Акт 3. Глава 85.
16 ноября 2022 г., 20:02
Глава 85
День республики всегда был особенным праздником для жителей Джорджии. В нем сочеталось нечто просто патриотическое с чем-то более житейским. Простым поводом порадоваться, если так можно сказать. Жизнь никогда не была сахаром, но даже в худшие из времен находились поводы улыбнутся. А у республики Джорджия сейчас были далеко не лучшие времена, потому даже такой простой повод наконец выдохнуть и ощутить единение с другими людьми находился и тут.
После того, как государственность Америки покатилась в бездну и один за другим, штаты под давлениями протестов, погромов, политических махинаций и послевоенной разрухи, выходили из состава США, люди поникли духом. «Американская мечта», такая неуловимая и изменчивая, в которую все они верили, пускай и каждый по-своему, обратилась в прах. Анархия, хаос и бесконечная жестокость голода и кризиса, наступившего на этой земле, до сих пор, пожалуй, снится тем, кто видел это время воочию. Когда среди всего этого беспредела, уносящего людские жизни ничем не хуже лучевых болезней и пулевых ран, начала вырастать обычная, цивилизованная жизнь, какой ее помнили люди, суровая, настоятельная рука сильных мира сего стала для них манной небесной. Из пепла сгоревшей, исхудавшей, умирающей Америки, родились новые, другие государства. Одно за другим, они не желали больше купаться в беспорядочном анархическом хаосе, в который погрузились их жизни. В мгновение ока рухнувший мир, воспрянул, тряхнув крыльями, словно феникс.
Атланта из Пепла, монумент, находившийся в столице Джорджии и построенный добрую сотню лет назад, стал не просто символом. Он стал воплощением Америки, которая не хотела умирать в грязи и конвульсиях. Этот монумент вдохновил не только жителей бывшего штата. Пожалуй, он вдохновил куда большее количество людей. Почетно заняв место на флаге новорожденной Республики Джорджия, Атланта из Пепла одним своим видом вселяла надежду в очерствевшие от горькой жизни людские сердца.
Девушка, выпускающая в небо феникса. Что может быть аллегорией проще и лаконичнее? Эта статуя, некогда уже служившая символом возрождения самой Атланты времен гражданской войны, теперь стала символом целой Америки. Раздробленной суровой войной, нищенствующей в кризисе и в конце концов растоптанной силой атома. Но, сквозь страдания, обратившее ее в прах, все равно восставшей из пепла.
Но, кроме пафосных фраз, для людей это действительно было большим, чем праздник. Пятидесятилетие республики так или иначе – знаменательная дата. А для кого-то просто красивая цифра, которой можно найти себе повод отдохнуть хоть немного в это, довольно прискорбное, время. Этот день был выходным для жителей Джорджии. Большинство людей всегда находило это приятным поводом отметить данный государственный праздник. Но, конечно, это касалось всех только формально. Корпоративные небоскребы в Атланте не переставали кипеть работой, а офисным клеркам и всегда куда-то спешащим эффективным менеджерам было не до какого-то праздника. Такие мероприятия всегда тратят лишнее время. А время – деньги.
Для Петры Парчес эта логика не менялась в корне своем и для нее день республики Джорджия был, скажем прямо, не выходным. Скорее наоборот, самым что ни на есть рабочим. Петра никогда не спала особенно много, потому что руководствовалась принципом, гласящим, что любое время, которое ты не тратишь на сон – ты можешь провести с пользой. Этот принцип был для нее особенно актуален в подобный день.
Ограничившись кое-как полудремой в пару часов, Петра Парчес встала ни свет, ни заря, чтобы с самого утра обойти свои «владения» сверху донизу, убедившись, что все сегодня сработает, как часы. Если во время выставок или других массовых мероприятий, за которые были ответственны корпорации, Петра была скорее на вспомогательных ролях, то в день республики, она была на роли самой главной. Сегодня не только толпы зевак в городе будут особенно активно праздновать, но и все «сливки» Атланты, слетятся в Сиренити-тауер, как пчелы на мед. А устроить им комфортнейшее пребывание и прекрасный светский вечер было прямым делом бизнес-центра. Бизнес-центра, которым заправляла Петра.
Нужно уследить за тем, чтобы все блюда на огромные столы были готовы вовремя, чтобы обслуживание работало, как часы, чтобы приток гостей на нижних этажах не обратился в хаос, чтобы не привезли еще одну партию невесть откуда взявшихся пяти десятков ящиков с проклятыми луковыми кольцами и еще куча прочих проблем по мелочи.
Принять гостей, подготовить залы, наладить работу официантов… Ей еще столько всего предстояло сделать, а главное – не облажаться ни в одном из аспектов в этот действительно трудоемкий день. Закончив наконец пояснять новеньким официантам, у каких столов и в какой именно последовательности будет работать каждый из них, Петра вздохнула, надеясь, что они ничего не перепутают. Она приказала Венди Картрайт пояснить им все в мельчайших подробностях, но видимо, у той выходило не слишком информативно.
— А что делать с закусками? Мне кажется, что лучше поставить их… — придерживая поднос с едой, возразила официантка.
— Ставь их туда, куда сказали. — настойчиво пояснила Венди.
— Ладно-ладно. — покачала головой служащая, направившись к соседнему столу расставлять блюдца.
— Вы уверены, что они справятся, как надо? — обратилась к управляющей Венди, спешно подбежав к ней. — Эти двое слишком сильно путаются.
— Я уже не уверена в том, что они помнят, как доехать на лифте до кухни без GPS-навигатора. — бросила Петра, копошась в своем планшете. — Пусть лучше идут на нижние этажи в залы для посетителей. Тут они только все испортят.
— Как скажете, мисс Петра. — кивнула ей Венди, в темпе направляясь к новеньким. — Так, заканчивайте тут, ребят, у нас перераспределение!..
— Но, мы… — не успела возразить официантка, как Венди потащила их чуть ли не под руки на выход к лифтам.
Дождавшись прихода новых официантов, уже старой закалки и прекрасно знающих, что и как делать, Петра Парчес осталась спокойна за этот зал, направляясь к следующему. Ее ждало еще большее количество работы, которую следует уладить. Приспустив очки, чтобы помассировать уставшие от недосыпа и слегка покалывающие глаза, Петра завернула к ближайшей женской комнате, чтобы умыться. Заведя очки на лоб, Петра окатила лицо холодной водой, сделав глубокий вдох и вытерлась. Поджав губы, чтобы поравномернее растереть по ним помаду, женщина усердно рассмотрела себя в зеркале, принявшись намывать руки под струей из-под крана, попутно покручивая персти на пальцах.
Поигрывая в руке длинным дамским мундштуком, с которого поднимался голубоватый дым, в дверях появилась Элайн Спаркл, заглянув за Петрой и, прикоснувшись черными, как ночь, губами, к трубочке мундштука, затянула в легкие отравы.
— Ты всегда намываешь руки тогда, когда никто на тебя не смотрит, да, Парчес? — усмехнулась она, проходя внутрь и выпуская столбик дыма.
Элайн была одета в привычные черные цвета, настолько мрачные, что она зияла в сверкающих залах Сиренити-тауер, словно черная дыра.
— Простейшая гигиена. — хмыкнула Парчес, покрутив очередное кольцо на своем указательном пальце и выключила воду.
— Обсессивно-компульсивное расстройство оно такое, да. — усмехнулась Элайн Спаркл, встав напротив зеркала и разглядывая себя.
— Тебе нечем заняться, Элайн? — покосилась на нее в отражении Петра, поднеся руки под сушилку. — Я думала ты найдешь себе развлечение получше, нежели донимать меня в рабочее время.
— Ах, так ты не рада меня видеть, моя милая Петра? — издевательски скривила губы Спаркл, вдохнув еще дыма и выпуская его струйкой в сторону Петры.
— Подними глаза. Видишь? — сказала ей Петра, прищурившись.
— Что? — непонимающе подняла глаза Спаркл.
— Табличка «не курить», мигает тут для всех, кроме тебя? — возмущенно бросила Парчес.
— Да. Для всех, кроме меня. — снова приложилась к мундштуку Элайн.
— Ты специально пошла сюда за мной следом, чтобы действовать на нервы, верно, Спаркл? — встряхнув руки, подобрала свой планшет, Петра.
— Добавим к списку твоих психических расстройств еще и манию преследования, хорошо. — вильнула рядом с ней Элайн, усмехнувшись.
— У меня действительно полно работы, Элайн. Ты правда думаешь, что я найду время с тобой поболтать? — нахмурилась Петра.
— Я просто заметила тебя, так рьяно проскочившую мимо и пропустившую меня мимо глаз, что сочла своим долгом сама последовать за тобой. — приоткрыла сумочку Элайн, запуская в нее руку.
— Ах, я задела твое нарциссические самолюбие тем, что слишком занята, а не прожигаю свое время гедонизмом, как ты? — приподняла бровь Петра.
— Это называется «жить», Петра. — достала небольшую капсулу из сумочки Элайн, приоткрыв рот и закладывая ту под язык.
— Посмотрим, как долго ты проживешь с таким пониманием этого слова. — гневно покосилась на ее губы Парчес, развернувшись и пошагав к выходу.
Элайн увязалась за ней, с забавой глядя на то, как управляющая раскидывается указаниями подчиненным направо и налево. Юрко подхватив с подноса проходящего мимо официанта бокал вина, Спаркл опустошила тот наполовину за пару глотков.
— Пожалей себя, Элайн. — покачала головой Петра. — Ты еще успеешь напиться и учудить какую-нибудь клоунаду на вечернем приеме. Не начинай с утра.
— Кто рано встает, тому… — помассировала напряженные глаза Спаркл. — как там дальше? Не помню. Не тебе меня, в общем, учить что-то не делать спозаранку, Парчес.
— Постарайся не позориться хотя бы в такой важный день, Элайн. — потеребила оправу своих очков управляющая.
— «Важный день». Пф. — усмехнулась модель. — Кто сделал его важным? Политиканы, сто лет назад подписавшие бумажку о независимости штата? Или что? В чем вообще должна выражаться его «важность»?
— Он важен для всех в первую очередь с моральной, а не политической точки зрения. Хотя, о чем это я? — хмыкнула Парчес, входя в распахнутые двери следующего зала. — «Моральной» точки зрения тебе понять не дано.
— Что в нем «морально важного»? — равнодушно присмотрелась Элайн к готовящемуся к приему залу. — В жизни не столь много настоящих поводов порадоваться. Этот – не один из них. Вся эта хрень от рождества до дней рожденья… В чем повод закатывать веселье? Очередной дерьмово грустный праздник в весёлой обёртке.
— Как хорошо, что не тебе дали писать подготовительную речь для дня республики. — вздохнула Петра, попутно указывая стоящим рядом официантом на неверную сервировку приборов.
— Ты украсила зал в стиле барокко? — приподняла бровь Элайн, оценивающе глядя на струящиеся, сложные украшения зала.
— Прелестно, правда? — прижала планшет к груди Петра.
— Я, сука, ненавижу барокко. — фыркнула Спаркл, глотнув вина из бокала.
— А что ты вообще любишь, Элайн, пожалуйста, поведай? — покосилась на нее Парчес, осматривая столы для гостей.
— Явно не барокко. — скривила губы модель.
— Мисс Парчес, мисс Парчес! — окликнул управляющую голос Глории, скорым шагом спешащим к ней.
— Что случилось, Глория? — приподняла бровь Петра, окинув взглядом подскочившую к ним галопом горничную.
— Венди попросила найти вас, сказала, что это важно! — торопливо пояснила Глория.
— Что случилось? — вздохнула Парчес.
— Она сказала, что это насчет мисс Патриции. Не пояснила в подробностях, но попросила вас зайти к ней. — сказала Глория.
— А что… что в очередной раз не так у мисс Патриции? — прищурилась Парчес, решив уточнить.
— Венди не особо углублялась в подробности. Кажется, она просто волнуется и хочет видеть вас перед приемом. — пожала плечами Глория. — Может, лучше спросите у самой Картрайт?
— Словно нам и без этого не было достаточно проблем… — шмыгнула носом Парчес, постукивая пальцами по планшету. — Ладно, сейчас разберемся.
— Мисс, а еще Оливер просил передать вам, что ремонтники довольно быстро управились с канализационными проблемами. — пошагала следом за Петрой и Элайн Глория, мельтеша.
— Еще бы они не управились. — усмехнулась Петра. — С таким-то стимулом.
— Однако, он не уверен, что хорошей идеей было закрывать часть уборных на нижних этажах на время ремонта, — прикусила губу горничная. — гостям приходится постоянно объяснять, куда им идти.
— Лучше так, чем если дерьмо повалит из неисправных сортиров прямиком у них на глазах. — отмахнулась Парчес.
— Зрелище, достойное дня республики. — пустила кислый смешок Спаркл.
— Что там по чистоте, Глория? — глянула на девушку Петра. — Никто не отлынивает от работы?
— Думаю нет, мэм.
— Даже Оливер? — настойчиво пронзила ее взглядом управляющая.
— Он… тоже работает. — помявшись, пожала плечами Глория.
— Ясно, — хмыкнула Парчес. — скажи ему, что если он не вернется к работе через десять минут и от гостей на его этаже поступят жалобы, то я назначу его на должность робота-пылесоса и он будет оттирать весь небоскреб языком. — возмутилась она.
— Прямо так и сказать? — опешила Глория.
— Можешь сказать что похуже, главное – донеси суть. — бросила Петра.
— Всегда поражаюсь твоей прямолинейностью как начальника, Парчес, честное слово. — покачала головой Элайн Спаркл. — Прямо, четко, без раздумий. Тебя совсем не заботит, что скажут твои же подчиненные у тебя за спиной. — покосилась она на Глорию.
— Меня заботит то, как выполняется моя работа. А моя работа – это циркуляция всего этого огромного здания в правильном ритме. Этаж за этажом. А следовательно – работа каждого здесь, это – моя работа.
— И тебя никак не заботит твоя «репутация»? — спросила Спаркл.
— Вот уж не тебе мне говорить о том, как кого-то должна заботить собственная репутация. — нахмурилась Парчес. — У меня и без того много забот. Ежедневные проверки, отчетности, координация работы, гости… Ох, поверь, меня много что заботит. — хмыкнула управляющая. — А ещё меня заботят эти дети, которые прибывают сюда отрядами и лезут в фонтан на площади за монетами. — листая свой планшет с записями, сказала женщина.
— Ты про этих мелких скаутов, которых сюда притащили на экскурсии? — улыбнулась Элайн. — Да, я слышала, это распоряжение самого первого министра.
— Ага. Распоряжение первого министра, а проблемы с ними – мои. — возмущенно констатировала Петра Парчес.
— Но это же так мило, мисс, — улыбнулась горничная, вставив. — они хотят взять по монетке, потому что надеются вернутся сюда. Это же как традиция на счастье.
— На счастье? — приподняв бровь глянула на неё та, указательным пальцем поправив переносицу очков. — Они кидали в фонтан магнит!
— Это было лишь досадное недоразумение, мисс! Я уверена. — надула губки Глория, смущаясь.
— Досадное недоразумение? — скривилась управляющая.
— Они же просто очень рады впервые побывать в столице. — мечтательно завела глаза Глория. — Для них это, как новый мир. Место, к которому стоит стремится. Город мечты!
— Нет, просто эти мелкие сорванцы обнаглели. Видимо почувствовали свою важность, раз их притащили на экскурсию в Атланту. — бросила Парчес. — Надеюсь, что эта «инициатива» мистера Маккриди ненадолго. Иначе придется разрушить представление этой шпаны о «городе мечты».
— У вас нет сердца. — вздохнула Глория.
— Нету. Только печень, почки и очень слабая нервная система. Потому давайте не раздражать меня и приступайте к работе. — в довольно серьезной форме высказала горничной Петра, смерив ее взглядом.
— Оу, — сразу поняла, что позволила себе чересчур много отвлеченной болтовни, Глория, покраснев. — точно, мэм. У меня как раз дела! — девушка смешно поправила свою юбку и поспешила ретироваться от разгоряченной Петры Парчес. — Всего вам доброго!
— Гоняешь ты их нещадно. — ухмыльнулась Элайн.
— Иначе никто из них не будет работать. — сделала глубокий вдох Петра.
Следующей остановкой управляющей, теперь, естественно, была комната Сары. Что себе напридумывала та в очередной раз, представить Петре было сложно, но деваться было некуда. Выкраивать десяток минут из своего, забитого посекундно графика, Парчес конечно не хотела. Но деваться было некуда.
Элайн, закончив с бокалом вина, отставила его на ближайший столик, попыталась увязаться за Петрой к лифту на верхние этажи, к номеру Сары. Однако, путь туда ей был заказан и управляющая попросила женщину обождать где-нибудь еще, потому что после выходки Венди Картрайт и Евы Эвергрин, на этаже усилили охрану, по ощущениям, раз в десять. Пробраться к комнатам «Патриции Маккриди» теперь не выдавалось никому постороннему, помимо обслуживания и людей, уже посвященных в эту маленькую «тайну».
Сара, взволнованная шагающая туда-обратно по комнате, действительно нервничала. И даже старающаяся изо всех сил Ева Эвергрин, решившая навестить ее еще с утра, ничем не могла ей помочь.
— Нет-нет, Ева, я просто не хочу туда идти. — взмахнула руками Сара, наворачивая круги напротив панорамных окон. — Что в этом непонятного?
— Почему? — вздохнула Ева, усевшись на диване и наблюдая за каждым шагом девушки. — В этом нет ничего страшного. Это всего лишь прием!
— Я не хочу туда. Там же… ну… там же столько людей! — нервно потерла руку о руку девушка. — И, главное, важных людей!
— И что тебя в них пугает? — уставилась на нее Эвергрин. — К тебе никто не решится приставать. Я ручаюсь за это. К тому же там буду я. Я не дам тебя в обиду.
— Не в этом дело, Ева, — потерла глаза Сара, остановившись у своего обеденного стола, плеснув воды из графина в стакан, сделав глоток и продолжив свое расхаживание кругами. — Они наверняка захотят что-то от меня, как хотел Ридли, помнишь?!
— Ты рассказывала, да. — кивнула Эвергрин. — Но ведь это просто прием… Там будет музыка, танцы, блюда, болтовня ни о чем. Да, люди могут говорить с тобой или что-то спрашивать. Но ведь в этом нет чего-то ужасного!
— А если я спалюсь? М? Ты не подумала об этом, Ева? — нахмурилась Сара.
— Спалишься? — смутилась Эвергрин.
— Они же могут задать неудобные вопросы… Что-то в таком духе! — девушка сложила руки на груди. — Это не просто сходить посмотреть на тебя в театр или на прогулку! Ты же знаешь, все их взгляды будут устремлены на меня! А что я?
— А ты со всем справишься. — подбадривающе улыбнулась Ева.
— Нет! Я облажаюсь! Всегда лажаю и сейчас налажаю! — от волнения девушка готова была рвать на себе волосы. — Это просто ужас!
— Мне кажется ты засиделась и просто отвыкла от публики. — пожала плечами Эвергрин. — Никто тебе ничем не навредит. И ты не «спалишься». Не волнуйся. Ты думаешь тут вокруг одни дураки и враги? Это же не правда. Уверена, если бы агенты безопасности боялись, что ты можешь что-то где-то сказать не так, они бы просто запретили тебе появляться на приеме.
— Эх… тоже верно. — прикусила губу Сара.
— Вот, видишь? Все в тебя верят. Не переживай ты так!
Следом за звуком открывающейся двери, в номер прошествовала Петра. Девушки тут же оглянулись на нее, с суровым видом настигшую их.
— Что опять случилось?! — строго воскликнула управляющая, с явным недовольством и возмущением поправляя очки.
— Доброе утро, мисс Петра! — улыбнулась Ева.
— Ага. Очень доброе. — хмыкнула женщина. — Что не так? Картрайт сказала мне, что ты отказываешься идти на прием.
— Картрайт? Что? А… — Сара опустила взгляд, засунув руки в карманы. — Да, я… Переживаю немного.
— Венди преувеличила. Просто она переживает. — ответила Ева. — Боится, что ей будут задавать неудобные вопросы и что она, цитирую, «спалится».
Скривив губы, Петра перекинулась взглядами с Сарой, тут же испытывавшей смущение от столь грозного взора.
— Что? — чуть не поперхнулась Сара, прервав тишину.
— И это все? — стиснула зубы Парчес. — Это должна быть причина того, что отвлекает меня от работы?
