра очень добрая женщина. — согласилась с Оливером Глория. — Просто своеобразная.
— Петра? Добрая? — усмехнулась Абигейл, достав телефон из кармана и глядя на время. — Спорное утверждение.
— Работая с ней каждый день, легко убедиться, что не такое уж спорное. — ответила ей Картрайт.
— Так, ладно, думаю, мне пора. — сказала Андерсон, быстро напечатав что-то в ответ на сообщение себе имплантированной рукой. — Я обещала Джойсу, что после выступления встречусь с ним, так что оставлю вас с Картрайт и обсуждением проблем в канализации наедине. Лучшей пары в мире в целом не найти.
— Ты пойдешь на жилой этаж? — спросила у нее Ева.
— Да. Мне как раз через него. Нужно заглянуть к Алисе с Анной и посмотреть, не учудили ли они еще какой-нибудь фигни. — сказала Аби.
— Тогда я тоже пойду с тобой. — кивнула Эвергрин, следом обернувшись на Сару. — Ты с нами?
— Я, вообще, хотела еще перекусить. — вполне честно ответила девушка. — А то почти ничего не ела целый день.
— Я бы тоже не отказалась от какого-то десерта. — подхватила Венди.
— Ох, ладно. — улыбнулась ей Ева. — Тогда, видимо, сегодня расходимся?
— Как скажешь, Ева. — кивнула ей Сара. — Тебе то точно нужен отдых после такого выступления. Ты была молодец.
— Еще раз спасибо. — поблагодарила ее Ева.
Идиллию их прощания разрушил разве что победоносный клич управляющей, возвращающейся с балкона.
— Вот так вот! Вот так вот мамочка! Я все смогла! Видела бы ты это! — воскликнула, махнув руками Петра.
— Что с вами? — удивленно обратилась к ней Глория.
— Это вас так от кофе развезло? — ухмыльнулась Абигейл.
— Да, вы сами на себя не похожи. — кивнул Оливер. — Вам удалось разобраться с канализацией, госпожа управляющая?
— Разобраться? — усмехнулась Петра. — Не то слово. Они сказали, что уже к завтрашнему вечеру уже все будет готово!
— И как вам это удалось? — спросила Картрайт.
— У госпожи управляющей есть талант к «стимуляции» сотрудников к работе. Его не пропьешь. — вставил Оливер.
— И то верно! — хлопнула рукой по столу Петра, улыбнувшись и тарабаня пальцами по крышке планшета. — Так-так-так… Кажется, у меня еще осталось парочка непроверенных дел. Не время отдыхать. Это самый важный день. Нужно убедиться, что все пройдет как по маслу. Стоит, думаю, лично проверить, что работают не только бедняги официанты в залах. Хм-м… Вероятно, нужно еще удостоверится в качестве продуктов. Так, секундочку, посмотрим-посмотрим… — уткнувшись в планшет, Петра мигом рванула к выходу из зала, разгребая кучу пришедших ей сообщений. Затем, вызвав кол-центр на свое связное устройство, поспешила дозвонится до нужного человека, удаляясь. — Алекс! Добрый вечер! Кажется, у меня есть небольшое дело, которое стоит уладить и вы просто обязаны мне помочь! И, нет, не спрашивайте сразу, при чем тут канализация…
Проводив молчаливыми взглядами Петру Парчес, девушки поспешили попрощаться. Ева, обняв Венди и Сару, еще раз поблагодарила из-за то, что они посетили ее выступление. Несмотря на то, что это был дружеский жест, Ева благодарила их, словно за какую-то непосильную помощь. Видимо, такая «поддержка» была ей действительно очень важна. Абигейл, конечно, не была столь щедра на чувства в отличие от Эвергрин и, бросив пару прощальных фраз и махнув рукой, пошагала вместе с Евой к лифтам на верхние этажи, попутно переписываясь с парнем в телефоне.
Сара же, первым делом, подхватила с ближайшего стола с закусками дольку апельсина, уплетая ее. Венди тоже взяла себе немного фруктов на тарелку, отойдя с девушкой в сторону, чтобы не мешать работе официантов. Глория не решилась брать еду со столов, а вот Оливер, последовав примеру Картрайт выбрал себе сочную грушу, принявшись спешно есть ее, надеясь, что никто не заметит.
— Ну вот и смена подошла к концу, — улыбнулся Кейси, откусив от фрукта большой кусок разом. — можно и собираться домой.
— До конца смены еще пол часа. — возразила Глория.
— Ой, да и ладно? Думаешь госпожа управляющая замеряет время? — Оливер усмехнулся. — Как бы не так.
— Думаю мы должны подождать нужного времени, прежде чем собираться.
— Да ладно тебе, Глори, — кладя в рот клубничку, сказала ей Венди. — этих пол часа вам как раз хватит для того, чтобы переодеться. Считайте, что это как раз входит в ваше рабочее время.
— Вот-вот. Погнали, Глори. — подначивал ее Оливер.
— Может, все же обождем… — неуверенно предложила та.
— Да ладно вам. — махнула рукой Венди. — Ничего не будет. Собирайтесь, отправимся домой вместе.
— Мисс Парчес сделает нам выговор, если узнает что мы ушли раньше, чем положено. — надула губки Глория.
— А она узнает? — подмигнул Оливер.
— Да даже если так, — пожала плечами Картрайт. — считайте, что вас отпустили. И ничего вам не будет, заверяю.
— Отпустили? — скрестила руки на груди горничная. — Но это не так!
— Мисс Маккриди, вы отпустите двух этих бедняг раньше на пол часика? — явно с сарказмом обратилась к Саре Венди.
Девушка немного с укором поглядела на хитрый взгляд Картрайт, но решила подыграть этому спектаклю.
— Да. Собирайтесь. Я за вас поручусь. — кивнула им Сара.
— Ох, черт! — внезапно бросил Оливер. — Так ты… вы… Вот уж не думал, что… — он резко обернулся на Глорию, поубавив тон. — Ты почему меня не предупредила?!
— О чем? — приподняла бровь Глория.
— Что это – Патриция Маккриди! — поджав губы, Оливер тут же выпрямил спину, улыбнувшись Саре и почесав затылок. — Извините, а я как-то даже и не подозревал…
— Так я же тебе рассказывала! — возмутилась горничная.
— Но я не думал что это – она! — развел руками Кейси. — Черт, как то даже неловко вышло… Добрый вечер, что ли. — подобная вскрывшаяся «правда» явно ввела уборщика в какой-то забавный ступор, и он, от растерянности, решил поклонится, словно перед дамой на каком-то балу.
— Эй-эй-эй! — остановила его Сара, приподняв руку. — Не нужно!
— Расслабься, Оливер. Выглядишь, как шут какой-то. — улыбнулась ему Картрайт, продолжая свою забавную браваду. — А то предстанешь перед первой леди Атланты в дурном свете.
— Прощу прощения. — тут же выпрямился тот. — Я просто и не знал…
— Чего? — уточнила Венди.
— То есть… Я видел вас с мисс Эвергрин и Андерсон. И с Венди тоже, но, я как-то и подумать не мог, что вы и есть дочка министра Маккриди.
— Что, неужто не похожа? — хмыкнула Сара, присмотревшись к парню.
— Честно? — улыбнулся Кейси. — Не особо.
— А по мне – одно лицо. — сказала Глория.
— Было… очень приятно познакомится. — причмокнул Оливер, глядя на Сару. — Ну-у… не будем вас беспокоить. — он довольно аккуратно отошел, еще пару раз обернувшись на девушку. Глория, вежливо попрощавшись, поспешила следом за ним.
Оторвав виноградинку от грозди, лежащей на блюдце у Венди, Сара положила ее в рот, показательно пережевывая и посмотрела на Картрайт, довольно неприветливо.
— Ты ставишь меня в неловкое положение. — тихо сказала она.
— Да? — Венди также оттяпала виноградинку от веточки, аккуратно положив ее в рот. — Извини. Я просто вела себя так же, как и обычно. Зато, ты произвела на них хорошее первое впечатление.
— «На них»? Скорее на него. — усмехнулась Сара.
— Ах, верно, у Глории первое впечатление было более… экспрессивным? — хихикнула Картрайт.
— Не думаю, что мое слово действительно решает что-то. — потерла ладони Сара. — Если мисс Петра узнает – им действительно влетит.
— Не влетит. — отмахнулась Картрайт. — Забей, все будет хорошо.
