Ты, я и апокалипсис

Глава 87 Обагряемый кроваво-красными лучами солнца Неополис-сити полыхал в панике. Бессчётные орды людей неслись как можно дальше от центра города, пропахшего кровью, смертью и токсинами. Некогда цветущие небоскребы завяли, словно цветы под палящей жарой пустыни. Паника и страх сегодня царили в крупнейшем мегалополисе планеты. Дети, кричащие на руках матерей. Старики, ковыляющие прочь. Все они спасались бегством. Только так они надеялись спасти свои жизни от угрозы, в очередной раз повиснувшей дамокловым мечом над райским городом будущего. Полыхая и дымясь, в самом центре Неополиса разверзлась огромная воронка. Взрыв энергии был такой силы, что выжег всю жизнь в радиусе километра, обрушил здания корпораций и превратил в безжизненный кусок земли центр цветущего города. Зеленый, янтарный дым, поднимался в небо, затягивая его вместо туч. Его токсичные выбросы расползались по округе, удушая и заражая всех, кто еще не успел унести ноги. Солдаты правительства носились по округе, пытаясь вывести тех, чья жизнь была заведомо обречена. В центре воронки, в самом ее сердце, фигура в черном латексном костюме, сокрушаясь, поднялась с колен, закрыв глаза и вдыхая во все легкие отравленный воздух вокруг. Ее стройный, высокий и женственный силуэт едва был различим в копнах отравленных испарений, поднимающихся в воздух над городом. Но не для его взгляда. От него ничего не скроется. Паря на высоте птичьего полета над самым центром катастрофы, мужчина прищурился, разглядывая фигуру. Она перешла черту. Столько боли, страданий и ужаса… Ничего не могло описать горечь, тяжким грузом осевшую у него на сердце. Ее нужно было остановить. Чего бы ему это не стоило. Любой ценой из всех возможных. Собрав свою железную волю, крепкую веру и отчаянное мужество в кулак, он ринулся к ней как вихрь, рассекая пространство и оставляя в небе за собой лучистое свечение. Бегущие и страдающие люди, оглядываясь на небо и завидев этот след, воспряли духом. Он здесь. А значит теперь – есть надежда. Сотрясая землю, он приземлился прямо у нее за спиной. Отравленный туман развеивался, открывая их взглядам друг друга. Мускулистый статный силуэт мужчины, сияющий сквозь оседающую пыль и озаряющий свечением мглу и тощий, обтекаемый образ девушки, чье лицо переполнено злостью, страданием и безысходностью. Она оглянулась на него через плечо в пол оборота. Тень сомнения легла на ее лицо. — Полураспад. — как мог такой нежный девичий голос звучать таким горьким, жгучим и отравляющим душу? — Я знала, что ты явишься. Этого стоило ожидать. Ты так предсказуем… — Я явился, чтобы остановить тебя. То, — голос героя дрогнул от очередного ужаса, сотворённого девушкой. — то что ты натворила… Это немыслимо. — Ты опоздал, бравый Капитан. Эти жизни ты уже не спасешь. Незачем рисковать своей. Ты проиграл. — Пока еще нет. — твердо ответил Капитан Полураспад. — Ты всегда был таким наивным, до тошнотворности праведным… Ты так яро веришь в справедливость, что она затмила тебе глаза. — девушка обернулась к нему полностью, расставив руки в стороны. — Взгляни. Прислушайся. Твои атомные чувства еще не подводят тебя? Вслушайся в эти крики. Ты чувствуешь, как они кричат? — Чувствую. Крик каждого. — стиснув зубы, ответил ей мужчина. — Этот город, все его жители… они прогнили. Ты помнишь, что сказал о них Сверхновая? Помнишь его последние слова, перед тем, как ты свернул ему шею? — с прищуром выдавила та. — Прекрасно помню. — нахмурился Полураспад. — Тогда ты знаешь, что он хотел до нас донести, прежде, чем погибнуть. Он видел Неополис-сити насквозь. И сейчас, осознав его слова, я понимаю, что он был прав, как и всегда. — Сверхновая превратился в чудовище в своей жажде вернуть своих близких. В такое же чудовище сегодня превратилась ты, Джейд. — Я? Ох, нет… я не чудовище. Я не была им. — покачала головой девушка, оглядывая разрушенный город. — До того момента, пока они все не решили, что это так. — окинув взглядом руины, сказала она. — Они хотели видеть во мне монстра. И теперь они получили тот мир, что сами же себе представляли. — Одумайся! — его громогласный вскрик эхом прокатился меж громоздких вершин небоскребов. — Ты убила тысячи людей! — Я лишь хочу исцелить свою боль! — прошипела злодейка. — Но не ценой жизни целого города. — сжал кулаки Полураспад. — Я остановлю тебя, Джейд. Чего бы мне это не стоило. — Ты никогда не понимал моей потери. И никто никогда не понимал. Нет смысла больше трепать языками. Ты хочешь драки, Капитан? Как в старые добрые? — Все, чего я хочу – это лишь остановить кровопролитие. — ответил он. — И если для этого мне придется в очередной раз столкнуться с тобой, то так тому и быть. — Ах… а я так надеялась, что мы окажемся с тобой на одной стороне. Как тогда, во время Межпространственного кризиса. — вздохнула та. — Мы никогда не были на одной стороне. — бросил ей мужчина. — И никогда не будем, Джейд. — Что-ж… — девушка взглянула на него с ненавистью в своих глубоких янтарных глазах. — тогда видимо мне придется устроить твоим атомам… полураспад. — стиснув зубы, выдавила она. Кулаки девушки вспыхнули ярким зеленым пламенем и она, встав в боевую стойку, вплеснула на героя столпы разъедающей энергии. Скрестив руки перед собой, Полураспад заблокировал этот удар, сносящий его все дальше своим напором. Напрягшись и собрав силы в кулак, он мгновенно извернулся, стукнув по земле и ударная волна, пролетевшая по оставленному Джейд кратеру в центре города, отнесла девушку в сторону. Воспользовавшись моментом, Капитан Полураспад прыжком преодолел расстояние между ними, ударив ее под дых и заведя руку для особо мощной атаки, но Джейд не растерялась и, выплеснув неостановимый поток энергии в землю, взлетела над ним, уклонившись от удара и приземлившись за его спиной. Сверхбыстрые чувства и рефлексы позволили Полураспаду обернутся в мгновение ока и заблокировать летящий в себя токсичный шар, лопнувший при попадании в цель. Отряхиваясь от въедающейся в кожу жгучей жидкости Джейд, он отступил чуть поодаль, не подпуская к себе противницу направленными на нее атомными лучами, выпускаемыми из ладоней. Девушка довольно ловко отражала их, отправляя в ответ струи кислоты, преломляющие атомную атаку Полураспада. Накопив достаточно энергии, Джейд вновь ринулась в сторону Капитана, ударив его своим пылающим кулаком с такой неистовой мощью, что не успевший ответить Полураспад взмыл в воздух и Джейд, взлетев, понеслась за ним врезаясь в героя и нанося удар за ударом. Капитан едва успевал отражать ее атаки и наконец, удержав равновесие в полете, оттолкнул девушку пинком ногами и выставил перед собой щит из атомной энергии. Летящие снаряды Джейд лишь разбивались об него. Держа свою защиту перед собой, Полураспад устремился в полете прямо на противницу, врезавшись в нее и летя на таран. Пытаясь отбиться от сверхскоростного, давящего на нее Капитана, Джейд то и дело пускала ему в лицо выплески кислоты, которые, однако, лишь закрывали ему обзор, струясь по атомному полю защиты перед героем. Из-за этого Джейд и Полураспад врезались в здания, пробивая их насквозь и в своем смертельном полете, обмениваясь мощными атаками, скашивали целые гряды небоскребов, причиняя бесчисленные разрушения. Наконец, выскользнув из яростного тарана Капитана, Джейд облетела его и, зависнув, левитируя в воздухе, пронзила того своим взглядом. Распластав руки и набирая энергию, она отлетала в стороны, замечая каждую новую попытку Полураспада огреть ее атомными лучами. — Остановись! — крикнул ей герой. — Тебе на победить. Ты же знаешь, Джейд, мы проходили это десятки раз. — Может я и не смогу пробить твою атомную защиту, Полураспад… — прохрипела та. — Но я все еще смогу обрушить свою месть на этот злосчастный город, причинивший миру столько бед. — Одумайся! Ты ничего этим не изменишь! — А так ли это важно? Ведь куда главнее, что я пыталась… Но этот город не принял меня. Они сами нарекли меня злобной тварью! Напомнить, почему они прозвали меня… Кислотная Джейд?! — крикнула девушка, воспаряя над полем боя. Сгруппировавшись в полете, она пропитала свое тело накопленной энергией и с яростным криком выплеснула токсичную вспышку, с невиданной скоростью разлетевшуюся волной вокруг. — А-а-а-а-а-а-аргх! — закричала она, покрывая весь воздух вокруг отравой. Полураспад, едва успев укрыться от выплеска, сразу же устремился к ней, оглядывая город вокруг. Токсичные испарения Джейд начали пропитывать все, даже воздух. Они исходили прямиком из ее тела, пульсируя и не прекращая извержение. Впитавшись в тучи, эта энергия закрутилась, создавая воронку над городом и из нее градом полилась раскаленная кислота, обрушивающаяся на Неополис-сити. Ее капли разъедали металл, камни, стекло и дерево. Весь город плавился и кипел, словно на адской раскаленной сковородке. Единственным способом спасти его было остановить Джейд. Но чтобы сделать это… чтобы лишить ее энергии…Капитан Полураспад должен был пойти на риск. Использовать ту часть своей силы, что ставила под удар и его самого. Но выбора не было. За свою жизнь он понял главную истину – лучше погибнуть, как герой, чем жить, сдавшись, как негодяй. И вот, ринувшись к Джейд, он впитывал всю свою мощь, что одарила его сила атома, в свои массивные руки. И, схлестнувшись с злодейкой в рукопашном бою, подлавливал момент, который позволит ему совершить задуманное. Значит вот, как все это оказывается кончится. Они, два сверхчеловека, удары которых сокрушили бы богов, меряются силами под выжигающим землю кислотным дождем. Подловив момент, в который Кислотная Джейд открыла свою защиту, он рывком преодолел расстояние до нее схватив ту за руку и обхватывая ее. Джейд же, извернувшись, залетела ему за спину, пытаясь вырваться, но хватка атомного супергероя была слишком сильна. Тогда она понеслась ввысь, пытаясь стряхнуть Полураспада, но тот не отступал, все сильнее сверкая в мощи атомного сияния. Стиснув зубы, Джейд выпрямила ноги, обхватывая ими шею Капитана и, сдавливая ее бедрами, принялась душить противника. — Зря ты не улетел, пока был шанс, Полураспад! — выкрикнула она, чувствуя, как его силы ослабевают и атомная защита героя сходит на нет. — Может быть… — прохрипел от удушья Капитан. — А может и ты… Зря… Затеяла… Все это… — его ладони вспыхнули атомным свечением, пронзая его радиоактивными лучами все вокруг. Джейд поняла через несколько секунд, что тот пытается сделать, но было уже поздно. — Нет! Нет, ты не можешь! Отпусти меня! Хватит! — крикнула она, еще сильнее надавив на поддающуюся шею Полураспада ногами. Силы покидали тело капитана, выплескиваясь из него сиянием разлагающегося атома. Он сделал то, что должен был, теперь поздно поворачивать назад. Вся его энергия иссякла. Больше сверхчеловеческие силы были ему недоступны, но излучение, вторым солнцем засиявшее в небе, проходило и сквозь тело Джейд, пронизывая ее клетки и бесповоротно изменяя их. — Полураспад! Хватит! Не-е-т! — закричала она от бессилия и дернула ногами. Кислотный дождь перестал рушиться с неба, энергия покидала Джейд и смертельная кислотная воронка, вращающаяся над городом, иссякала… Ощущая, что она больше не в силах поддерживать свои способности, злодейка от отчаяния сделала резкий рывок ногами и с хрустом вывернула шею Полураспада, лишившего атомного укрепления мышц. Его рука все еще цеплялась за нее и герой рухнул с небес вниз, потянув Джейд за собой. Вспышка энергии Капитана лишила ее сил, она больше не могла левитировать и извергать энергию и потому, понеслась вниз, следом за Полураспадом, как за прицепленным к ноге грузом. Рухнув в самом центре воронки, они подняли целое облако пыли, которое еще долго висело над разрушенным городом. Когда пыль улеглась и суперсолдаты Неополис-сити явились, чтобы взглянуть, что случилось, они обнаружили лишь сидящую в пыли и грязи на коленях у тела Капитана Полураспада девушку, лишенную своих сил и энергии. Нацепив на нее блокирующие наручники, арестовать Кислотную Джейд не составило труда. Однако заметив мертвое бездыханное тело героя Неополиса, солдаты застыли в недоумении. Как это было возможно? Герой? Вечный защитник города и мира… погиб? Встав вокруг него и грустно глядя на его лицо, солдаты сняли свои береты, отдавая ему неоплачиваемый долг. Он погиб, чтобы другие жили. Как, наверное, всегда и хотел. Грустная музыка. Кадры похорон героя. И неизвестная, кладущая цветы ему на могилу. Титры. Хруст попкорна, доносящий с рядов впереди и чавканье после запивания чипсов колой. Все это довольно быстро вернуло сидевших в зале девушек в реальность, оторвав их взгляды от экранов. Абигейл, закинув одну из последних начос себе в рот, покачала головой. — Я так и знала, что они закончат на этом… Ну и фигня. — хмыкнула она. — Да вроде неплохо. — возразила Венди Картрайт. — Ты жрешь