— Мы… мы вас не отвлекали. — стеснительно вставила Ева.
— Послушай, ты знаешь, сколько агентов Беверли под видом официантов и гостей напустит в зал, только ради того, чтобы никто не сказал тебе ничего лишнего и даже не коснулся тебя пальцем? — выдавила Парчес.
— Нет… — покачала головой Сара.
— Вот и я не знаю! А их, поверь, будет много! — возмущенно пояснила Петра. — Если уж кому-то и стоит переживать за свою безопасность на этом приеме, так явно не тебе. Я боюсь представить, сколько геморроя заработают себе администраторы, выписывая билеты на фальшивые имена охраны, которую туда напустят ради защиты тебя и господина первого министра. Вот уж кто меньше всего должен сегодня переживать, так это ты!
— Мисс Петра, успокойтесь, пожалуйста! — теперь уже Сара ощущала не страх, а растерянность. Грозный тон управляющей как-то слишком быстро вышиб из нее стеснение. — Я вас поняла!
— Вот и славно! — шмыгнула носом Парчес. — Но это, к слову, не значит, что ты должна расслабляться. Это важный вечер для достойных людей. А значит и ты должна вести себя достойно. Поняла?
— Поняла-поняла. — почесала затылок Сара.
— Очень надеюсь, что так. — причмокнула Петра. — На этом ваши вопросы закончились, или будут еще какие-то глупости, которые вынуждены отвлекать меня от действительно важных дел?
— Да, мисс, есть вопрос, а во сколько все начнется? — сказал Ева. — Как обычно, ближе к шести вечера?
— Все так. — кивнула Петра, вновь покосившись на Сару. — Но на случай, если ты вдруг забудешь, я за тобой зайду. Притом заранее, поняла?
— Поняла. — повторила Сара.
— Твой наряд уже готов и ближе к вечеру мы, с Элайн, заскочим проверить, как ты смотришься, прежде чем отводить тебя к первому министру.
— Мне все-таки придется идти вместе с ним? — опустила взгляд Сара.
— Таковы правила.
— Меня же тогда разорвут взглядами. Как-то потихоньку войти туда не через парадный вход не выйдет? — помялась девушка.
— Да, сегодня ты в центре внимания. Привыкай. — Петра на мгновение отвлеклась на свой планшет, проверяя сообщения.
— Может попросить мистера Маккриди, чтобы я не пошла? — уже от бессилия, словно отпрашиваясь от похода в школу, вздохнула Сара.
— Сходи и попроси. Но не уверена, что он согласится, учитывая, что взять тебя с собой в первых рядах – это его прямая идея. — на этой довольно прямолинейной ноте, Петра развернулась, пошагав прочь и быстро набирая на клавиатуре ответы на поступившие ей вопросы.
Дверь за управляющей захлопнулась и Сара, мгновение погодя, снова переглянулась с Евой Эвергрин.
— Я облажаюсь… — продолжила она.
Попытки Эвергрин убедить девушку в обратном, что неудивительно, не увенчались успехом. Сара действительно так привыкла ни о чем не думать и не заботится, что внезапно настигнувшая ее перспектива оказаться в центре важного делового приема, на самом деле ее пугала. И то, что она боялась облажаться или подвергнуть сомнению свою «легенду» было правдой лишь от части. На деле ей просто было не по себе. У нее было дурное предчувствие, она не выспалась и вообще ощущала себя прескверно. Так что день не задался с самого утра.
То, что о ее безопасности тут пеклись чересчур рьяно, она итак понимала. Им чуть ли не проводили инструктажи, как себя вести и что делать. Мисс Петра, уже наученная прошлыми примерами, назойливо наседала на Абигейл Андерсон, выбивая из той обещания, что та ничего не натворит в таком людном месте. В какой-то момент Абигейл все это так надоело, что она просто заявила, что весь прием будет держаться от них всех подальше, раз все в ней так не уверены. Ева же, наоборот, даже пришла навестить Сару и уверенно говорила о том, что девушке не о чем переживать.
Вернувшись во всю эту рутину, особенно сейчас завертевшуюся из-за этого проклятого дня республики, Сара особенно заскучала и раскисла. Если обычно ей позволяли бродить и делать, что вздумается, то теперь, когда в здании было слишком много высокопоставленных гостей, агенты снова контролировали каждый ее шаг. Невольно, Сара заскучала по посиделкам, вроде тех, что устроили они с Венди на днях. Она, к слову, не видела Картрайт с самого утра, зато постоянно переписывалась с ней, и не только сегодня, а уже привычно днями и ночами напролет. Это позволяло ей хоть сколько-нибудь эффективно убивать время в томном ожидании.
Время до вечера текло до жути тягуче и медленно. Они с Евой еще несколько часов кое-как коротали его, болтая о том, о сем. Эвергрин сказала ей, что несмотря на любое волнение, ей все удастся, а даже если она и будет переживать, основная часть приема будет длится всего пару-тройку часов, после чего, они могут оттуда уйти, если ей действительно будет не по себе. Сара в это время уже отчаянно придумывала, как бы свалить оттуда пораньше. Можно притвориться, что ей плохо и у нее, например, несварение желудка. Можно случайно пролить что-нибудь на одежду и срочно уйти «переодеваться», не вернувшись. Вариантов было много, но каждый из них был сам по себе не очень приятен, выставляя ее в дурном свете какой-то неряхи.
Ева предложила ей выпить чаю, чтобы скоротать время и Сара с удовольствием согласилась на это. Вечер в любом случае приближался неумолимо, сбежать от него бы не вышло. Хоть что-то отвлечет ее от этих постоянных нервных мыслей. Эвергрин разлила им кипятка в чашки с пакетиками зеленого чая, заодно включив телевизор в номере с каким-то музыкальным каналом, где показывали незамысловатые клипы.
— Ты будешь с сахаром или без? — уточнила Ева.
— Ну положи пару ложек. — пожала плечами Сара.
— Не раскисай, ты нужна нам всем бодрой. Особенно сегодня. — девушка подвинула ей чашку горячего чая.
— Зря все возлагают на меня такие надежды. — покачала головой Сара, хлебнув немного чая и чуть не обожглась. — Зря.
— Потерпи один вечерок. Всего один. — настояла Эвергрин. — После этого опять можешь забыть все эти мероприятия, как страшный сон.
— Хотелось бы… — подула на чай девушка. — Мне кажется вот это вот все далеко не мое.
— Как бы то ни было, ты отлично справляешься. — улыбнулась Ева.
— И на том спасибо. — смотрела на поднимающийся с чашки пар Сара.
— Сейчас, в такую летнюю жару, было бы неплохо слетать в зеленую зону. В такое время года там особенно красиво.
— Ты там бывала? — поглядела на Эвергрин девушка.
— Ну конечно. — Ева скорее даже удивилась такому вопросу. — У моего отца есть там участок. Очень приятное место. Я люблю несколько летних недель пожить там, отдохнуть от суеты… Думаю, я понимаю твое к этому стремление. Иногда тихое местечко на природе милее шумных городов. — она звучала мечтательно, впрочем, как и всегда.
— И как там? — переспросила Сара. — В зеленой зоне?
— Там красиво, говорю же. — сделала глоток чая Ева, оперевшись головой на руку и глядя за плечо Сары, на Атланту в панораме окон. — Зелени, видимо-невидимо, все цветет. Даже зимой цветет, бывает. Даже то, что вообще-то не должно.
— Страшно представить, чем они удобряют все эти растения. — усмехнулась Сара, попытавшись вновь глотнуть кипятка.
— Уверена, эта система орошения земли там какая-то очень сложная и замудреная, — ответила Ева. — но раз она работает, то думаю и не так важно, чем именно они там их орошают.
— Я слышала, там даже растут несуществующие растения… ну, мутанты, или вроде того. — почесала затылок Сара. — В интернете так писали.
— Мутанты, хих! — легонько посмеялась Эвергрин. — Ты про гибридные растения? Если так, то да. Там действительно растут, местами странные, но красивые штуки.
— Зачем их вообще там выводили? — приподняла бровь девушка.
— Не знаю. — пожала плечами Ева. — Думаю они сами такими выросли. Все-таки зеленые зоны были лишь экспериментальным проектом. Кто-ж знал, что все с ними пойдет, как по маслу.
— И то верно, — вздохнула Сара, потягивая горячий чай. — кто-ж знал.
Всегда падкая на поболтать Ева, тут же завела за чашечкой чая рассказы о своих детских воспоминаниях того, как она проводила время в пентхаусе, который приобрел в зеленой зоне ее отец. Слушая ее, Сара поражалась, в какой извечной беззаботности жила Эвергрин. Не просто так все в ней оставалось легким и невесомым. Она была девчонкой, которая никогда с пеленок не знала проблем. Доброй, отзывчивой, правильной. Наверное, Сара даже отчасти ей завидовала. Ева Эвергрин была ходячим разрушением стереотипа о вредных, избалованных, вечно ноющих «богатеньких дочурках». Чем, к слову, крайне сильно контрастировала со своей лучшей подругой Абигейл Андерсон.
С другой стороны, задумываясь, Сара понимала, что эта легкость будет оковами на ногах Евы, если однажды ей придется попасть в какую-то сложную ситуацию. Выкормленная в удобной клетке птичка далеко не улетит, выпусти ты ее в окно на волю. Ева, при всем своем добродушном обаянии, не была готова к настоящей жизни. И Сара очень надеялась, что ей никогда не придется с ней столкнутся.
Когда стрелки на циферблате сделали оборот, перевалив время ланча и звоночек провозгласил наступление нового часа, Эвергрин, поглядев на часы, с грустью вздохнула, констатировав, что ей пора собираться. Все-таки, не одной Саре нужно будет подготовиться к этому вечеру. Ева тоже приготовила себе какое-то «распрекрасное» платье, как она уверяла, и с нетерпением описывала его девушке, заручившись ее словом оценить наряд Эврегрин на приеме. Сара, естественно, согласилась.
Распрощавшись с ней буквально на пару часиков, Ева обняла девушку, покидая ее номер. Проводив ее взглядом, Сара вздохнула, вновь оставшись одна в этой здоровенной квартире. Развернувшись на стуле и потирая уже остывший чай в руках, который девушка не удосужилась допить, Сара сидела, бесцельно наблюдая за тем, как разгорается неоном празднующий город.
Петра, как и обещала, вернулась за ней заранее. Сара уже научилась различать приближение конкретно управляющей, слыша громкую чеканную поступь ее каблуков. Парчес войдя в комнату, остановилась в дверях, глядя на унывающую девушку.
— Ну, что? Ты готова? — безо всякий предисловий обратилась к ней та.
— Можно еще чутка погодить?.. — устало оглянулась на нее Сара.
— Вставай. Перед смертью не надышишься. — отмахнулась управляющая, кивнув ей на выход. — Не будем заставлять охранников лишний раз терпеть компанию нетрезвой Элайн Спаркл.
— Вы и ее притащили? — вздохнула Сара, вставая и собираясь.
— Мне было прямо сказано, чтобы она позаботилась о твоем внешнем виде. Хотим мы того, или нет, но она все-таки знает толк в стиле. Я полагаю, это лучше, чем загружать тебя морокой с десятком визажистов?
— Главное не давайте ей слюнявить свою помаду. — нахмурилась Сара, следом за управляющей выбираясь из комнаты.
Модель, со скучающим видом, стояла неподалеку от лифта, затягиваясь сигаретой через мундштук. Поглядев на наконец вышедших к ней Сару с Петрой, она убрала свою «Неон Блоссом» обратно в сумочку.
— Что-ж, вы возились хотя бы не так долго, как я полагала. — пожала плечами Элайн.
— Куда-то торопишься? — прошествовала мимо нее Петра прямиком в лифт.
— Ничуть. — бросила взгляд на Сару Спаркл.
— Здрасьте. — кивнула ей девушка.
— Ну привет. — ухмыльнулась Элайн. Ее явно заботила стеснительность, присущая Саре в ее присутствии.
— Давайте не особо задерживаться. У меня сегодня расписание буквально поминутное. — сказала Петра, не отрываясь от планшета.
— Так зачем тогда так рано? — глянула на нее модель.
— И правда, — кивнула Сара. — до приема же больше часа.
— Мистер Маккриди сказал, чтобы мы были готовы заранее, значит мы будем готовы вовремя. — ответила Парчес. — В первую очередь ты, — обратилась она к Саре. — будешь готова вовремя.
— Как же ты запарила мозги бедной девчонке своим бесконечно ответственным отношением. — отмахнулась Спаркл, переведя взгляд на Сару. — Относись ко всему проще. Если будешь трахаться с этим как Петра, сойдешь с ума. Гарантирую.
— Я и не парюсь… — поерзала Сара. — просто немного стесняюсь.
— Помнишь, что я тебе говорила? — покосилась на нее Спаркл. — Расслабься, веди себя непринужденно. Забей на всех вокруг. Помни, ты…
— …тут хозяйка, а не гость. Я помню. — кивнула Сара.
— Молодчина. Умная девочка. — пустила смешок Элайн. — Сегодня все эти задроченные недотепы, возомнившие себя высшим светом, соберутся тут и будут глазеть на тебя, меня… — хмыкнула модель. — Лапши на твои уши они будут насыпать обильно. Так что береги свою задницу от языков, которые все эти лизоблюды будут в нее совать.
— Элайн! — осуждающе оборвала ее Петра.
— Что? Я говорю чистейшую правду. — бросила Спаркл.
— Не слушай ее. — противилась Парчес. — Прием будет потрясающим. Попробуешь вкусных блюд, над которыми со вчерашнего дня корпят шеф-повара. Можешь пригубить вина. Только сильно не наседай, — пустила смешок управляющая. — а то к моменту, когда заиграет живая музыка уже не будешь стоять на ногах.
— Именно для того и наседай на вино. — кивнула ей Элайн. — Тогда уж точно никто не позовет тебя танцевать и позориться под музыку на глазах у всех.
— Что за циничное отношение? — завела глаза Петра, поправив очки. — Может, мисс Патриции наоборот хочется исполнить какой-нибудь красивый парный танец под прекрасное исполнение. Верно?
— Ага. Больше слушай Петру и она превратит тебя в инфантильную дурочку, считающую, что танцы под медляк это что-то романтичное. — скривила губы Спаркл.
— Ты лишена всякой лиричности, Элайн. Именно потому ты и ведешь себя так социопатично. Тебе не хватает простого человеческого счастья.
— Не учи меня, как быть счастливой, Парчес. Тебе самой это неведомо.
— Вместо глупого прожигания жизни, ты давно бы могла найти себе постоянного партнера, может хоть достойный мужчина привнесет немного равновесия в твою расшатанную жизнь. — покачала головой Петра.
— Пф, а еще что расскажешь? — причмокнула Спаркл. — Если бы мне нужны были деньги, я бы первым делом пристроилась к какому-нибудь богатенькому дурачку. Но мне они не нужны. Я не нищая, уж не беспокойся.
— Я не о деньгах, Элайн. — вздохнула Петра.
— А о чем? Дурачка на одну ночь найти тоже не столь сложно, если очень неймется. — усмехнулась модель. — Член есть у каждого первого мужика вокруг, Петра. Ну, может и не у каждого первого, но практически…
— О чем-то кроме задниц и членов вы говорить не можете? — скрестила руки на груди Сара.
— Нет, милашка, это же Петра Парчес. — усмехнулась Спаркл. — Когда дискуссия с ней доходит до каких-то глубинных тем, она всегда скатится в обсуждение чьих-нибудь членов.
— Что ты такое городишь?.. — покачала головой Петра, шмыгнув носом.
— Ничего, Петра, абсолютно ничего! — посмеялась Элайн. — Но я-то знаю, что это ты у нас впереди планеты всей на эстафете по сублимированию своих сексуальных желаний бесконечной работой.
— Прости, Элайн, но не все вокруг живут бесконечными пошлостями и мыслями о сексе. Кому-то этого недостаточно. — возразила управляющая.
— Ага, заведи монолог о «высших материях», Парчес, давай. — махнула рукой модель. — Все равно я знаю, что в голове у тебя не высокопарные мысли о любви, а желание наконец ощутить упругий здоровенный член в…
— Фу, хорош! — покраснела Сара.
— Не обращай внимания на ее потоки сознания. Элайн любит нести околесицу по поводу и без, особенно, когда она не в трезвом виде. Ей не понять простых истин. — потерла переносицу Петра. — Есть секс без любви. Есть любовь без секса. Оба эти варианта недостаточно полноценны.
— А есть ты, Петра, у которой нет и не того, и не другого. — ехидно подметила модель.
Петра, тяжело вздохнув, едва заметно покачала головой, почесав переносицу, и опустив взгляд обратно на свой планшет, принявшись сортировать поступившие сообщения. В очередной раз шмыгнув носом, управляющая достала из кармана упаковку тампонов, юрко пропихнув один из них в кровоточащую ноздрю.
— Да, для человека, знающего три языка, тебе бывает на удивление нечего сказать. — расплылась в улыбке Элайн, отвернувшись от Петры.
Примерочная, куда ее привели, была довольно просторной. Видимо, предназначалась для кого-то особого, может быть, даже для самого первого министра. Как и ожидалось, ее, подобранный Элайн Спаркл, костюм, уже ожидал ее в выглаженном, вычищенном и аккуратно разложенном виде. Попросив подождать снаружи, чтобы не смущать, Сара быстренько сняла с себя обыденную домашнюю одежду, облачаясь в подготовленный ей наряд.
Поправив на себе легкое пальто и застегивая пуговицы на рубашке, девушка встала напротив зеркала, поглядывая на себя. Да, ей определенно был по душе этот наряд. В нем она чувствовала себя какой-то деловой особой, строгой, элегантной и, страшно поверить, даже ощущала себя грациозной. Обычно такого Сара себе позволить не могла.
Выйдя обратно к женщинам, она показательно развернулась вокруг своей оси, словно хвастливо демонстрируя уже виденный ими наряд. Элайн, которая, благо, в этот раз взяла нормальную помаду, принялась раскрашивать ей лицо. Тушь и подводку на глаза, все ту же черную помаду на губы и добавила ко всему этому еще немного пудры на щечки.
— Великолепно. — кивнула Петра.
— Да, получше, чем обычно. — прикусив губу, рассматривала стоявшую напротив нее Сару модель, поглаживая подбородок. — Но, как по мне, чего-то все же не хватает. Для завершения образа.
— Брось, Элайн, чего не хватает? — покачала головой Парчес. — По-моему выглядит просто изумительно. Что ты хочешь добавить?
— Хм-м-м… — протяжно выдохнула модель, задумчиво пройдясь вокруг Сары и оглядывая ту. — Не знаю, не знаю… Чего-то не достает.
— Украшений? Духов? — пожала плечами Парчес.
— Нет-нет, чего-то еще. — хмыкнула модель, раздумывая. — Но не могу уловить, чего именно.
— Значит надо было думать об этом до того, как заливать в себя вино вперемешку еще с черт знает чем! — возмутилась Петра. — Все, я думаю, твоя работа здесь закончена, Элайн. Дальше мы сами.
— Как скажешь, пойду тогда залью в себя еще вина вперемешку с «черт знает чем». — поправила свое длинное платье Спаркл, направившись к выходу. — Чао, мисс Патриция, еще увидимся на этом нудном приеме.
— Ага. — махнула рукой Сара. — До встречи.
Проводив ее взглядом, Петра вновь уткнулась в свой планшет.
— Так, ну раз с этим мы закончили, можно наконец вздохнуть поспокойнее, верно? — спросила она, словно бы сама у себя.
— Мне придется делать что-нибудь сложное на этом приеме? — Сару все еще не покидало ощущение неподготовленности и боязни.
— В твоем понимании вещей стоять под руку с господином первым министром, изображая заинтересованность и улыбаясь, это достаточно сложное действие? Если так, то – да, тебе придется постараться.
— Не люблю, когда на меня пялятся. — ворчливо сказала девушка.
— Потерпишь. — ответила Парчес. — Сделаешь одухотворенное лицо, натянешь улыбку и потерпишь. Это не так уж и сложно. Я делаю это каждый день.
— Не так уж и сложно... ну да – ну да. — возразила Сара.
— Если тебе наскучит компания господина Маккриди, уверен, он не будет против, если ты ретируешься к Еве Эвергрин. Не думаю, что кто-то возьмется лезть к вам и отвлекать. А потом принесут блюда и тебе вовсе не придется ничего делать, кроме как сидеть и есть.
— А, так можно будет спокойно сесть в отдалении и перекусить?