— Как же ты спокойна ко всему вокруг, Венди. Я поражаюсь. — покачала головой девушка. — Тебя не пронимают ни подколы Абигейл, ни возражения мисс Парчес… Как тебе это удается?
— Хочешь жить – умей вертеться. В том числе вертеться и в отношениях с людьми. — спокойно ответила Картрайт, съев еще виноградинку. — Если будешь слишком часто обращать внимания на такие пустяки, как критика и подколы, далеко не уедешь. Самообладание – важная черта успеха.
— Мне его явно не хватает. — усмехнулась девушка в ответ.
— Не удивлена. — улыбнулась ей Венди. — Вот уж чьей участи я не позавидую, так это твоей.
— Хоть ты меня понимаешь… — причмокнула Сара, подняв глаза на собеседницу. Венди подмигнула ей в ответ.
— Представить себе не могу, какой это стресс. Постоянно пытаться стать для других кем-то… — девушка прикусила свои ярко-накрашенные губы. — Впрочем, это не лучшее время и место для таких разговоров верно? — она вновь расплылась в улыбке, оглядев девушку. — Этой мороки тебе хватает и без меня пожалуй.
— Это верно. — кивнула ей Сара. — Иногда кажется, что все нормально… а бывает так, что все внутри гложет. Такое чувство, что я просто устаю от всего этого. — она оглядела банкетный зал, полный работы. — Словно все это просто не для меня…
— Жуткий наверное стресс, извечно притворятся. Верно? — оперлась девушка подбородком в обе сложенные руки и посмотрела на официантов вокруг вместе с Сарой. — Иногда просто хочется быть собой.
— Как с языка сняла. — кивнула ей та в ответ.
— Так может позволишь себе отдохнуть? — сказала ей Картрайт. Сара оглянулась на нее, приподняв бровь.
— О чем ты? — хмыкнула она. — Проще сказать, чем сделать.
— Да и сделать ничуть не сложнее. — довольно легко ответила Венди. — Если хочешь отдохнуть от всей этой столичной суеты, скопившейся в Сиренити, погнали со мной. На окраине Атланты куда поспокойнее.
— Что? — переспросила Сара. — Ты серьезно? Решила пригласить меня на милый тур по городу? Да кто меня туда отпустит.
— А не отпустят? — прищурилась Венди.
— Без присмотра-то? Мечтай. — фыркнула девушка. — Наверняка за нами сразу же увяжутся эти двое остолопов-агентов. Они всегда стараются держаться поблизости ко мне. Сейчас, конечно, уже поменьше. Не без помощи первого министра. Но подобное «путешествие» они не одобрят.
— А они узнают? — с все тем же хитрым акцентом спросила Венди, словно повторив слова Оливера к Глории.
— Они все знают. Это уж точно. — вздохнула Сара.
— Ты их переоцениваешь. — возразила Картрайт. — Пойдем, хотя бы попытаемся. У меня квартира довольно далеко отсюда. Там не так сильно ощущается эта возня, как здесь. В далеких от центра районах поспокойнее.
— Насколько далеких? Город-то кажется немаленьким.
— Придется сесть на вокзале неподалеку в монорельс. Поездка минут на десять, а то и меньше. Зато сможешь посмотреть на город откуда-то кроме верхушки этой золотой башни. — предложила та.
— Ох, сомневаюсь, что это хорошая идея… — зевнув, Сара вновь поглядела на шныряющих туда-обратно, как муравьев, официантов. Венди была права, суетливость этого места, то, как вечно все вокруг хлопочут о чем-то, была невероятно утомительна. Ей хотелось бы побыть где-то вне центра внимания. Где-то подальше отсюда.
— Ну… как скажешь. — развела руками Венди. — Не хочешь, как хо…
— Я в деле. — перебила ее Сара, переведя взгляд на девушку.
— Что? Правда? — удивленно выпучила глаза Картрайт.
— Ага. — на лице Сары мелькнула легкая улыбка. — Погнали.
— Ты никогда не перестанешь меня удивлять. — довольно льстиво, но все равно приятно, сказала ей Венди, подскочив со стула и отходя от облюбованного ими столика.
Покинув наконец этот этаж, Сара с Венди пошагали в лифт, чтобы тот мгновенно донес их к основанию Сиренити-тауер. Тут, ближе к вечеру, царила своя атмосфера. Люди приходили на свои забронированные ближе к закату столики в ресторанах, становилось меньше людей, забредавших сюда шоппинга ради, и больше просто отдыхающих и, расслабляющихся после трудовых будней, господ. Венди на телефон пришло сообщение от Оливера. Тот сказал, что они с Глорией уже на станции.
— Как они быстро успели. — усмехнулась Сара.
— Им только дай повод, — шутливо подметила Картрайт. — и они все успеют.
— А мы что, поедем с ними? — уточнила девушка.
— Ну да, а что не так? — глянула на нее Венди. — Я же обещала этой сладкой парочке, что провожу их.
— Все-таки... как-то я немного смущаюсь таких знакомств.
— Ах ты ж моя интровертка. — хихикнула Картрайт. — А каких новых? С Глорией вы «знакомы» уже довольно давно. Такому знакомству еще позавидовать можно.
— Хорош меня подкалывать. — легонько ткнула ту в бок локтем Сара.
— Или стесняешься Оливера? — с издевкой прищурилась на нее Венди. — М-м-м? Признавайся! Тебе он понравился? Да-а?
— Пф, еще чего придумала. — рассмеялась Сара.
— Ах, грустная история первой леди Атланты и простого уборщика, — театрально прикрыла глаза тыльной стороной ладони Венди. — такой бы позавидовал и сам Шекспир…
— Ага. История любви. — постаралась сдержать очередной смешок Сара. — У вас горячая фантазия, мисс Картрайт, не иначе.
— Не просто же так я постоянно зависаю в интернете. — ответила ей девушка. — Там столько всего навидаешься, что фантазия невольно разовьется.
— И как тебе вся эта хрень только в голову приходит. — покачала головой в ответ Сара. — История любви с уборщиком… — она снова посмеялась.
— А что, может лучше с горничной, м? — теперь уже Венди ткнула ее локтем в бок, заставив Сару покраснеть. — Глория же очень милая, верно? Да, вижу по краске на твоих щеках, что я угадала. Пускай же воспоют это в песнях, леди Маккриди и ее горничная… горькая история о дружбе, любви, брошенном подносе и горячем сексе!
— Фу, да хватит! — расплылась в улыбке Сара.
Их путь, лежащий к выходу довольно прямо, внезапно был прерван Венди. Не сказав ничего, девушка схватила Сару за рукав и резко начала уводить влево, утягивая ту за собой. Нахмурившись, поначалу, Сара покосилась на Картрайт, заводящую ее за угол.
— Тс-с-с! — коснувшись губ указательным пальцем, Венди непрозрачно намекнула ей, что лучше не шуметь.
С вопрошающим выражением на лице, Сара все таки последовала за подругой, которая увела ее к туалетам за углом. Выглянув кратко из-за стенки, Картрайт кивнула ей на женские сортиры.
— Что? Ты облегчится хочешь, или что? — не поняла девушка.
— Гляди. — кивнула Венди на ближайшее кафе. Аккуратно выглянув краем глаза из-за угла, как и ее спутница, Сара сразу все поняла. Там, конечно-же, совершенно «случайно», устроились за столиком Блю и Рейнбоу. Мужчина, положив ногу на ногу, делал вид, что очень увлеченно читает какой-то журнал, в то время, как Рейнбоу, покуривая сигарету, «наслаждалась» чашечкой кофе, попутно оглядывая проходящих вокруг людей.
— Черт. — возмутилась Сара.
— Они уже тут как тут. — пожала плечами Венди.
— Что будем делать? — прикусила губу девушка, оглянувшись на Картрайт.
— Можем подождать какой-нибудь толпы, чтобы смешаться с ней. — ответила Венди, разведя руками.
— Слиться с толпой? Перечитала фантастики? — усмехнулась Сара. — Вообще-то спецагенты разведки тут они, а не мы. Это их прерогатива – сливаться с окружением. Что у них, между прочим, не очень то хорошо получается. — иронично подметила девушка, кивнув на агентов в кафе.
— Пойдем, обождем пару минут. — сказала Венди, проходя в сортир.
— Где? В туалете? — прикрыла глаза руками Сара, не найдя другого выхода и последовав за Картрайт. — А другого места не найдется?
— Да ладно тебе. Как будто ты никогда не училась в школе. — отшутилась Венди. — Я с одноклассницами всегда пряталась от училок в туалете.