любую попсу, конечно же тебе «неплохо». — ответила Аби. — Так, девочки, расслабьтесь. Это просто кино. — укорила их обеих Ева. — Вот именно. — сказала Картрайт, обернувшись на Сару и озарив свои губки улыбкой. — А ты что думаешь? — Ну-у… — пожала плечами девушка. — Нормас. Люди вокруг начали вставать со своих мест, толпой вытекая из зала. Благо, сидящим на верхних VIP-ложах, девушкам не нужно было протискиваться через всю эту толпу, в надежде, что их не раздавят. С верхних мест для особых гостей был свой собственный выход и, поднимаясь с кресел, они пошагали на выход друг за другом. — Надо же было снять все так пресно, а?! — покачала головой Аби. — Что может быть еще предсказуемей, чем это… — Я лично не ожидала, что главный герой умрет. — ответила Венди. — Конечно ты, блин, не ожидала. А я знала это заранее. Меня этим уже невозможно удивить. Полная брехня. — Ты слишком критична к этому, Абигейл. — вздохнула Ева. — Ты ведь понимаешь, что это просто развлекательное кино. К чему ждать от него хитросплетений сюжета или каких-то откровений? — Ну, по правде говоря, не особо оно развлекало. — пожала плечами Сара. — Но ведь за героя можно было переживать. Где ваша эмпатия, м? — приподняла бровь Венди, сложив руки на груди. — Сопереживать клишированному «рыцарю добра» в трико? Да ладно тебе, Венди, кого вообще в наше время впечатлят такие герои? — усмехнулась Сара. — Нет ничего плохого в концепции «рыцаря добра». — вставила Ева Эвергрин. — Вопрос тут скорее в том, что его убили. Хорошо это, или плохо? — Учитывая, что теперь город остался без защиты, плохо. — ответила Венди, проходя вслед за Абигейл к выходу и держа Сару за руку. — Теперь мир лишился своего героя… и все такое. — Конечно нет. Потом его воскресят в «Бесконечном ковенанте». Это же супергероика. Вы же не думаете, что он умер навсегда? — покосилась на них Абигейл, кидая пачку своего попкорна в урну. — Откуда ты знаешь? — спросила Сара. — Я читала эти комиксы еще когда соплячкой была. У меня где-то, думаю, до сих пор пылятся эти журнальчики. — сказала Абигейл. — Могла бы дать их Алисе или Анне. Чтобы твоя коллекция не пропадала без дела. — ответила Ева. — Этим-то двоим? Ты думаешь им это будет интересно? — усмехнулась Андерсон. — Ага, размечталась. Разве что разрисуют их фломастерами и выбросят. — Ты слишком к ним строга! — завела глаза Ева. — Я? Еще чего. — отмахнулась Абигейл. — Такой прекрасной сестры, дозволяющей этой мелкотне все, что угодно, днем с огнем не сыщешь. На выходе из кинотеатра в зале для обычных посетителей уже собралась новая толпа, ожидающая входа на следующий сеанс премьеры. Феномен успеха новой части «Капитана Полураспада» был вполне объясним. Фильм был снят по всем известной, проверенной формуле, с понятным даже ребенку сюжетом, а главное – миллионами кредитов, вбуханных в графику и спецэффекты. Ну чем не новый хит сезона? Как и всегда. Само предложение сходить в честь возращения Сары в город куда-нибудь в кино принадлежала Венди Картрайт, а Ева сразу же, без промедлений, ее поддержала. Возражала, разве что, Аби, которая заранее предупреждала девушек, что фильм – «пресный банальный шлак для тупых масс», иным словом, считала, что идти на него не стоит, но ее голос был в меньшинстве и Андерсон тоже пошла с девчонками в кино. Обычно, люди предпочитали смотреть фильмы и сериалы из дома. Ведь куда проще оплатить подписку на сервисы стриминга, нежели долго и сложно собираться на поход в кино, выгадывая время. Нынче только так эти фильмы с гигантскими бюджетами на графику окупались, а в кино их отправляли только ради того, чтобы собрать лишнюю прибыль. Так индустрия кино работала уже очень давно, еще с начала двадцать первого века. Конечно, не так просто было завлечь людей к большим экранам чем-то, кроме громкого имени, потому чаще всего в такие версии добавляли новых спецэффектов, всплывающих перед экранами в виде легких голограмм и разбавляющих и без того сочную картинку. Бывало, даже добавляли новые сцены, не входившие в версии для стриминга, просто для того, чтобы люди нашли повод сходить на один и тот же фильм второй раз, только теперь в кинотеатр. Что еще забавнее – часто это работало. Подобными развлечениями – фильмами, казино, аттракционами, в Атланте перекрывали полную стрессов и раздражителей кипящую и бурлящую жизнь огромного мегаполиса. За всем этим сверкающим бликами развлекаловом люди позволяли себе забыть проблемы и все невзгоды и тревоги жителя столицы улетучивались, отходя на задний план. Так и несколько недель назад бурлящая от паники Атланта улеглась, примирилась с страшноватыми фактами и продолжила жить дальше, как ни в чем не бывало. Полный многих потоков информации и ярких вспышек мир этих людей довольно быстро сглаживал проблемы и невзгоды. Так и только так, быть может, современный человек мог жить в безумном круговороте хаоса, окружавшего его в непростое время. Потому, вернувшись сюда, Сара и не заметила никаких перемен. Все шло своим чередом, этот город не менялся и меняться не планировал. Люди в нем жили свои жизни и как-то мало заботились о происходящем. Для них все было только «инфоповодом», как сказала Элайн Спаркл. Просто лишняя возможность что-нибудь обсудить, в жизни или в интернете. Им итак хватало своих проблем, чтобы проникаться чужими. Зато в своей собственной жизни Сара уже начала ощущать изменения. И начались они буквально в тот миг, когда Венди Картрайт встретила ее после прилета в холле Сиренити-тауер. С улыбкой бросившись ей в объятья, Картрайт поцеловала ее в губы без особого стеснения. Так легко и непринужденно. Сара поначалу даже опешила. Ей подобное было… непривычно. Однако очень даже приятно . Теплота излучаемых Венди чувств ощущалась в каждом ее взгляде и прикосновении. И пускай, поглядывая на подругу, Сара невольно заливалась румянцем, она наконец могла дать кому-то свой накопившийся комок эмоций взамен. А опьяняющий вкус мягких пухленьких губ Картрайт заставлял мурашки бежать по коже, а все внутри переворачиваться с ног на голову. Подобные «проявления чувств» при Абигейл буквально выводили девушку из себя, и когда Венди особо близко прислонялась к Саре или целовала ее даже в щеку, Андерсон нескромно выражала свое возмущение. — Слушайте, содомиты, давайте вы оставите свою любовь за порогом спальни, м? На вас тут люди смотрят. — бросила Аби, заметив, как Картрайт прильнула к Саре чмокнув ее. — Да ладно тебе, Абигейл. Зависть – чувство нехорошее… — ехидно ответила ей Венди. — Зависть? К кому? К тебе? — скривила губы Андерсон. — Я абсолютно в этом уверена. — губы Картрайт озарила ее издевательская лисья ухмылка. — Картрайт, мне все равно, кого ты предпочитаешь. Женщин, парней, трансов, да хоть собак! — грубо бросила ей Аби, отвернувшись. — Но я-то нормальный человек, так что давайте без этой вашей розовой чепухи в моем присутствии. — Абигейл! — возмущенно укорила ее взглядом Ева. Чтобы разбавить их времяпрепровождение, а заодно перекусить чем-то кроме сухого попкорна, который они ели в кино, было решено отправиться в какую-нибудь забегаловку перекусить. Эвергрин предложила спуститься на первый этаж, чтобы съесть по кексу из своей любимой пекарни, но Абигейл настояла на другом варианте. Так как на том же этаже, где были они сейчас находился фастфуд «Кецалькоатль». Андерсон убедительно расписала им, какое это великолепное место для перекуса. Сара не была уверена, что тут действительно «самые крутые бургеры», как обещала им Аби, но не похвалить местное устройство она не могла. Ресторан быстрого питания «Кецалькоатль» располагался в помещении, заделанном под древний ацтекский храм. Стены тут были расписаны индейскими орнаментами с жуткими кривящимися рожами полулюдей-полуживотных, однако, вместо традиционных жертвоприношений или жутких ритуалов, эти чудища, нарисованные на стенах, поедали бургеры, возносили над головой картошку фри или макали огромную жаренную куриную ножку в чан с соусом «барбекю». Тут играла тематическая ацтекская музыка, свет обеспечивали фонари, изображенные в виде факелов, а столы тут заменяли большие плиты, имитирующие алтари для индейских жертвоприношений. Это было как минимум увлекательно на вид, а как максимум – реально одной из самых оригинальных идей, что доводилось видеть Саре. Даже кассиры и обслуга тут были выряжены в наряды из шкур и перьев, словно сошедших с экранов вестернов, как изображения стереотипных индейцев. — Свободная касса! Принесите свой голод в жертву древним богам! — крикнул один из кассиров, помахав своим флажком с изображением логотипа ресторана – зеленого пернатого змея. Судя по всему, именно ему принадлежало смешное имя Кецалькоатль, подумала Сара. Все местное меню имело столь же забавные тематические названия. Чизбургер с двойной булочкой «Милость Сентеотля», пицца с четырьмя видами острого перца «Гнев Чантико», комбо-набор из пяти блюд «Жертвоприношение Уицилопочтли» и все в таком духе. Однако, не смотря на то что названия эти были экзотическими, сами блюда не сильно отличались на вид от всех прочих бургеров во всех прочих забегаловках. Кроме, может быть, того, что вместо простого хлеба, тут использовали булочки из маиса. Кукурузы, проще говоря. Заказав себе тот самый комбо-набор с «жертвоприношением», пару бургеров и колу, девушки направились к ближайшему столику. Сара могла бы похвалить здешнее обслуживание. Несколько минут – и девушка в забавном головном уборе изображавшим, видимо, пернатую голову этого самого Кецалькоатля, принесла им заказ. За это Ева услужливо подготовила для нее чаевые. — Вот он. Идеал капитализма. — подняла Аби свой гамбургер. — Сочная, почти натуральная, говядина. Двойная котлета. Хрустящая булочка. Лук. Томат. Огурцы. Острый соус. Что может быть прекраснее? — Здоровое питание? — улыбнулась Эвергрин. — Будем надеяться, что твой отец не решит однажды взять тебя главой своего маркетингового отдела, Ева. — ответила Абигейл. Эвергрин легонько усмехнулась в ответ. «Идеал капитализма» оказался довольно обыденным на вкус. Местные котлеты и булочки не отличались ничем особенным, кроме, разве что, очень острых соусов, которые в них добавляли. Но зато это было отдельным удовольствием. Сара так оценила острый привкус от которого жгло во рту, что без замедлений уплела бургер и облизнулась, пока Ева и Венди с трудом поедали эти же закуски, запивая их колой, чтобы не так сильно жгло. — Слабачки. — усмехнулась Абигейл, доедая свой экстра-бургер с соусом чили, таким ярко-красным, что он даже пугал своим видом на котлете. — Уф-ф, — тяжело вздохнула Ева, глотнув колы. — какая же это пытка для вкусовых рецепторов! Как вы так спокойно их едите? — глянула она на Сару и Абигейл, которые на пару принялись есть куриные крылышки и ножки в такой-же ядовито-красной панировки из чили. — Да уж, на это больно смотреть… — покачала головой Венди, отложив в сторону свой бургер и присосавшись через трубочку к банке с содовой. — Полагаю, если питаться тут на постоянной основе, придется потом лечить язву желудка. — взволнованно ответила Эвергрин. — Можешь пересадить себе имплант и тогда никакие язвы тебе будут не страшны. — пожала плечами Абигейл, смачно обмакивая курочку в соус чили. — Ты этим руководствуешься, поедая всякую дрянь? — спросила Венди. — Ну так технологии для чего развиваются? Чтобы ты себе в удовольствии отказывала? — ответила Андерсон, объедая куриное крылышко и спешно пережевывая. — Ешь, что хочешь. — А потолстеть не боишься? — усмехнулась Венди. — Липосакция всегда к твоим услугам, если у тебя проблемы с обменом веществ, Картрайт. — сказала Аби. — Знаешь, это довольно наплевательское отношение к своему телу. — вставила свое слово Ева. — Я понимаю, что это очень современно и круто, и все такое…Но, боже мой, Абигейл, так все же нельзя! — Как? — показательно оперлась на свою блестящую искусственную руку Андерсон. — Это же… ну, неправильно. Таким образом можно себе хоть все тело на импланты поменять. Только кем ты тогда станешь? — риторически спросила Эвергрин. Абигейл не оценила подобной философии. — Да никем ты не станешь. Терминатором будешь. Это же круто. — ответила ей Андерсон. — Ты станешь кем угодно, но не человеком. — серьезно вставила Сара, нахмурившись и надкусывая курочку. — С чего ты так в этом уверена? — возразила Андерсон, сложив руки на груди. — Лично видела? — Все может быть. — хмыкнула в ответ девушка, сильнее прежнего макнув жареное крылышко в соус. — Ну да, ну да. Конечно. — завела глаза Абигейл. — Давайте только без этой киберпанковской ерунды… «в какой момент ты превращаешься из человека в машину» и все такое, бла-бла-бла. — Как минимум, чем меньше в тебе человеческого, тем больше, думаю, твой вид вызывает недоверие у окружающих. — пожала плечами Венди. — Да-да, что-то вроде зловещей долины, я думаю. — кивнула