— Ты будешь сидеть за одним из центральных столов прямиком с мистером Маккриди. Такое вот «отдаление». — глянула на нее Парчес.
— Черт… — нахмурилась она.
— Выше нос, — сказала Петра. — все не столь плохо, как ты думаешь.
— Не так плохо… Никуда все равно не деться, — обреченно вздохнула Сара, засовывая руки в карманы. — придется терпеть.
— Ты отлично уловила мои слова! Молодцом! — улыбнулась Петра.
— Ну и долго еще ждать начала приема?
— Торопишься? — покосилась на нее управляющая.
— Быстрей начнем – быстрей закончим. — покачала головой Сара. — Не терпится уже наконец пережить все это и забыть.
— Мистер Маккриди уже почти готов, скоро он придет сюда и тогда сможете отправляться. Главное, не ной ему в уши, как ноешь мне, — предупредила ее Петра. — и сделай личико попроще, а то словно на Голгофу идешь.
— И долго нам его ждать? — размяла немеющие пальцы Сара.
— Ничуть. — бойко ответила Петра, оглядываясь на вход.
Женщина не прогадала, первого министра не пришлось ждать долго. Всего через несколько минут тот, распахнув двери, вошел внутрь, на пару с агентом Беверли, облаченным в смокинг, судя по всему, чтобы смешиваться с толпой гостей, словно хамелеон. В честь дня республики он и своего едкого одеколона не пожалел, надушившись им так, что этот запах чувствовался аж за несколько метров. Сара, казалось, учуяла его, как только старикашка показался в дверях.
— Дамы, добрый вечер. — поприветствовал их, кивнув, Бенедикт Маккриди, проходя внутрь и оглядывая девушек, в особенности зацепившись взглядом за Сару. — Сегодня вы даже краше, чем обычно.
— Благодарю, первый министр. — довольно сухо ответила ему явно спешащая удалиться по своим делам Петра Парчес. — Вы тоже сегодня смотритесь особенно статно. Мне кажется, вы будете идеально выглядеть в тандеме. — отступила на шаг управляющая, как бы демонстрируя Сару.
— Это верно. — улыбнулся мужчина, подойдя ближе и рассматривая девушку. Взявшись за воротник Сары, Маккриди аккуратно поправил его, чтобы тот смотрелся ровнее. — Передайте мисс Спаркл, что она постаралась на славу. — он улыбнулся девушке, похлопав ее по плечу. — Ты прекрасна!
— Вы тоже ничего. — немного стесняясь, ответила Сара, окинув взглядом костюм первого министра. Он тоже был одет в легкое пальто поверх вычищенного до блеска смокинга. На нем блестело чистотой все, от кожаных ботинок и запонок на рукавах до, казалось, даже, его солидной седой бороды, отливающей при свете серебром. Для такого приема он, и без того выглядящий безупречно, стал даже еще лучше.
— И на том спасибо. — усмехнулся, в ответ на ее «комплимент», министр.
— Раз уж вы здесь и больше мне не нужно присматривать за девушкой, как за малым дитем, позволите откланяться? — из уст Петры Парчес это звучало скорее, как факт, а не как просьба.
— Конечно-конечно, мисс Парчес. — приподнял руки первый министр, как бы не смея перечить управляющей. — У вас и без того дел невпроворот, особенно сегодня. Я вас и не держу.
— Благодарю, сэр. — кивнула она, разворачиваясь к выходу. — И еще, — остановившись у выхода, оглянулась она. — убедите нашу стеснительную особу, что ей нечего бояться. Мне кажется, моих слов ей показалось недостаточно. — закончила Парчес, направившись к выходу.
— Постараюсь, мисс Парчес. — усмехнулся Маккриди, глянув на выходящую прочь Петру. Беверли, не особо церемонясь, тоже вынырнул за дверь, закрыв ее за собой и встав у входа, как сторожевой пес.
— Мне обязательно идти туда с вами? — подняв молящие глаза, Сара не постеснялась задать ему этот вопрос. Первый министр оценивающе окинул ее взглядом.
— Ну, будет крайне странно, если моя дражайшая «дочь», вернувшаяся в столицу и так любившая все эти светские мероприятия, вдруг упустит свой шанс появиться на главном из таких. — пожал плечами Маккриди. — Не находишь?
— Можно сказать, что мне нездоровиться, там… Что-нибудь придумать. — поерзала Сара.
— Звучит как ребячество, придуманное ради прогула школы. — первый министр приподнял запястья, принявшись поправлять запонки на них.
— Да, примерно так я школу и прогуливала. — кивнула Сара. — Это верно.
— Боюсь здесь не школа и подобные отговорки сочтут моветоном, особенно, в столь важный день. — ответил мужчина, поглядывая на себя в зеркало.
— Важность этого дня никак не может пройти без меня? — скривила губы девушка, тоже обратив взгляд на отражения в зеркалах. С тем, что она с министром Маккриди смотрелись как два сапога – пара, сложно было спорить. Только сейчас, глядя в это отражение на него и на себя, она, кажется, начинала понимать, отчего люди вообще находят ее похожей на Патрицию Маккриди. С такой мыслью сложно было смириться, не смотря ни на что, но если бы она сама взглянула на людей, что сейчас были перед ней в зеркале, то, пожалуй, тоже бы промелькнула мысль о том, что это дочь со своим отцом. Ну, или, внучка с дедом. Пожилой возраст первого министра вкупе с сверкающей сединами шевелюрой Бенедикта Маккриди, навевали и такие ассоциации.
— Хотел бы я, чтобы так легко и непринужденно можно было отказаться от набивших оскомину дел. — они с первым министром пересеклись взглядами в отражении зеркала. — Но, боюсь, обязательства стоят выше наших с тобою собственных желаний.
— Вы же не хотите сказать, что тоже не хотите туда идти? — удивилась та.
— Хочу. — вздохнул Маккриди. — И говорю как раз об этом.
— И все равно тащитесь туда, волоча за собой и меня? — с укором покосилась на него девушка, отвернувшись от зеркала. — Просто сказали бы, что не придете туда! Вы же тут должны всем рулить.
— Как я уже говорил, все не столь просто, как ты себе разумеешь. — покачал головой мужчина. — Недостаточно просто иметь в должности слова «первый министр», чтобы кто угодно бежал плясать под твою дудку по первому твоему слову. Важно соответствовать этому статусу.
— Какой тогда смысл от этого статуса, если ради него никто не «пляшет под вашу дудку», м? — хмыкнула девушка. — Первый министр еще называется… В чем тогда эта «первость», если вы даже не можете позволить себе отдохнуть или не идти туда, куда не хочется?
— Бремя власти никогда не позволяет тебе отдыхать и оставаться там, где тебе хотелось бы остаться. — первый министр поправил свой галстук и подол пальто, глядя как это смотрится в отражении. — Оно дает тебе куда больше обязательств, чем преимуществ.
— Ну да, рассказывайте. — махнула рукой Сара. — Власть полна преимуществ. Всяких разных.
— С чего ты взяла? — с интересом глянул на нее Маккриди.
— Потому что быть у власти всяко лучше, чем быть гонимым по ветру, в надежде, что тебя занесет куда-то, где тебе рады. В надежде, что тебе просто-напросто повезет. — нахмурилась девушка. — Если у вас есть власть, вы хотя бы можете что-то контролировать. А я повидала в жизни такого, что контролировать никак не удастся… Если у вас есть влияние, вы хотя бы вольны решать, что делать, а не надеетесь на удачу и судьбу.
— Однако, несмотря на то, что я «волен» решать, что делать, я все равно нехотя иду на тот же прием, что и ты, пускай и полон нежелания его посещать, глядеть на одни и те же лица, слушать одни и те же фальшивые речи, полные лести… — провел рукой по бороде министр. — Власть имущие люди столь же несвободы, как и прочие. Иногда, вспоминая прошедшие годы, я понимаю, что слишком мало уделял времени собственной жизни. Я пытался спасти ее, как бы она не рушилась. Спасти свою жену, спасти свою дочь. — первый министр выдержал паузу. — Но мы не властны над тем, что стоит выше нас. Что бы там не стояло. Все мы, как ты сказала, «гонимые по ветру». И то, что мы хотели бы держать в руках, всегда ускользает из них.
Сара прикусила губу, опустив взгляд вниз. Быть может, мужчина не так уж и неправ. Быть может, все мы не властны над своей судьбой.
— Так что, — поспешила сменить тему она. — когда мы уже пойдем?
— Хм, — первый министр покосился на часы, мигающие на стене. Время действительно уже подходило к началу. Вероятно, гости, которых принимает Петра уже собрались. — думаю, стоит отправляться уже сейчас.
— Ну, была не была. — сделала глубокий вдох Сара, сжав кулаки. — Пойдемте.
— Даже если волнуешься, не подавай лишний раз виду об этом. — сказал ей Маккриди, направляясь к дверям и, открыв те, подождал, пока Сара пройдет в них первой. — Держись уверенно. И держись рядом со мной.
— Поняла. — кротко кивнула девушка, пошагав за министром. Стоявший у дверей в их ожидании Беверли, неторопливо оторвался от стенки, поправив свои манжеты, и пошагал потихоньку позади них, оглядываясь по сторонам.
— Мисс Петра сказала, что мое место за столами – рядом с вами? — тихо спросила Сара у Бенедикта Маккриди.
— Естественно. — кивнул он, шагая к лифту и убрав руки в карманы своего костюма. — Ты будешь сидеть по правую руку от меня. Петра покажет тебе наш столик.
— Может мне сразу усесться за него и не мешать? — сделала последний выпад в попытке отдалиться от всей этой кутерьмы Сара.
— Нет уж, так нечестно. — усмехнулся Маккриди. — Будешь вместе со мной делить все слащавые речи, что будут лить нам в уши.
— Боюсь, как бы не схватить диабет от такого количества слащавых речей, что обычно льют в уши вам. — покачала головой Сара.
Вечно бьющееся сердце Атланты, пульсирующее от рассвета до заката, в этот день всегда ускоряло свой темп, надрываясь и в особенно бешеном ритме стуча в стенах сверкающей башни в центре города. Люди собирались в парках и зданиях у центра, чтобы окунутся в самый поток общего настроя на праздник. Почти целый день, с редкими перерывами на рекламу, голограмма, обвивающая гигантский бизнес-центр, изображала собой развивающийся флаг республики Джорджия. «Мудрость. Справедливость. Умеренность.» Такие слова обрамляли его на голограмме. Три достаточно простых постулата, сотни лет являющиеся девизом этой земли, особенно иронично смотрелись в центре цветущего мегаполиса, обрамленного чем-то иным, нежели прелестные слова у флага.
Звезды телевидения, банкиры, бизнесмены, корпоративные директора, политики всех мастей и видов, а также просто богатые и влиятельные люди, сегодня собирались на этот праздник тут, протекая по капиллярам в самый центр Сиренити-тауер. Тут же собрались и журналисты, и операторы, которым повезло выбить билетик на съемку праздного действа через бюрократический ад, который устраивали им здесь структуры государственной безопасности. Смех, улыбки, вспышки фотокамер. В этот день их было больше, чем обычно.
Сара, выйдя из лифта следом за первым министром, ощутила спертость воздуха, который вдыхали сотни людей, наводняющих эти залы. Затхлый аромат духов вперемешку с сигаретным дымом и высосанным из воздуха под ноль кислородом. Девушка особо остро ощущала нехватку этого самого кислорода, делая глубокие, размеренные вздохи. Так всегда пахнет воздух в переполненных людьми помещениях. Ты лишь делаешь глоток – как он уже душит тебя, хватая за горло. Может, это был побочный эффект имплантов, вшитых ей в грудь заместо легких. Может, здесь действительно было душно, словно в адском пекле. Она не могла сказать точно. Несмотря на тот факт, что кондиционеры держали воздух в залах на приятном, освежающе-комнатном уровне, на ее лбу выступила испарина.
Неожиданно остановившись вдалеке от стоявшей впереди толпы, первый министр поглядел на Сару, встретив ответный взгляд девушки. Судя по его усталым векам, он действительно не горел желанием идти туда, как и она сама. Приподняв руку в локте, он уставился на девушку, не сразу понявшую, что от нее требуется. Несколько секунд постояв так и молчаливо глядя друг на друга, первый министр наконец кивнул ей, без слов подсказывая, что нужно делать. Сара опешила от осознания собственной недогадливости и спешно взяла мужчину под руку, как делали все дамы вокруг, стоило ей наконец обратить на это внимание. И вот, держась за него и нервно перебирая немеющими пальцами, она пошагала вровень с первым министром.
Пристальное внимание к их появлению не заставило себя дожидаться. Практически каждый человек вокруг тут же присасывался к ним взглядом, улыбаясь, кивая, приподнимая бокал в знак встречи. Бенедикт Маккриди в свою очередь также неторопливо и легонько кивал им всем, демонстрируя, что он замечает их радушное приветствие. Издалека посыпались щелчки фотоаппаратов и канонада камерных вспышек. Устраивающиеся у входа в приемные залы журналисты буквально сжигали их ярким светом своих камер, заставив Сару отвернутся и сделать вид, что она приметила кого-то в толпе. Мысленно, она напоминала себе все, что бесконечно наставляла ей Петра. Держать прямой осанку, лицо ровным и бескомпромиссно спокойным, шагать в такт, глубоко дышать… Ох, если бы все это удавалось ей так же просто, как поясняла управляющая. Вспышки слепили ее, заставляя щуриться, а облепившие их взгляды невольно покрывали ее щеки румянцем. Со стороны она, наверное, казалась действительно смущенной.
Оставив позади пристальный взор объективов, чета Маккриди, по обыкновению данного мероприятия, одними из первых прошествовали в залы для приема, и следом за ними уже двинулись остальные. Сара взглотнула ком в горле. Ей казалось, что она буквально на коже ощущает скользящие по ней взгляды. Это было странное чувство. Из-за него внутри все словно сжималось.
Втекающая в зал толпа в однородных смокингах довольно скоро начинала расползаться и вокруг становилось свободнее. Стало ясно, что все это были только прибывшие первыми гости. А значит, в перспективе, народу тут вскоре станет еще куда больше. Это настораживало.
Следуя за первым министром к центру зала, Сара, приподняла подбородок, чтобы не казаться совсем уже взволнованной и раздавленной. Проходившие мимо них парами гости обязательно приветствовали первого министра и ее лично. В какой-то момент это внимание перестало пугать, а начало скорее раздражать и без того раздраженную Сару. Все это напоминало какой-то анекдот.
— Доброго вечера, мистер Маккриди. — кивнул один гость.
— Вы сегодня прямо блистаете, мисс Маккриди. — улыбалась его спутница.
— Приятно, верно, вернуться в родную гавань, мисс Маккриди? — назойливо вопрошала пышная женщина в вырвиглазном платье.
— Ах, я как раз ожидал увидеть вас тут, господин министр! — чуть-ли не кланясь головой в пол, выдавал какой -то чинуша.
— Мистер Маккриди, — положа руку на сердце улыбнулся им проходивший мимо старичок в черном смокинге. — мисс Маккриди.
— Господин министр, поздравляю вас с праздником! О, и вас конечно же, госпожа Патриция. — выдал какой-то мужчина в вычищенной военной форме, приподняв только что взятый со столов бокал.
— Великолепное сочетание цветов, а какой макияж! — расплываясь в улыбке, осыпали ее похвалами две державшихся под ручку девушки.
— Позвольте чуть позже уделить мне минуту внимания, господин первый министр? — поправлял галстук один из гостей.
Все эти бесконечные приветствия, на которые Бенедикт Маккриди отвечал сдержанно и кратко, в какой-то момент просто-напросто слились в один белый шум, который было и не разобрать, пока они с Сарой не пересекли наконец наполненную всей этой массой людей часть зала.
К приему были готовы сразу несколько таких, для гостей высших рангов и для посетителей важностью поменьше. Для поддержания жизни и атмосферы в этих громоздких залах на сотни людей Петрой Парчес были брошены еще сотни человек из прислуги. Все, чтобы работало по высшему разряду, как любила управляющая.
Несколько залов для приема были свободными и просторными. В них стояло несколько шведских столов и ходили официанты, разнося напитки. Тут же устраивались на небольшой построенной сцене музыканты, расчехляя свои инструменты и готовясь наполнять залы музыкой. Двери, ведущие к залам для ужина, пока были закрыты. Там доводились последние приготовления, перед тем, как впустить людей чуть позже набивать свои животы дорогущими деликатесами местной кухни от самых доверенных и профессиональных шеф-поваров. Именно туда Сара хотела попасть поскорее всего. Усесться за стол и приняться за еду, не обращая внимания на окружающих. Никто ведь не решиться помешать спокойно есть дочери первого министра, правильно?
Вместе Бенедиктом Маккриди устроившись рядом со столом, усеянным угощениями для перекуса перед большим празднеством, Сара поспешила взять себе что-нибудь перекусить. Взгляд ее пал на канапе с маслинами, салатным листом и ветчиной и девушка тут же объела штук пять шпажек, нервно жуя.
— Проголодалась? — спросил у нее первый министр, взяв со стола дольку ананаса и аккуратно ее укусив, попутно кивнув в знак приветствия какому-то проходившему гостю.
— Типа того. — кивнула Сара, стягивая канапе с очередной шпажки.
— Не налетай слишком рьяно, настоящие блюда будут еще впереди, как уверила меня мисс Петра. — сказал ей Маккриди.
— Да какая разница, если есть хочется сейчас. — с мелькнувшей голодной жадностью в глазах, осматривала всяческие бутерброды на закусочном столе Сара.
— Разница в том, что мы тратим на этот прием по несколько миллионов кредитов в год. — ответил ей мужчина, доедая ананас. — И еще добрую часть поверх этой суммы отдаем удвоенными сверхурочными всем сотрудникам бизнес-центра. Видела бы ты лицо финансистов, когда Петра требовала от них средств на зарплату своим подчиненным. — старик покачал головой. — Поистине, увлеченность и самоотверженность к своей работе со стороны госпожи управляющей всегда меня впечатляют. На ее месте сложно представить кого-то другого.
— Она пеклась не только о качестве работы, но и о качестве оплаты? — удивленно глянула на него Сара. — Ого, я думала мисс Петра может только пендели ленивым работникам развешивать. А оно вот как…
— Именно. Столько людей, столько средств и трудов. — Маккриди вздохнул, улыбнувшись девушке, пережевывающей оливку. — И все ради того, чтобы вместо нормальных блюд ты перебивалась какой-то наспех сделанной на закуску ерундой. — министр пустил легкий смешок.
Гости, все это время ожидавшие где-то в здании, медленно, но верно, стекались прямиком в приемные. Петра, стоило только им помянуть ее, тоже замелькала в округе, провожая особо важных персон в зал и указывая им, где будут их места на ужине. Судя по ее виду, управляющая все еще держалась бодро, однако, в глазах ее все же мелькала усталость, которую. бесконечно верный своему делу, трудоголик Петра Парчес старательно пыталась скрывать.
Знакомые лица все больше и чаше мелькали в толпе вокруг, причем даже те лица, которые Сара не знала, но уже не раз видела в этом огромном человеческом муравейнике. Вот, вдалеке, о чем-то судачит с министром Марсоном Хелен Картер, покручивая в руках бокал с вином. Вот, в окружении людей в парадной форме, устроилась генерал Аберкромби, с молчаливо-угрюмым видом слушая мужские разговоры. С ней вместе стоит и министр Ридли, во весь рот улыбающийся воякам, видимо, пытаясь понравится генеральским подчиненным. Среди толпы куда-то бесцельно бредет Беверли. Усатый старикашка, перекидываясь с гостя на гостя своими маленькими злыми глазками под покровом очков, не слишком то развлекается на этом приеме. Проходя мимо него Блю и Рейнбоу даже не подают виду, что замечают своего начальника, попивая кофе с круассанами и общаясь на какие-то свои темы, двое агентов удобно устраиваются прямиком у столика с закусками напротив Сары и первого министра, совсем не привлекая к себе внимания. Но девушке и без того понятно, почему они устроились именно тут.
Завидев входящую в зал в окружении каких-то вычурно одетых дам Элайн Спаркл, слишком громко рассмеявшуюся над отпущенной одной из спутниц шуткой, Петра Парчес особо напрягается. Не нужно быть гением или экстрасенсом, чтобы понять – именитая модель пришла на праздник уже перебравшей. Это видно по ее раскрепощенной неровной походке, слишком резким или, наоборот, неторопливым движениям и, конечно же, взгляду, пропускающему под пеленой хмельного тумана гостей вокруг, от чего Спаркл, просто проходя мимо, задевает пару-тройку совершенно не мешавшихся ей на пути людей. Те, конечно, обернутся недовольно ей вслед, глядя с недоумением, но промолчат, наблюдая, как Элайн, в компании подружек из моделей и актрис, устроится в кругу мужчин с толстыми кошельками, которым разливают вино официанты.