— Ваши «училки» были тренированными суперагентами национальной безопасности? — усмехнулась Сара в ответ. — Вам явно не везло.
— А то. — закрыла за ними дверь Венди.
Общественные туалеты в Сиренити-тауер были очень даже чистыми, несмотря на то, что через них проходил огромный трафик людей ежедневно, если не сказать ежечасно. Тут постоянно работали освежители воздуха и не жалели своих сил уборщики, потому сортиры в бизнес-центре были чище ванной комнаты в квартире Сары в Бей-41, примерила навскидку девушка. Это было довольно забавное замечание.
Обосновавшись в туалете, Венди присела на возвышение, в котором были установлены раковины для мытья рук с зеркалами. Сара же, устроившись рядом с ней, открыла воду, решив помыть руки, просто, чтобы освежить кожу. В одной из соседних кабинок послышался звук слива, и оттуда гордо вывалилась явно пьяненькая мадам средних лет, протерев лицо и направляясь к раковинам. Кинув свой нетрезвый взгляд на оккупировавших те девушек, она ничего не сказала, просто открыв кран, умыв лицо и пошагав к выходу, волоча за собой явно слишком большое для нее платье.
На телефон Венди, с громким звоночком, эхом пролетевшимся по сортирному коридору, пришло сообщение от Глории, с очевидным вопросом «где ты?». Картрайт, быстро напечатала ответ без подробностей, с просьбой обождать ее и нажала на кнопку «отправить».
— Ну и долго нам тут сидеть? — оперевшись на раковину, спросила Сара.
— Думаю недолго. — услышав шум в коридоре, ответила Венди.
В сортир, с чего-то хохоча, ввалилось несколько девушек, бурно обсуждая одну из своих, вероятно, очень высокопарных, тем, их было шестеро, и пока только двое из них отошли в кабинки, четверо прочих, принялись судачить о своем шепотом. В данном случае – обсуждать перепивших подружек. Некоторые из дам пару раз покосились на Венди и Сару, однако, не обратив на них особого внимания. Когда их, наконец покинувшие объятья с унитазом, подруги, вышли из кабинок, Венди суетливо потрепала Сару по плечу, подмигнув.
— Это наш шанс. — сказала она.
— Ну, раз ты так считаешь… — вздохнула Сара.
— Держись позади этих милых женщин и думаю мы сможем проскользнуть коридор незамеченными. — вновь взяла ее под руку Картрайт и они двинулись на выход вместе с небольшой толпой дам, культурно обсуждавших размер полового органа какого-то из своих кавалеров.
Хохоча и переваливаясь, девушки, как и было запланировано, двинулись из туалетных комнат к коридору, а следом и к выходу. Сара и Венди, держась за руки и пристроившись поближе друг к другу, держались прямиком за их спинами. Стараясь укрываться от взгляда агентов, все так же неспешно попивающих кофе за столиками, девушки поспешно двигались прямо в такт заслоняющим их силуэтам опьяненной компании. В какой-то момент Блю, вслед за Рейнбоу, поднял взгляд, оторвав его от читаемого журнала, чтобы осмотреть коридор и девушки нервно переглянулись. Но, судя по тому, что мужчина все так же спокойно опустил взор на страницы своего чтива, они остались незамеченными. Ближе к выходу, их, находящеся подшофе, прикрытие, остановилось, судача о своем и Сара с Венди встали за ними, как вкопанные, не шевелясь. До выхода оставался десяток метров и девушки, переглянувшись, без слов пришли к одному решению. Глянув еще разок на сидящих уже довольно далеко агентов, они обе рванули, что было скорости, к дверям, ведущим наружу и выскочили из здания.
У входа в Сиренити-тауер медленно проезжали машины, на которых покидали небоскреб посетители. Останавливаясь у ворот бизнес-центра, водители подбирали своих хозяев, уступая место следующему автомобилю. Этот поток разбредающихся, уезжающих и вновь прибывающих посетителей стоял тут каждое утро и вечер. Женщины и мужчины, покуривая, или просто болтая, ожидали своих авто, либо же шагали прочь от небоскреба пешком. Лавируя между ними, Сара и Венди Картрайт, наконец-то пробились через это вавилонское столпотворение, спешно убираясь вдаль от бизнес-центра.
Станция монорельса находилась в нескольких кварталах от Сиренити-тауер. Здесь, впрочем, народа было не меньше, чем везде в этом городе. Столица дышала жизнью бесконечно. Держась за руку Картрайт, Сара следовала за ней, первой пролагающей путь через толпу людей. Руки Венди были суховатыми, как бы она не старалась увлажнять их своим нежным кремом. Прикосновения ее ладоней были приятными, но ощущались немного несдержанными. Картрайт так и норовила стиснуть руку Сары сильнее, чем нужно, ведя ее за собой. Впрочем, в толпе лучше так, чем потеряться, случайно выскользнув из этой хватки. Потеряться в толпе было бы худшим из того, что могла бы сейчас ожидать девушка.
Монорельсы, облепляющие своими станциями все районы города, были востребованнее любых машин и трасс. Сколько бы трафика не бродило по улицам и не носилось на бешенных скоростях по Атланте, простое население столицы предпочитало монорельсы. Сплетенные, словно паутиной, ветки, по которым носились вагоны, пролегали на земле и над ней. Шумные станции вечно полнились ожидающими прибытия своего вагона, отовсюду доносились шум, гам, стоял сигаретный смог и перебиваемые рекламной музыкой восклицания прохожих. Эти артерии, переносившие жизнь по вечно живой Атланте, работали круглосуточно. Отработанный механизм, да и только.
Оливер с Глорией, перешептывающиеся о чем-то в углу станции, не сразу заметили приближающихся к ним Венди, к тому же ведущую за собой следом нежданную гостью. Уборщик с горничной, теперь уже облаченные в столь непривычные взгляду Сары, обычные житейские наряды, сразу же прекратили свои сплетни, сделав серьезные, а главное, удивленные, лица.
— А, вы… — Оливер поправил свою легкую разноцветную майку.
— Мисс Маккриди? — удивленно выпучила глаза Глория. На ее мордашке это смотрелось донельзя прелестно и забавно. Девушка тут же сложила руки на груди, потеребив свою прозрачную блузку.
— Тише. — прищурившись, сказала им Венди, оглядев этих двоих.
— А что вы здесь делаете? — глаза Глории тут же забегали вокруг.
— Сегодня Пат пойдет с нами. — улыбнулась Венди, приобняв Сару за плечо и прижав к себе поближе. — Я уломала ее!
— Вы… ты… — Оливер почесал затылок, явно не находя себе места. — Ну ты и даешь, Картрайт! Неужели ты настолько… хорошо знакома с мисс Мак…
— Да тише ты! — теперь уже Глория одернула его.
— Да, ребят, не орите об этом на всю станцию. — кивнула Сара, оглядываясь вокруг. Благо за громогласным гулом толпы и рекламных записей, услышать, что именно там говорят Оливер с Глори было не очень-то просто. — Меня, все таки не с распростертыми объятьями выпускают из Сиренити-тауер.
— А что… ну, то есть, как бы… — переступил с ноги на ногу Оливер. — Вам так захотелось проехаться с Венди? Вы прям…
— Мы с Венди очень хорошие подруги. — утвердительно кивнула Сара.
— Черт, даже как-то не верится. — усмехнулся Кейси, засунув руки в карманы своих, явно на размер больше для него, джинс.
— Да. Согласна. — поджала пухлые губки Глория. — Это удивительно.
— Расслабьтесь. — улыбнулась им Сара. — Все нормально. В ином случае вы меня слишком смущаете.
— Вы же не хотите смутить первую леди, верно? — снова подшутила Венди.
— Не слушайте ее. — махнула рукой девушка. — Она издевается.
— Просто, мисс… — потерла ладошки Глория. — Это действительно непривычно.
— Глория, я думаю, тебе бы пора ко мне привыкнуть. — пожала плечами Сара. — Ты же видишь меня почти каждое утро.
— Ну, это же работа, мисс… — застенчиво пустила смешок Глори. — А тут, вот так…
— Да ладно вам. Она такой же человек, как и вы. — поспешила успокоить их Венди Картрайт. — И так же, как и мы все, Пат просто устала от всей этой возни в Сиренити. Ее пинают не меньше нашего.
— Это неправда, — возразила Сара. — не перегибай палку. Вы то действительно трудитесь, а мои проблемы - это так, чепуха. — постаралась сказать это наиболее убедительно девушка.