Ева. — Помнишь, я просила тебя рассказать, Абигейл? — Не надо сравнивать похожих на человека кукол и людей с протезами или имплантами. Вот, смотри сюда, Картрайт, — приподняла прямиком перед Венди свой стальной кулак Андерсон. — тебя что, это пугает? Ну, кроме, скажем, перспективы огрести этим по лицу? — Абигейл… — завела глаза Венди. — это же совсем другое! — Ой, да ни хрена не другое. Не несите бред. Всякие роботы и рекламные аниматроники – это одно дело. А люди с имплантами – совсем другое. — А если в человеке не осталось ничего от физического тела, кроме, скажем, его мозга? — с прищуром спросила Сара, глотнув колы. — Он что, по-твоему, тоже все еще человек? — Или если робот выглядит в точности, как человек, но при этом он все еще робот? М? — поддержала спор с Абигейл Венди. — От такого же такая жуть берет… — кивнула Сара. — Машина, которая пытается косить под человека. — Но если даже выглядит так же? А ты и знать не будешь? — ответила та. — Да ла-а-адно вам. Вы серьезно не знаете простейших вещей в этом деле и пытаетесь о чем-то рассуждать. — возмутилась Абигейл. — Человек будет человеком сколько бы он себе чего-то не пересадил. Или, скажем, инвалид войны, потерявший руки, ноги, органы… Короче, все подряд, и который обрел им имплантированную замену, что – не человек? — Ну… — задумалась Сара. — Вот-вот. — бросила Андерсон. — Даже если все органы и конечности заменить на искусственные, у тебя все еще остается сознание человека. Так что, да, пока при тебе твой мозг – ты человек. А вот насчет роботов, — обернулась Абигейл на Венди. — это другой вопрос. Машина есть машина, и, если ты засунешь какой-нибудь микрочип вместо мозга в черепушку живого существа, оно все еще будет машиной. И мыслить будет двоичным кодом и алгоритмами. — Но, если у нее будет тело человека… — начала Венди. — Она будет просто компьютером в теле человека. Не больше – не меньше. Если ты поставишь курице в место отрубленной головы биочип с искусственным интеллектом, который через нейроны будет управлять ее телом, она что – останется той же курицей? — Нет, но… — прикусила губу Картрайт. — Вот в том-то и дело! Это будет просто тушка курицы, которой ты за каким-то фигом приделал ИИ через нейронный интерфейс. Она не будет живым существом. — Ну нынешние искусственные интеллекты вполне себе способны выполнять функции и вычисления, как и человек. Работать, как человек. А если он еще и выглядит, как человек… — размышляла вслух Картрайт. — Вот именно! Потому их и не делают, как людей! — хлопнула в ладоши Абигейл. — Вы ведь знали, например, что в Мэне вместо людей почти везде работали роботы? Причем, не только как станки на заводах. Даже обслуживание, какие-то бытовые вещи… — Серьезно? — приподняла бровь Сара. — Ага. Я тоже про это слышала. Довольно перспективная была компания, кажется. — кивнула Ева. — Мои родители размышляли, стоит ли вложиться в нее. — Конечно, рабочая сила которая вместо зарплаты требует только подзарядку вовремя. — усмехнулась Венди. — Это-ж идеальный раб капитализма. — Так вот, о чем я. — вставила Абигейл, возмущаясь, что ее перебили. — Этих роботов делали гуманоидными, однако, законы в Мэне запрещали придавать им человеческие черты. Лица, тела и все в таком духе. Как раз из-за таких как ты, Картрайт. — покосилась на нее Андерсон. — А то начнут жалеть своих роботов-пылесосов. Вот тогда уже сто процентов жди какого-нибудь социального кризиса и защитников прав угнетенных стиральных машинок. — А почему тогда везде не работают просто роботы? — спросила Сара, поглядев на Абигейл. — Потому что несмотря на всю их продвинутость, кризис этот инцидент все же вызвал. Или ты новости не смотрела? — нахмурилась Абигейл. — Какие именно? За всеми и не уследишь. — пожала плечами Сара. — Мэн захватили канадцы. Больше года назад, что ли. По всем каналам трубили об этом. — сказала Абигейл. — А-а-а… помню, естественно. — кивнула ей девушка. — Суть в том, что из-за того, что эту отрасль там начали развивать, рынок труда стал разваливаться. Людей с большинства должностей на заводах, обслуживании, даже здравоохранении, начали смещать эти машины. В итоге там без работы осталась целая куча народу. Деньги уходили, а люди не могли никуда устроиться. И, знаете, что по итогу? — Представляю. — вздохнула Картрайт. — Именно! Кризис. И этим кризисом поспешили воспользоваться социалюги из Канады. Пообещали им что-то из своей марксистской фигни и люди даже не стремились оказывать сопротивления, когда этот генерал Тейлор ввел свои войска через границу республики. — развела руками Андерсон. — Вот как? — удивилась Сара. — Ага. Теперь вроде как почти все эти машины там отправили в утиль, зато людей разогнали пахать по заводам, на которые они так стремились. — хмуро пустила смешок Андерсон. — Теперь они будут за крохи пахать у станков, собирая танки и снаряды для Тейлора. — Что-ж, по крайней мере они теперь не безработные. — пожала плечами в ответ Картрайт. — Ну да. — издевательски ответила ей Аби. — Ведь тех в Канаде, кто не работает, насильно спихнут в какие-нибудь радиоактивные шахты, добывать минералы для производства материалов плазменных реакторов. — Из огня да в полымя. — покачала головой Сара. — И то верно. Но сами заслужили, в принципе. — хмыкнула Андерсон. — Вы как-то далеко ушли от темы, девочки, — хихикнула Ева. — смотрю на вас и удивляюсь, куда вы забрались. А ведь мы только что ходили смотреть кино про супергероев. — Да, кстати. — сказала Сара. — Забавно. — Кхм, и правда. — провела рукой по волосам Картрайт. От посиделки с девушками в ресторане ее оторвало сообщение Петры Парчес, пришедшее Саре на телефон. Управляющая, как обычно, со всей своей серьезностью, сказала прийти в холл, где ее будут ждать агенты безопасности и она сама. Как она коротко и ясно пояснила «твоя гостья уже на подходе». Это несколько взволновало Сару, однако, не поворачивать же назад уже сейчас? Сказав об этом девушкам, она извинилась и встала, чтобы направиться на указанные Петрой нижние этажи. Венди спросила, не хочет ли она пройтись туда вместе, но Сара, пожав плечами, убедила ее в обратном, намекнув, что лишний раз иметь дела с агентами разведки ей вряд ли захочется. — Тут ты права. — усмехнулась Картрайт, на прощанье поцеловав Сару в щеку и улыбнувшись. Она была такой запредельно милой. Ева и даже Абигейл попрощались с ней, пожелав удачи и девушка второпях поспешила к лифтам, чтобы не запоздать. Обычно люди Беверли не любят, когда она запаздывает. Конечно, они ничего не говорят, но по их лицам это заметно. Петра с комендантом Моралесом ожидали ее внизу. Второй имел довольно хмурый вид. Сегодня они обнаружили поставки оружия, брошенные в районах вблизи Атланты. Незаконные поставки оружия, что очевидно. Эта головная боль свалилась на старшего коменданта столь же внезапно, как снег на голову в летний денек. В прекрасной форме, при боевой подготовке, обычно, Алекс Моралес, сейчас выглядел уставшим и даже несколько измученным. Он действительно не высыпался ночами. Уже, пожалуй, несколько месяцев. И мисс Парчес замечала это прежде других. — С вас не довольно кофе, Алекс? — спросила она, вздохнув. — Проблемы? — поглядел на нее Моралес, глотнув свою черную арабику. — Вы за сегодня пьете уже не первый стакан, как я вижу. — поправила очки управляющая. — Не думала, что солдат, вроде вас, так налегает на кофеин. Неужели утренняя зарядка в казармах не бодрит? — улыбнулась она. — Как-то надо держать себя в тонусе. Иначе не получается. — пожал плечами Моралес, сделав еще глоток. — Нынче у нас непочатый край забот. А чем больше их разгребаешь – тем больше появляется новых. Так что, как говорил мой отец – выспимся после смерти. — Взять отпуск не думали? — спросила Петра. — Отпуск? Мне не до отпуска. — хмыкнул Моралес. — Мы сидим на пороховой бочке, Петра, помните? И я один из тех, кому приходится в первом порядке тушить спички, которые все норовят к ней поднести. — Вы говорили что-то об партии оружия, верно? — нахмурилась Парчес. — Да. Почти под нашим носом в районы столицы поставлялись целые партии вооружения. Их обнаружили мои парни, буквально пару дней назад. Благодаря жалобам тамошних местных. Они думали, что там наши конвои, а по итогу мои парни вышли на очередную контрабанду пушек. Кто бы знал… И ведь неизвестно, сколько еще успели переправить до этого… — Что-ж, видимо, не все крысиные норы вашим людям удалось зачистить, — причмокнула управляющая. — верно? — Мы захватили и устранили сотни террористов. Но этого словно все еще недостаточно. Мы вытравили их из известных нор, а они прорыли себе новые. — стиснул зубы Моралес. — Я словно сражаюсь с ветряными мельницами. — Значит нам всем еще рано расслабляться. — опустила взгляд Петра. — Я подал рапорт об этом первому министру. Он направил его генералу… Аберкромби как всегда сказала, что ничего не знает, что будет на стороже, что город готов к обороне… Черт, что за вздор! — Генерал усилила городской гарнизон, верно? — сказала женщина. — Утроила, из резервов, кажется. Как будто это нам поможет. — покачал головой Моралес, допивая кофе. Показавшаяся в сопровождении Рейнбоу и Блю Сара сразу бросилась в глаза управляющей и коменданту. Бросив свой разговор и приняв должный серьезный вид, они ожидали, пока та подойдет. Комендант смял стаканчик кофе, откинув его в ближайшее мусорное ведро. Петра поправила очки. — Я не запоздала? — спросила у них Сара, запыхавшись. — Ничуть. — усмехнулась Петра в ответ. — Все время мира тебя подождет, как и всегда. — В отличие от мира – у нас времени в обрез, — бросил комендант. — так что давай по существу – твоя подружка скоро прибудет в аэропорт. Агенты сопроводят тебя. Но в остальном, все – твоя прерогатива. — Мы выделили ей отдельную комнату в апартаментах-люкс, этажом ниже твоего президентского. Сама ей покажешь, — спросила Петра. — или мне все же придется отвлечься от дел? — Нет-нет, не переживайте. Я справлюсь. Наверное… — ответила Сара. — Вся эта затея – глупая и неуместная в нынешнем положении. Я говорю тебе об этом прямо, — довольно грубо ответил Моралес. — чтобы ты знала, что в случае какого-либо провала, вся ответственность будет на тебе. — Да-да, я помню, хватит повторять. — завела глаза Сара. — Разве первый министр не одобрил это? Вот и не нужно читать мне инструктажи. Эти вот, уже начитались. — кивнула она на стоявших позади Блю и Рейнбоу. — Только потому что этот приказ поступил от господина Маккриди, мы вынуждены его выполнять. Но он слишком доверятся твоим прихотям, девчонка. — возмутился Моралес. — Не «девчонка», а «мисс Маккриди», попрошу. — с издевкой покосилась на него Сара. — Так что выполняйте все, как положено, господин старший комендант, окей? — Пф… — фыркнул он. — Я надеюсь вы не запугали там бедную девочку до смерти? — заранее поинтересовалась Сара. — Она все же беременна. — Мне прекрасно понятна формулировка, которую предоставил мне первый министр. С девушкой обращались максимально аккуратно. С ее головы не упало и волоса. — ответил ей Моралес. — Очень хорошо, что с ее головы они не упали. Иначе вам пришлось бы отвечать своей. — в довольно властном тоне бросила ему Сара, проследовав за агентами к ожидавшей ее машине. Алекс Моралес смотрелся в своих попытках выглядеть перед ней грозно так смехотворно, учитывая, что ему нельзя было тронуть ее и пальцем. Это Сара прекрасно осознавала и потому отдувалась этим выпендрежом перед ним в каждом удобном случае. Она прекрасно помнила, как его солдафоны заехали ей в лицо прикладом… Убедить первого министра в такой малейшей помощи не составило большого труда. За этим образом прожжённого политикана, как уже понимала Сара, скрывался довольно мягкосердечный и сентиментальный старикан. Она не могла сказать наверняка, но была все же почти уверена, что за все, что он успел натворить в жизни, его таки гложет чувство вины. Попытка спасти жену и дочь пошли псу под хвост, что иронично, а Бенедикт Маккриди уже больше прочих наверняка понимал, какого количества жизней эти его попытки стоили. Посему, когда она пришла к первому министру в его роскошные апартаменты выпрашивать помощи для своей добродетели, она, естественно, всякими способами пыталась надавить именно на это. На то, что помощь бедной, искалеченной девчонке конечно-же будет в глазах людей очень даже весомым искуплением. Она не говорила подобных вещей прямо, естественно. Но всячески пыталась показать вопрос именно с этой стороны. И, что еще забавнее, это сработало. Потому, что Бенедикт Маккриди просто был мягкосердечен, потому, что он чувствовал себя виноватым, или потому, что она и впрямь напоминала ему дочь – Сара не знала. Но ей этого было и не надо. Ее просьбу исполнят, а значит – это ее первая победа. Главное теперь не злоупотреблять подобным. Ей было несколько сложно представить реакцию девушки на