Сара, пробегаясь глазами по залу, не сразу обратила внимание на входящую через парадный вход чету Эвергринов. Ричард, отец Евы, со своей женой, неторопливо вошел, оглядывая зал. Рядом с ними, по левую руку от отца, шагала сама Ева, облаченная в платье цвета темного серебра. Обычно Ева носила разве что самый легкий макияж, но сегодня ее лицо прямо-таки сверкало от количества марафета на нем. Ярко выраженные брови и ресницы, румянец, мягко-розовая помада. Обычно скромно одетая Ева была на приеме серебряной звездой, блестящей даже на фоне остальных.
Проходя и здороваясь с огромным количеством людей, Ричард Эвергрин явно направлялся в сторону первого министра. И, судя по прикованному к нему вниманию Маккриди, на которого покосилась Сара, первый министр тоже ждал именно мистера Эвергрина. Видимо, они не наговорились в театре, на балетном выступлении Евы. Что-ж, может оно и к лучшему. Лишние уши первому министру в таких разговорах не нужны, а значит, они с Евой наконец смогут отойти подальше от всей этой шумихи.
Пожав руку какому-то солидному бизнесмену, Ричард Эвергрин уверенным шагом подошел к Маккриди. Ева, завидев Сару, тут же улыбнулась ей. Мать Евы, высокая, статная женщина с легко вьющимися светлыми волосами, действительно в чем-то напоминала свою дочь, однако, конечно, не слишком сильно. Скромная, худенькая, плоская Ева не походила фигурой на свою мать.
— Господин министр, — улыбнулся Бенедикту Эвергрин, пожав протянутую ему руку и посмотрев на Сару. — мисс Маккриди.
— Добрый вечер, Ричард. — кивнул ему министр. — И вашим прелестным спутницам того же. — обратился он к Еве и ее матери.
— Благодарю-благодарю. — расплылась белоснежной улыбке старшая из леди Эвергрин, поглядев следом на Сару. — Мисс Патриция, добро пожаловать домой. — голос у матери Евы был приятным и мягким. Он успокаивал. — Мы все по вам скучали.
— Да. Я тоже скучала. — кивнула ей Сара, неловко улыбнувшись.
— Приятно видеть вас в добром здравии. Ева часто говорила про вас все это время. — поглядела на дочь та.
— Здравствуй. Снова. — кротко кивнула девушке Ева, держа осанку.
— Ты прямо вся сияешь, — улыбнулась Сара, разглядывая ее платье. — я и представить не могла, что ты оденешь что-то подобное.
— На то это и важный день, чтобы облачаться в самое лучшее. — пожала плечами Ева, глянув на первого министра. — С праздником, мистер Маккриди.
— Взаимно, мисс Ева. — ответил ей Бенедикт.
— Господин министр, вы позволите вас на пару слов? — первым же делом обратился к Маккриди отец Евы, полностью оправдав ожидания Сары.
— Естественно, Ричард. — кивнул тот, поглядев на Еву и Сару. — Не будем смущать юные умы скучными деловыми беседами?
— Оставим дочерей на произвол судьбы? — усмехнулся Эвергрин.
— Конечно, думаю девушкам найдется о чем поболтать и без вас. — улыбнулась Ричарду жена, затем глянув на девочек. — Бегите скорее, пока они не испортили вам вечер своими заунывными разговорами. — пошутила она. — Я вас прикрою.
— Хорошо, мам. Если что-то будет нужно, мы к вам подойдем. — кивнула ей Ева, отходя от родителей и взяв Сару под ручку.
— Развлекайтесь, солнышко. — кивнула мать Еве. — Я прослежу чтобы наши серьезные деловые мужчины вам не мешали. — сказала она, вызвав улыбку на лице Эвергрина и Маккриди.
— Не потеряйтесь и не перебирайте с выпивкой. — шутливо сказал Ричард.
— Уж постараемся. — так же в шутку ответила ему Сара.
— Пойдем? — сияюще улыбнулась ей Ева.
— Да, пошли. — пожала плечами Сара, подвинувшись поближе к подруге.
По блаженному счастливому лицу девушки, легко можно было понять, что, в отличие от Сары, Эвергрин чувствует себя в этой толпе людей, как рыба в воде. Она с интересом осматривалась вокруг, пока Сара торопливо тупила взгляд, шла прямиком в людные скопление, тогда, когда Сара постаралась бы их огибать и в принципе находилась в своей тарелке. Ее скромность была ее украшением на фоне открытых до вычурности и пошлости платьев прочих гостий приема.
— Все никак не приспособишься? — оглянулась на нее Ева, поудобнее взявшись за предплечье Сары. Ее чуткий взгляд довольно легко уловил нервный вид девушки.
— Да. Сложновато это. — прикусила губу та, опустив взгляд.
— Расслабься, — провела ей по плечу Эвергрин. — я рядом, как и обещала. Никто не будет к нам приставать, уж будь уверена.
— Столько народу… — Сара потеребила воротник своей рубашки, чтобы вдохнуть посвободнее. — Кажется, мне просто не хватает воздуха.
— Ох, это кислородное голодание или что-то в этом роде? — взволнованно спросила Ева. — Из-за… имплантов у тебя в груди?
— Не знаю. — пожала плечами та. — Может быть.
— Тогда лучше продвинемся к открытому воздуху, правильно? — кивнула в сторону выхода на балконы Ева.
— Да. Можно. — протерла пот со лба Сара.
— Или сначала пропустим что-нибудь горячительное, чтобы снять стресс? — с легкой хитренькой ухмылкой, предложила ей Эвергрин, мельком кивнув в сторону столов с напитками.
— Предлагаешь выпить?
— Предлагаю чутка пригубить. — улыбнулась она.
— Ладно, как скажешь. Если считаешь нужным, то давай.
— Что будешь пить? — приподняла бровь Эвергрин.
— Я не сильна в названиях… Давай то же, что и ты. — пассивно ответила та.
— Тогда… — задумалась Ева. — Ладно, пошли посмотрим, что там есть такого, легкого и дамского.
— Можно и чего покрепче. — вздохнула Сара.
— Ну не с водки же начинают вечер, в самом деле! — посмеялась Ева. — Или это была не шутка? — запнулась она.
У столов с огромным количеством бокалов, которые к тому же, столь же быстро разлетались, стояла Джиллиан, разговаривая о чем-то со своей матерью и министром Марсоном. Джилл сегодня была одета в красивое темно-голубое платье, сделала завивку и наложила тонну макияжа, что ей обычно было не свойственно. Хотя, как заметила Сара, без макияжа тут не обходилась ни одна дама. Министр Картер же была одета в довольно строгий наряд с брюками, рубашкой, пиджаком, как и внимательно слушающий ее Марк Марсон. Возможно, Хелен Картер не любила платья, а возможно, просто старалась соответствовать суровому званию министра даже тут.
Первой их, приближающихся к столам с выпивкой, заметила Джиллиан, помахав и подзывая к себе. Ева сразу же прибавила шагу, расплываясь в улыбке.
— Джиллиан! Доброго вечера! — сразу же воскликнула Ева.
— Мисс Маккриди, мисс Эвергрин. — кивнула им Хелен Картер.
— С праздником, дамы. — приподнял свой бокал Марк Марсон.
— А я-то думала, где же главные гостьи приема. — шутливо сказала им Джиллиан. — Что, первым делом рветесь к выпивке?
— Джилл… — украдкой покосилась на нее Хелен, явно не поняв шутку.
— А что? — ответила та все так же отшучиваясь. — Один стакан алкоголя отнимает шесть часов жизни. Где-то я такое читала.
— Кто бы говорил. — завела глаза Ева, кивнув на вино в руках Картер.
— Ну что-ж, надеюсь эти шесть часов жизни не были бы слишком насыщенными. — пожала Джилл плечами, сделав еще один глоток вина.
— Вы что сами то будете пить, дамы? — спросил их Марк Марсон.
— Сейчас, я взгляну. — Ева пригнулась, рассматривая бутылки с напитками, стоящие на столе. Выбор ее быстро пал на «Пич Гарден Лайт». Персиковое вино небольшой крепости с желто-розовым оттенком.
Мужчина услужливо передал им бокалы с вином и Ева поблагодарила его. Приложившись к алкоголю, Сара посчитала его чересчур сладким и недостаточно крепким. Однако, конечно, Ева была права и набираться в самом начале празднования высоким градусом было идеей по меньшей мере рискованной. Саре не хотелось смотреться на глазах у всех, как Элайн Спаркл.
— К слову сказать, Ева, — обратилась к ней Джиллиан. — а ты не видела Абигейл? Я пыталась ее найти, но не смогла.
— Может просто позвонишь ей? — пожала плечами Эвергрин. — Хотя, думаю, она еще не пришла.
— Я звонила. Она не брала трубку. — ответила Картер.
— Мистера и Миссис Андерсон я здесь тоже не видел. — вставил свое слово Марсон. — Вероятно она придет вместе с ними.
— Да, мне тоже так кажется. — кивнула Хелен, соглашаясь с ним.
— Что-ж, тогда подождем ее. — развела руками Джиллиан.
— Пойдем с нами, Джилл? — кивнула Ева на ближайший столик. — Я видела тут креветки, — глянула она на Сару. — кажется, они тебе нравятся, да?
— Ну… — почесала затылок Сара. — вроде того.
— Ох, Ева, прости, быть может, я присоединюсь к вам позже? — едва заметно кивнула она на стоящую рядом мать.
— А, ладно. — тут же сказала ей Эвергрин, не возразив. — Если увидишь Абигейл, скажи, что мы неподалеку. Хорошо?
— Конечно же. — улыбнулась она.
— Приятного вечера, мисс Эвергрин, мисс Маккриди. — пожелал им Марк.
— И вам, сэр. — ловко бросила Ева. В этих формальностях она была проста, легка и непринужденна.
Взявшиеся за инструменты музыканты на сцене, довольно неожиданно начали исполнять приятную джазовую мелодию. Ева, оглянувшись на них, с вниманием рассматривала движения исполнителей на инструментах, в то время, как Сара, спешно засунув в рот толстую креветку, пережевывала ее, запивая сладковатым вином.
У балкона, куда они направились, чтобы подышать, было не столь людно и воздух был свежее в разы. Там же их пути пересеклись с бредущей вздохнуть кислорода Элайн Спаркл, которая двигалась медленно и неровно, рухнув на подоконник, оперевшись на него рукой. Прижав губами мундштук, она потягивала сигарету, без расчета достаточно глубоко, чтобы покашливать при каждом вдохе дыма. Обычно, Элайн не кашляла.
Глотнув персикового вина, Ева устроилась у поручней балкона, глядя на город и, посмотрев на удрученную и уже в доску пьяную Элайн Спаркл, вздохнула, покачав головой.
— Добрый вечер, Элайн. — легонько улыбнулась она. — Я вижу, вы тоже решили подышать свежим воздухом?
Модель нахмурилась, продолжая пялиться на Атланту, словно не понимая, что обратились к ней. Затем, закрыв глаза и сделав очередной тяжелый затяг и закашлявшись, Элайн тряхнула головой, обернувшись и посмотрев на девушек.
— А, вы… — хмыкнула она. — две золотые дочурки наслаждаются прелестями своей клетки? Что пьете? — кивнула модель на бокалы, которые они обе держали в руках.
— «Пич Гарден Лайт». — ответила Эвергрин.
— Угу. — подержала Сара, сделав глоток.
— Сладкая донельзя ослиная моча… — покачала головой Спаркл. — терпеть ее не могу.
— А вроде неплохо. — стеснительно отвела взгляд Ева.
— Вы то вижу уже перебрали своей дозы ослиной мочи? — усмехнулась Сара, сделав еще глоток и смотря на Элайн.
— Я? Что? — глаза модели казались отчужденными, даже несмотря на то, что глядели напрямую на девушек.
— Ладно, забейте… — вздохнула Сара.
— А что же вы, пришли сюда парой? — приподняв брови, поглядела на то, как держатся за руку девушки, модель. — Я всегда знала, что с вами что-то не то, а оно вот как…
— Эй, успокойтесь. — нахмурилась Сара. — Мы просто прогуливаемся в компании друг друга. Хорош выдумывать!
— Да, мы просто… чтобы не потеряться… — покраснела Ева.
— Смотри, как бы она не залезла тебе языком между ног в собственной кровати, в попытках «не потеряться», пха. — хмыкнула Спаркл, кивнув Еве на Сару. — Черт, мне нужно еще выпить. — Элайн опять присосалась к мундштуку, до кашля вдохнув дым. — Кто-нибудь из вас еще хочет эту мочу? — посмотрела она на их бокалы.
— Держите. Раз уж неймется еще пить. — протянула ей свой Сара. Элайн неторопливо потянулась к бокалу дрожащей рукой, обхватив его и чуть ли не уронив. Пригнувшись к его краю и сделав глоток, она облизнула губы.
— Все как я и говорила, сладкий кусок говна. — причмокнула она. — Так что, вы решили бродить тут за ручку за неимением кавалеров, да?
— Мы… ну… — провела рукой по волосам Ева. — К сожалению, да, я еще не встретила своего спутника жизни. Думаю, это еще впереди. Когда-нибудь все мы его найдем.
— Лучше даже и не ищи. — отмахнулась модель, поджав зубами мундштук и взяв бокал в обе руки. — На кой черт он тебе нужен? Твой отец – один из богатейших людей. Пожалуй, ты сможешь обойтись и без любовника.
— Это… это же ужасно. — сморщилась Ева. — Элайн, что за травма у вас, раз вы смотрите на это так. Всем людям нужна дружба, любовь…
— Любовь - вещь порицательная в наше время. — перебила ее Спаркл. — Если ты влюблен, значит ты покорен, ты проиграл, ты слаб. Любовь теперь почти ругательное слово, девушки.
— Вы не правы, Элайн. — сказала Ева. — Это прекрасное чувство!
— Да, ты верно еще дитя. — причмокнула Спаркл, вновь глотнув персикового вина. — Нет смысла пояснять тебе что-либо, верно, мисс Эвергрин?
— Пф… — завела глаза Ева.
— Это просто гормоны в твоей крови, только и всего. Ничего «высокого» и «прекрасного» в этом нет. Животной человеческой натуре кроме желания питаться и убивать не чуждо и желание потрахаться. Кто там говорил про эту хрень? Фрейд? Я уже не помню… — покачала она головой. — Можешь уточнить у Парчес. Уж она то тебе скажет точно.
— Трудно вам верно живется. — с грустью сказала Эвергрин.
— С пониманием того, как устроен мир? Да, трудно, поверь мне. — Элайн икнула, переступив с ноги на ногу и прикрыв уставшие глаза.
В дверях зала, под неторопливую джазовую мелодию, показалась Абигейл, вместе со всей своей семьей. Айзек и Мириам, держащая за руки своих младших дочерей, вошли как раз следом за ней. Старшая из детей семейства Андерсонов, Абигейл, впервые на памяти Сары, показалась перед ней в компании своего молодого человека. Имени его девушка так и не запомнила, но зато хотя бы теперь знала, что он не был выдуман Аби. Выше ее где-то на пол головы, спутник Андерсон был коротко стрижен и красиво причесан. Немного худощав и узок в плечах, потому, даже несмотря на то, что он был выше Абигейл ростом, он казался меньше нее. Прищурившись, Сара присмотрелась к нему получше, чтобы хотя бы запомнить его вид.
— Ох, а вот, кажется, и Аби явилась. — спешно сказала Ева, отставив свой бокал в сторону на один из столов с закусками на балконе. — Я пойду встречу ее, пожалуй. — глянула она на Сару, кивнув и поспешив удалиться.
Оперевшись на перила балкона, девушка глянула Еве вслед.
— А что же ты не бежишь встречать свою подружку? — глянула на девушку Элайн, покачивая в руках бокал.
— Мы… немного не в ладах. — сказала Сара.
— М-м-м, вот оно что. — лениво кивнула Спаркл.
— Вы ее смутили, — кивнула она на пробирающуюся через толпу Еву. — вы в курсе?
— Смутила? — скривилась модель. — Чем?
— Серьезно? «Чем»? — усмехнулась Сара. — Вы только что обвинили непогрешимого ангела господнего Еву в том, что она лесбиянка!
— Такие непогрешимые на вид «ангелочки» обычно прячут за душой кучу всяких извращений. — ответила Элайн. — Не удивлюсь, если она лесбуха. Как и ты.
— Эй, с чего вы взяли? — хмыкнула Сара. — За моей постелью следите?
— Мне необязательно следить за твоей постелью, чтобы это понять. — сказала та. — Уверена, ты бы с удовольствием прошлась язычком по вагине этой белоснежки. Я права? — в пьяных глазах Элайн мелькнула издевка.
— Что за предвзятое отношение к людям, Элайн? — попыталась сохранить серьезное лицо Сара, чувствуя пробежавшийся по щекам жар.
— А в чем предвзятость? Я тебя ни в чем не виню. Каждый дрочит, как хочет, лесбуха ты или кто похуже… — Элайн икнула, всматриваясь в что-то несуществующее на дне своего бокала. — В аду котлы по гендерам не делятся.
— М-да, Ева права, — покачала головой Сара. — трудно же вам живется.
— Это точно. — приподняв сумочку, Элайн кое-как нащупала, как ее открыть, запуская руку внутрь. С умудренным лицом, женщина минуту копошилась в сумке, явно не в силах разобрать, как ей найти то, что нужно. Наконец, приподняв ее, Элайн заглянула внутрь, прикрыв один глаз и достала наконец оттуда очередную маленькую капсулу.
— А вам не много будет? — покосилась на нее Сара.
Элайн, отвернувшись от зала к панораме города, открывающейся с балкона и, кинув в вино таблетку, осушила бокал досуха.
— Не много. — ответила она, помассировав глаза и потянувшись за оставленным Евой бокалом. Сара подметила суетящуюся у входа Петру, кивнув Элайн на управляющую.
— Если мисс Парчес заметит это тут… она вас убьет. — предупредила модель девушка, почесав затылок.
— Пускай попробует. — веки Элайн опустились, так и не поднимаясь. Такое чувство, что та впадала в спячку.
— Вам самой-то не страшно посадить печень, или еще что? Вы же сами говорили, импланты вам не зашить. — прикусила губу девушка.
— Значит можно будет пересадить чужие органы. — зевнула Спаркл, с огромным трудом приоткрывая глаза.
— Зачем оно вам нужно? Не можете жить без таблеток? — потерла руку о руку Сара, разминая шрамы сквозь перчатки. — Может, конечно, все и кажется легче с ними, но блин…Вы же точно на них сидите. Эта фигня же явно какая-то дурная.
— Дурные вещи курят и пьют дурные люди. — пожала плечами Спаркл, приподнимая трясущейся рукой винный бокал и делая глоток.
Из толпы напротив балкона, уцепившись взглядом за Сару, выступила Венди, прибавив шагу и подбежав. Она кратко покосилась на стоявшую рядом Спаркл, подойдя к Саре. Девушки улыбнулись друг другу.
— Привет. — сказала Венди, проведя рукой по волосам. Сегодня она оделась чуть более официально, чем обычно. Вероятно, потому, что Петра не пустила бы ее сюда в обычном ярко-фиолетовом прикиде.
— И тебе привет. — тепло ответила Сара. — Не думала, что увижу тебя тут, среди таких… гостей.
— К сожалению, я тут не как гость. — вздохнула Картрайт, пожав плечами и усмехнувшись. — Мисс Петра попросила найти тебя, а Ева как раз сказала, что ты на балконе.
— А зачем ей меня искать? — приподняла бровь Сара.
— Им нужно групповое фото. Там как раз пришла какая-то группа для фотосъемки. Они хотят сделать что-то вроде «взгляда на лица будущего Джорджии». Как-то так они это объяснили.
— «Взгляд на лица будущего Джорджии»? — почесала затылок Сара. — И что это должно значить?
— Они хотят сделать фото с тобой, Евой и Андерсон с их предками. — кивнула на зал Венди. — Пошли. Петра уже позвала первого министра, потому думаю не стоит заставлять его дожидаться.
— Ладно-ладно, не кипятись, — приподняла руки Сара. — Венди.