— Не принижай себя. Стресс никого не доводил до добра. — ответила ей Картрайт. — Нужно же уметь немного расслабиться. Вздохнуть поглубже чем-то, кроме спертой официальностями духоты Сиренити. Может и вы, ребята, хотите передохнуть?
— Мы? — переспросил Кейси.
— Передохнуть? — вставила Глория.
— Да, реально, — предложила им Картрайт. — может, все сгоняем к моему дому? Просто так, за компанию. Там, конечно, легонько не прибрано, но в целом, не критично. Пропустим по баночке чего-нибудь… может, вы даже познакомитесь поближе с Пат, чтобы понять, что в ней нет ничего пугающего, м?
— Ну, даже и не знаю… — призадумалась Глория.
— Пропустить что-нибудь, я, может, и не прочь. — развел руками Оливер. — Да и компания, кажись, хорошая. Вопрос в том, не смутим ли мы своим присутствием мисс Патрицию.
— Можно просто Пат. Не надо формальностей. — махнула рукой Венди. — Ну, что думаешь? — глянула она на Сару. — Возьмем их с собой или тебе не особо комфортны лишние люди?
— Да мне, в целом, все равно. — ответила Сара, вздохнув. Ей, конечно, тоже казалось немного странной идей столь «близкого» общения с этими двумя. Они не излучали опасность или что-то в этом роде. Но Саре до сих пор было немного стыдно за посуду и столовые приборы, которые она один за одним посылала прямиком в Глорию при их первой встрече. Возможно, это был бы своеобразный способ «извиниться» перед горничной и улучшить их, немного натянутые с тех пор, отношения. Быть может, тогда девушка больше не будет побаиваясь заходить к ней в номер, занося завтраки. — Почему бы и нет? — ответила она Венди.
— Ну вот и забились. — потерла ее по плечу Картрайт. — Разрядка перед очередным тяжеленным рабочим днем не помешает никому из нас.
— Раз уж вы не против… — удивился Оливер, все еще разглядывая Сару.
— Если вы хотите, то, ну-у, ладно. — помявшись, таки согласилась Глория.
До того, как к ним прибыл состав, Венди проводила Сару к автоматам, продающим проездные карточки. Картрайт хотела расплатиться за себя сама, но Сара, пощеголяв своим браслетом, купила им обеим билеты за свои деньги. Не то, чтобы это были действительно ее деньги… Она даже не знала, есть ли у этих средств какой-то лимит, но от пары билетиков на проезд в ее личном «кошельке» кредитов явно не убудет. Венди совсем немного попротивилась, убеждая, что может заплатить за проезд и сама, но долго спорить она не стала, после того, как Сара пробила свой билет и Картрайт согласилась.
Буквально через пару минут на станции остановились вагоны и Венди с Сарой поспешили следом за Глорией и Оливером в вагон. Сидячие места здесь расхватали достаточно быстро, потому им кресел не досталось. Пришлось ехать стоя, ютясь среди приличного количества пассажиров. Их бравый квартет нашел себе место в углу вагона, где Сара спешно заняла место у стенки, чтобы стоящие вокруг спутники загораживали ее, хотя бы частично, от остальных пассажиров. Ей не хотелось, чтобы кто-нибудь особо хитрый поспешил щелкнуть ее на телефон, особенно в наглую, как это уже пытались сделать пару раз. Люди на улицах медленно, но верно, начинали узнавать ее. А ее фото то и дело мелькало в интернете, подхваченное папарацци. Это едва ли было серьезной проблемой для всех, но конкретно Сара натыкалась пару раз на новостные сводки и статьи в интернете, где ее, засветившуюся на камере, обсуждали сотни лиц, прячущихся за сетевыми аватарками. И не то, чтобы эти фото действительно сильно критиковали, часто, даже хвалили, Сара не привыкла к такому нездоровому вниманию.
— Эй, не толкайтесь. — возмутилась Венди, обернувшись на, довольно в наглую, прошедшего из дверей вагона пассажира, задев ее. Тот, конечно же, не обратил внимания на ее недовольство.
— Да, сегодня тут тесновато. — вздохнула Глория, стоявшая прямиком перед Сарой. По девушке было видно, что она все еще чувствует себя неловко, находясь в столь непосредственной близости к ней, но Сара старалась выглядеть как можно более раскованно, чтобы не давать горничной повода для напряжения.
— И правда, не продохнуть. — причмокнула Сара, кивнув.
— Не привыкли ездить на общественном транспорте? — улыбнулся ей Оливер. — Жаль, что вам не вышло бы попросить докинуть нас на лимузине…
— Оливер! — тихо возмутилась Глория, тыкнув парня в бог локтем.
— Да я бы с удовольствием, если бы могла. — подыграла ему девушка.
— Сегодня еще не час-пик. — махнула рукой Картрайт. — Тут бывает и хуже.
— Ну людей не так уж мало. — возразила Глория.
— И правда, очень забитый выгон. — вновь согласилась с ней Сара.
— Не критично. — поглядывая в окно, сказал Кейси. — А если даже и много, то можно потерпеть. Не самолет класса «люкс», конечно, но и свои плюсы тут есть. Никаких задержек, никаких отмен рейсов. Надежно и быстро доставит вас куда надо, мисс. — посмеялся тот. — Почти как карета, только, к сожалению, многопользовательская.
— Успеем доехать до дома Венди к полуночи, пока она не превратилась в тыкву? — бросила на него взгляд Сара.
— Домчимся в мгновение ока. — шутливо, с деловитостью, ответил он. — И глазом моргнуть не успеете. Разве что, пару-тройку десятков раз.
Отойдя со станции, монорельс начал набирать скорость, направляясь к последующим остановкам все дальше и дальше от центра Атланты. Город, с наступлением вечера, обретал свою ночную окраску и пролетающие за окном здания загорались огнями. Сара, которая еще никогда не убиралась так далеко от Сиренити-тауер, с неприкрытым любопытством разглядывала в окне слева от нее пейзажи этой части столицы.
Располагающийся следом за центром район был полон магазинов и бутиков, сродни того, в который водили ее Петра и Элайн. Здесь, в отдалении от бизнес-центра республики, тут и там стояли отели, жилые комплексы, казино, рестораны. И жизни тут, на первый взгляд, было не меньше чем в сердце города. Толпы людей, несмотря на время, текли по улицам, поражая своим масштабом. Ни в Саванне, ни в Мейконе, Сара не видела такого количества людей. Атланта была самой густонаселенной из всех крупнейших джорджианских городов. Ни Савана с Мейконом, ни уж тем более находящие у границы республики Колумбус с Огастой, не могли сравниться с ней масштабом.
В салоне было довольно много людей, к чему Сара не слишком привыкла. В конце концов, ходившие у ее родного Бей-41 поезда, за редким исключением, были полупустыми. Все-таки ее родное поселение находилось крайне далеко от настоящей жизни республики и в Бей-41 жило меньше людей, чем, наверное, в одном квартале Атланты, настолько тут было людно. Но, чем дальше вагоны удалялись от центра города, тем свободнее в них становилось. Люди сходили на остановках и столпотворение в вагоне рассасывалось, вскоре освободились и сидячие места, но ребята не торопились садиться на них и зашедшие в вагон с новой станции люди тоже быстро их заняли.
Еще дальше от центра располагались уже жилые районы. Жизнь за окном тут выглядела спокойнее, хоть и людей было все еще достаточно. Больше, чем на самых людных улицах Мейкона, если, конечно, не учитывать протестные сходки на них, какими помнила те Сара. Упирающиеся в небосвод высотки здесь сменялись домами поменьше и пошире. Огромные торговые молы сменялись гипермаркетами поскромнее, а из каждой щели не горели голограммы и неоновые вспышки. Эти районы казались куда менее бодрыми и пульсирующими, а музыка злачных казино и промо-реклам была слышна здесь в первую очередь доносящейся из соседних кварталов. Тут уже больше узнавались обычные городские улицы мегаполисов, пусть и более ухоженные, обставленные и с особой частотой понатыканными там и тут магазинчиками. Каким бы красивым и пестрящим не был центр, разглядывая эти улицы, Сара понимала, что настоящая жизнь Атланты царит здесь. Именно тут встают с утра, заваривая себе кофе, одеваются на работу и сюда же с нее возвращаются, 80% обычных столичных жителей. Именно в этих улицах настаивается настоящая жизнь, а не ее пестрящая в центре иллюзия.