то, что сегодня с ней происходит. Поставив себя на ее место… Сара, честно говоря, не находила ответа, что бы она испытывала. Но как минимум волновалась и боялась бы она точно. Потому нужно было при первой же их здесь встрече настроить ее на позитивный лад и показать, что девочке нечего бояться. А то, зная солдатню Моралеса, они даже пытаясь быть добродушными могут ее напугать и скорее всего, так и окажется. Хартсфилд-Джексон в нынешний день был довольно активен. Самолеты с солдатами то отправлялись в полет, то приземлялись. Ее же подвезли ближе к гражданской зоне аэропорта, куда прилетал указанный самолет. Лето подходило к концу и было довольно ветрено. Сара, накинув свое модное черное пальто с красной подкладкой, была по крайней мере защищена от этих знойких порывов, предупреждающих, что жаркие деньки уходят в прошлое и скоро наступит осень. Показавшийся в небесах самолет описал круг над аэропортом, позволяя очередному звену военных самолетов подняться в воздух и, снижаясь, медленно опустился в посадочную зону. Сара, щурясь от бьющего в глаза ветра, пошагала к машине. Потоки воздуха растрепали ее волосы и развивали длинные подолы пальто по ветру. Из открывшихся дверей, по трапу, судорожно оглядываясь, проковыляла Беттани. Один из солдат держал ее под руку, помогая не оступиться на довольно резких ступеньках трапа. Лицо девочки выражало то ли ужас, то ли недоумение, то ли восхищение… Бет никогда не была слишком открытой на эмоции, чтобы Сара могла понять, что сейчас думает сестра Дейзи. Когда взор Беттани наконец оторвался от распростёршихся на километры вперед небоскребов Атланты и наконец опустился на стоявшую перед ней Сару, бедная девочка чуть было не оступилась. Благо, стоявшие вокруг солдаты подстраховали ее. Хейз, открыв рот, молча смотрела на Сару перед собой, не говоря ни слова. Сара же, оглядев ее лишь улыбнулась как можно более приветливо. Живот девушки был уже достаточно велик. Можно было предположить, что к ней подходят последние месяцы беременности. — Привет, Бет. — все так же радушно обратилась к ней Сара. Беттани промолчала, оглянувшись на солдат и вновь на Сару. — Э-э… — промямлила Бет, не найдя что ответить. — Не парься, твой взгляд тебя не обманывает. — кивнула ей Сара. — Пошли в машину, а то тут ветрено. Не дай бог простынешь. Уж тебе то нельзя. Без лишних слов, девушка, постояв мгновение в молчании, шаг за шагом добралась таки до своего сиденья. Сара и сопровождавший ее солдат, протянули ей руки, помогая усесться на мягкое заднее сиденье. Неуклюже влезая туда, Беттани с удивлением смотрела на Сару, явно не слишком веря в реальность происходящего. Повязка на ее пустой глазнице была не слишком новой. Видимо, девушка не успела ее поменять. — Тебе удобно? — поинтересовалась у нее Сара. — Д-да… Вп-полне. — голос Хейз вздрогнул. — Эй-эй-эй, успокойся. — положила ей руку на плечо девушка. — Все в порядке. Обещаю, тебя никто не тронет. Слово даю! — Сара… я… — тихо прошептала Беттани. — Тс-с-с! — приложила к губам указательный палец девушка. — Не болтай. Я все объясню позже. Когда мы приедем. Хорошо? — Л-ладно… — прикусила губу Бет, приобнимая свой массивный живот. — Не переживай. Думаю, тебе это вредно. — подбадривающе похлопала ее по плечу девушка. Судя по виду Беттани, ее это не сильно приободрило. Доставили их назад в мгновение ока. Бет, кое-как вылезающая из машины и опершись на свой костыль, подняла голову вверх, взирая на гигантский Сиренити-тауер. Сегодня самую его верхушку облизывали проплывающие мимо облака, отчего он смотрелся даже больше, чем обычно. Агенты, сопровождавшие их, предложили помочь довести Беттани прямиком до номера Сары, но девушка отказалась, сама взяв Бет под руку и вводя ее в здание через служебный вход. Хейз, заминаясь и отводя взгляд от проходящих мимо людей, неторопливо делала шаг за шагом, следуя за Сарой. Дойдя до лифта, девушка провела у того своим браслетом, помогая Беттани войти внутрь. Нажав на кнопку своего этажа, Сара поудобнее взяла девушку под руку, чтобы той не составляло особого труда опираться на костыль. Бет все так же не проронила ни слова, когда ее ввели в президентский люкс, где жила сама Сара. Ее лицо не было невозмутимым, но понять, что она чувствовала, все еще было проблематично. — Садись, располагайся. — провела девушку до ближайшего кресла Сара, наконец отпуская ее руку. — Знаю, прозвучит не совсем корректно, но, чувствуй себя, как дома. — Ага… как дома… — с недоверием поглядывала на огромную комнату девушки Беттани, отставив в сторону свой костыль. — Не слишком напоминает Бей-41, согласна, — шутливо ответила Сара, уперевшись руками в бока и глянув на свои панорамные окна. — слишком светловато, я думаю. Да? — Светловато… — прикусила губу Хейз. — Я же говорю, Бет, не парься. Да, это все, наверное, выглядит жесть как странно. На твоем месте я бы тоже думала «эй, что за фигня, какого хрена?», это нормально. — Сара скинула с себя пальто на диван и, пройдя к столу в центре комнаты, уселась за него кивнув на стоявший там завтрак. — Есть не хочешь после перелета? Я, кстати тоже не завтракала. — Есть? — покосилась на нее Бет, состроив странную рожицу. — Ох, — прикрыла глаза руками Сара. — да, понимаю, мне не стоит наседать… Тебе надо попривыкнуть. И все в таком духе. Но если хочешь – присоединяйся. Чай – отпад. — кивнула на чайничек с заваркой Сара. — Ты никогда не умела начинать разговоры с людьми. — покачав головой, ответила ей Беттани, поправив повязку на глазу. — Что верно, то верно. — та пожала плечами в ответ, взяв сэндвич с тунцом с тарелки и откусывая его. — Тебя… не узнать. — в зрачке Бет угадывался таки некий интерес. Она рассматривала Сару, город в панораме за окном. Видимо, все еще не верила. — Тебя, честно, тоже. — она старалась держаться позитивно и отшучиваться, чтобы показать девушке, что настроена положительно. — Говорят, что при беременности набираешь вес… А ты, кажется, исхудала. Ну, не считая живота. — Тупая шутка. — бросила Беттани, нахмурившись. — Впрочем, как и любая моя. — развела руками Сара, доедая свой рыбный сэндвич. — Точно не хочешь кушать? Или нет аппетита? В ответ Бет просто покачала головой, молча рассматривая комнату. Да, пожалуй, Сара как никто понимала, что сейчас чувствует эта забитая, странная девочка из Бей-41, не видевшая зданий выше тамошних общежитий, а теперь сидящая в президентском номере в самом центре столицы. Кому, как не Саре, это понять. — Да уж, кажется ты все-таки добралась до Атланты… — В смысле? — приподняла бровь Сара. — Ну… помнишь… тогда, в больнице… — Беттани явно почувствовала себя неудобно, осознав, что Сара не догнала, о чем та говорила. — В больнице?.. — призадумалась Сара. — А-а-а, ты про это. Сказать честно, подобное не сильно откладывается у меня в голове. — Прости, если что. — взволнованно потерла ладони Бет. — Я тогда… была к тебе грубовата. А ведь у тебя было что-то с легкими. Это… боже, как же мерзко я себя вела. — отвела взгляд Бет, прикрыв рот рукой. — Как сука. — Ты, честно говоря, правда изменилась. Без шуток. Такая скромная стала… Я-то помню тебя достаточно… колкой на язык скажем так? — не без шутки ответила девушка. — А так, забей и еще раз забей. Я не держу на тебя совсем никакой обиды. Иначе, если бы держала, сидела бы ты сейчас здесь? — пустила смешок Сара. — А как… как твои легкие? — стесненно покосилась на нее Хейз. — Дейзи места себе не находила, думая о тебе и твоем здоровье. — У меня теперь прекрасные новые легкие. — развела руками девушка. — Новые легкие? — прищурилась Бет. — Что? Не веришь? Хочешь шрам покажу? — Ч-что?.. — опешила Беттани. — Нет. Не стоит, знаешь ли. — К слову о Дейзи. Как она там? — глотнула чая Сара. — Она чуть с ума не сошла без тебя. — ответила девушка. — Как, впрочем, и мы все… ты… ты даже не представляешь, боже. — ее голос дрогнул и девушка опустила глаза. — Это были худшие месяцы в моей жизни. — Охотно верю. — причмокнула Сара. — Как и в моей. — После того… того что было на свалке… — запнулась Бет. — Черт, вся жизнь словно под откос пошла… — Тебя хотя бы не убили. — горько сказала Сара. — Вы… вы спасли меня. А я… — она опустила взгляд, нервно потирая колени. — я ведь и не представляла, чем все это обернется. — Да, уж, знала бы я тогда, что ты беременна. — вздохнула девушка. — Я и сама не знала. Господи, какой я была дурой. Ведь из-за нас вы влезли во все это, ты и твоя подруга… — Сэм. — тихо ответила Сара, облизнув губы. — Да. Сэм. — легонько улыбнулась Бет. — Всего этого могло бы и не произойти, и вы бы… с вами бы… — Ты в этом не виновата, Бет. Это было стечение обстоятельств. Не вини себя. — нахмурилась девушка. — Если кого и вини, то этого своего дружка, который втянул тебя в бандитские разборки. — Майкл не виноват. Мы… ну… — Просто случайно проходили мимо заброшенного пустыря где свили себе логово торговцы дурью? Не надо врать, Бет. Точно не мне. — Мы даже не знали! Ну, то есть, — прикусила губу девочка. — Нам предложили попробовать, Майкл сказал, что будет клево. — И как? Достаточно «клево» было? — хмыкнула Сара. — Не очень… — опустила взгляд Беттани, потирая руки. — Потом нам сказали, что мы должны им денег и… Они увели нас, а потом… Все это… Не верю, что была такой тупой. — она выглядела как провинившийся щеночек, дрожащий и напуганный. Сара понимала, что на ней нет вины. Ее не за что корить, в отличие от ее ублюдочного дружка. — Что с ним сейчас? С этим Майком? — довольно грозно спросила Сара. — Он… с ним все норм. — подняла взгляд Бет. — Слушай, не злись на него… Он не виноват! Правда! Это мы оба! — Он втянул тебя в авантюру с наркотой, к тому же… — девушка постаралась подобрать слова менее грубые для описания того, что она сейчас думала об этом проходимце. — к тому же теперь у тебя под сердцем его ребенок. Из-за него ты могла умереть или чего похуже. Как мне еще к нему относиться? Бет выдержала паузу, промолчав. — Мы оба… ошиблись. Мы же просто подростки, Сара. — она впервые видела в Беттани раскаяние. Не слишком эмоциональное, но искреннее. — И я… я люблю его. — Я вижу. — хмыкнула девушка. — Все ведь совершают глупости подростками, верно? — Но не все из-за этого подвергают свои жизни опасности. — покачала головой Сара. — Так что будь впредь настороже с этим твоим… Майклом. — Он хороший. Правда хороший. — чуть покраснев, ответила Бет. — Надеюсь эта любовь не сыграет с тобой какую-нибудь очередную злую шутку. Иначе этому челу придется отвечать. И отвечать серьезно. — Не нужно делать ему ничего плохого… он ведь… — запнулась Беттани, положив руки на живот. — Эй, погоди! Почему мы все обо мне? А что ты вообще тут делаешь?! — Ну-у… — погладила подбородок Сара. — живу, как видишь. — Тогда ты пропала. Дейзи вечно волновалась. Потом перестала ей писать. Мне кажется, она уже думала, что ты умерла или типа того. А теперь меня отрывают от матери и увозят сюда внезапно заявившиеся солдаты, а встречаешь меня здесь ты. Как… как это вообще можно понимать? — Не вдавайся слишком глубоко. Мне нельзя ничего говорить. — Ты… ты все время была как-то с этим связанна? То есть, с Атлантой? Живя в Бей-41? Ты… шпион или вроде того? И Саманта? А мистер Кессиди? Он тоже? — Бет помассировала виски. — Столько вопросов скопилось. — Можешь задавать, однако я все равно не смогу на них ответить. — Я не понимаю. Правда. Не понимаю. — покачала головой Беттани. — Что ты тут делаешь? Почему… — она прикрыла лицо рукой. — У меня сейчас голова взорвется. Честно. — Солдаты говоришь, оторвали тебя от матери и Дейзи? Вот уроды, я же говорила им чтобы были поаккуратнее. — Так это ты давала им приказы? — выпучила взгляд Бет. — Не совсем… не нужно слишком преувеличивать мою тут роль. — Нет-нет, у меня просто… в голове не укладывается. — задумчиво ответила девушка, покусывая губы. — Они тебе не навредили? — Нет… разве что, напугали. Я уж было подумала, что они хотят увезти меня в тюрьму, или под суд. Вернулись из-за того случае на свалке… Я думала я рожу в том же самолете от страха. — взглотнула Бет. — Они изъяли мои вещи, и… — начала Хейз. — Изъяли? — нахмурилась Сара. — Да не может быть. — Там была одежда, куртка, нижнее белье… Все, что я успела собрать. — Может, они просто отнесли это в твой номер? — Я… я не знаю. — Я уточню у Петры. — кивнула Сара. — Наверняка все там. — Петра? Номер?.. Честно, я не понимаю, что это все должно значить. — Считай, что я просто решила тебе помочь. Не хочу повторять в сотый раз, однако – не переживай. Здесь все устроили для твоего блага. Между прочим, выделили один из самых дорогущих номеров. Пойдем, я тебя провожу и заодно узнаем, там ли твои вещи. Окей? — Опять… идти? — потянулась к костылю Бет. — Тут недалеко. Дойдем до лифта и на гостевой этаж. — Тут так много людей. Так шумно. — выдавила девушка. — Мне здесь неуютно. Они все наверняка