Венди крепко взяла ее за руку, потянув за собой обратно в зал. Элайн Спаркл обернулась на них, проводив безразличным взглядом. Ладони Картрайт чутка вспотели, очевидно из-за нервов и спешки, в которых сейчас пребывал весь персонал этого здания. Из-за этого рука Сары невольно выскальзывала из легкой хватки Венди.
На другой части зала, расставляя свет для фото, копошилась съемочная группа. Мужчина, руководивший ею, услужливо просил то Еву, то Абигейл, поменяться местами, чтобы понять, как вся эта панорама будет лучше выглядеть. Отцы же Аби и Евы, в это время стоя в сторонке, вели диалог с первым министром, мало уделяя внимания фотосессии.
— А может все-таки вас поставить справа, мисс Андерсон? Встаньте, встаньте, пожалуйста! Я думаю так вид будет лучше! — примерялся, расхаживая вокруг, глава группы фотографов.
— Да сколько мне еще раз переходить из угла в угол? — нахмурилась Абигейл, сложив руки на груди. — Определись уже!
Андерсон, в отличие от прочих дам на приеме, предпочла костюм платью. Рубашка, жилет, выглаженные брюки. В таком наряде, да еще и с зачесанной в пучок короткой прической, скрепленной двумя тонкими перекрещенными палочками, она несколько сливалась с разодетыми в смокинг мужчинами вокруг. Рукава Абигейл, вероятно специально, были закатаны, чтобы демонстрировать всем ее сверкающий дорогущий протез.
— Мне кажется все итак будет хорошо. — возразила Ева.
— Ладно-ладно, леди Эвергрин. Как скажете, как скажете! — кивнул фотограф, переставляя свет.
— О, смотрите, какие люди. — прищурившись, Аби поглядела на выходящую за руку с Венди к ним Сару. — Здравствуй, Патриция! — довольно громко сказала она.
— Да, Аби. Приятно тебя видеть. — без капли эмоций на лице, бросила Сара.
— Ах, вот и вы, мисс Маккриди! Пройдемте-пройдёмте! Сюда, за мной, вот прямо сюда, да. — вырвав девушку из рук Венди Картрайт, фотограф протащил ее прямиком в центр, между Евой и Абигейл. — Да! Да, это оно! Это именно то, что нам было нужно, мисс!
— Хорошо смотритесь. — улыбнулась Венди.
— Угу. Не сомневаюсь. — хмыкнула Абигейл, покосившись на Сару.
— Так что, вы будете фотографировать? — спросила наконец Ева.
— Конечно, мисс Эвергрин, конечно! — отойдя на несколько шагов назад, фотограф выставил перед собой руки, сложив прямоугольник пальцами и пытаясь представить границы картинки. — Все в точку! Вот они, прекрасные лица будущего Джорджии! Вы то, что нам нужно, дамы!
— Может уже сфоткайте и разойдемся? — нахмурилась Абигейл.
— Еще минутку! — подошел к своим помощникам фотограф, нашептывая им в ухо, как правильно поставить камеру. — Вы будете гордостью всей республики, девушки! Три прекрасных дочери троих великих отцов! Это так метафорично! Три преемницы республики, три гордых и чарующих лица светлого будущего! И все – девушки! Представьте, сколько будет одобрения и обсуждений такой прогрессивной подачи!
— Да-да, мы поняли. — проворчала Абигейл. — Начинаем.
— Сейчас пригласим ваших отцов! — кивнул им фотограф, направляясь к первому министру и его компании. — Главное, не забывайте улыбаться!
— Слышишь? — покосившись на Сару, прошептала Аби. — Не забудь натянуть фальшивую улыбку поярче. Тебе ведь не привыкать фальшивить, верно?
— Сделай одолжение, Аби, — прошептала Сара и улыбнулась ей так широко, как только могла. — закрой рот.
— Что? Я задела тебя за живое? — саркастично хихикнула Андерсон, также натянув улыбку девушке в ответ. — Ох, если так, то извини. Очень сложно удержаться от такого удовольствия.
— Девочки! Тихо! — нахмурилась Ева.
— Так, вы точно поняли, как вам вставать, сэр? — переспрашивал у мужчин фотограф, понимая, что их не стоит так легко переставлять по пустякам, ради композиции.
— Да. Поняли. — кивнул Ричард Эвергрин.
— Давайте поскорее, — убрал телефон в карман Айзек Андерсон. — где тут объектив? А, вижу. — отец Аби поспешил к ним первым. — Девушки, улыбаемся и машем.
— А вы в центр, мистер Маккриди. — уточнил министру фотограф.
— Я не глухой, — поглядел на него мужчина, поправив воротник. — можете не повторять дважды.
— Э-э… извините, сэр. — взглотнул фотограф.
Встав каждый позади свои дочерей, мужчины гордо приподняли головы и сделали серьезные лица. Ни для кого из них бытие в центре объектива не было чем-то из ряда вон выходящим. Айзек положил стоящей слева Аби руку на правое плечо, а Ричард Эвергрин стоящей справа Еве на левое. Первый министр, глянув на засунувшую руки в карманы пальто Сару, аккуратно положив свои ладони ей на оба плеча. Абигейл скрестила руки на груди, а Ева сложила их у пояса, чутка наклонив голову к Саре. Объектив навелся на них, взяв вид так, чтобы за спинами всех шестерых виднелся развешанный на стене флаг республики.
— Три… два… один… Снято! — крикнул фотограф и знаменательное фото, с яркой вспышкой отпечатавшись на экране камеры, отправилось прямиком в архивы истории.
— Все? Отлично. — одернув свой галстук, тут же пошагал прочь Айзек Андерсон, доставая из кармана телефон. Абигейл лишь проводила его взглядом, нахмурившись. Из толпы, следом за ним, вынырнула Петра Парчес, в сопровождении старшего коменданта. Алекс Моралес, облаченный в непривычную для него не военную форму, смотрелся немного забавно. Его рубашка была ему узковата, как и пиджак, оттого комендант довольно скованно передвигался, постоянно одергивая рукава.
— Так, ваше время закончилось, мистер. — поправила очки Петра. — Давайте, на выход. У нас еще много дел.
— Конечно-конечно, мисс управляющая. Мы уже уходим. — спешно ответил фотограф, резким кивком приказывая помощникам убрать приспособления для съемки. Затем он оглянулся на жертв своей фотосессии, поклонившись им в знак признательности. — Благодарю вас за фото.
— Без проблем. — ответил Ричард Эвергрин, уходя в сторону.
— Не стоит благодарности. — сказал следом первый министр, пошагав за отцом Евы, вновь пустившись с ним в диалог о чем-то несомненно важном.
— Аби! — окликнул Андерсон ее молодой человек, все это время наблюдавший за этим действом со стороны. — Ты вышла очень красиво!
— И без тебя знаю. — завела глаза Абигейл, сделав пару шагов ему навстречу.
— Добрый вечер, Джойс. — улыбнувшись, кивнула тому Эвергрин.
— Здравствуй, Ева. А, вы, должно быть, мисс Маккриди?.. — паренек перекинул свой взгляд на Сару.
— А? Да, кхм, добрый вечер. — покосилась на него она, натянув улыбку.
— Я много о вас слышал, в том числе и от Абигейл, — глянул на свою спутницу Джойс, сделав шаг вперед и попытавшись протянуть Саре руку в знак приветствия. — рад с вами позн…
— Пошли. — одернула его Абигейл, пошагав прочь.
— Но… Аби, я… — прикусил губу парень.
— Пошли! — настоятельно потребовала Андерсон, одернув его за рукав. Тот, сразу поняв, что возражать ей лучше не стоит, пожал плечами, поглядев на Еву с Сарой в очередной раз и, взяв Абигейл под руку, пошагал за ней.
Венди, Ева и Сара переглянулись друг с другом, легонько улыбнувшись.
— Первый министр Маккриди велел мне подойти к нему. — оглянулся по сторонам Алекс Моралес, обратившись к девушкам и стоявшей рядом Петре, вновь поправив свой смокинг, оседающий на накачанном теле. — Куда он направился?
— Секунду, сейчас я проведу тебя к нему. — кивнула ему Петра.
— Доброго вечера, девушки, и с праздником! — унося свои камеры, помахал им удаляющийся фотограф. Ева махнула рукой ему вслед. Ее удивительное добродушие к окружающим умиляло Сару.
— Что-ж, теперь у Абигейл будет с тобой общее фото. — улыбнулась Венди, прошептав это Саре на ухо. — Уверена, она будет очень «рада». Это прямо-таки видно по ее лицу.
— Забей, она просто издевается. — вздохнула девушка в ответ, потерев немеющие пальцы рук.
— Жаль, что она так быстро удалилась… — подшутила Картрайт.
— Или не жаль. — поджала губы Ева, сделав глубокий вдох.
— Она всегда так?.. — поглядела на них Сара. — Ну, со своим парнем. Или такая внезапная строгость, только потому что я тут?
— Всегда так. — развела руками Венди.
— Всегда. — кивнула, поддержав ее, Эвергрин.
— Не повезло бедняге. — усмехнулась Сара в ответ. — Он, кажется, приятный паренек. Джойс, да? Все никак не запомню, что его так зовут.
— Главное не говори ей, что это женское имя… — сдерживая смешок, нагнулась Венди к ней, прошептав Саре это на ушко. — Она будет взбешена таким намеком.
— Намеком? — переглянулась с ней Сара.
— Тс-с… — одернула их Ева, возмутившись.
Петра, похлопав коменданта по спине и указав ему, куда направился Бенедикт Маккриди, хотела было пошагать дальше по своим делам, но, проходя мимо перешептывающихся девушек, сразу же остановилась, грозной тенью нависнув над Венди. Она шмыгнула носом, помассировав ноздрю.
— Картрайт, — прищурилась Парчес. — ты, случаем, ничего не забыла?
— А? — казалось, чутка перепугавшись, подняла на нее взгляд Венди.
— Ты тут не по приглашению, Картрайт. — поджала губы Петра, сделав глубокий вдох. — Сама вызвалась сегодня в рабочий день, не так ли?
— Ой, мэм, — сжалась Венди. — извините.
— Я все понимаю, молодость, язык так и чешется поболтать с подругами, но за эти минуты, что ты тут стоишь, я плачу тебе деньги. — пригрозила управляющая.
— Я поняла, мэм. — опустила взгляд Венди.
— Иди и доработай спокойно свои часы. Не столь уж много осталось.
— Хорошо, мэм. — нервно потерла руки та.
— Давай, бегом на кухню. Там срочно нужна помощь с напитками. — в приказном порядке высказалась Петра. — Не стой столбом! Давай-давай!
Венди, чутка помедлив, переглянувшись с подругами, пошагала прочь, не став перечить управляющей. Саре было жаль, что она не может остаться.
— Так, девушки, вы, надеюсь, не слишком пьяны? — задала довольно внезапный вопрос Петра, поправляя перстень на руке.
— Мы? Нет конечно! — удивилась Ева.
— Вот и отлично, сохраняйте трезвый рассудок, на вас смотрят гости. — это была довольно странная придирка от Петры, учитывая, что Сара с Евой пригубили всего по бокалу.
— Вы явно перетрудились, Петра… — усмехнулась Сара. — Мы даже горло толком промочить не успели.
— Да? Вот и славненько, — сделала глубокий вдох управляющая. — а то мне не хотелось бы, чтобы вы, главные гостьи, не держались бы на ногах уже к моменту танцев, как некоторые… — недовольно присмотрелась Парчес в сторону балкона, где стояла Спаркл.
— Мы будем в полной ясности ума, обещаю! — утвердительно сказала Ева.
— Главное – не заставляйте меня танцевать и тогда мне точно не придет мысль заглатывать еще алкоголя. — отшутилась Сара.
— Что? Не хочешь станцевать с кем-нибудь? — усмехнулась Петра, очевидно тоже над ней подшучивая. — Очень жаль!
— Лучше сами станцуйте за меня… — отмахнулась Сара. — Уверена, вы делаете это бодрее и лучше.
— Не будь такой ханжой, леди. — хмыкнула Петра. — Уж я-то бы с удовольствием станцевала, но меня удерживают два отсутствующих фактора.
— Какие? — спросила Ева.
— Кавалер и свободное время. — пожала плечами Петра. — Вот и все.
— Так пригласите кого-нибудь, — без шуток предложила той Ева. — уверена, вам не откажут. Особенно сегодня!
— И кого же мне пригласить, мисс Эвергрин, просветите? — посмотрела на нее Парчес как на наивного ребенка.
— Кого-нибудь, кто вам по душе… — хихикнула Ева, показательно оглядываясь и остановив взгляд на стоявшем поодаль Алексе Моралесе, беседовавшем с первым министром. — думаю сердце скажет вам лучше, чем я, мисс Парчес.
— Пф, — Петра шмыгнула носом, с прищуром поглядев на собеседницу. — какая вы прыткая сваха, леди Ева. Боюсь, на подобное у меня уже нет времени.
— Но время поболтать у вас с нами есть? — улыбнулась Сара.
— Нет. — тут же нахмурилась управляющая. — Я уже удаляюсь.
Она показательно развернулась и пошагала прочь, не заставив себя ждать. Ева и Сара вновь пересеклись взглядами, одновременно пожав плечами и пошли обратно от места фотосессии в зал. Ева показала ей парочку интересных блюд, вроде салата с трюфелями или какого-то блюда из печени гуся с названием, которое Сара не запомнила. Спустя несколько минут, как раз, когда Сара пыталась распробовать необычные шоколадные пирожные, пропитанные коньяком, стоявшие на столах, Ева отлучилась по просьбе матери, которая очень хотела, чтобы она поучаствовала в какой-то очередной фотосъемке со своим семейством. Судя по лицу Ричарда Эвергрина, которого все это только отвлекало, он не был рад постоянным попыткам взять его в объектив с кем-нибудь вместе. Но уж отказать своей собственной семье он никак не мог.
Пока отошла Ева, Сара украдкой взяла еще один бокальчик вина, сделав пару уверенных глотков. Во всем этом столпотворении, она не чувствовала себя комфортно. Но, стоило признать, вино немного освежило ее голову. Или наоборот? Суть одна, с ним она не столь сильно стеснялась толпы.
— Мисс Патриция? — окликнул ее позади женский голос.
Сара тут же обернулась, покрепче сжав стакан в руках. К ней в гордом одиночестве подошла мать Абигейл, держа то же вино, что и девушка. Сделав глубокий вдох, Сара ей улыбнулась.
— Э-э… мисс Мириам? — ей понадобилось мгновение, чтобы вспомнить имя матери Аби. Благо, это походило со стороны не на забывчивость, а на простую растерянность.
— Рада тебя видеть, — широко улыбнулась ей Мириам Андерсон, подойдя ближе и легонько чокнувшись своим бокалом с ее с едва слышимым звоном хрусталя. — с праздником.
— Спасибо. Вас тоже. — переступила с ноги на ногу Сара.
— Скучаете в гордом одиночестве? — усмехнулась миссис Андерсон.
— Я?.. Нет, вовсе нет. — пустила нервный смешок девушка. — Просто, вот, ну, Еву жду. — пожала она плечами.
— Ах, милашка Эвергрин тоже покинула вас? — покачала головой та. — Я давно подметила ваше присутствие здесь. Вы таки не слишком рады своему пребыванию на этом празднике жизни.
— Ох, миссис Мириам, это так… — пожала плечами Сара. — с непривычки. Я как-то поотвыкла от всех этих приемов. Вы… вы сами понимаете.
— Естественно, милая, можешь даже не объяснять. — покачала головой Мириам Андерсон. — Я все понимаю. Сложно резко влиться в такую среду, даже если она когда-то была знакомой. Когда отвыкаешь от людей, как-то даже не хочется снова свыкаться, верно? — вновь улыбнулась та, сделав глоток из своего бокала.
— Согласна. — опустила взгляд Сара, кашлянув и, следом, пригубив немного вина из своего.
— Не очень, конечно, удобно спрашивать. Все же, это ваше личное дело с Абигейл, но… — Мириам прикусила губу. — Вы как-то держитесь поодаль, верно?
— Вы… я… — Сара глотнула еще вина. — Да. Мне кажется, мы как-то не ладим в последнее время.
— Понимаю. Абигейл сложная девушка. Мне и самой с ней было непросто, уже поверьте матери троих детей. — легко посмеялась та. — Жаль, конечно. Вы были такими прекрасными подружками раньше. Надеюсь, это не что-то серьезное? Не хотелось бы портить отношения между нашими семьями из-за каких-то девичьих склок Абигейл.
— Нет, конечно, нет. Не переживайте. — Сара, несмотря на столь неуютные вопросы, казалось, держалась вполне молодцом. — Я думаю все наладится. Аби просто нужно время. Она думает, что я слишком изменилась. Я покажу ей, что это не так.
— Твои слова, Пат, мне как бальзам на душу. — положила руку на сердце Мириам. — Не хотелось бы чтоб вы ссорились. Все-таки, дружба, особенно с детства, многого стоит, верно?
— Абсолютно верно. — причмокнула после вина Сара. — Все будет нормально, не переживайте, миссис Андерсон. Мы все решим. Взрослые же люди, все-таки.
— Ах, для меня, Патрис, вы все еще дети. И всегда ими будете. — положила ей руку на плечо Мириам, погладив ту. — Как бы сильно вы не росли и не менялись.
— Так уж ли сильно мы поменялись? — поддерживать такие лично-дружеские диалоги с тем, кого ты видишь так близко впервые в жизни, было для Сары довольно проблематично. Она только сейчас поняла, что звучит довольно холодно, но ничего не могла с этим поделать.
— Ты то уж точно, Пат. — глядя ей в глаза, похлопала ее по плечу Мириам, глотнув вина. — Мне кажется за эти годы в Швейцарии ты сильно выросла. Тебя даже и не узнать.
— В хорошем или плохом смысле? — прищурилась Сара.
— В хорошем, конечно. — помедлив, ответила Мириам. Эта милая теплота уже немного утомила Сару, а слишком пристальный взгляд миссис Андерсон на нее заставлял нервничать. — Ты стала еще большей красавицей, чем прежде!
— Да? — шепча, усмехнулась Сара, пытаясь выдать что-нибудь забавное, чтобы держаться на волне диалога. — А мне казалась, я стала полнее…
— Ты лишь окрепла, только и всего. Не переживай по этому поводу. Ты просто больше не подросток, а женщина, вот и все. — развела руками Мириам. — В твоем возрасте я тоже дико удивлялась, как я расту.
— И все же, стоит чуток похудеть, думается. — прикрыла притворным стеснением настоящее стеснение Сара.
— Ты так охотно ешь эти пирожки. — поглядела на стол рядом Мириам, взяв один из них и рассматривая. — Вкусные?
— Да. Попробуйте. — потерла руки Сара, поболтав вино в бокале.
— Пожалуй, как-нибудь потом. — положила пирожок обратно женщина. — Я не голодна. А тебе думаю не помешает питаться чем-то повкуснее. Наверняка в Швейцарии тебя морили диетами.
— Это уж точно! Хех… — помялась Сара.
— Не переживай, теперь то все точно в порядке. Если ты жива и здорова, после столь долгого лечения, то оно было не зря.
— Мне… — девушка почесала затылок. — Абигейл говорила мне, что вы… Точнее, ваша компания, помогла мне. Ну, с имплантами… Да?
— Ах, не стоит благодарности, Пат. — махнула рукой Мириам. — Мы просто делаем то, что должны. Как отказать в помощи в такой ситуации?
— Все равно спасибо. — скромно ответила Сара, опустив глаза в пол.
— Не нервничай, милая. Я понимаю, что для тебя это больная тема, но ничего постыдного в этом нет. Все мы чем-то болеем. Не нужно переживать по этому поводу. — вновь погладила ее по плечу женщина. — Мы с Айзеком даже не задумывались, когда узнали, что вам нужно помочь. Это было решение от чистого сердца.
— Это… очень мило. — вновь улыбнулась Сара, подняв глаза на внимательно глядящую на нее Мириам Андерсон. — Я вам благодарна.
— Не беспокойся. Люди ведь должны помогать друг другу, верно? — кивнула ей Мириам. — Всем нам зачтется за это. Может и ты когда-нибудь поможешь нам в трудную минуту, правильно?
— Да, мисс Андерсон. — пожала плечами девушка. — Вы правы.
— Ма-а-ам! — донесся позади детский крик.
— Мам! — вторил ему второй.