Вагон наконец затормозил у той станции, от которой было ближе всего идти до дома Венди. Судя по диалогу между Глорией и Оливером, они жили тоже в паре-тройке кварталов отсюда и потому спокойно дойдут после до своих домов пешком в сопровождении друг друга. На той же станции, что и они, вышло всего несколько человек и машина, хлопнув дверьми, поскользила дальше, обдав стоявших на станции потоком ветра.
Картрайт повела их всех в направлении своего жилища, указывая путь со станции. В отличии от Сары, Глория с Оливером шли за ней вполне уверенно. Очевидно, они уже бывали здесь, может даже прямиком у Венди в гостях. Сама же Сара слепо следовала за подругой, оглядываясь по сторонам, чтобы разглядеть эту часть города. На самом деле в отдалении от центра, тут, на окраинах Атланты, все было совсем иным. Даже каким-то знакомым. Дома, магазины и прочие постройки тут были не вычурными, простыми и удобно расположенными. Архитектура улиц очень сильно напоминала ей Саванну, чуть меньше – Мейкон, и совсем немного – Бей-41. Тут не ощущалось какой-то близости к роскоши, несмотря на то, что до нее было рукой подать всего лишь проехавшись на монорельсе. Простые многоэтажки, магазины и аллеи, благоухающие своим весенним цветом.
Ей всегда казалось, что Атланта – это другой мир. Мир полный чудес и бесконечных денег. Настоящая Атланта, в которой жили и Венди, и Оливер с Глорией, и почти все население столицы, была лишь обычным городом, с одним единственным отличием от прочих мегаполисов Джорджии – на этот город падала сверкающая тень центра республики, обрамляющая все эти домики, общежития и гипермаркеты своим золотым блеском.
Тут было ухоженней, чище и удобнее, но глядя на обычных прохожих, спешащих в свои дома с работы и на знакомые своей архитектурой жилища, блеск «вылизанной» Атланты несколько спадал с глаз. Удобно и красиво скомпонованные по районам улицы вокруг центра были самым живым из доказательств, что столица была не такой уж отличной от прочих мегаполисов в республике. Хотя, конечно, тут все еще витал немного другой дух. Чуть более богатый и чуть менее дурно пахнущий.
Дом, в котором была квартира Венди, находился действительно недалеко. Путь не занял много времени. Примерно столько же ходила со станции Сара до своей квартирки после работы. Все это казалось таким знакомым и она, на удивление, нашла тонкие параллели с обыденной жизнью Венди Картрайт. С этой улицы, на которой жила Венди, открывался взгляд на городские стены. Они были достаточно далеко на деле, но из-за своего размера, их можно было вдоволь разглядеть, посмотрев, по сути, на край Атланты.
Громоздкие, они напоминали стены Саванны, однако более оживленные и, что главное, вооруженные. В свете сигнальных огней, горящих на городских стенах, даже в темноте можно было разглядеть установки ПВО, расположенные на них вдоль всей длинны. Эти пушки отсюда казались не такими уж и большими, но зрение обманывало наблюдателя. Их мощности было достаточно, чтобы обезопасить Атланту от атаки с воздуха, а количества – чтобы сделать это с любой из сторон. Столица, словно средневековая крепость, была защищена ими по периметру. Не хватало только рва с кольями вокруг, подумалось Саре. А уж принцесса в башне то итак присутствует.
— Вот и пришли. — знаменовала Венди, открывая браслетом дверь подъезда и кивнув остальным, чтобы шли за ней.
Она жила на предпоследнем этаже, потому подниматься пришлось достаточно долго. Сара посетовала, что тут присутствует лифт, но Венди сказала, что тот сломался буквально на днях. Оливер, конечно, ради приличия, таки потыкал на кнопку вызова, но это не помогло. Тот реально не откликнулся и не сдвинулся с места.
Весь день находящимся на ногах Оливеру, Глори и Картрайт было просто подняться на десяток этажей, для Сары же подобное препятствие стало проблемой. Где-то этаже на восьмом, она попросила остановится, чтобы дать себе отдышаться. Никто, конечно, против не был. Девушка никогда не славилась своей физической выносливостью, а уж с искусственными легкими дыханию приходилось уделять еще больше времени. Она, конечно, привыкла к ним, но это все еще были мешки в груди. Организм трудно обмануть. Петра как-то посоветовала ей почитать книгу по дыхательным техникам, чтобы в полной мере освоить новые «легкие», но Сара, от неохоты и лени, быстренько проигнорировала этот совет. А по заверению Джиллиан Картер, эти легкие обладали еще и всякими технологическими примочками, вроде возможности дольше задерживать дыхание под водой, фильтровать воздух и все в таком духе, но вот с простой функцией дыхания ей еще приходилось срабатываться. Она слышала, что спортсменов с имплантами легких не допускают до соревнований по бегу, потому что те способны дать слишком большую фору в дыхательном ритме при марафоне. Что-ж, надо будет поспрашивать у этих спортсменов, как же им это удается.
Добравшись, наконец, до этажа, где жила Венди, Сара вздохнула с облегчением. Картрайт открыла свою квартиру, пропустив гостей внутрь первыми, и уже потом зашла сама, закрывая дверь.
— Если тут будет чуть менее ухоженно, чем ты ожидала, не серчай. — сказала Саре Венди.
— Пф, да не вопрос. — ответила девушка, оглядывая прихожую.
— Оливер! — окликнула Глория парня. — Сними кроссовки!
— Премного извиняюсь! — пожал плечами тот, сразу же перескочив с комнаты в которую вошел, обратно в прихожую.
— Да ничего, я бы и не заметила. — стянула с себя ботинки Венди.
— А потом бы пришлось больше убирать. — расстегнула свои сапоги Глория, аккуратно отставив их в сторону. — Лучше лишний раз не мусорить.
— Это верно… — почесал затылок Кейси, повесив куртку на крючок.
— Тапочки стоят вон в том ящике. — указала разувающейся Саре на небольшой комод сбоку Венди. Девушка, кивнув, подхватила оттуда первые попавшиеся тапки, натянув их на ноги. Они были пушистые розоватые. Вполне в стиле Картрайт.
— Почему я не удивлена? — потопталась в них Сара, направляясь внутрь квартиры девушки.
Она не была особенно просторной. Одна комната, одна ванная, одна кухня и балкон. Примерно так же жила и сама Сара в Бей-41. Учитывая, что тут было достаточно жарко, первым делом она спросила у Венди, где ванная, хотя и сама знала куда идти, учитывая похожую со своим домом расстановку комнат в квартире. Венди услужливо проводила ее до умывальника, где Сара обдала себя водой похолоднее, чтобы освежится. В ванной комнате Картрайт было довольно скромно. Стояли шампуни, мыло, зубная щетка и паста. Нашлось место и паре необычных флаконов с духами. Все, как всегда.
Сара подхватила обмылок поменьше, чтобы помыть руки. Ее шрамы на ладонях каждый раз притягивали к себе внимание. Наверное, люди вокруг тоже обращали на них взгляд, но, конечно же, ничего не говорили. От них было довольно легко избавиться, если захотеть, но Сара не хотела этого делать. Натирая руки мыльной пеной, она провела пальцами сначала по следам от укуса, вспомнив холодный мрачный коридор, где ее схватил за горло доктор Хартманн и тяжело взглотнув, а затем на шрам от пробившего ее руку гвоздя, посжимав пальцы. Ее пытались убить. Эта мысль вызывала нешуточную дрожь в коленях. И она до сих пор не знает, кто и зачем… Вернее, причину то было найти несложно, особенно теперь, когда она знает правду. Но вот кому это понадобилось… Тогда Тиффани сказала, что этот кто-то был из Атланты. Или около того. То бишь, находясь здесь, она все еще является чьей-то мишенью. На фоне всех прочих событий, это немного затуманивалось и сливалось с бедами и горечью, свалившимися на ее голову. Но сейчас, в спокойные моменты, когда она могла позволить себе думать и задавать вопросы… Этот казался наименее ясным и наиболее пугающим.
За этими размышлениями к ладони Сары довольно быстро подступило онемение и девушка инстинктивно сжала ее, сморщившись. Кусок мыла выскочил из ее руки, проскользив по ободку раковины и упав на пол.
— Блин. — потерла шрамы Сара, смыв мыльную пену под струей воды.