будут смотреть на меня. — коснулась повязки на своем глазу Хейз. — Я подумала на этот счет. Не стесняйся, сейчас все решим. — Сара отошла к комоду рядом, взяв оттуда припасенную вещицу. Бет, прищурившись, поглядела на девушку с недоверием. — Думаю так тебе будет покомфортнее, правда? — протянула она Беттани стильные черные очки. — Э-э… — Хейз взяла их, отведя взгляд. — Спасибо. — Не за что. То ли еще будет. — улыбнулась Сара, невзначай отворачиваясь к окнам и позволяя Бет снять с пустой глазницы повязку и, поправляя свою прическу, одеть на себя очки. — Ну как сидят? — Удобненько. — кротко улыбнулась Бет. — Моя одежда тебе не нужна? — пустила смешок девушка. — Мотоциклов к сожалению, не предвидеться. — Ага. Далеко ли я на нем уеду? — усмехнулась Беттани. Сара быстренько покончила с остатками завтрака, не забыв еще раз предложить его Беттани. Та все так же настаивала на том, что не голодна. Тогда девушка сказала, что если вдруг ей понадобиться какое-то обслуживание ей нужно будет всего лишь набрать нужный телефон в своем номере. Обувшись, Сара помогла гостье встать и они, неспешно, пошагали к лифту, закрыв за собой дверь президентского люкса. Номер, приготовленный для Беттани, был, конечно, не того же размаха, но завидев его, у девушки все равно вырвался резонный вопрос: — Это все для меня? — она опять приоткрыла рот. Тут тоже были панорамные окна, стереосистема, солидная кровать, которую застелили и украсили полотенцами в виде лебедей. Бет все еще была в шоке. — Слушай, это все выглядит, как бесплатный сыр из мышеловки? Надеюсь, это не хитрый способ взыскать с моей мамы счет за все это? — Ты меня раскусила. Я уже отправила ей чек на сто тысяч кредитов. — Боюсь, она такой не потянет. — улыбнулась, проходя внутрь комнаты Беттани и, встав напротив окон, взглянула на город. — Я… я правда буду тут жить? — оглянулась она на Сару. — Что? Не слишком тесно? Или поменяемся на мой президентский люкс? — Боюсь мне и тут широковато. — отойдя к ближайшему креслу, села на него девушка, поджав губы. — Если что, телефон для вызова – вот тут. — указала на тот Сара. — Еда, вода, медики, все что потребуется. По первому зову прибегут. — И все это ради меня? — дивилась Беттани. — Можешь считать и так. — развела руками Сара. — А где тут… ванная комната? — Ванная с туалетом – вот там. Если хочешь помыться, я отойду. — Да. Я быстренько. — провела рукой по волосам Бет, поерзав. — Что? — уставилась на нее девушка. — Еще один вопрос, Сара… — стеснительно сказала девушка, вынимая из кармана телефон и включая его. — Какой? — приподняла бровь Сара, подойдя ближе. — Это же не ты? — протянула ей устройство та. Взяв телефон Беттани, Сара не удивилась, однако все равно немного растерялась. Там были их с Венди фотографии с приема. Глупо было бы надеяться, что живущая в интернете девчонка, вроде Бет, внезапно пропустила их мимо своего взора. — М-м-м… — поджала губы Сара. — Тебе будет проще услышать ответ «да» или «нет»? — Мне хотелось бы чуть больше прояснить ситуацию. — ответила Хейз. — Скажем так, на этом фото я получилась чуть больше похожей на Патрицию Маккриди, чем мне самой того бы хотелось. — пожала плечами Сара, отдавая телефон девушке. — Когда я это увидела, я сначала думала, что у меня от хронического недосыпа уже поехала крыша. Мне вечно снились кошмары о том дне… А теперь, думала я, ты мерещишься мне даже на фото, блин. — нервно усмехнулась Беттани, убрав телефон и поднимая взгляд на Сару. — Так ты сюда попала… эм… как бы это сказать? По каким-то связям? — Звучит довольно пошло. — скривилась девушка. — Я имею ввиду… — заерзала Бет. — Успокойся. Я шучу. — похлопала ее по плечу девушка. — Давай условимся, я – гарантирую тебе тут безопасность и помощь. Все, что пожелаешь, ты получишь. — А я? — сомнительно спросила Беттани. — А ты – взамен на это, просто на просто, не задаешь вопросов. — Да, это точно выглядит, как сыр в мышеловке… — хмыкнула та. — Что-ж, Сара, если так, то я у тебя в ловушке. Кто-кто, а я-то не убегу. — грустно усмехнулась та. — Не знаю, что ты задумала, но… — Хватит себя накручивать, Бет. Можешь считать, у вас всех с сегодняшнего дня начинается новая жизнь. Новый этап. Называй, как хочешь. — Новый этап? — с недоверием спросила Хейз. — Да. Новая глава, которую для вас теперь буду писать лично я! — с гордостью в голосе ответила Сара. — А ты уверена, что из тебя будет толковый писатель? — Нет, но кто мешает мне попробовать? — улыбнулась ей девушка. Сара и вправду верила, что эта идея – лучше не придумать. Беттани, да и Дейзи с миссис Хейз, заслужили лучшую жизнь, как и сама она. И, по мнению девушки, ее затея была прекрасна. Сама, она, конечно, ничего фактически не делала, доверив все первому министру, но все равно считала это своей заслугой. Бенедикт Маккриди, не сильно утрудившись, предложил отцу Абигейл, мистеру Айзеку по доброте душевной помочь бедной девочке. Министр, конечно, не вдавался в подробности реакции на это предложение самого мистера Андерсона, но тот согласился – и ладно. Сара подозревала, что Бенедикт Маккриди не часто просил о столь мелких уступках главу огромной корпорации, потому, Айзек Андерсон, вероятно, не сразу понял, что именно от него хотел первый министр. Но возражать не стал. Итак, для Беттани подготовили одни из самых престижных и прогрессивных из всех имеющихся в распоряжении разработок компании протезы ноги и глаза. Когда Сара пояснила это девушке – та не нашла, что ответить, растерявшись. Бедная Бет, наверное, и не думала, что когда-то ей выпадет шанс вернуть потерянные в детстве части тела. Ее жизнь была непростой и мрачной, Сара это понимала. И в меру своих сил и возможностей она решилась сделать ее проще. Хотя бы сейчас. Облегчить судьбу Бет, особенно теперь, когда она ждала ребенка. Все это было, конечно же, очень хорошо. Где-то там, на этажах пониже, люди в халатах подготавливали операцию. Но перед Сарой стояло две проблемы. Первая, из-за которой она тут же предъявила сомнение к Бенедикту Маккриди, состояла в том, что операцию эту вести будет доктор Майерс. Мойра, без сомнения, была профессионалом в своем деле, но Саре перспектива положить Бет под нож холодной и опасной доктора Мойры казалась… мягко говоря, сомнительной! Однако министр Маккриди постарался уверить ее, что девушке не за чем переживать. Ведь доктор Мойра оперировала и ее, пересаживая импланты легких. И, если верить словам первого министра, доктор Майерс не будет подвергать опасности девушку, помочь которой ее попросил сам первый министр. Она усердно делает свою работу и ей нет смысла терять свое место и доверие, просто чтобы напакостить какой-то незнакомой ей пациентке. Так ей сказал сам Бенедикт Маккриди. Саре пришлось поверить. Вторая проблема, которая стояла перед ней – Абигейл. Нет, в этот раз она не сделала ничего пакостного, не хамила, и не возмущалась. Она в принципе ничего не сказала. И это Сару чутка напрягало. Ведь ей предстояло познакомить робкую Бет с довольно взбалмошной и резкой старшей дочерью Айзека Андерсона. Это было условие, которое, как поняла Сара, поставил министру сам корпоративный директор. Почему? Вероятно, это осталось между Абигейл и ее отцом. Что она задумала – непонятно. Но, помня фразочки Аби о том, что даже Сара ей «должна» просто за то, что живет, эта данность смущала девушку и она не очень хотела лишний раз иметь тут дела с Абигейл Андерсон. Сама же Аби, будучи «амбассадором» этой доброй корпоративной воли, была в приподнятом настроении духа. На следующий день, когда Сара должна была познакомить их с Беттани, она даже встала пораньше, чтобы подготовиться, несмотря на то, что была суббота. Она постаралась выглядеть достаточно официально, если так можно сказать, для представительницы корпорации. Потому нарядом Абигейл стала строгая белая рубашка, брюки со стрелками и небольшой пиджачок поверх. Стоя у зеркала, Абигейл застегнула запонки на рубашке и, расчесав свои вьющиеся волосы, завела их в пучок на затылке. Решив не запариваться с макияжем, Абигейл просто подкрасила ресницы тушью и нанесла на губы легкую помаду. Этого ей показалось достаточно. Она вполне серьезно считала, что смотрится солидно и привлекательно и безо всякой штукатурки на лице. В соседней комнате со смехом бушевали дети, играясь с Евой. Они были неугомонными, но наедине с Эвергрин по неведомой причине старались вести себя прилежнее. Наверное, Ева просто подавала им хороший пример. Распахнув дверь, в комнату Андерсон влетела младшая из ее сестер, вечная хохотушка и хулиганка Алиса. Аби оглянулась на нее, придав взгляду показательного недовольства. Она просила ее не беспокоить. — Что такое? — прищурилась Абигейл. — Я же сказала, пока что не нужно мне мешать, ладно? — Я быстро! — настойчиво подскочила к ней малютка. — Ну? — скрестила руки на груди девушка. — Я взяла твой крем. — Алиса потрясла флаконом перед лицом Абигейл. — Тут написано, что он омолаживает кожу на десять лет! — девочка, прищурившись, посмотрела на упаковку вновь. — А мне всего семь... То есть, если я обмажусь им... Я... Исчезну? — выпучила глаза Алиса. — Ага. — улыбнулась Аби. — Исчезнешь. Мажь скорее, чтобы испарится и не задавать глупых вопросов. — Ого… — выпучила глаза девочка, выдавливая сочную порцию крема себе на ладонь. — Сама тогда объяснишь родителям, куда я делась! — с серьезным видом сказала Алиса, начиная растирать крем по рукам и направившись к выходу из комнаты. — Обязательно. — покачала головой Абигейл, вновь обернувшись к зеркалу. Еще пару минут поразглядывав себя в отражении, Андерсон решила, что лучше уже в любом случае не будет, и решила закругляться, выходя в гостевой зал квартиры, где Эвергрин как раз сидела рядом с Анной, которая увлеченно показывала ей одну из своих любимых кукол. — Красивое платье у нее. Я бы и сама такое носила. — похвалила игрушку Ева. Анна улыбнулась. — Да, у нее самое красивое платье. — кивнула девочка. — И она тоже самая красивая. Как я! Потому я называю ее тоже Анна! — А где тут парни? Или у тебя только девочки-куклы? — оглядела целую коллекцию игрушек Ева. — Угу. Только девчонки! — ответила та. — А за кого же тогда Анна выйдет замуж? — посмеялась Эвергрин. — Анна не выйдет замуж! Она будет просто самая красивая и все будут ей завидовать! Вот! — горделиво топнула ногой девочка. — Поняла-поняла. — хихикнула Ева. — Ну, может Анна еще передумает. — Не-е-ет, она же уже взрослая кукла. Она все давно решила. — покачала головой девочка. — Она тебя еще не заморочила своими барби? — застегивая свой пиджак, спросила Абигейл, подойдя к подруге. — Конечно нет. — махнула рукой Ева. — Это же так прелестно. — Я доедаю! — крикнула Алиса, доставая из пачки на столе последний лежащий там кусочек пиццы-пепперони. — Ты же итак съела два куска? — нахмурилась Абигейл. — Поздно, сестричка! — покачала головой младшая из Андерсонов, уверенно откусывая лакомство. — Я уже вся обмазалась твоим кремом. И если я теперь исчезну, то хочу хотя бы наесться вдоволь! — Разочарую тебя, Алиса, ты не исчезнешь. — посмеялась Анна. — Аби просто пошутила над тобой! — Да? — пожала плечами девчушка. — Ну, вы все равно уже опоздали. Эта пицца будет моя. — А тебе не много? Потом у тебя будет болеть живот. — предупредила девочку Ева. — Ну-у, — отмахнулась малютка Алиса. — это потом. Абигейл поглядела на сестру, покачав головой. — Присмотришь за ними? — обратилась она к Еве. — Не вопрос. — улыбнулась Эвергрин. — Хорошо смотришься в этом костюме. Сама серьезность и официоз. — Спасибо, что уж там. — усмехнулась Андерсон, еще разок глянув в зеркало и пошагав на выход. Сестры и не обратили внимания на ее уход, играясь с Евой. Сара с Беттани сидели в это время за приватным столом в небольшом ресторанчике, где они с Андерсон условились встретиться. Беттани попросила выбрать именно это место, чтобы им никто не мешал. Девушка, несмотря ни на что, не слишком хотела, чтобы на нее пялились. Сара попросила Петру выбрать для нее одежду покрасивше, чтобы она чувствовала себя раскованно. Управляющая постаралась взять что-нибудь в своем вкусе и теперь Бет щеголяла в блузке, под которой беременный живот ее не сильно полнил, и брюках, которые прикрывали ее протез. С очками девушка тоже на расставалась. Как всегда и говорила Сара, за исключением своих недугов, Беттани была невероятно милой девушкой и сейчас, сидя рядом с ней за столом, в очках и дорогой одежде, которая не выдавала в ней никаких увечий, она могла бы посоревноваться своим видом с большинством дам Атланты. А когда ей не придется идти и на эти ухищрения, Сара была уверенна, многие девушки вокруг обзавидуются. — Знаешь, Сара, я как-то… блин, не могу всего этого осознать. — поедая свой салат, оплаченный девушкой, сказала Беттани. — Как-то все это… — Не нужно ничего осознавать, Бет. Все так, как есть. — Просто, я, честно, не