— Что-ж, кажется, мне нужно отлучится. — улыбнулась Саре женщина, допивая свое вино.
— Ничего, мисс Андерсон. — кивнула ей та. — Все нормально.
— Дети – цветы жизни. — вздохнула Мириам, поглядев на пробирающихся через зал к ней Анну и Алису.
— Мам, подойди! — вновь воскликнула та, что постарше.
— Я уже тут! — покачала головой женщина, подхватив дочек за руки и, слушая их трепетную болтовню о чем-то, удалилась обратно в толпу среди зала.
Сара глубоко вздохнула, залпом допив оставшееся у нее в стакане вино. Да уж, вся эта светская болтовня далеко не ее стезя. Подхватив оливку с блюдца рядом, Сара закинула ее в рот, пережевывая. Музыка в зале стала пободрее. Исполнители явно выкладывались на полную, это действовало и на толпу людей. Многие из гостей уже ходили пританцовывая, да и сама Сара невольно топала ногой бодрому звучанию в такт.
Евы вокруг видно не было. Причем даже в том месте, куда она ушла. Сара приподнялась на мысочках, поглядывая, нет ли Эвергрин где-то поблизости. Однако это не помогло. Даже Абигейл было не видно, чтобы спросить, куда запропастилась ее подруга. Разве что Джиллиан стояла неподалеку, но учитывая то, что она беседовала с матерью, едва ли Картер знала, где сейчас та.
Прогулка по залу не помогла. Евы видно не было. Вполне возможно, что она просто отлучилась в дамскую комнату, потому как ее отец и мать были на месте, неподалеку от первого министра, к которому подключились в разговоре Айзек Андерсон и министр Ридли, что-то с особой усердностью им доказывающий. Сара даже представляла, что именно, учитывая недовольную физиономию Бенедикта Маккриди.
— Мисс Маккриди. — прошла мимо строгой походкой генерал Аберкромби, видимо, пустив эти сухие слова, как приветствие. Сара в ответ приподняла свой пустой бокал, чтобы не показалось, словно она не заметила. Генерал явно не была настроена на диалог, как и сама Сара. К тому же, агенты упоминали, что генерал препятствовала ее транспортировке в Атланту. Что бы это ни значило. Девушке в любом случае было на нее по боку. Она как-то раз видела на телике передачу, посвященную Аберкромби, но особо ничего из нее не запомнила. На груди генерала висело несколько десятков наград, но откуда им было там взяться, Сара понятия не имела. Кассандра Аберкромби получила это звание, кажется, после подавления бунтов в Мейконе. Или до них. Но в передаче девушка слышала именно про это. Генерал Аберкромби «проявила особый героизм при борьбе с терроризмом», вроде бы так хвалил ее диктор. И что же это за героизм такой, интересно? Хотя, Брэд как-то рассказывал ей о том, что еще в его молодости, когда Джорджию истязали всякие дикари, вроде мусорщиков и даже выходить из дома было небезопасно, много добровольцев из жителей Джорджии отправлялось защищать не столько республику и государство, сколько свои дома от дикарей, похищающих их в рабство. Она точно помнила, что одна из медалек на груди генерала Кассандры висит именно за этот «подвиг». Что-ж, может, когда-то, эта женщина сурового вида и не ассоциировалась у жителей республики с суровым железным кулаком военной силы Атланты.
Взяв бокальчик шампанского, Сара вновь побрела в сторону балкона, чувствуя, как душно здесь становится. Возможно, это было еще и из-за того, что легкое платье ей заменял довольно плотный наряд из пальто, хоть оно и не было утепленным. Как минимум ее руки под перчатками уже довольно сильно вспотели. Но снимать их Сара не хотела. Она не особо стеснялась шрамов на своих кистях, но щеголять ими на глазах всей этой толпы, приковывая лишние взгляды, девушке определенно не хотелось.
Облокотившись локтями о балконные перила, Элайн Спаркл стояла, выпятив грудь вперед, и разглядывала гостей в зале. Либо делала вид, что разглядывала, учитывая, что ее остекленевший взгляд вряд ли сейчас мог в действительности что-то рассмотреть.
— Что интересного увидели, Элайн? — подошла к ней Сара, встав рядом. Модель не сразу обратила на нее внимания, медленно обернувшись и пару раз тяжело моргнув.
Саре поначалу казалось, что та ее не услышала. Элайн смотрела на нее, как будто ожидая, что она ей что-то скажет. Однако, это было не так.
— Эта жидовка уже пыталась впутать тебя во что-нибудь? — кивнув на стоявшую вдалеке с дочками Андерсон, Элайн обернулась обратно к городу, едва переступая с ноги на ногу.
— В смысле? — приподняла бровь Сара.
— Рекламную компанию там, или около того… — скривилась модель.
— Нет. Она просто поинтересовалась как мои дела, — пожала плечами в ответ девушка. — спросила о том, о сем.
— Да? Как странно. Меня она постоянно пытается затащить в рекламные компании своей херни. — тряхнула рукой Спаркл, чуть не выплеснув из бокала вино. — Имплантов, или что там обычно производят Андерсоны?..
— Ага, импланты. — сделала глубокий вдох Сара. — А почему вы отказываетесь?
— Пф, — скривила губы Элайн. — она предлагает мне какие-то баснословные бабки за то, чтобы я вшила себе что-нибудь из их дерьма и стала живой рекламой их компании. Прямиком как их дочурка…
— И почему нет? Денег итак хватает?
— Нет. Не в этом дело, — бокал вновь дрогнул в руках Элайн. — мой организм просто не усваивает импланты. Такие дела…
— Оу, точно.
— Этот горький опыт я получила, когда решила провести пластику груди с какими-то новомодными технологиями. В итоге на сдаче анализов мне прямо сказали, что я сдохну, если буду вшивать себе эти штуки.
— Даже импланты груди?
— Ну, возможно не груди… Однако, мой организм не будет с ними функционировать, как его не крути. — ответила Элайн.
— Видать, это распространенное явление. — причмокнула Сара.
— Да не особо. — помассировала веки Спаркл. — Скорее редкое исключение.
— Вы особо не жалуете Андерсонов? Или просто действительно не любите всех вокруг, как считает Петра? — усмехнулась девушка.
— Всех вокруг. — кивнула ей Элайн. — Я ненавижу всех вокруг.
— И по причине? — глядела на ее уставшее пьяное лицо Сара.
— Причине? Хах… — Спаркл потерла пальцами края своего бокала, глядя вниз на ночную Атланту. — Ты поймешь причины, милашка… Уж ты то однажды точно поймешь.
— С чего вы взяли? Что именно я должна понять? — она глотнула еще вина.
— Оглянись назад, давай. — едва заметно покосилась себе через плечо на зал позади модель. Сара тоже глянула туда в пол оборота. — Видишь?
— Что вижу? — не понимала та.
— Их… их всех… — на губах Элайн выступила кривоватая ухмылка. — Ты думаешь, они улыбаются тебе, потому что любят тебя? Или, потому что они рады, что ты вернулась? М?
— Ну…
— Что? Ты ведь не считаешь, что они так счастливы, осознавая, что в Атланту приперлась потенциальная преемница первого министра? — прикрыла глаза Элайн из-за ударившего в глаза неонового света небоскребов столицы. — Ты не подумала об этом? Как скоро их ликования сменятся криками «распни ее»!?
— Я… — Сара помялась. — я не буду его преемницей.
— Может быть будешь, а может и нет. — модель пожала плечами, вновь кивком указав на толпу в залах. — Ты думаешь, они не просчитывают каждый из этих вариантов? Республика, справедливость, демократия… Они сегодня поздравляют с этим друг друга. Думаешь они в это верят? Если да – то ты идиотка. Все, что их интересует – это собственная выгода.
— Конечно. Всех интересует собственная выгода. — возразила Сара. — Это нормально.
— Пока ты так думаешь, вокруг тебя запутываются сети. Нити, которые тебя обвивают, а ты и не видишь. — покачала головой Спаркл. — Ты так охотно и с улыбкой идешь им в объятья, не понимая, как они сплетаются у твоей шеи.
— Меня не интересуют их подковерные интриги. — отмахнулась Сара, выпив еще вина. — Я не боюсь паутины.
— Опасаться надо не паутины, а пауков, которые плетут ее. — прошептала модель, в пол оборота встав к залу, как и Сара. — И чем скорее ты это поймешь, тем меньший кокон они совьют вокруг тебя.
— Так за меня переживаете?
— Нет, просто… — помедлила Спаркл, потупив взгляд. — Просто предупреждаю тебя. Вот и все.
— Если вы считаете, что всем этим людям наплевать на Джорджию и все такое, что вы забыли на этом празднике? Или в республике? — снова спросила ее Сара. — Почему не уедете? У вас же столько денег…
— Я бывала в разных странах, милашка — элегантные обычно движение Элайн сейчас смотрелись несуразно и потерянно. Она явно перебрала и с трудом стояла на ногах, переступая с каблука на каблук. — Везде дерьмово. Но тут лучше. В родном дерьме и пачкаться приятней.
— Звучит как-то… несуразно. — пожала плечами Сара. — Если вам так не нравится и все вокруг раздражает, может проще сменить обстановку?
— Знакомый сердцу бардак всегда приятнее чужого убранства. — модель поднесла к губам вино, но почуяв тошнотворный позыв уже от одного только его запаха, отвела стакан от губ.
— Какое-нибудь убранство себе по душе вы точно найдете. Мир… он явно побольше, чем вам кажется. Я сама в этом убедилась.
— Твой голос пропитан детской наивностью… — покачала головой Спаркл, проведя рукой по волосам, чтобы отвести спадающий локон. — Куда податься, если мир в сути своей один и тот же? Куда идти? В соседние, не менее гнилые, республики, возомнившие себя новоявленными государствами? За океан? Лететь в Евразийский союз? В облюбованную твоим отцом Швейцарию? И от чего же я там убегу? Из сточных канав глобалистской мечты в самый ее центр, провонявший корпорациями и отвратной голографической рекламой? — она перевела взгляд на горящую неподалеку проекцию, изображавшую ее саму. Мерцающие голографические капли «Запаха ночи» стекали по ее трехмерной груди. — От этого мира никуда не сбежать. Как не пытайся.
— Вы… вы еще большая пессимистка, чем я себе представляла.
— Посмотри на меня, я один большой логотип нашего времени. — взглотнула, глядя на бокал Спаркл. — Блестящий. Вычурный. И пустой.
— И?.. — прищурилась Сара. Она уже запуталась в мыслях, которые пыталась донести до нее пьяная Спаркл.
— И весь мир, он такой же. Пустой. — поджала губы та. — Яркая, сияющая обёртка… А на деле он полый изнутри.
— Сильно вы себя не любите, — вздохнула Сара. — даже больше, наверное, чем я себя. Вокруг, конечно, не идеально, но, блин, почему вам кажется, что во всем мире все плохо?
— Потому что я не наивная дура.
— Вы же не бедная девушка, — кашлянув, сказала Сара, отведя от той взгляд на город. — вы могли бы столького достичь. Да даже уже достигли… Мне бы и не снилось. И вы не глупая… ну, в целом. И очень даже красивая. «Мисс Америка», верно?
— Как жаль, что гнилую душу тональником не замазать. — хмыкнула Спаркл. — Красота - это только обертка. Я уж не понаслышке знаю это…
— И все же, вам стоит сделать что-то помимо того, чтобы просто прожигать свою жизнь. Это… это не выход.
— Ты решила взяться учить меня жить? — скривившись, покосилась на нее Спаркл, прикусив губу.
— Я… э-э… нет. — завидев ее явно недобрый взгляд, махнула головой Сара.
— Прежде чем думать о других, милашка, подумай сама о себе… — женщина снова икнула, прикрыв глаза и свободной рукой потирая висок. — Ты сейчас здесь, в самом центре жизни Атланты. В ее сердце, пульсирующем в такт этому городу. Чувствуешь, как оно бьется? — отвела взгляд на слепящие огни города Спаркл. — Ощущаешь его дрожь? Трепет? Немое страдание этих залитых неоном улиц… они ждут своего часа. — путающийся язык Элайн делал ее несвязную речь еще более непонятной.
— Что вы хотите сказать? — приподняла бровь Сара.
— Он коронует тебя, но, как и у всего в мире, его зияющая внутренняя пустота постоянно требует наполнения… Голодная, злая, бездушная… Она пожирает всех, кто окажется здесь… — Спаркл стиснула губы, разглядывая что-то невидимое перед собой. — Сожрет и тебя… И потребует кого-то другого.
— Я не понимаю, о чем вы. — почесала затылок Сара.
— Эти огни. Вглядись в них. Они постоянно мерцают. Всеми цветами блядской радуги. Слепят, до боли в глазах. Только так он и живет. В вечной непостоянности, изменчивости… И никогда не насытиться. Вот что я хочу сказать тебе, милашка. — покачала головой Спаркл. — Учись меняться с миром вокруг, иначе твой дешёвый лавровый венок вскоре сгниет на твоей голове.
Бокал выскользнул из дернувшихся пальцев Элайн, рухнув вниз и исчезнув в ночной темноте. Сара, глянув за перила балкона, посмотрела вниз, чтобы оценить, куда он обрушится.
— Надеюсь, не кому-нибудь на голову… — поджала губы девушка, разглядывая площадку внизу. Благо, там, кажется, не было никого. — Вы бы поаккуратнее, Элайн. — пустила смешок она.
Спаркл, прикрыв глаза, взялась за живот, тяжело дыша. Ее лицо казалось бледным и скривилось. Ей, судя по всему, стало плохо.
— Элайн?.. — сжалось сердце у Сары.
— Иди.. позов… ох, твою мать! — модель перегнулась через перила, приоткрыв рот и дернувшись. Ее стошнило. Содержимое ее желудка понеслось вниз, следом за бокалом вина.
— Элайн?! — подскочила к ней Сара, осмотревшись. Кажется, этого никто не заметил за общим шумом и громкой музыкой.
— Живо. Позови. Кого-нибудь. — прошипела Элайн, коснувшись переносицы. Из ее ноздрей пошла кровь.
— Я… — оцепенела Сара.
— Быстрей! — прошипела модель.
Девушка, в мгновение ока ринулась с балкона обратно в зал, стараясь сохранять спокойствие. Музыка стала слишком громкой, она била по ушам. Гости расходились в стороны, освобождая место для танцев пар. Судя по всему, те начнутся уже сейчас. Как не вовремя.
Потирая немеющие пальцы через толстую кожу перчаток, Сара проскочила через одну толпу, затем через другую, собирая удивленные взгляды, полные немых вопросов о том, куда она так торопится. Бегая глазами по залу, она терялась, не могла найти никого рядом из своих знакомых. Не кидаться же ей к первому встречному?
Спасение пришло, откуда Сара не ждала. Из-за соседнего стола с напитками, вышла Джиллиан, сказав что-то своей матери. Министр Картер кивнула ей, выбирая новый бокал вина. Прибавив шагу, Сара через мгновение оказалась рядом с Джилл, запыхавшись. Явно не ожидавшая этого девушка, встала, как вкопанная, когда Сара чуть не врезалась в нее и выпучила на нее глаза.
— Аккуратнее! Эй, что такое? Ты куда бежишь? — спросила Джилл.
— За мной! — ярко, но стараясь говорить шёпотом, сказала Сара.
— Что? Куда? — младшая Картер непонимающе пялилась на нее.
— Иди за мной, Джилл, — Сара схватила ее за руку, сжав ее достаточно крепко, чтобы Картер поняла – это серьезно. — это срочно!
— Хорошо-хорошо… — положив руку на сердце, Джиллиан пошагала следом за Сарой через толпу людей. — Что стряслось?
— Нужна твоя помощь. — процедила сквозь зубы Сара, стараясь не подавать глядящим на нее людям вокруг, что переживает. — Насчет Элайн.
— Элайн? — приподняла бровь Джилл. — Элайн Спаркл? Что с ней?
— Ей плохо. Это срочно. — прошептала Сара, прибавляя шаг и утягивая Картер следом за собой. Пары, молодых и не очень, гостей, уже выходили на танец в центр зала и Сара, проходя мимо и чуть ли не распихивая их, явно выбивалась из неторопливого ритма джентльменов и дам. Несмотря на то, что ее пробежка через зал с Картер за руку сквозь возмущенную толпу под разыгрывающуюся джазовую музыку смотрелась комично, Сара не испытывала никакого чувства иронии по этому поводу.
Джилл, завидев едва стоявшую на ногах у края балкона Элайн, сама вырвалась вперед Сары, поспешив к ней. Спаркл, делая прерывистые глубокие вздохи, старалась не подавать виду для всех прочих гостей позади, что что-то не так. Картер, подскочив к модели, тут же начала рассматривать ее.
— Мисс Спаркл, что с вами? Вы что-то выпили? Мисс? — Джилл аккуратно повернула ее к себе, глядя на кровь, текущую у нее из носа и тяжелое, болезненное выражение лица. — Элайн, вы слышите?!
В ответ модель промычала что-то невнятное, подавившись словами.
— Она что-нибудь принимала?! — резко оглянулась на Сару Джиллиан, доставая из сумочки пачку салфеток и принявшись вытирать струившуюся кровь с губ Спаркл. Элайн тут же уперлась руками ей о плечи, продолжая кое-как не падать в обморок. — Ну?
— Она… она пила какие-то таблетки. — выжала-таки из себя Сара. — Довольно много.
— Ох, боже. — придерживая Элайн под руку, Джиллиан наконец очистила ее лицо от крови. Модель, с трудом взглотнув слюну, опять что-то проворчала себе под нос. Этого было не разобрать.
— Что делать? — прикрывая их от остальных гостей своим силуэтом, нервничая, осматривалась Сара.
— Так, сейчас я уведу ее. Нужно поспешить. — Картер, несмотря на такую патовую ситуацию, вела себя довольно уверенно. Видимо, медицинское хладнокровие при помощи людям было действительно у нее в крови.
— Мне… мне помочь? Пойти с тобой? — голос у Сары слегка дрожал.
— Нет. Оставайся здесь. Не думаю, что я могу тебя просто так увести. Я, ну, попрошу о помощи кого-нибудь другого. — обернулась на зал Джилл, медленно взяв Элайн под руку и за талию. — Пойдемте, Элайн, слышите?..
— М-м-м… — прикрыв глаза и держась за живот, пошагала Спаркл за ней.
— Джилл, может, все же я могу чем-то… — протянула к ней руку Сара.
— Нет. Оставайся тут. — довольно строго бросила ей Джиллиан, с трудом волоча за собой Элайн обратно в зал и стараясь держаться позади толпы, чтобы их не заметили. Сара, встав в дверном проходе балкона, оперлась о стену рукой, провожая их взглядом. Элайн дернулась, словно ее снова стошнит, теперь уже посреди зала, но Джиллиан взяла ее поудобнее и ту не вырвало. Первой их заметила Хелен Картер, тут же оставившая бокал вина и подбежавшая к дочери. Стоящие рядом агенты Рейнбоу и Блю тоже подметили это своими зоркими глазками, но не спешили бежать на помощь, подходя ближе и присматриваясь. Толпа, двигаясь к центру, где располагались для медленных танцев пары, быстро скрыла из виду Джилл на пару с Элайн и Саре ничего не оставалось, кроме как глядеть на кучу народа в зале, в надежде увидеть, что же все-таки пошло дальше. Она сделала глубокий вдох ударившего с балкона потока воздуха и помассировала свои веки.
Бодрый инструментальный джаз, сопровождаемый саксофоном, сменялся звучанием, переливаясь в медленный темп музыки, больше подходящих для танцев. Да уж, хороший выдался вечер… танцы, музыка, вино, с передозом Элайн на пару. Черти что, подумалось Саре. Она уже успела повидать, в какую грязь способна свести людей зависимость. Причем, не только от какой-нибудь дури. Неприятное было зрелище. Оно напомнило Саре сотню других отвратных событий, приключавшихся с ней. Ей как-то слишком сильно везет на зависимых от чего-нибудь вокруг людей. Потерев затекшую шею, девушка постаралась успокоится. Ей не в первой видеть наркотический припадок, верно? Верно. Вот и не нужно волноваться. По крайней мере так она себе заверяла. С Элайн все будет в порядке. Относительно, конечно, той ямы, в которую она себя закапывала.