Пригнувшись, девушка потянулась к мылу, чтобы подобрать его и положить на место, как ее взгляд привлек стоявший за ванной предмет. Поначалу, она немного опешила, чуть было снова не выронив обмылок, но следом за этим лишь хитро улыбнулась, ели сдержав усмешку, которую могли бы услышать остальные в соседней комнате.
— Эх, Венди-Венди… — тихонько прошептала она, поджав губы, глядя на хитро «спрятанное» снизу резиновое дилдо.
Главная комната в квартире Венди, куда следом за всеми направилась Сара после, была довольно красиво отделана, пусть и не блистала дороговизной. Как и почти все в репертуаре Картрайт, она была отделана в голубовато-синих мягких тонах, от обоев, до цвета мебели, вроде дивана или пары кресел-подушек, стоявших в углу. Несмотря на внешнюю простоту дизайна, в комнате Венди присутствовал и довольно большой телевизор, к тому же с функцией голографических эффектов, о котором Сара не могла бы и мечтать, работая курьером. На столе у Венди пылился довольно навороченный компьютер, рядом лежал планшет, но пользовалась девушка чаще, известное дело, телефоном.
Диван у девушки был слегка помят, но выглядел удобным. На нем лежало несколько мягких игрушек, свидетельствующих о том, что Венди где-то внутри еще не переросла ребенка. А может просто хранила их на память о чем-нибудь, кто знает? Медвежонок, заяц и еще какая-то неведомая зверушка, по которой Сара так и не смогла сделать вывод, что она из себя представляла.
Оливер, пройдя в комнату, упал в объятия мягких мешковидных кресел, почти утонув в них. Глория же более скромно уселась на диван.
— Клевый все же твой комп, Венди. — кивнул Кейси, поглядывая на машину, стоявшую на столе. — Мощный зверь!
— Да, вроде неплохой. — пожала плечами Картрайт, поправив волосы у зеркала. — Тебе то виднее, Кейси. Можешь купить такой, если хочешь. Он, конечно, дороговат будет, но работает неплохо. Какие-нибудь игрушки в которые ты рубишься точно потянет.
— Только игрушки? — усмехнулся Кейси. — Зачем тогда приобрела, если даже толком не пользуешься? Он и не для игрушек пойдет. Таким хоть государственные архивы взламывай.
— Так взломай, вперед! — улыбнулась Венди, накинув на свою легкую блузку домашний халат. — Может припишешь нам пару нулей к зарплате.
— Ага, а потом тебе припишут пару нулей к уголовному сроку, еще чего. — отшутился Оливер, хотя, конечно, от правды вряд ли был далек.
— Уже темнеет, — сказала Глория. — может включим свет? Не люблю полумрак.
— Боишься темноты? — покосился на нее Оливер. — Бу-у-у! — резко сунул ей ладонь под руку Кейси, пощекотав девушку.
— Ай, хватит! — возмущенно воскликнула Глори, однако все таки не сдержала смеха от щекотки.
— Вам нужен свет? Да будет свет! — подошла к переключателю Картрайт, щелкнув его и подрубив освещение комнаты. По углам помещения загорелись теплые неоновые лампы, повешенные под потолком, мерцая по очереди всеми светами радуги. Это было довольно… уютно, что ли? Сара бы не отказалась от такого освещения где-нибудь у себя в номере.
— Стильненько… — задумчиво кивнув, разглядывала лампы девушка.
— Лучшего комплимента и быть не могло. — улыбнулась ей Венди.
— Да, с чувством вкуса у Венди все в порядке. — кивнула Глория.
— Я промолчу! — хихикнул Оливер, закинув ногу на ногу и откинувшись в мягких креслах чуть ли не лежа. — Вкус вкусом, а учитывая твой стиль, ты только сливаешься с комнатой. Нет, маскировка классная конечно, но вот о вкусах я бы поспорил…
— Прошу простить, что задела вашу нежную артистичную дизайнерскую натуру, мистер Кейси! — подтрунила его Венди.
— Мне не привыкать. — махнул рукой Оливер. — Моя сестра, как и ты, пыталась всю жизнь выделяться через такое ребячество.
— Да, ты рассказывал. — ответила Картрайт.
— Так может мисс Патриция хочет послушать, м? — он снова, дурачась, улыбнулся Саре. — Или вам неинтересно?
— Да я даже и не знаю. — пожала плечами девушка, пытаясь изобразить недоумение. Она то уже прекрасна поняла, о чем хотел сказать парень.
— Я вот о чем, — почесал свою бородку Оливер. — подобное никогда не воспринимается людьми как что-то «особенное». Просто смотрится, ну, чутка забавно. По-клоунски, что ли. Без обид, Венди, это просто сравнение!
— А на что обижаться то? — глянула на него Картрайт, пустив смешок. — Все и без того знают, что главный клоун в этом помещении – ты.
— Да-да, я в курсе. — совсем не воспринял это как укол в ответ парень, наоборот посмеявшись. — Но это довольно дешевый способ выделится из толпы. Он не делает тебя красивше или что-то в этом роде. Ты просто, ну, привлекаешь внимание из-за слишком яркого контраста. Хоть фиолетовый, хоть розовый, главное это какой ты человек, а не во что ты пытаешься себя разукрасить.
— Естественная красота всегда приятнее. Соглашусь. — сказала Сара. Глория, поддерживая ее, молча кивнула.
— Вы просто скучные, Оливер. — ответила Венди. — Не представляю как твоя сестра жила с тобой, задротом эдаким?
— Большой и дружной семьей, Картрайт. — развел руками Оливер. — Большой и дружной семьей.
Распластавшись по дивану, Сара закинула руки за голову, облокотившись на них. Диван и правда оказался таким мягким, каким представлялся. Это, к сожалению, не скрашивало сидения на нем, ведь в квартире Венди было довольно жарко и несмотря на то, что Картрайт поспешила включить стоявший в углу вентилятор, особо прохладнее не стало.
— Духота жуткая, — потрепала воротник своей блузки девушка. — может, найдется что то попить? — спросила она у Венди.
— Выпить всегда найдется. — легко ответила та, направившись к кухне.
— Может, открыть балкон? Тут реально жарко. — сказал Оливер.
— Да, конечно, думаю на балконе будет попрохладнее. — донесся из-за стены ответ Картрайт, которая копалась в холодильнике.
— Фух, тогда пойдем на балкон. — поднялась с дивана Глория.
— Дамы вперед. — шутливо поклонился Кейси, открывая дверь проходящим на свежий воздух Саре и Глории.
На такой высоте воздух действительно был свежее, чем на улицах внизу. Так как квартира Венди находилась почти на самом высоком этаже, порывы ветра ощущались тут, на открытом балконе, куда сильнее и, оттого, освежали куда больше. Сара, положив руки на поручни, уставилась на город вокруг, сделав глубокий вдох. Оливер, вытащив пару стульев из комнаты и поставив их на балконе, услужливо отказался садиться на них, уступив девушкам, а сам оперевшись у стенки.
— Да, тут явно лучше. — кивнула Сара.
— Отсюда видно мой дом! — улыбнулась Глория, кротко указав куда-то на соседнюю улицу, где стояли пара-тройка похожих друг на друга домов.
— Мне не так везет с видами. — пожал плечами Кейси. — Моя квартира находится на первом этаже.
— Зато удобно, если придется прыгать с балкона. — пустила тихий смешок Сара. Оливер поглядел на нее с удивлением.
— Не думал, что вы такая любительница паркура, мисс Маккриди. — покачал головой тот.
— Естественно, паркур – мое главное жизненное увлечение. — отшутилась девушка, поерзав на стуле.
— Удивительно это, конечно… — ответил Оливер, внезапно задумчиво.
— Что именно? — кинула на него взгляд Сара.
— Вот уж точно не думал, что буду сидеть и вот так вот говорить о чем-нибудь с Патрицией Маккриди. — почесал затылок тот.
— Ну хватит, Оливер! — оборвала его Глория.
— Тебе-то легко говорить, — хмыкнул парень. — ты видишься с мисс Патрицией каждый день. Ну, почти.
— Можно без «мисс», пожалуйста? — попросила Сара. — Этих слащавых любезностей мне хватает и без того каждый день.
— Да, понимаю. — вздохнул Оливер. — Извиняюсь.
— И ты несколько, м-м-м… переоцениваешь Глорию. Мы с ней и не общались толком. — пожала плечами Сара. — К сожалению.
Глория немного покраснела, отведя взгляд на город.
— Она рассказывала о вас довольно много. — усмехнулся парень.
— Правда? — Сара, улыбнувшись, вновь обратила на девушку взгляд.