знаю, что мне сделать взамен. — помялась Бет. — Мне взамен ничего и не нужно. — ответила Сара. — Простым «спасибо» тут как бы тоже не обойдешься. — Пока еще и «спасибо» говорить не за что. Вот когда закончат имплантацию, тогда и поблагодаришь. — пожала плечами Сара. — Боже мой, это же такие деньги… Мама мне просто не поверит, если я ей скажу! — прикрыв рот, покачала головой Бет. — Ты ей звонила? — уточнила у нее Сара. — Да, да. С утра, когда ты сказала, что можно. Она… она жутко переживала, и мне так и не удалось убедить ее, что все в порядке. — опустила голову Бет. — Ее достаточно убедит, когда ты вернешься домой даже целее, чем раньше? — Понятия не имею, как буду ей все это объяснять. — Бет точно нервничала. — Знаешь, ты же как-то объяснила ей свою беременность и то, что тебя чуть не убили в разборке с торговцами дурью? — Сара постаралась сказать это без осуждения, чтобы не напрягать гостью. — Не напоминай… — хмыкнула Беттани. — Я под землю была готова провалиться тогда. — В любом случае объяснить этот случай тебе не будет сложнее. — улыбнулась Сара. — В этом я уверена. — Во что ты меня втянула… — помешивала салат вилкой Бет. — Только не говори, что ты против. — закинула ногу на ногу девушка. — Сказать честно, я все еще не знаю, как к этому относиться. — сказала Бет. Абигейл явилась вовремя, как они и уславливались. Спросив на входе в ресторан, чтобы ее провели к девушкам, Андерсон пошагала вслед за официантом. Сара подметила ее еще на подходе к приватным столикам. — А вот и наша спутница заявилась. — кивнула на нее девушка. — Ох, блин. — поджала губы Бет. — Не переживай. Она не кусается, разве что лает. — улыбнулась Сара. — В любом случае у тебя есть я и, если что, я тебя защищу. Пройдя к столику, Абигейл нарочито серьезно кивнула девушкам в знак приветствия и села рядом с ними, кинув взгляд на Беттани. — Будете что-нибудь заказывать? — уточнила у нее официантка. — Нет. Спасибо. — коротко и ясно, Аби дала понять, что та убралась. — Минута в минуту, мисс Андерсон. Какая точность. — усмехнулась Сара. — А как же иначе. — ответила она, обернувшись на Беттани и протянув ей руку. — Меня зовут Абигейл. — представилась та, с интересом глядя на девушку напротив. — Я… я знаю… — скромно ответила Бет. — Серьезно? — приподняла бровь Андерсон. — Ну… я подписана на твой блог… Вроде того. — прикусила губу Беттани. — Правда? — удивилась Сара, покосившись на Бет. — Ну типа. — пожала плечами девушка. — Приятно видеть, что нашу троицу скрашивает еще один блестящий ум, мисс… — уставилась на нее Абигейл. — Беттани. — волнительно пожала ей руку та. — Беттани Хейз. — Очень приятно, Беттани. — кивнула ей Андерсон. — Так что, Аби? Ты у нас тут на роли главного представителя «Андерсон Инкорпорейтед»? — сложила руки на груди Сара. — Введешь нас в курс дела? — Можешь считать и так. — ответила Абигейл. — С вашей стороны… стороны вашей семьи… — провела рукой по волосам Беттани. — Я и не знаю, как вас отблагодарить. — Можешь назвать своего карапуза в мою честь, лишним не будет. — шутливо ответила ей Абигейл, опустив взгляд на живот девушки. — Я… — замешкалась Беттани. — Она шутит. — успокоила ее Сара. — Абигейл главная здешняя «шутница», не бери в голову. — Ну почему же, вдруг я вполне серьезно? — саркастично ответила Андерсон, вновь обернувшись на Бет. — Шутки шутками, а над моим предложением ты подумай! — Я подумаю… — прикусила губу Хейз, очевидно ощущая себя неловко в подобной компании. За ее темными очками не было понятно, куда именно направлен сейчас взгляд Беттани, но Сара была готова поставить на то, что девочка пялиться на Андерсон с выпученными глазами. — Ты доела? — обратила взгляд на ее пустую тарелку Абигейл. — Угу. — кивнула Беттани. — Может, тогда, пойдем? — предложила та. — У нас впереди еще довольно солидная куча дел. — Да? Каких? Я думала это все итак уладят? — нахмурилась Сара. — Какие-то вещи не уладить без нашей прямой участницы. — кивнула на Беттани Аби. — Тебя ведь уже знакомили с политикой конфиденциальности? — Меня? Нет. — дернула головой Бет. — Я так и думала. Тогда тебе придется заполнить несколько бумаг в нашем офисе, плюс согласие на обследование, принятие ответственности и прочая бумажная муть. — ответила Андерсон. — Это обязательно? — прищурилась Сара. — У нас, знаешь ли, не подпольная клиника по пересадке органов. — скривила губы Аби. — Все работает через документы и официально. — Ладно, раз так, то пошли. — поднялась из-за стола Сара. Хейз, взявшись за костыль, оперлась на стол и медленно начала вставать. — Тебе помочь? — протянула Беттани руку Абигейл. — Да. — чутка неловко ответила ей девчушка, взявшись поудобнее за предплечье Абигейл и поправив в руке костыль, заодно зацепив вниманием железный кулак Андерсон, выглядывающий из-под рукава. — Спасибо. — Не за что. — улыбнулась ей Абигейл. Для Сары подобное поведение девушки казалось чем-то из ряда вон выходящим. Не вписывалось в то, как обычно вела себя старшая из дочерей Айзека Андерсона. Этажи, отведенные под бизнес-филиалы различных корпораций располагались выше, потому им предстояло преодолеть путь до лифта. С крайне неторопливым шагом Беттани это была небыстрая прогулка. Аби, придерживая руку девочки для опоры, шагала медленно, чтобы не заставлять бедняжку Бет торопиться. Сара, старавшаяся идти вместе с ними в ряд, однако, невольно прибавляла шаг и каждый раз, обнаруживая себя чуть вырвавшейся вперед относительно девушек, останавливалась, дожидаясь, когда Абигейл с Беттани поравняются с ней. — И много бумаг ей придется подписывать? — сунула руки в карманы Сара. — Немало. — ответила Абигейл. — Ну так сколько? — все же попыталась уточнить девушка. — Немало! — настояла на том же ответе Андерсон. — Слушай, Абигейл, разъясним все же ситуацию, хорошо? — поправила волосы, спадавшие на лицо, Сара. — Почему тут именно ты? — А ты не рада моей компании? — с издевкой натянула улыбку Аби. — Рада до боли в желудке, однако без шуток… в чем суть? — Да, вот уж не думала, что меня встретите тут вы, мисс Андерсон. — робко вставила Беттани. — Зови меня просто Аби. — похлопала ее по плечу та. — Так отчего такая честь, Аби? — подтянула сползающие очки Бет. — Я решила, что мне проще будет заняться этим самой. По… по множеству причин. — пожала плечами Андерсон. — Отцу я аргументировала это тем, что если он хочет когда-нибудь видеть меня своей преемницей не на словах, а на деле, то обязан доверить мне хотя бы такое простое дело. А маме я просто красочно расписала, как хотела бы помочь по просьбе своей крайне мягкосердечной… «давней подруги». — покосилась она на Сару. — А что вами двигало на самом деле? — остановилась перевести дух Бет. — Они хотели сделать из тебя живую промо-компанию. Не хочу, чтобы ты ощущала себя рекламным щитом. — поправив имплантом руки пучок на своем затылке, сказала Абигейл. — Как мило! Из моей просьбы о помощи захотели сделать выгоду и рекламу имплантов! — недовольно хмыкнула Сара. — Как знала, что тут есть какой-то подвох! — Остуди свою задницу. — покосилась на нее в ответ Абигейл. — Именно потому я и взялась за это. Теперь никаких журналистов, съемки и постановы о бесконечной доброте и благодетели, которые уже расписали мое папане маркетологи. — Правда? — недоверчиво спросила Сара. — По твоему решению? — Именно так. — горделиво улыбнулась Абигейл. — Полагаю, это не чистой души порыв помощи в мою сторону? — уперлась руками в бока Сара. — Считай, как тебе будет удобнее, подружка. — насмешливо ответила Аби. — Черт, если бы тут были журналисты или вроде того… — отвела лицо в сторону Беттани. Ее голос вздрогнул от короткого волнения. — Их тут не будет. Я с этим разобралась. Так что не боись, что тебя будут держать в объективе, Бетси. — подбодрила ее Андерсон. — С-спасибо… хоть так. — покрепче взялась за руку Абигейл девушка. Все это казалось Саре теперь не менее странным представлением, чем видела данную ситуацию Бет. Она, конечно, была рада, что никто не превратил ее попытку помочь девочке в шоу… но, чтобы эта инициатива исходила от Абигейл Андерсон? Сказал бы ей кто о подобном пару месяцев назад, Сара бы не то, что не поверила, а подумала бы, что над ней издеваются, причем довольно жирно. Процесс заполнения Беттани Хейз всевозможных бумаг и правда был куда более мутным и скучным процессом, даже по сравнению с тем, как мутно и скучно он звучал на словах. Агенты корпорации Андерсонов зачитывали девочке сотни строк соглашения, медицинских карт и прочих прелестей корпоративной бюрократии. Сара, расплывшаяся в кресле в углу комнаты, где Абигейл рассказывала и поясняла Бет, что значит тот или ной пункт документа, изнемогала от скуки. По лицу Беттани тоже было видно, что она не в восторге. Некоторые страх и удивление Хейз сменились теперь монотонным выражением лица скучающего ученика на лекции по совершенно бесполезному для него предмету. Вся эта волокита заняла у них по меньшей мере полтора часа и когда бумаги были подписаны, Бет уже сама поспешила вырваться подальше из этого кабинета, прибавив шагу. — На этом мы здесь точно закончили? — закрывая за ними двумя дверь кабинета и выходя следом, спросила Сара. — Да. Пока с официальной частью все. — кивнула Абигейл. — «Пока»?! — чуть не поперхнулась Беттани. — Не буду тебя слишком пугать раньше времени. Сейчас даже у меня уже чуток разболелась голова. — отмахнулась Андерсон. — Да уж, я думала я там усну на кресле в ожидании вас. — покачала головой Сара, вздыхая. — Это ведь еще не все… да? — устало спросила Бет. — Дальше по плану у нас сопроводить тебя на обследование. Джиллиан сказала, что предоставленной этой захолустной больничкой, медкарте, где были твои данные, недостаточно информации. Потому Картер решила, что следует поглубже тебя исследовать. — Джилл? Она тоже участвует в этой затее? — удивилась Сара. — Я же сказала, всем в «этой затее» управляю я. — командирским тоном высказалась Абигейл. — Потому, кому как не Картер я могу доверить такую щепетильную вещь, как медицинский досмотр. — Картер? — легонько улыбнулась Бет. — Звучит, прямо как министр здравоохранения. — Это ее дочь. — ответила Сара. — Стоп, что?! — оглянулась на нее Беттани. — Вы серьезно? — Вполне. — спокойно сказала Абигейл. — Блин… что за фигня? Я надеюсь ужин мне не старший комендант в номер доставляет? — удрученно сказала Хейз. — Нет, но я думаю это было бы очень и очень забавно. — усмехнулась в ответ Сара. — Если бы я могла, я бы точно так и сделала! — Не-е-ет, спасибо! — протяжно ответила Бет. Джиллиан, заранее предупрежденная Абигейл о своей роли, усердно готовилась принять в палате Бет. На этаже, где располагались медики и клиники, куда обычно ходила в начале сама Сара, было всегда довольно спокойно. Тут не бурлила жизнь, как в жилых, рабочих и развлекательных этажах Сиренити-тауер. Потому Беттани довольно комфортно чувствовала себя в относительно безлюдном этаже-клинике. — Тук-тук, мы входим. — открыла дверь в палату Абигейл, проводя Бет. — Можно без стука, на работе я всегда в халате, а не нагишом. — посмеялась Картер. — Как правило! — Надеюсь, у тебя все готово? — уточнила Андерсон, усаживая Беттани на кушетку рядом. Сара встала у входа в комнату. — Обижаешь, Андерсон! — натягивала перчатки и медицинскую маску та. — Привет, Джилл. — махнула ей Сара. Картер помахала в ответ. — А вот и наша счастливая пациентка. — улыбнулась Джиллиан. — Привет… М-м-м, — посмотрела она в медкарту. — Беттани? — Да. Все верно. — кивнула Хейз. — Приятно познакомится, — кивнула она ей. — я Джиллиан. — Я уже в курсе. — ответила Бет. — Вот и прекрасно. Ох, а у тебя уже поздний срок? — младая Картер опустила свой взгляд на ее живот. — Меня конечно предупреждали о беременности, но… Ты уже делала сонографию? — обратилась к ней Джилл. — Э-эм. Нет. — покачала головой Беттани. — Правда? Как странно? — приподняла брови Картер, раскладывая рядом различные инструменты для осмотра. — Ну ладно, раздевайся. — Раздеваться? — покраснела Беттани. — Девочки, — оглянулась на Аби и Сару Джиллиан. — соизвольте покинуть кабинет, лады? — пристально посмотрела на них та. — Поняла-поняла. — приподняла руки Андерсон, направляясь к двери. — Смотри не обижай ее, Джиллиан. — шутливо пригрозила Сара. — Я вообще-то клятву Гиппократа давала. — усмехнулась в ответ Картер. Оставив Беттани наедине с Джилл, они ушли от кабинета. Этот процесс обещал быть еще более долгим и, как сообщала Абигейл, затянуться мог почти до вечера. Ведь Беттани придётся сдавать все анализы, и обойти, кроме Картер, еще десятку, пожалуй, различных врачей. А им придется составлять ей компанию и все показывать. Так что денек предстоял полный забот. Андерсон, отойдя к залу ожидания клиники, заказала себе стаканчик кофе в автомате, наблюдая, как струя кипятка заливает растворимый порошок. Сара встала