Прислонившись спиной к дверному косяку, Сара посмотрела на гостей, приглашающих друг друга станцевать. Среди всей этой суматохи и наигранных радостей на лицах, никто, вроде бы, и не заметил столь неожиданного удаления Элайн Спаркл. Видимо, даже ее блеск терялся среди всех прочих в этом столпотворении. Первый министр, стоявший поодаль на другом конце зала, остановил на ней свой взгляд, переглянувшись с Сарой. Она нисколько секунд поглядели друг на друга и отвернулись. Никто из них не был слишком заинтересован в прилюдных танцах, видимо. Саре хотелось просто поскорее удалиться отсюда, а Бенедикта Маккриди, как и его собеседников в лице мистера Андерсона и Эвергрина, едва ли сильно интересовали дурацкие пляски под медляк. Их жены, о чем-то перекидывающиеся словами, тоже видимо уже оттанцевали свое и не рвались в центр зала. Джойс, помявшись, подобрался к Абигейл, приобняв ее за талию и приглашая на танец. Андерсон, скрестив руки на груди и нахмурив взгляд, сказала ему что-то грубое в своей манере, и паренек тут же убрал руки в карманы, просто встав рядом с ней. Аби сегодня была особенно не в духе. Очень странно, показалось Саре. Не могло же одно только ее присутствие на приеме ее расстроить. Или, может быть, Абигейл опять накрутила себе что-нибудь лишнего и сама же из-за этого обозлилась. С ней такое было вполне вероятно. Рядом же, виляя между гостей, приняв на свой счет намек Евы, вырвала себе свободную минутку Петра Парчес, прихорошившись у зеркала и, скрепя сердце пошагав к Алексу Моралесу. Однако, стоило ей только окликнуть коменданта, управляющую тут же подозвала к себе Хелен Картер, чтобы сообщить ей об «инциденте» с Элайн Спаркл. Петра, поколебавшись мгновение, достала из сумочки тампон, затыкая им ноздрю и, оставив свою попытку, с недовольным видом последовала за министром здравоохранения.
Для Сары, наблюдение за всем этим весельем вызывало только утомление. Она зевнула, потерев ладони об внутреннюю сторону карманов и, развернувшись, пошагала обратно на балкон. Внизу, среди огней, аттракционов, блеска вывесок казино и гипермаркетов, сотни людей ходили и веселились. В темноте их было почти не различить. Лишь общее движение людских масс внизу, освещаемых фонарями, бросалось в глаза. «Сколько же тут все-таки народу», подумала Сара.
Они собрались вокруг центра города, и в первую очередь, конечно, вокруг Сиренити-тауер. Среди ларьков с фастфудом и праздничными подарками, они взирали на громоздкое строение перед ними. Голограмма, изображавшая реющий и извивающийся на здании флаг республики медленно погасла. Сиренити-тауер потухла на мгновение, а затем, через секунду, голограмма на ней запылала изображением огня. Трехмерное пламя обвило здание, извиваясь и струясь. Затем огонь медленно оседал и из него поднималась девушка, держа в руках раскрывающего крылья феникса. Поднявшись на ноги, она подняла руки к небу, выпуская птицу и феникс, взмахнув своими прекрасными крыльями, потушил пламя, вспарив вверх и исчезая в небесах. Символ республики потух. Толпа ликовала. Сара, прищурившая глаза от мерцающих прямо у ее носа солидных голопроекторов, установленных на здании, пригубила вина. Отсюда было и непонятно, чему так аплодируют люди внизу. Они были словно невидны. Казались такими мелкими и незначительными. Как муравьи.
Проходящий мимо официант поставил на стол рядом новые напитки и Сара, недолго думая, взяла какого-то шампанского, пригубив его. Оно было кисловатым и сладким. Еще и очень шипучим. Девушке не понравилось. Она уже ощущала, что выпитый ей алкоголь ударил в голову. Все-таки Сара не подрасчитала и несколько опьянела раньше положенного. Свежий воздух все еще немного бодрил, но на фоне выпитого – не помогал.
Из дверей, аккуратно обходя толпу, мелькнул фиолетовый силуэт, заныривая на балкон. Венди Картрайт, взволнованно оглянувшись, чтобы убедиться, что ее точно никто не выдворит отсюда, быстрыми шагами подошла к Саре. Та же, увидев ее, улыбнулась, глотнув еще шампанского.
— Решила вернуться на свой страх и риск? — хмельно улыбнулась Сара.
— Я… да, — на лице Венди проскочила неловка улыбка и девушка пристроилась рядом с Сарой на балконе. — мне подумалось, что Ева не в силах сама развеять твое одиночество. Кстати, где она? — оглянулась Венди.
— Пропала куда-то. По крайней мере, я ее не вижу. — вздохнула Сара.
— Эх, Ева-Ева, оставила тебя одну? — оперлась на перила Картрайт.
— Ага. Как видишь. — пожала плечами девушка.
— Что там случилось с Элайн Спаркл? — поправила свои яркие волосы девушка, нахмурившись. — Я видела, как ее чуть ли не выносили из зала?
— Кажется, у нее передоз… в общем, не в курсе. — причмокнула Сара. — Ничего хорошего. Ее стошнило вниз прямиком с того места, где ты стоишь.
— Э-э?.. — чуток отклонилась назад Венди, сморщившись и поглядев через перегородку вниз, на город. — Неприятный факт.
— Видеть это было еще неприятнее. Благо, кажется, это великолепное зрелище досталось мне одной. — усмехнулась горьковато Сара, покручивая в руках бокал. — А ты не боишься, что мисс Парчес завидит тебя здесь и выпишет тебе нагоняй?
— Ты думаешь, я пошла бы сюда, не будучи уверенной в своем прикрытии, да? Не насмотрелась ты видимо фильмов про спецагентов. — посмеялась Венди, глянув на шампанское в руках Сары.
— В смысле?
— Мисс Петра отправилась вместе с Элайн куда-то на нижние этажи. Видимо, решила убедиться, что с ней все будет в порядке. Она выглядела, слегка, как бы это сказать… — прикусила губу Венди. — до ужаса взбешенной, так бы я описала ее состояние.
— И ты решила прокрасться сюда, пока ее тут не будет? Умно.
— Ну так и ты не с дурочкой разговариваешь, верно? — игриво подпихнула ее бедром Венди. — К тому-же, моя рабочая смена закончилась. Я помогла официантам с разносом всякой ерунды в обеденном зале и, вообще-то, мне пора было бы идти домой…
— Но ты решила прийти сюда, обратно ко мне? — кинула на нее легкий взгляд Сара. — Соскучилась?
— Конечно же. — подмигнула Венди.
— Боюсь, что мисс Петра ушла не столь надолго, как тебе кажется. — Сара взволнованно вздохнула. — Не хотелось бы, чтобы из-за меня у тебя опять были проблемы.
— Не парься, я же сказала, у меня есть прикрытие. — ярко-синие губы Венди озарились ее особой лисьей ухмылочкой.
— Какое? — вновь выпила Сара.
— Два лучших натренированных агента разведбюро имени Венди Элеанор Картрайт!.. — с шутливой гордость задрала нос та.
— Глория и Оливер? — сдержав усмешку, спросила Сара.
— Именно так! — развела руками Венди. — Они скинут мне сообщения в мессенджер, если увидят, что управляющая возвращается.
— Ты прямо-таки все продумала, «секретный агент Картрайт». — посмеялась в ответ Сара. — Как там Оливер с Глорией? У них все норм?
— М-м-м, смотрю тебя все же заботит их судьба. Все-таки я была права, да? Признавайся… — шутливо ткнула ее локтем в бок Венди.
— Права в чем? — глянула на нее Сара, сделав еще глоток шампанского.
— Ну-у, неужели ты уже забыла мою шутку! — покачала головой Картрайт, заведя глаза. — Про брошенный поднос, горячий секс, ну…
— А, ты про эту тупость. — отмахнулась Сара, отвернувшись. — Я обычно предпочитаю не забивать голову всякой такой ерундой.
— Ладно, все, расслабься. Уже вижу, как ты сразу же напряглась. — Венди положила руку ей на плечо. — Остынь, я же шучу.
— Да я и не кипятилась. — вздохнула девушка.
— Вино? — кивнула на бокал в ее руках Картрайт.
— Не, шампанское. — сморщила губы Сара. — Кислая фигня.
— Могла бы выпить тогда что-нибудь другое, раз не нравится.
— Итак сойдет, — Сара поморгала, глядя на яркие огни города. Сейчас они казались особенно горящими и бьющими в глаза. Как всегда бывает из-за выпивки. — я думаю мне уже не принципиально, что выпивать.
— Я то и смотрю, что ты уже пьяненькая. — хихкнула Венди.
— Так заметно? — чутка улыбнулась Сара.
— Не особо, но у меня то глаз на подвыпивших гостей наметан. — ответила ей Картрайт, пристроившись поближе и поглядев на город, как и Сара. — Эх, красиво все же, верно?
— Ага. Может быть. — окончила с содержимым бокала девушка.
— Внизу так много людей. И на первых этажах и снаружи. — Венди снова улыбнулась ей. — Эта суета утомляет, но есть в ней и что-то особенное, правда?
— Что, например? — пожала плечами Сара.
— Не знаю, атмосфера, наверное. — потерла руками перила Картрайт. — Столько людей и всех их что-то объединяет… Удивительно, конечно.
— Элайн, прежде чем пустить в полет содержимое своего желудка пыталась пояснить мне за лживость и лицемерие всего этого действа. — девушка пустила едва заметный смешок. — Она, конечно, была не в себе, но говорила красиво.
— Может, в этом и есть доля лжи, но… — Венди задумчиво прикусила губу, сложив руки в замок. — ложь необходима, иногда. Сегодня эти люди все вместе. Стоят, ждут праздничный салют. Может потом это единство перетечет в какое-то более полезное русло.
— У толпы нет полезного русла. Это же, как, ну… стадное чувство. — вздохнула Сара. — Люди просто перестают контролировать себя и делают то, что делают все вокруг. Празднуют, ну, или наоборот… — кашлянув, она опустила тяжелый взгляд вниз.
— Да, помню, ты говорила, что не любишь толпы. — кивнула Венди. — Я, думаю, я понимаю почему.
— Жизнь показала мне, что в безликой толпе нет ничего хорошего. Люди перестают думать. Они просто… в общем, не люблю я столпотворения. — обернулась от города обратно к залу Сара.
— А что же тогда ты любишь? — встав к ней в пол оборота, подвинулась поближе Венди.
— Спокойствие. Я поняла, что люблю спокойствие. Когда никто тебе не мешает и ты можешь просто расслабиться. — она нахмурилась, поглядев в пустое дно бокала. — Хватит на мою долю приключений. Может, еще выпить?
— Думаю тебе стоит подождать. — Венди взяла бокал из ее рук, отставив его на стол рядом. — Подыши свежим воздухом.
— Итак дышу. — сделала глубокий вдох Сара, закрыв глаза на мгновение. — Тут, хотя бы хватает кислорода. Не то, что в зале.
— Тяжело дышать?
— Немного. Да. — ответила девушка.
— Очень жаль, а я-то думала, что ты еще пойдешь туда танцевать. — кивнула на действо внутри Картрайт.
— Зачем? Это… не хочется. — покачала головой девушка.
— Не любишь танцы? — опустила взгляд Картрайт.
— Ну… — помялась Сара. — даже не знаю.
— Ты такая странная. Сколько не смотрю на тебя, не могу понять, что вообще тебе нравится. — покачала головой Венди.
— Я и сама не знаю. Думаю, я просто скучная. — хмыкнула Сара.
— Это неправда, — положила Венди свою ладонь Саре на руку, легонько сжав ее. — ты прикольная.
— С чего ты это взяла? — покосилась на нее Сара, чьи глаза уже устало моргали от опьянения и усталости.
— Не знаю. Просто так думаю. — ответила Картрайт. — Ты очень загадочная. Думаю, это в тебе и привлекает.
— Во мне нет особой загадки. Я кажусь тебе такой только потому что вокруг меня постоянно вьются эти агенты, заставляя тебя верить, что я храню какой-то секрет. — скрестила руки у пояса Сара. — Все гораздо проще, чем тебе кажется. Я не такая уж и необычная…
— И все-таки за твоими плечами есть какая-то тяжелая история. — помяла в руке ладонь девушки Венди. — Она тебя тяготит, я вижу. И я не говорю тебе посвящать в нее меня. Просто, хотелось бы, чтобы тебе стало легче.
— Моя история не из легких… И все же едва ли ее будет интересно слушать.
— Тогда отпусти ее. — предложила Венди. — Внутри тебя чувствуется страдание. И пустота… Я знаю, что это такое. Побори это. Давай поборем это вместе!
— Побороть? Как? — устало причмокнула Сара. — Жизнь из памяти не сотрешь, а амнезией я как-то не страдаю. — девушка помяла кисть Венди в своих пальцах. — Моя история всегда со мной.
— Историй может быть много, — прильнула к ней почти вплотную Картрайт. — закончи одну. Поставь в ней точку. Начни новую.
— Начать новую? В которой мне достанется еще больше страданий? Тебе кажется, что с меня не хватит? — грустно усмехнулась Сара. — Какую историю ты хочешь, чтобы я написала? Историю о девушке, которая запуталась в чужой паутине?
— Или, быть может, историю о дружбе, любви, брошенном подносе и горячем сексе, которая станет нашей историей? — неловко сказала Венди, потирая ее руку в своих. Она опустила глаза к полу на мгновение, но тут же, набравшись смелости, снова подняла их, глядя прямиком на Сару.
— Ты… — она тряхнула головой, не совсем поняв услышанное. — ты… что ты хочешь этим сказать? — Сара поджала губы.
— То, что ты услышала. — улыбнулась ей Венди, проведя рукой по шее Сары и коснувшись ее щеки. — Слух тебя не обманывал. Хех… — неловко хихикнула Картрайт.
— Я… — метаясь глазами, Сара не находила себе места. Она покраснела.
— Ты мне нравишься. — опустив веки, сказала Венди. — Понравилась, еще тогда, когда я просто увидела тебя, тогда, вместе с Евой. — теплые, мягкие подушечки пальцев девушки проскользили по ее щеке.
— Так ты… ну, это… — сердце Сары билось слишком сильно, чтобы позволить ей соображать и обдумывать ситуацию адекватно.
— Извини. — опустила ладони обратно ей на плечи Венди, чутка отвернувшись к городу. Блики его неоновых огней отражались на ее лице, делая его причудливо контрастным. — Вижу, ты не знаешь, что ответить. Но, я-то должна была это сказать. Понимаешь? — ее зрачки вновь уставились на Сару, с трудом переваривающую эту информацию. — Или, наверное, не стоило?.. — запнулась Венди
— Нет, нет! — тут же приобняла ее за бедра Сара, заметив, что девушка начала отстраняться. — Ты… все сделала правильно! Ты… ты мне тоже. Ну, в смысле… Э-э…
— Ни слова больше! — спешно сказала Венди, коснувшись ладонями ее рук на своей талии. — Я все поняла. Не переживай.
— То есть, ну… — Сара ощутила на своей шее ее дыхание. Она ощущала себя странно, неловко и немного дико. — Что нам теперь делать с этой информацией? — выпалила она.
— А что еще нам остается делать, глупышка? — расплылась в улыбке, глядя на нее Венди. — Пойдем танцевать.
Дернув ее за руку, Картрайт потащила ее в зал, где музыка уже сменилась с бодрой на медленную и пары неторопливо покачивались в танце, обнимая друг друга.
— Ты уверена, что это… ну, хорошая идея? — взволнованно вставила Сара, невольно перебирая ногами, чтобы успеть за Венди.
— Какая разница? — усмехнулась Картрайт, дернув ее к себе и обхватив руками за талию. — Если мы хотим начать нашу новую историю, то нужно взять и написать ее начало, а не раздумывать, о чем она будет! — Венди подвинулась ближе к Саре, глядя ей в глаза.
— Черт. Это…слишком неожиданно. — опустила глаза девушка, но все-таки тоже положила руки Венди на бедра. Они были упругими.
— Слишком быстро? — провела пальцами по волосам Сары Картрайт, неторопливо двигая тазом в такт музыке.
— Нет… все… — Сара подняла на нее глаза, замечая, через плечо Венди, как мужчины и женщины, танцующие по соседству, внимательно цепляются за них взглядами, не прекращая двигаться. — все хорошо. Просто, я не думала, что…
— Я тебя удивила? — прильнула к ней ближе Венди, кружа девушку в танце под легкие мотивы живой музыки.
— Да. — румянец опять пробежался по лицу Сары.
— Что-ж, это я умею. — хихикнула Картрайт, покачиваясь в танце. Она двигалась медленно и плавно. Под стать пьяным движениям Сары.
— Блин, — прикусила губу девушка. — они все смотрят на нас. — она оторвала взгляд из-за плеча Картрайт, вновь встретившись с Венди глазами. Теплое дыхание ее подруги, кажется, проникало прямиком на ее губы. — Я боюсь, они нас неправильно поймут…
— А как они могут нас понять? — хитро улыбнулась Венди.
— Ох, боже, не начинай! — покачала головой Сара, метаясь взглядом вокруг. Она то и дело ловила на себе чужие взгляды.
— Эй, — рука Венди коснулась ее щеки, оборачивая лицо Сары обратно к Картрайт. — смотри на меня. Не на них. Ты же танцуешь со мной.
— Мне кажется, зря мы это… — взглотнула ком в горле Сара, волнительно помяв бедра Венди. — Может, не стоило… они же…
— Какая мне разница, что скажут какие-то «они». — прищурилась Венди, пристально уколов Сару взглядом. — Пришла бы я сюда, если бы боялась, что мне что-нибудь скажут?! М?
— Нет… ты, похоже, ничего не боишься. — вдохнула теплый воздух, слетевший с губ Картрайт, Сара.
— Без смелости сделать шаг, не надейся, что научишься ходить. — ярко напомаженные губы Венди украсила тень улыбки. — Так учила меня моя мама...
— Красиво она говорит, видимо. — усмехнулась Сара.
— Да. — вздохнула Венди. — Красиво говорила…
Свет в зале стал чутка приглушенным, будто специально в такт звучанию музыки. Они медленно двигались, кружась, переступая с ноги на ногу. Сара, поначалу, путалась, переставляя ступни не туда и задевая ноги Венди. Но та лишь улыбалась в ответ, ничего не говоря. Несколько десятков оборотов в танце спустя, даже охмелевшая Сара, кажется, поняла, в каком темпе и порядке нужно двигаться и их неловкие переступание друг другу на ноги прекратились. Ее взгляд все еще ускользал от Венди к людям вокруг, но, устав и стесняясь ловить их взоры, Сара плюнула на них. «К черту», подумалось ей. К черту, что они там решат. Для нее это было неважно.
Все вокруг было таким теплым, от воздуха до рук Венди и биения сердца у Сары в груди. Она волновалась. Но не так уж и сильно… В ярком большом взгляде Венди тоже читалась взволнованность. Это было понятно. Они, вдвоем, тут, на виду у всех. Ох, по спине Сары бежали мурашки от мысли, что сейчас за ними смотрят все глаза. От пришлого гостя до первого министра. Ох, и зададут же ей трепку, наверное, после приема. Патриция Маккриди, танцующая с девушкой. Такую ли дочку ты себе хотел, господин министр? Эта мысль вызвала у Сары невольную ухмылку. Теплое дыхание Венди, которое она чувствовала, которое просачивалось внутрь нее… Это ощущение перебивало все прочие. Заполняло пустоту в ее душе. Саре и подумать было страшно, что ее теперь кто-то может полюбить…
Так ли ярки были чувства Венди, как казалось Саре после нескольких бокалов алкоголя – было уже не так важно. В ее нежных руках, ощущая теплоту ее мягких бедер и вдыхая ее странно притягательный запах… Все это не имело никакого значения. Даже если Венди любит так забавляться, пускай это будет их общая с Сарой забава. Такая мысль ее вполне устраивала. Такая правда была ее очень по душе. Ощущая это человеческое тепло, которое она, кажется, забыла, за страданием и потерей... Сара, словно, снова ощутила себя живой? Девушка и не помнила, какое это чувство на самом деле приятное.
Венди, своим вечно броским нарядом фиолетовых тонов, так или иначе притягивала взгляды к их паре. Медленно танцуя, они собирали чужое внимание, выделяясь среди белых платьев и темных смокингов. Музыканты перешли на еще более неторопливый темп и теперь каждый мог разглядеть их среди прочих пар, танцующих друг с другом. Гости не упускали их из виду. Ни чиновники, ни бизнесмены, ни их дамы и мужья. Министр Ридли и генерал Аберкромби, Мириам Андерсон, да даже первый министр искоса поглядывали на эту пару. Следом за Маккриди и его собеседники обернулись, чтобы разглядеть, что отвлекало внимание Бенедикта. Глотнув виски из стакана и скривив лицо, Абигейл Андерсон с презрением покашивалась на них, а заметив, как ее спутник рассматривает Сару и Венди, тут же ткнула его в бок локтем. Причем не особо жалея. Это отбило у Джойса всякое желание смотреть на кого-либо кроме Аби.