— Ну хватит! — возмутилась Глория.
— И что же она рассказывала? — спросила она у Оливера.
— Ну-у… — поерзал Кейси. — Скажем так, вы ее «впечатлили» в первый день вашей встречи.
— Ах, конечно. Как я могла об этом забыть. — завела глаза Сара. — Все, буквально все, в этом городе, кажется, теперь знают об этом. Ты, видимо, большая болтушка, Глория? — усмехнулась она.
— Я?! — выпучила на нее глаза девушка, растерявшись.
— Успокойся, я шучу. — приподняла руку Сара. — И извиняюсь, заодно.
— Нет-нет, что ты! — покачала головой горничная. — Не нужно. Я вовсе не обижена или что-то такое. Я не держу никакого зла. Правда.
— А вот мне неудобно, — ответила девушка. — потому я и извиняюсь. Я поступила некрасиво и, наверное, очень тебя напугала. А ведь ты просто занесла мне завтрак. Это…убогая ситуация, знаю, но мне было… — Сара прикусила губу, сделав глубокий вдох. — довольно дурно.
— Я не в обиде. Клянусь. — положа руку на сердце, ответила Глори.
— Можешь не боятся заходить ко мне с едой, — попыталась убедить ее в своих дружелюбных намерениях Сара. — я не кусаюсь. По крайней мере, тебя не укушу. — посмеялась она.
— Дело не в том, что я боюсь, нет. — махнула рукой та в ответ. — Просто мисс Петра просит не беспокоить вас лишний раз. Потому я и пытаюсь делать все в ваше отсутствие… То что вы неплохая девушка, я, пожалуй, все таки верю. — смущенно улыбнулась она.
— И на том спасибо, — Сара тоже улыбнулась ей в ответ, протянув девушке руку. — мир?
— А мы и не воевали. — шутливо ответила Глория, пожав ей ладонь и, явно, обратив внимание на шрамы, украшающие ту. Взгляд девушки проскользил по ним довольно быстро, но то, что она присмотрелась к ним, Сара заметила. Пускай даже Глория ничего и не сказала после.
— Чай? Кофе? Освежающие напитки? — вошла на балкон Венди, неся в руках целый ящик пива.
— Я выбираю кофе. Двойной капучино. — подыграл Кейси.
— А пить все равно будешь пиво. — поставила ящик между ними в центр балкона Венди, потянувшись.
— Обман, повсюду обман. — покачал головой Оливер.
— По какому такому поводу ты хранишь у себя целый ящик пива? — удивилась, глядя на тот, Сара.
— Все очень просто. Я скрываю от тебя что я алкоголичка. — шутливо подмигнула ей Картрайт, подхватывая бутылку из ящика. Следом за ней Оливер достал себе и Глории по одной. Заодно открыв их.
— Вишневое пиво? — взяв переданную Венди бутылку и открыв ее, Сара сделала глубокий вдох. Дешевый алкоголь и вишневый ароматизатор. Девушка облизнула губы, отвернувшись на блеск огней городского центра вдалеке. Поднеся бутылку к губам, Сара поглядела через ее горлышко внутрь, ощущая поднимающийся оттуда аромат. Да, это был ее запах…
— К сожалению весь свой годовой запас «Пич Гарден» десятилетней выдержки я допила вчера, какое несчастье. — вновь отшутилась Картрайт, сделав глоток из своей бутылки. — А что, мест больше не осталось? — она оглядела занятые стулья.
— Ой, блин. Точно, я и забыл о, собственно, хозяйке квартиры. — причмокнул Оливер Кейси. — Сейчас принесу, мгновение!
— Да не стоит. — отмахнулась Венди. — В тесноте, да не в обиде. Госпожа Маккриди, вы позволите? — девушка, поначалу неуверенно, а затем вполне серьезно, опустилась, сев на колени Сары. Переглянувшись с ней, Сара поначалу опешила, почувствовав, как по щекам пробежался румянец, но, решила не теряться даже в такой ситуации и сохранила спокойное лицо.
— Конечно, главное не раздави меня. — улыбнулась ей с иронией Сара, сама сделав глоток пива из бутылки.
В действительности Венди была, как пушинка, совсем не тяжелая. Однако, конечно, такой финт от девушки заставил Сару покраснеть, в надежде, что это незаметно сейчас, когда село солнце. По лицу Оливера можно было понять, что он тоже удивлен тому, что способна позволить себе в непринужденной обстановке Венди Картрайт. Однако, вместо удивления, его реакцией была привычная шутка.
— Глория, позволишь мне тоже пристроиться у тебя на коленях? — парень сделал глоток пива из своей бутылки.
— Ага, конечно. — поворотила нос Глория. — Я тебя не удержу.
— Да я же тонкий, как спичка. — усмехнулся тот, как бы демонстративно проведя по своему животу. — Спасибо, конечно, что не анорексик, но веса то во мне всего ничего!
— Зато роста, хоть отбавляй. — оперевшись на плечо Сары, сказала Венди, явно расслабившись в такой позе. Ее ягодицы упирались прямиком в Сару, заставляя ту чувствовать себя некомфортно, хоть это и было довольно приятно. От Венди, кроме прочего, хорошо пахло, что было довольно просто подметить в таком «опасном» расстоянии друг от друга.
— Вот какие чудеса творят генно-модифицированные продукты. — бросил очередной прикол Кейси. — Никто в моей семье не мог похвастаться ростом, но зато я вымахал ого-го! Спасибо искусственной колбасе с ГМО.
— Объедал всю семью, получается? — подколола Венди.
— Ты просто завидуешь моей рыцарской стати, Картрайт! — встал в «горделивую» позу Оливер.
— Пхах! — не смогла сдержать смешок Глория, однако, случайно дернулась и пролила пиво на свою юбку.
— Аккуратно! — не успела окликнуть ее Сара.
— Вот же блин… — вздохнула девушка, глядя на расползающееся пятно от алкоголя на одежде.
— Что, догеройствовался, рыцарь? М? — покосилась на Оливера Венди.
— Что-ж ты так неаккуратно то. — почесал затылок Кейси, помогая девушке встать со стула.
— Пойдем, помогу тебе высушить. — уже было собралась встать Картрайт.
— Нет-нет, не надо! Я сама! — отмахнулась Глория, аккуратно вышагивая с балкона обратно внутрь квартиры, придерживая свою юбку.
— Эх, вечно мои шутки оказываются смешнее, чем стоило бы. — проводил ту взглядом Оливер, обернувшись и заглянув в комнату, куда она прошла.
— У Глории просто очень неприхотливое чувство юмора. — ответила Венди.
— Нормальное чувство юмора, что ты начинаешь. — возразил Кейси.
— Теперь ты обязан купить ей новую юбку. — пожала плечами Картрайт, перекинув руку через плечо Сары и глянув на нее. — Я права, мисс Маккриди?
— Хватит наседать на парня. Что вы так не поделили? — переглянулась между ними обеими Сара.
— Мы просто шутим, забей. — спокойно отмахнулся Оливер. — Ни я, ни Венди, друг на друга обиды не держим. Слишком серьезно относится к таким подколам вредно для здоровья. В особенности психического.
— Да, не переживай. — похлопала ее по плечу Венди. — У нас с Оливером чисто дружеские шутки.
— Я и не переживала. — ответила Сара, приложившись к пивной бутылке. Она не была фанаткой этого вкуса. Но сейчас он ощущался особенно знакомо и лично. Пускай и навевал тоску.
— Мало ли, вдруг начнешь ревновать? — пошутила Венди, поерзав бедрами.
— Так и знал! — топнул ногой Оливер. — Я знал!
— Что ты знал? — покосилась на него Картрайт.
— Вы любовницы! — посмеялся он, покачав головой и хлебнув пивка. — И как я сразу не додумался.
— Что?! — вскопошилась Сара.
— Ну ты и фантазер, Кейси… — хихикнула Венди.
— Да-да-да, рассказывай! — отмахнулся он. — Как бы еще ты постоянно тусовалась с такими шишками, как мисс Эвергрин! Теперь то буду знать, все таки все пути в мире пролегают через постель!
— Мы… не… э-э… — теперь румянец на щеках Сары было не скрыть.
— Забей, не подыгрывай ему. — махнула Картрайт. — Пускай выдумывает себе, что хочет. Зависть говорит за него.