рядом, опираясь на стенку. Она дождалась, пока кофе девушки дольется до конца и, как только та приступила к первому глотку, обратилась к ней. — Абигейл, давай по-честному, что ты задумала? — прямо спросила Сара. — Задумала? — прищурилась Андерсон. — Не просто же так вот это все… — ответила девушка. — Ищешь подвох во всем вокруг? Так и до паранойи недалеко, знаешь ли. — улыбнулась Абигейл. — Знаешь, на самом деле я не соврала. — В смысле? — не поняла Сара. — Эта девочка… — прикусила губу Аби, отходя от кофемашины. — Твоя знакомая, верно? Кто-то, кого ты притащила сюда из «прошлой жизни»? — Она, ну, сестра моей старой подруги. Вроде того. — пожала плечами та. — Такое странное ощущение… — оперлась на перила у спуска к лестницам на нижние этажи Абигейл. — Ты рискнула помочь ей? Сердце болит за обездоленных? — Давай не увиливай, Абигейл. Насчет чего ты не соврала? — Насчет того, о чем я ей сказала. — отвела взгляд Андерсон. — Мой отец, услышав просьбу мистера Маккриди, первым делом решил превратить все это в очередную пиар-компанию. Показать, что «Андерсон Инкорпорейтед» важны жизни людей и все такое. Люди очень охотно на такое ведутся. — И ты решила, что это неправильно? — приподняла бровь Сара. — Может быть. — сухо бросила Аби. — А еще я задумалась о том, чем же ты все-таки живешь на самом деле. Это немного выбило меня из колеи. — Не поняла? — Мне казалось, что ты просто сидишь тут и наслаждаешься своей халявной ролью нахлебницы, изображающей мою подругу. Это бесило меня больше всего, и, честно говоря, до сих пор подбешивает. — она помедлила. — Но сейчас, увидев, что ты пытаешься кому-то помочь… — О-о-о, ты наконец-то поняла, что я не просто какая-то паразитка? — Не зазнавайся, ты все еще мне не нравишься. Просто, как бы это объяснить… — задумавшись, погладила подбородок Абигейл. — Что именно? — Скажем так, меня удивило, что ты не просто везучая эгоистка. — Ах, Абигейл Андерсон источает что-то, кроме злобы? — иронично улыбнулась Сара. — Ты крепись, а не то еще на сантименты разойдешься. — И не мечтай. — хмыкнула Абигейл. На то, чтобы закончить с Бет все дела у них действительно ушел почти весь день, который Сара с Андерсон провели с жуткой скуке и ожидании. Аби успела выпить еще стаканов пять кофе за все это время. Бет заходила к очередному доктору, где оставалась по меньшей мере почти на час, выходила, жалуясь на усталость, и вновь следовала за девушками к новой палате. Лишь ближе к обеду они решились сделать перерыв, чтобы перекусить. Абигейл любезно оплатила заказ Беттани в посещенном ими ресторанчике. Хейз действительно успела проголодаться, а так как рентген ей уже успели сделать, можно было и откушать вдоволь. Когда же финальное посещение в осмотре закончилось, Бет было уже, кажется, все равно, в Атланте она, или на вокзале в Бей-41, так девушка устала, что на удивление в ней не было сил. Абигейл с Сарой ее прекрасно понимали. Они просидели тут, скучая, не меньше, а тем для диалога у них обеих было не то чтобы много. Потому Сара почти все часы напролет переписывалась с Венди, а Абигейл названивала парню. Девушки, заказав себе на обратном пути по хот-догу, уставшие и скучающие, направились обратно на жилые этажи. Абигейл понадобилось заглянуть к себе в комнату, чтобы взять парочку бумаг для отчетности, которые она второпях забыла с утра. У Андерсон была своя, отдельная квартира, находящаяся, видимо нарочно, на другом конце этажа от номера, который обычно снимали ее родители и в котором жили ее непоседливые сестры. Это был первый раз, когда Сара смогла оказаться в ее личном доме. Несмотря на кажущуюся строгость и серьезность самой Абигейл, у нее в доме было довольно неряшливо. Мебель, кровати, все они были очевидно дорогие и удобные. В главном гостином зале было отведено много свободного места, стены украшали различные плакаты и постеры, но кроме прочего было и много раскиданных вещей, коробок из-под фастфуда, которые девушка, видимо, поленилась убирать и прочие прелести личного пространства Абигейл Андерсон. Когда Сара колко подметила эту неубранность в доме к Аби, та лишь с долей несерьезности назвала все это «творческим беспорядком». За этой беспорядочностью легко было пропустить то, что комната Аби была довольно неплохо укомплектована. Ничем не хуже люкса Сары по функционалу. Тут и огромный плазменный телевизор с функцией голографических спецэффектов, и игровая приставка, и стереосистема, и беговая дорожка, даже личная кухня с мультиварками и кофе-машиной, которой, судя по количеству еды из фастфуда, Абигейл не пользовалась. Кроме этого можно было заметить и плотно заставленные полки с книгами, дисками и комиксами, среди захламления которых неряшливо затесалась менора. Эти же полки были уставлены всяческими коллекционными фигурками и прочим коллекционируемым Андерсон когда-то барахлом. — Да куда-ж я дела эту фигню! — пнула упавшую со стола упаковку от быстро завариваемого рамена Абигейл. — Сомневаюсь, что мы сможем найти тут хоть что-нибудь. — покачала головой Сара, оглядывая ее комнату. — Я же клала ее прямо сюда! На стол! Что за черт… — недовольно бросила Андерсон, разгребая кухонный беспорядок. — А эти документы тебе обязательно нужны? — оторвалась Беттани от разглядывания коллекций на полках Аби. — Нет, но желательно было бы не терять их. Не хотелось бы позориться неряшливостью при таком простом деле. — упершись руками в бока, Абигейл расхаживала по квартире, в попытках найти свои документы. Сара, пожав плечами, уселась на одно из свободных кресел в ее комнате, даже не пытаясь рыться в чужом беспорядке, в то время, как Бет с интересом и осторожностью рассматривала книжки в шкафах. — Офигеть, сколько же у тебя всего. — удивленно покачала головой Бет, придерживая живот и прохаживаясь вдоль полок. — Это «ДжоДжо»? Круть. — Там еще есть «Ван Пис» с «Акирой», если интересно. — разрывая кучу бумаг на столе, ответила Абигейл. — Тебе нужны? Бери, почитай. Я не жадная. — Что ты там нашла, Бет? — спросила Сара, приподнявшись в кресле и поглядев на девчушку. — Вау. «Берсерк»? — аккуратно вытянула томик с полки Хейз. — «Берсерк». — ответила ей Абигейл. — Что? — подошла Сара, глянув на книжку в руках девушки. — А, это комиксы! — Манга. — поправила её Абигейл, отбросив в сторону очередной листок. — Китайские комиксы. — стараясь показаться знающей хоть что-то в этом, кивнула Сара. — Японские. — стыдливо покосившись на девушку, поправила ее Бет. — Упс. — неряшливо хихикнула Сара. — Прости, я не очень-то в этом разбираюсь. — Вот оно! Какая сволочь положила на них коробку из-под пиццы? — наконец нашла нужные бумаги Абигейл. — О, неужели? Нашла иголку в стоге сена? — улыбнулась Сара. — Практически. Если не считать небольшой помятости, то они даже хорошо сохранились для вещей в моей комнате. — попыталась разгладить документ Андерсон. — Мне там тоже что-нибудь надо подписывать? — прекратив листать томик манги, отложила его в сторону Беттани. — Как минимум, было бы неплохо, если ты поможешь мне их заполнить. Садись, сейчас отметим пару пунктов и все. На сегодня ты будешь свободна, Бетси. — одарила ее наконец надеждой Абигейл. Пока Бет заполняла задаваемые Андерсон пункты, Сара бродила по комнате, пытаясь хоть как-то себя занять. Наконец-то вся эта волокита будет закончена и они смогут отдохнуть окончательно. Взяв один из томиков комикса с полки, Сара пролистала его торопливо, не понимая ничего из происходящего на страницах и запихнула мангу обратно на место. Рядом с книжками на полке красовалась огромная фигурка рыцаря в жутковатых доспехах с мечом вдвое больше него наперевес. Как он в жизни собирался бы держать и сражаться таким громоздким куском железа, Сара не представляла. — Так, и последний вопрос… — начала было спрашивать Абигейл, внезапно заметив, что Сара взяла статуэтку в руки, разглядывая. — Нет-нет-нет! Поставь Черного мечника не место! Это раритетная фигурка! Ей за сотню лет. Мало ли еще сломаешь! — Ладно-ладно. Не кипятись. — усмехнулась Сара, убирая этот «раритет» на ту же полку, где он стоял. В ночь, которую Беттани предстояло провести в ожидании завтрашней операции, она едва ли смогла уснуть. Когда Сара проводила ее к номеру, она ужасно переживала и нервничала. Это было естественно, думалось Саре. Все же, она и сама бы со стопроцентной вероятностью не спала бы ночами, если бы готовилась некогда к операции по пересадке легочных имплантов. Ей правда «повезло» встретить свою операцию в отключке и неведении, что, несомненно, было проще чем тяготное ожидание. Чтобы девушка не переживала, Саре пришлось еще какое-то время провести с ней в ее комнате, успокаивая и просто болтая. Это позволяло Беттани отвлекаться от ее навязчивых мыслей о том, безопасно ли проводить такие операции во время беременности и все ли смогут сделать правильно. Сара попыталась убедить девочку, что никто не будет лезть в ее внутренности, как это было с самой Сарой, все-таки, ее импланты будут совсем другого толка. Эти заверения все еще не сильно убедили Хейз и она продолжала нервничать. Оставив ее одну, Сара невольно начала переживать и сама. Видимо, навязчивый страх и правда заразен. С другой стороны, сам Бенедикт Маккриди уверял ее в том, что все будет хорошо. Хотя она и не считала первого министра кем-то, чьим заверениям стоит верить безукоризненно. Каким бы добрым старичком он не казался, Маккриди все еще был заядлым политиканом, которого ненавидела, наверное, уже половина Джорджии. А это что-то да говорило о цене его словам. В последнее время, узнавая это место и его людей получше и сживаясь с ними, Сара забывала про это. Как и про то, что всю сознательную жизнь она провела с совсем иными взглядами и представлениями на Атланту в целом и Бенедикта Маккриди в частности. Операция у Хейз начиналась еще с утра со всяческих подготовок, потому, когда Сара проснулась, Беттани уже увели на хирургический стол. Попивая свой чаек на завтрак, девушка мысленно помолилась о том, чтобы с Бет все прошло нормально. Небеса нечасто слышали ее мольбы, но она все равно не видела иного способа поддержать девушку в этот момент. А так, как операция закончится только к полудню, а от наркоза Беттани отойдет только ближе к вечеру, у Сары был впереди целый день, прежде чем она оценит результаты своих добрых дел. Этот день она по привычке проводила со своими подругами. Венди Картрайт, списавшись с ней после завтрака, пригласила ее на «свидание» в суши-бар. «Свидание» в понимании Венди, видимо, мало отличалось от прочих их посиделок, потому что вместе с ней туда пришла и Ева Эвергрин, интересующаяся их вчерашними с Андерсон делами, и сама Абигейл, которая спешила сообщить Саре, что сама отвела Бет на операцию и, что по заверению Джиллиан Картер, та проходит нормально и переживать не за что. У Евы, находящейся под впечатлением от рассказа Аби и Сары о помощи несчастной и обездоленной Бет, поднялось настроение и разыгрался аппетит, потому та соизволила заказать большущий суши-сет, чтобы отпраздновать это «торжество добродетели», как сама его назвала Эвергрин. — Смотри, — хихикнула Венди. — этот кусочек имбиря похож на сердечко. Хочешь съесть? — улыбнулась она, аккуратно взяв красноватый листик палочками и поднеся ко рту Сары. — Я могла бы и сама. — смутилась девушка. — Но ведь тогда было бы и в половину не так интересно. — настойчиво подтянула имбирь к губам Сары Венди. Девушка сломалась под её чарами и подхватила губами предложенное имбирное сердечко. В последнее время Сара любила съесть чего-то остренького. Преисподняя в лёгких уже не донимала её и девушка, как не страшно признавать, даже какой-то мазохистской своей частью скучала по этому. Теперь, когда в её голову лезли дурные мысли, кровавые воспоминания и пошлые фантазии, ей нечем было выдворить их из рассудка. Выжигаюшая любую мысль боль в груди больше не была ей подвластна. И чтобы хоть как-то избавиться от этой потери, Сара уминала все острое, что попадалось ей под руку. Венди, поняв это, никогда не притрагивалась к чему-то жгучему, оставляя все пикантные части блюд своей подруге. — Уф, жгучий… — прищурилась Сара, подхватив зубами имбирь из палочек Картрайт. Венди улыбнулась. — Ты так мило кушаешь. С удивительным аппетитом. — оперлась о руку головой девушка. — Так и хочется тебя поцеловать. — А что, Абигейл напротив тебя смущает? — усмехнулась в ответ Сара. — Абигейл? Смущает? — пересекалась взглядами с Андерсон Венди. — Да ни в жизнь. — подождав, пока Сара проглотит свой имбирь, девушка пригнулась к ней. Дыхание Картрайт прошлось по губам Сары. — Сегодня первый раз бесплатно. — А потом? — игриво ответила девушка. — Зависит от того, как будет сейчас. — со своим хитрым прищуром, поглядела на нее Венди, коснувшись ее губами. По спине Сары пробежался приятный холодок. — Мои роллы с тунцом сейчас выпрыгнут