Под музыкальный аккомпанемент, снаружи, над небом Атланты загрохотали салюты. Синие, золотистые, красные, зеленые. Все цвета сплетались в радужных тонах, озаряя столицу. Аплодисменты ликующих жителей на улицах города доносились до самых верхних этажей. Сиренити-тауер озарилась голограммой украшенной поздравлением республики с очередной годовщиной. Аплодисменты зазвучали и откуда-то в зале. Венди, улыбаясь, положила руку Саре на шею и аккуратно потянула ее к себе. Тепло ее дыхания в очередной раз коснулось лица Сары. Она, не сопротивляясь, закрыла глаза, чувствуя, как губы Картрайт прикасаются к ее. Сердце, в такт грохоту салютов, раздалось в груди канонадой. Венди нежно провела по ее затылку ногтями, заставив спину девушки покрыться мурашками. Гром фейерверков затих. Музыка стала ярче. Приглушенный свет вернул себе было сияние. Венди, оторвавшись от ее губ, отступила на шаг, улыбаясь девушке.
Молчание в зале тут же разразил очередной гул толпы, услышавшей звоночек открывающихся дверей в зал с ужином. Танцующие пары вливались обратно в общую массу гостей, обтекая стоявших напротив друг друга Венди и Сару. Телефон в кармане Картрайт завибрировал. Она тут же схватилась за него, посмотрев на пришедшее сообщение.
— Мисс Петра решила разлучить нас? — смешливо улыбнулась Сара, покосившись на экран ее смартфона.
— Не думаю, что у нее получилось бы при всем желании… — провела по ее щеке Венди. — Но, кажется, мне пора.
— Ты… мы ведь?.. — коснулась ее кисти на своем лице Сара. — Ну…
— Не переживай. Мы поговорим обо всем завтра. — тепло убедила ее Венди.
— Может, пойдешь со мной? — перевела взгляд на открывшийся зал Сара.
— Боюсь, там госпожа управляющая точно настигнет меня. — посмеялась Картрайт, оглядываясь на выход. — Да и не найдется мне там места… — грустно вздохнула она.
— Тогда… до завтра? — потерлась щекой о ее ладонь девушка.
— Начнем завтра нашу новую историю. — подмигнула ей Венди, вновь приблизившись к ее лицу и поцеловав в щеку. — До завтра.
— Пока… — с долей тоски ответила ей Сара. Венди, неохотно отступая назад, еще разок подержала ее за руку и, заметив мелькнувшую в дверях управляющую, кивнула девушке напоследок, скрываясь в толпе от глаз Петры Парчес. Потерев место ее прикосновения на своем лице, Сара, легонько улыбнувшись, развернулась, пошагав к залу.
Люди рядом поглядывали на нее, теперь даже заинтригованнее, чем раньше. Но ей уже было наплевать. Все ее мысли занимало то, что сейчас произошло. Вместе с Петрой, сюда вернулась и Ева, спешно направляясь к оборудованному под ресторан залу. Эвергрин первым делом устремилась к Абигейл, но та, не заметив подругу, взяла Джойса под руку и, окинув проходящую рядом Сару озлобленным взглядом, сама поспешила удалиться. Тогда, Ева, растерявшись, сама поспешила к девушке.
— Эй, я что-нибудь пропустила? — подскочила к Саре Эвергрин, взяв ее под руку.
— Что? — внезапно, чутка напугавшись, глянула на нее Сара. — Ой, Ева, это ты? Фух.
— Мне нужно было отойти. Ну, — помялась та. — в дамскую комнату. Кажется, мы все-таки переборщили с вином.
— А? Разве? — сделала вид, будто ей есть до этого дело, Сара.
— Да. Мне стало немного дурно. — убрала спавшую с прически прядь Ева.
— Теперь-то все хорошо? — поудобнее взяла ее за руку девушка.
— Не беспокойся, уже полегчало. — махнула рукой Ева. — Жаль, только, что упустила кульминацию приема. Как тут? Был салют?
— Еще какой… — пустила смешок Сара, облизнув губы.
— Пойдем к мистеру Маккриди? Твое место в зале же рядом с ним, верно?
— Все так. Петра что-то такое говорила. — пожала плечами девушка, словив на себе странный взгляд первого министра, идущего навстречу им.
— Мистер Маккриди, позвольте передать вам вашу дочь в целости и сохранности, как и обещала! — улыбнулась ему Ева.
— Конечно же. — кивнул ей первый министр. — Я в вас не сомневался, мисс Эвергрин. Позволите? — протянул он руку.
— Естественно. — сделала легкий шутливый реверанс Ева, уступая руку Сары первому министру и девушка, несколько скованно, вновь взяла того под руку. Ева же, помахав ей ладошкой быстро подскочила к своей матери и отцу.
Проводив ту взглядом, первый министр покосился на Сару.
— Что? — взволнованно спросила у него она, опустив взгляд. Он не спешил ей отвечать. — Вы… что вы хотите сказать?
— Что-ж, это было несколько опрометчиво. — тихо прошептал тот, отведя от нее взор и сделав спокойное лицо, пошагал в соседний зал.
— Я… не… — не нашла слов Сара.
— Мы поговорим об этом потом. — поставил довольно явное многоточие в этом диалоге первый министр.
Уже подоспевшая ко входу в зал Петра Парчес с несколькими своими помощниками, направляла гостей к их столам, указывая, куда им идти. Под всю эту братию одного зала, конечно-же, было мало, потому приходилось отправлять с особо непонятливыми посетителями официантов, как поводырей, чтобы те привели гостей куда нужно и, не дай бог, не было путаницы с местами. Заметив первого министра с Сарой, управляющая поспешила к ним первыми, указывая на центральное место на другом конце зала. Гости разбредались к своим столам и Сара пошагала туда-же.
Белые скатерти и серебряные подносы. Все столы смотрелись одинаково, но найти нужный стол было нетрудно. Они с Бенедиктом Маккриди сели за него, молчаливо подвинув стулья под себя. Другие гости также садились по своим местам, а официанты уже спешили разносить блюда, ловко лавируя между разбредающимися посетителями и столами с блюдами в руках. Музыканты также перебрались в угол зала следом за гостями, устраиваясь там. Торжественный дорогущий ужин под музыку, что может быть более романтичным завершением этого вечера?
Первый министр не соврал, блюда, подаваемые на этот ужин, не шли ни в какое сравнение с любыми закусками, которые она уплетала до этого. Тут были и морепродукты, вроде здоровенных крабов и лобстеров, и торты, своим видом напоминавшие скорее какие-то произведения искусства. Официанты подавали меню, спрашивая у людей, что именно они будут из всего этого обилия довольно вкусно смотрящихся блюд. Когда девушка пронесла мимо Сары на подносе огромного омара, у нее невольно потекли слюнки и когда у них поинтересовались, что же будут есть самые важные гости, она конечно же спешно попросила омара. Первый министр был в этом деле более сдержан и выбрал себе легкий салат из морепродуктов с креветками и мидиями, а также небольшой кусочек торта с персиками.
Все это принесли буквально через несколько минут, не приходилось ждать. Это немного удивило. С другой стороны, Петра Парчес несколько дней хлопотала над тем, чтобы все на этом приеме шло без задержек. Видимо ее старания не прошли зря. Сара оценила работу кухни, расковыривая ножиком и вилкой панцирь ракообразного. Первый министр улыбнулся, глядя на то, с каким рвением она раскрамсывает свое блюдо.
— Не торопись так. — пустил смешок мужчина, пережевывая салатные листья. — Никто у тебя его не отнимет.
— Ну… я и не тороплюсь. — поумерила пыл после его слов Сара, начав извлекать кусочки нежного мяса из-под панциря.
Опершись на ладонь подбородком, девушка мечтательно выедала содержимое омара. Его приготовили так, что он просто таял во рту с приятным сладковатым привкусом. Нанизывая на зубчики вилки омара, она с улыбкой пережевывала его, погрузившись в свои мысли. Вероятно, теперь, за ее спиной, все будут говорить об этом. О ней и Венди. Так ведь? Что-ж, пускай говорят. Будем считать, что они просто завидуют. Саре сейчас было глубоко плевать на то, что остальные подумают. Ей же ничего за это не сделают, верно? Может же она позволить себе чувствовать хоть что-то, даже играя какую-то глупую роль другого человека.
Звуки вилок и ножей вокруг, чокающихся бокалов и играющего джаза пробуждали аппетит еще больше. Они с первым министром молча сидели друг напротив друга, то переглядываясь, то уходя в свои мысли. Время текло, от кое-как разделанного омара Сары почти ничего не осталось и девушка, с трудом и интересом, пыталась высосать содержимое клешней животного, чтобы довершить начатое. Официанты быстро разбирали первые блюда, принося вторые тем, кто от них не отказывался. Потом расставляли бокалы для заранее приготовленных напитков на столах. Сара, глядя на эту бутылку «Пич Гарден» вздохнула, ощутив, что ей уж хватит. Первый министр тоже не торопился разливать, если вообще хотел пить. После тортика он заказал себе стаканчик апельсинового сока, что как бы говорило о том, что к алкоголю он прикасаться не намерен.
Следующий за тем перерыв знаменовал еще один звоночек. Некоторые дамы и джентльмены из посетителей встали, чтобы пройтись на балконы или в отделенные зоны, чтобы перекурить и поболтать. Первый министр, завидев, что в одну из таких пошагали Айзек Андерсон с Ричардом Эвергрином, тоже встал из-за стола и направился к ним, чтобы опередить уже спешащего туда с стаканом виски в руках Френсиса Ридли. Эта их суета, в которой они даже на празднике пытались болтать о работе, не особо ее устраивала, и Сара ее просто не понимала. Видимо, мужчины не умеют расслабляться, подумалось ей.
Заметив рядом Еву и Абигейл, болтавших друг с другом в углу зала и тоже оторвавшихся от потребления пищи, Сара неторопливо встала, сделав глубокий вдох, пошагав к ним. Она явно переела. Абигейл, кажется, впервые за вечер, оторвалась от своего молодого человека, оставив Джойса болтать о чем-то со своей матерью и сестрами за столом неподалеку. Видок у нее был так себе. Сара, однако, не особо ее боялась. Пускай ворчит, о чем хочет.
— Сюда! — помахала ей Ева, улыбаясь и подзывая к себе.
— А вот и позорище приперлось… — процедила Андерсон.
— Что такое, Аби? Сделай лицо попроще, — улыбнулась ей с долей издевки Сара. — а то выглядишь так словно у тебя несварение желудка.
— Это правда?! — выпучила на нее глаза Ева, подойдя ближе и взяв Сару под руку. Переглянувшись на Аби и Эвергрин, она сразу поняла, о чем речь.
— К сожалению, я не шутила. — хмыкнула Абигейл, глотнув из своего стакана. — Они действительно чуть не сожрали друг друга прямо на глазах у всего зала.
— Вы!.. — неожиданно воскликнула Ева, потом, правда, поубавив тон, учитывая, что ее чуть ли не услышал весь зал. — Вы с Венди поцеловались прямо тут?! — шепотом, но с не меньшим трепетом, спросила Эвергрин, пригнувшись к Саре.
— Мы… — она вновь покраснела. — ну да.
— Ох, божечки! — положила руку на сердце Ева. — Так ты серьезно? — бросила она взгляд на Абигейл.
— Нет, блин, я прикалываюсь. — скривила губы Андерсон. — Ты хоть понимаешь, что ты творишь, «подружка»?
— Вполне. — хмыкнув, перекинулась с ней недовольными взорами Сара.
— Так вы… вы скрывали от нас это? — Ева была удивлена, но, в отличие от стоявшей рядом Андерсон, не проявляла никакого осуждения. — Вы все это время…
— Нет, Ева! — усмехнулась Сара. — Вовсе нет.
— Так значит… Венди сейчас… Это же… — улыбаясь, Эвергрин растерянно раздумывала. С ее романтичной натурой это было естественно.
— Это был лютый кринж. — покачала головой Абигейл, закатив глаза. — Ты просто опозорилась у всех на глазах.
— Дамы, — улыбнувшись, прервал их диалог подошедший Марк Марсон, поправляя свой галстук. — приятного вечера.
— Снова здравствуйте. — кивнула ему Ева.
— Министр. — поприветствовала того Абигейл.
— Я надеюсь, я не слишком отвлек вас от вашей дискуссии? — улыбнувшись, как бы извинился он.
— Нет-нет, ничуть. — махнула рукой Сара. — Вы… это… как там сейчас мисс Спаркл? Я видела, вы помогли ей…
— Ах, это, — покачал головой Марсон, убрав руки в карманы. — не переживайте, мисс Маккриди, с ней все должно быть в порядке. Но, боюсь, помощь медиков ей все же понадобится.
— А что с ней? — приподняла бровь Андерсон.
— Ей… стало дурно, мисс Абигейл. — ответил Марк. — Не беспокойтесь, ей уже ничего не грозит. Впрочем, не будем о грустном.
— И то верно. — кивнула Ева.
— Я сюда как раз к вам, мисс Патриция. — сказал министр.
— Да? А что-то случилось? — нервно спросила Сара. Ей по понятым причинам пришла первой в голову мысль о Венди. Почему-то представилось, что Марсон хочет укорить ее, но, однако, эго Сары ее обмануло, и Марк интересовался совсем не по этому поводу.
— Позволите мне украсть ваше место на десяток минут? — кивнул он на их столик, за который возвращался Бенедикт Маккриди, дискутируя о чем-то с Френсисом Ридли, вставшим рядом. — Мне нужно кое-что обсудить с вашим отцом.
— Без проблем. Я пока наелась и не планирую туда возвращаться. — ответила ему Сара. — Не торопитесь.
— Благодарю. — поклонился им Марсон. — Приятного вечера, дамы.
— И вам! — улыбнулась Ева.
Министр удалился в направлении столика Маккриди, усаживаясь за него и со своей бесконечно широкой блестящей улыбкой насев на того. Девушки проводили его взглядом, глядя как тот, жестикулируя, о чем-то твердит первому министру, попутно открывая бутылку вина и разливая по стаканам. Стоявший рядом министр Ридли, приподняв свой стакан с чем-то крепким, отказался от персикового вина, а Бенедикту Маккриди глупо было даже и предлагать.
Ева, вздохнув взволнованно, вновь поглядела на Сару.
— Я все еще просто-напросто не верю! — покачала головой она, скромно улыбаясь. — Вы с Венди…
— …испортили всем праздник. — хмурясь, глотнула из своего стакана Аби.
— Нет! Вы наверняка смотрелись так красиво! — от этого легкого взгляда Эвергрин, наполненного мечтательностью, было даже как-то неловко. — А я все пропустила… Как всегда!
— Ничего не упустила. Глаза б мои этого не видели. — отмахнулась Абигейл, все так же возмущаясь. — Ну, или глаз. Неважно.
— Какая же ты все-таки ханжа! — возмущённо скрестила руки на груди Эвергрин, покосившись на Аби. — Не можешь просто порадоваться за чужое новообретенное счастье!
— А чему мне радоваться? — скривилась Андерсон. — Мне-то какой с их «счастья» прок?
— Не напрягай нашу изнеженную мисс Абигейл, — смешливо сказала Сара Еве, засовывая руки в карманы. — нежные фибры ее души просто отвергают все, что со мной связанно.
— Ты переоцениваешь свое место в моей жизни. — бросила Аби. — Если бы я действительно тебя ненавидела всеми фибрами души, поверь, тебе было бы хуже. Гораздо хуже! Тебе повезло, что ты просто мне безразлична. Ну, и раздражаешь иногда. — показательно отвела лицо Андерсон.
— Кажется, вы никогда не исправитесь. — вздохнула Ева Эвергрин, прикрыв лицо рукой.
— А оно нам надо? — пожала плечами Абигейл, осушая свой стакан.
Раскатистый кашель из центра зала оборвал их натянутый диалог. Все девушки оглянулись на его источник, как и почти каждый из гостей на приеме. Удушливый кашель повторился. Марк Марсон, с трудом поднимаясь из-за стола, держался за горло, резко отпихнув стул позади себя. Дрожащей рукой он взмахнул, сметая со стола бутылку и бокал со своим вином и в очередной раз зашелся страшным приступом, молотя себя по груди.
— Марк?! — тут же поднялся из-за стола Бенедикт Маккриди.
— Мистер Марсон? — отставив свой виски в сторону, поспешил к нему Френсис Ридли, осторожно приподняв руки. — Министр?
Удушливый кашель из глотки Марсона перешел в шипение и хрипение. Мужчина с трудом держась на ногах, схватился за подскочивших к нему первого министра и Френсиса Ридли. Хватаясь за живот свободной рукой, Марк опять захлебнулся кашлем, теперь уже мокрым, вырывающимся из горла вместе с содержимым желудка. Сара вздрогнула, узнавая этот мерзкий, влажный, дрожащий, тошнотворный звук. Отторжение инстинктивно пробежалось дрожью по ее трахее. Она прекрасно понимала, что это был за кашель.
Все старания поваров Сиренити-тауер, что сегодня успел отведать министр Марсон тут же вырвались из него обратно на пол. Женщины вокруг вскрикнули, отворачиваясь, а их кавалеры поспешили на помощь министрам Маккриди и Ридли. Посетители с дальних столиков поднимались на мыски и подбирались ближе, чтобы посмотреть, что случилось. На губах Марка Марсона выступила густая пена, стекающая на его подбородок с остатками ужина, хрипение стихало. Ридли и Маккриди поддерживали его под руки, но хватка министра ослабла и тот буквально повис на них своим статным телом, валясь на пол.
— Медика! Медика, черт бы побрал вашу мать! — громогласно разразился толстенный министр Френсис, которому явно трудно было удерживать на себе Марсона. Это выдавала одышка Ридли.
— Марк! Держитесь, вы… — не успел подхватить его поудобнее первый министр, как тело Марка Марсона рухнуло на пол в растекающиеся по нему собственные желудочные соки.
— Да зовите же скорее помощь, на хер! — крикнул ближайшим официантам Ридли. Те, как и пара посетителей, умчались из зала, явно за подмогой.
Агент Беверли, в числе первых оказавшийся рядом с случившимся, нагнулся к Марсону, проверяя его пульс. Толпа со всего зала стеклась вокруг, образовав чуть ли не стену из тел. Ридли, отпихивая их, давал агенту место.
— Труп. — сухо констатировал Беверли.
— Вот же срань собачья! — процедил Ридли.
— Он задохнулся? — прищурившись, поглядел на тело первый министр. — Чем? Министр только…
— …выпил вина. — стиснул зубы Ридли, поглядев одновременно с Беверли и Маккриди на разбившуюся бутылку и бокал.
— Черт. — покачал головой первый министр.
Люди вокруг, оглядываясь и нервничая, покашивались на свои бутылки и вино в руках. Многие первым делом отставили его подальше. Зал повис в неловком, устрашающем молчании. Несколько официантов прибежали в компании медиков, среди которых, видимо только оторвавшись от помощи Спаркл, возвращалась в зал Джиллиан, не понимая, что происходит. Музыка затихла, гул толпы погас. Ева, прикрыв рот рукой, выпучила глаза от ужаса, переглядываясь с Сарой. Абигейл, поглядев на стакан в своей стальной руке, скоропостижно отставила его на ближайший стол. Шепот непонимания раздавался то с одного угла, то со второго. Гул, наполненный страхом, ощущался во всем огромном зале. Кто-то крикнул, кто-то возмущенно сетовал. Слышался отчетливый топот каблуков Петры, шагающей в центр зала. Рейнбоу и Блю тут же оказались рядом с Сарой и Евой с Абигейл, как бы ненароком прикрывая их от общей толпы просто встав рядом. Не все сразу поняли, в чем было дело. А Сара поняла прекрасно. Взглотнув тяжелый ком в горле, она вздрогнула, потирая дрожащие от онемения руки сквозь кожу своих перчаток. Беззаботное счастье, только что накрывавшее ее с головой сменилось параноидальным кошмаром. Не факт, что кто-то кроме агентов столь же быстро понял то, что поняла девушка. Бутылка на столе предназначалась ей самой.