— Зависть?! — шутливо хмыкнул Кейси. — Конечно же, блин, зависть! Вот уж бы не подумал, что ты такая коварная, Венди! В любую дырку залезешь, лишь бы… Кхм, ладно, про дырку двусмысленно было. Я не это имел ввиду, мисс Маккриди!
— Ну… — поджала губы Сара.
— Видишь, как он завидует? — кивнула Венди. — Все из-за того, что сам он трусишка и задрот!
— Трусишка и задрот? Пф! Ну ты и выдала. — скрестил руки на груди парень.
— Все копаешься со своими железяками и компами, а на самом деле-то втихаря надрачиваешь на нашу обояшку Глорию. — расплылась в улыбке Венди.
— Эй, вот только не надо тут о личном, Картрайт! — нахмурился парень.
— Мне тоже показалось, что тебе она нравится. — кивнула Сара. — А почему бы тебе не сказать ей об этом?
— Так-так, остановитесь! Насели на меня, как сговорившись! Мы с Глори просто друзья, вот и все!
— А хотели бы быть чем-то большим, да? — вновь подтрунивала Венди.
— Да ладно, забей, Венди. — остудила ее пыл Сара, чувствуя, как девушка, уже явно раскрепостившись от алкоголя, расплылась у нее на коленях, как на сидушке. Даже сквозь одежду, Сара ощущала тепло Венди и ее дыхание. — Не хочет человек говорить, так не пытай его.
— Фух! Моя вам благодарность, мисс Патриция! Вы спасли меня от жестоких уколов этой мегеры! — протер лоб рукой Оливер.
— Если серьезно, без шуток, то ты просто теряешь время, Оливер. — сказала довольно прямо Сара, глотнув еще из бутылки.
— В смысле? — сказал, словно не понял, тот.
— Если тебе нравится кто-то, не бойся сказать об этом. Это не подкол или что-то в этом роде. Просто… просто совет. Может настать час, когда внезапно, ты поймешь, что уже поздно говорить что-либо. Что ты просто не сможешь сказать все, что хотел. — она вздохнула. — Живи сейчас, а иначе потом можешь опоздать на собственный вагон в счастливую жизнь. — Сара отвела взгляд на город, опять приложившись к бутылке и откинувшись под весом сидящей на ней Венди на спинку стула. Облизнув губы, на которых ощущался знакомый вишневый вкус, она замолчала.
Оливер, впервые, вместо шутливого ответа, не сказал не слова, поглядев на Сару задумчиво, а потом тоже отвернувшись. Одна лишь Венди разрядила тишину.
— Вот-вот, Кейси, — причмокнула она. — действуй. А то, может быть, мы у тебя ее уведем? — издевательски похихикала она, подмигнув.
— Кого уводите? — донесся голос Глории, входившей обратно на балкон.
— О, ты вернулась наконец. Все почистила? — глянула на ее одежду девушка.
— Да, кажется, не должно остаться разводов. — вернулась горничная, садясь обратно на свое место. — А о чем вы? Что я пропустила? — спросила девушка, оглядывая их.
— Мы… э-э… — замялся Оливер.
— Мы о том, какой у нас Кейси умник и задрот. — довольно юрко придумала ответ Картрайт. — Постоянно мастерит что-то, роясь в своих игрушках.
— Ах! Это да! — улыбнулась Глория. — В этом Оливер мастер. Настоящий молодец. Мисс Патриция, вы уже видели то, что он провернул со своим роботом –уборщиком?
— Пинкертон? Ну, на самом деле не было ничего сложного… — скоромно начал Кейси.
— Тем роботом, который грозится уничтожить все «мясные мешки» в городе, а затем поработить и остальной мир? — улыбнулась Сара, потряся бутылку и наблюдая, как в ней плещется пиво. — Да, наслышана об этой угрозе для всей Джорджии.
— Мисс Парчес еще не убила тебя за тот случай с вентиляцией? — спросила Венди.
— Нет, благо, все обошлось. Его вытащили оттуда и все починили.
— Что бы не говорила мисс Петра, не отключай этого робота. — сказала ему Сара. — Он довольно забавный. У тебя неплохо вышло.
— Ну раз уж даже вы так говорите… — улыбнулся Оливер. — Я просто установил ему в память написанную мной разговорную прогу на нейросети. Добавил немного «колорита» бунтующей машины и вуа-ля! Завоеватель мира внутри робота-пылесоса готов.
— Нейросети, программы… — покачала головой Сара. — Это все очень и очень сложно для меня. Ты, я смотрю, действительно умник.
— Он задрот. — вставила Венди.
— Он встроил в робота искусственный интеллект. Это же круто. — возразила ей Сара.
— Строго говоря, это не совсем искусственный интеллект. — поправил ее Оливер. — Он недостаточно умен для этого. Но, да, он способен развиваться и придумывать лучшие фразочки, представляющие угрозу человеческой расе. В любом случае горжусь, что он до сих пор работает. Мне, конечно, далеко до разработок каких-нибудь роботов-рабочих в Бостоне. Но первый шаг – тоже неплохо.
— Бла-бла, задротская болтовня-я-я… — шутливо протянула Венди.
— Да что мы все о нас и о нас, — сказала Глория. — может мисс Патриции и самой хочется что-нибудь рассказать, а вы ей не даете.
— Мне? Рассказать? — удивилась Сара.
— Все таки, вряд ли вам интересно слушать наши заунывные разговоры о работе. — сказала горничная. — Может, лучше вы нам что-нибудь расскажете?
— Я? — задумалась девушка.
— Ну, вы же все таки были сегодня в опере. Расскажите, как там? Что там ставили? — пожала плечами Глория. — Вдруг, было что то интересное?
— Или расскажите о Европе. — вставил Оливер. — Вы же столько времени там провели, как все говорят.
— Оливер! — возмутилась горничная. — Мисс Патриция была там на лечении, а не на курорте. Не думаю, что это интересная для нее тема.
— Оу, ну… я просто спросил… — тут же замолчал Кейси.
— Да нет, ничего такого. Нормальный вопрос. — спокойно ответила Сара.
— Вот видишь, Глори. Все норм. — вновь воспрял духом Оливер. — А где конкретно вы были? В Берлине? Париже? Москве?
— Швейцария. Я лечилась в Швейцарии. — сказала она в ответ, тут же вспоминая все заунывные дни, в которых ее заставляли строчка в строку и слово в слово, повторять придуманную для нее легенду.
— Ого. Клево. — сказала Глория.
— И как там, в Швейцарии? Скучали по родной Америке?
— Конечно, скучала, — вздохнула Сара, глотнув пива. — нет ничего прекрасней дома. Каким бы он ни был.
Следом за этим, Оливер с Глорией стали интересоваться, что особо интересного видела там девушка, может ли она рассказать еще что-то о фактически другом мире для них, находящимся за океаном. Конечно, Сара спокойно пересказывала сухие факты, которые ей вдалбливали и говорила обобщенными фразами о «прекрасных швейцарских полях и лугах». Венди быстро смекнула, что из нее такой себе рассказчик и поспешила сменить диалог в другое русло, вернувшись к упомянутой Глорией теме оперы, которую они посещали этим вечером. Тут уже обе девушки звучали куда более убедительно.
За этими разговорами, они и не заметили, как вечер сменился ночью, а город перед ними заполыхал все ярче своими слепящими огнями. Сара с упоением слушала их рассказы, споры и подшучивания. Иногда и сама рассказывала о чем-нибудь или делилась мыслями. Довольно скоро между ними рухнул барьер того, что простые работники говорят с какой-то «возвышенной» особой и уже ни Оливер, ни Глория, не вели себя так скованно. Виной тому простая открытость Сары или вторая открытая порция вишневого пива, сказать было уже довольно проблематично. Венди, совсем уже расплывшись по Саре, все больше удалялась в какие-то житейские темы и они вскоре совсем забылись в разговоре.
В эти несколько часов, что они провели в такой простой обстановке, Сара наконец-то снова почувствовала себя «в своей тарелке». Давно она не ощущала такого простого отношения. Пожалуй, это было хорошим решением, пойти сейчас сюда с Венди. Ей не хватало чего-то такого. Той стороны жизни, к которой она привыкла. Но это был лишь мимолетный час, когда она могла позволить себе вздохнуть спокойно, не напрягаясь и просто расслабившись. Когда наступившая ночь сменится днем, все снова встанет на круги своя. И эти городские районы, как и вся их «обычная» жизнь, вновь скроются за силуэтами подпирающих небосводы строений, переливающихся на палящем летнем солнце до боли слепящими бликами.