обратно из желудка. — ворчливо бросила Абигейл, запивая еду. — Так, все-таки, что с той девочкой?! Расскажите еще! — продолжала спрашивать Эвергрин, подхватив суши и макнув в соевый соус. — Да мы итак все уже рассказали. Что еще-то? — покосилась на нее Аби. — Не знаю… — пожала плечами Ева. — Мне просто интересно. Вы даже ничего толком не пояснили. А ведь это так прозаично, прямо как в кино. — Даже в немом кино тебе опишут больше событий, чем в нашем вчерашнем дне. Там просто не о чем рассказывать. — сказала та. — Да, мы правда просто целый день таскались по больнице и… и все. — сказала Сара, оторвавшись от обнимания Венди. — К слову о кино, может сходим еще на что-нибудь? Говорят, там сегодня идет крутая мелодрама. Как же она называлась… — почесала затылок Картрайт. — Мелодрама? Ты серьезно? — горделиво сказала Абигейл. — Да кто вообще в наше время смотрит такое кино. — Я. — сложила руки на груди Картрайт. — А я – нет. — Абигейл сделала то же самое. — Все эти слащавые истории про вечную любовь… Мне они не интересны. — Вообще? — удивилась Эвергрин, прожевав суши. — Вообще. — задрала нос та. — Но ты же смотришь эти свои мультики. — сказала Картрайт. — Аниме? — уточнила Сара. — Ага. Это же ерунда. — хихикнула Венди. — В этой "ерунде", — выдавила Абигейл, нахмурив брови и голосом пытаясь спародировать манеру речи Венди. — больше смысла чем во всех твоих вшивых романчиках. — Но-но! Что за обесценивание книг! — возмутилась Эвергрин. — Есть так много прекрасных историй… — Вот именно, типа «Гордости и предубеждения» или, там, «Грозового Перевала». — поддержала Венди. — Еще «Анна Каренина». Ты же не скажешь, что все романы с темой любви априори плохие, Абигейл? — Ева покосилась на Сару. — Ну, скажи же, бывают отличные романы о любви! — Ага… типа… — задумалась Сара, кивая. — «Унесенных ветром»! — Точно! Неужели тебе не нравятся «Унесенные ветром»? — поддакивая, обратилась к Абигейл Венди. — Никто в наше время не читает никаких «Унесенных ветром». Я тебя уверяю, даже очередной филлерный фильм из франшизы про капитана Полураспада соберет большую кассу. Даже комиксы про него продадутся лучше. Это будущее, а не какая-то книжонка, которую написала Митчелл. — Но ведь Маргарет Митчелл действительно написала прекрасную книгу. — возразила Эвергрин, нахмурившись. — Слушай, Ева, я спорю с Венди Картрайт не потому что мне не нравится Маргарет, блин, Митчелл, а потому что мне не нравится Венди Картрайт. — Мне кажется все тут уже поняли, что у тебя ко мне просто нездоровая мания, да, Абигейл? — поиздевалась Венди. — Слушай, прикрой рот! — бросила Андерсон. Эти вечные склоки девушек стали уже чем-то настолько привычным, что Сара перестала обращать на них внимание. Они были непримиримы, а иногда даже выдавали что-нибудь забавное, потому, в отличие от Евы Эвергрин Сара и не пыталась впутываться в попытках сгладить очередную перепалку между Андерсон и Картрайт. Это только лишний повод получить бросок какого-нибудь оскорбления от Аби в лицо, либо нечаянно задеть Венди, что делать очень не хотелось. Потому девушка держала простой, а главное – выгодный, нейтралитет в этом их противостоянии. После полудня ей сообщили, что операция успешно завершена и Беттани в порядке. «В профессионализме доктора Мойры сомневаться не стоило», убежденно сказала ей Джиллиан, сообщая эту новость. Что-ж, раз все хорошо прошло, то можно было наконец и расслабиться. У Сары словно камень с души упал. Теперь, остается только проводить Бет домой, в Бей-41. Дейзи ни за что не поверит, это уж точно. Однако, ей было несколько боязно. Все же не столь мало людей уже в курсе того спектакля, что тут разыгрывали они с Бенедиктом Маккриди. И если бы это были только агенты госбезопасности или ее подруги… Теперь этот список пополняла и Элайн, и Беттани. А значит еще, как минимум Дейзи и ее мать. Тайна, которую знает больше двух человек уже становится не тайной, а просто малодоступной информацией. Понимание этого конечно облегчало душевные страдания Сары относительно того, что она вынуждена играть чужую роль. Куда проще кривляться и врать, когда знаешь, что все вокруг тебе подыгрывают и тоже играют свои роли. Как там было? Весь мир – театр, а люди в нем актеры. В случае Сары это принимало уже какое-то нездоровое русло. Очень жаль было, что Бет нельзя остаться тут еще хоть ненадолго. Это объяснялось нежеланием приковывать к личности Сары еще больше излишнее внимание, а также отгородить людей от ненужных вопросов. Сама Сара с радостью бы показала Хейз здешние достопримечательности, вроде океанариума. Но спорить с Беверли или комендантом Моралесом было нереально. Они ни за что не пойдут у нее на поводу, а лишний раз давить на Бенедикта Маккриди ей тоже не хотелось. Особенно по мелкому поводу. К тому же на их стороне всегда был самый весомый аргумент: ее пытались убить и подрывать безопасность ее окружения – немыслимая оплошность. Беттани, впрочем, едва ли очень хотела здесь оставаться. Атланта, безусловно, прекрасна, но Бет была слишком растерянна, чтобы так сразу погружаться в эту жизнь, совсем отличную от того, к чему она привыкла в Бей-41. И Сара не стала бы настаивать. Стоя на улице и прижимая к груди папку бумаг, она ожидала выхода Беттани, рядом с кортежем, который отвезет ее обратно к аэропорту. Поглядев на солидную папку, Сара улыбнулась. Это был ее финальный подарок для Хейз, которым ей придется ограничиться в этот раз. Финальный, но отнюдь не маленький. На улице было привычно ветрено. Жара уже отступила. Осень приближалась с привычной неумолимостью, присущей времени и его беспрецедентному маршу. Плащ-пальто Сары успешно оберегал ее от холодных порывов, развиваясь на ветру, подобно ее густым волосам. Вечерело. Потоптавшись на месте, она покосилась на часы, встроенные в ее наручный браслет и, оглянувшись, завидела выходящую к парковке Беттани. Ее шаги были неуверенными, медленными, аккуратными. Она все еще держала в руке костыль, однако, скорее, как подстраховку. Почти не опираясь на него. Это было одновременно все еще чуток грустно и мило одновременно. Бет, словно ребенок, который впервые учиться ходить, держа равновесие. Позади нее остановились в дверях агенты, провожавшие девочку до выхода. Они не последовали дальше, дав Саре и Хейз для прощания личное пространство. Бет, придерживая живот, наконец смогла переступить через все ступеньки и, положив на пол сумку со своими вещами, подняла взгляд на Сару. Без очков или повязки ее лицо смотрелось действительно красивым, юным и чистым. Впервые, кажется, за всю жизнь, что Сара ее помнила, суховатые губы Бет украшала неподдельная, живая улыбка. Глядя в ее глаза, Сара, невольно, улыбнулась и сама. Цвет глазного импланта постарались сделать таким же, как и ее настоящий, отчего разницу было почти нереально заметить. Разве что, вглядевшись вплотную в зрачок импланта, можно было разглядеть там легкие отблески сложных микросхем, заменяющих этому прибору сетчатку. — Ну что? — обратилась к ней Сара. — Как тебе? — Это… — помявшись, покачала головой Бет. — Это нереально. Я… я словно в чужом теле очутилась. Я просто… просто не знаю, как это описать! Голос Беттани звучал без преувеличения восторженно. Сара, положив ладонь ей на плечи, тепло улыбнулась девушке. — Я рада за тебя, Беттани. — ответила она ей. — Когда мисс Андерсон… ну, то есть, Аби, встретила меня, помогая разобраться, я чуть ли не решилась побежать по коридору! Ох, боже, спасибо, что она остановила меня! Я чуть не забыла о том, что беременна! — Впредь не стоит об этом забывать. — усмехнулась Сара. — А еще… еще… — Бет закрыла свой настоящий глаз. — Черт, да я никогда в жизни так хорошо не видела! Словно кто-то сменил четкость картинки перед глазами в сто раз! — Они и создаются так, чтобы передавать цветовую гамму и качество в несколько раз четче, чем любой человеческий глаз, вроде как. — пожала плечами Сара, так как не знала точных цифр. — Это так странно… — девушка то закрывала один, то другой глаз. — Когда открыты оба, все… все такое нормальнон. Ну… то есть… — Эй-эй, все. Я поняла. Ты счастлива. — кивнула Сара. — А значит и я. — Не могу поверить. Я просто… не могу поверить. — у Хейз в прямом смысле не находилось слов. На ее настоящем глазу виднелся мокрый блеск, кажется, она чуть ли не плакала. — Надеюсь, не будешь скучать по Атланте? Я, к сожалению, не смогла уговорить их оставить тебя надолго. — Мне… мне все же надо домой. — опустила глаза Бет, переминаясь с ноги на ногу. Словно все пытаясь распробовать это давно утерянное чувство, какого это, твердо стоять на земле. — И может… может тебе тоже? — подняла глаза на Сару девчушка. — В смысле? — не поняла та. — Нет, Бет. Я не могу отправиться домой. — Даже… даже если у меня родится ребенок? — волнительно спросила Хейз, приобнимая свой живот. — Оу. — улыбнулась Сара. — Ты хочешь пригласить меня на день рождения малыша? — она чуток покраснела. — Ну… что-то вроде того. Не только я, Дейзи тоже будет рада увидеть тебя. — В этом я не сомневаюсь. — посмеялась Сара. — Малыш уже скоро родится и… — девушка запнулась. — Мы с Майклом не хотели заранее знать, кто у нас будет, но… — Бет прозвучала довольно расстроенно. — мне все равно сообщили результаты сонографии… — Да? — прикусила губу Сара. — Дай угадаю… доктор Мойра? — А? Да, доктор Ма… Майерс, кажется. — кивнула Беттани. — И что же? Оставишь секретом от всех до самого финала? — Не знаю… — Бет положила свою ладонь на кисть Сары. — От тебя скрывать не буду. Это мальчик. — Не будем говорить об этом Абигейл. Она сильно расстроится. С другой стороны, теперь и Сарой тебе его не назвать… — так же шутливо ответила ей девушка. — А что это? — кивнула она на папку в свободной руке Сары. — Это тебе. Убери в сумку и не потеряй. — передала ей бумаги девушка. — Ох. Тяжелые. — чуть не выронила те девушка. — Что, это все тоже нужно будет заполнять, как всякие договоры о неразглашении? — Заполнять… да, боюсь, что стоит. — пожала плечами девушка. — Так зачем? — приоткрыла папку Бет, разглядывая страницы. — Это… — Да. Куча бумажек, тестов и прочей шняги. Они пригодятся тебе, чтобы выбрать любой понравившийся тебе институт. — Институт?! — выпучив глаза, не поверила Хейз, посмотрев на Сару. — Ага. Не все же тебе списывать задания с школьной тетрадки Дейзи, верно? Что-нибудь пора бы решить и самой. — улыбнулась она. — Но… институт? У меня же… И это деньги, и… — О деньгах не беспокойся. Какой-бы из них всех ты не выбрала, тебе оплатят все курсы обучения, бакалавриат и что угодно, если решишь учиться еще дальше. — Это… — прикрыла рот рукой Беттани. — Ты… ты с ума сошла! — Сочту за комплимент. Убери и не потеряй. — ответила Сара. Беттани, с удивлением разглядывая бумаги в папке, пригнулась к своей сумке, открыв ее и укладывая папку на дно. Она шмыгнула носом, стирая с щеки слезу. — Ну, что, готова отправляться? — вздохнув, оглянулась на машину Сара. — Есть… есть еще кое-что. — сказала Беттани, запуская руку в свою сумку, полную вещей. — Я поначалу забыла, но… но думаю, все же стоит об этом сказать, верно? — О чем? — приподняла бровь Сара. Хейз, поднимаясь, достала из своих пожитков потертую черную кожанку, украшенную десятками нашивок. Кажется, словно она и не изменилась за все это время. Такая же, как и была. Очевидно, девушка достаточно прилежно хранила ее. Подойдя к Саре и встряхнув куртку, чтобы расправить ее, Беттани протянула кожанку Саре. — Слушай, я… — она вновь осеклась. — я, наверное, должна вернуть ее тебе? Коснувшись старой, грубой кожи, Сара поднесла ее ближе. Внутри стало чуть не по себе, но это чувство словно унесло порывом холодного ветра, сдувающего волосы ее на лицо. Помяв рукава и разглядывая грязные, разноцветные нашивки, Сара облизнула губы, поднеся кожанку к лицу и, уткнувшись в нее лицом, вдохнула знакомый запах. Такой резкий, он въелся в куртку и чувствовался даже сейчас. Дрянное дешевое пиво с вишневым вкусом. Этот запах сложно забыть. — Это… это ее куртка. Она тогда… накрыла меня ей. — провела руками по прядям волос Беттани. — Чтобы согреть. Я хранила ее. Думала, что однажды представится шанс вернуть ее. Но вы не вернулись… — Ты сохранила ее? — прижав куртку к груди, теряясь, спросила Сара. — Как символ. Та девушка… спасла меня. Надевая эту кожанку, я всегда чувствовала эту защиту. — поджала губы Беттани. — Но для тебя это… это, наверное, память. Она пригодится… верно? Растерянно глядя на куртку, Сара вспомнила эти беспечные дни, которые она проводила в Бей-41. Ее детство, когда они играли с ней. Ее юность, когда их пути разошлись. И ее нынешнюю. Ту, кем она стала теперь. Вспоминая те моменты, она даже не узнавала свою беззаботность и ветреность. Ее ничего не печалило. Теперь же эта старая, видавшая виды одежда, напоминала лишь об утрате, страхе и ненависти. Мир стал другим. Как и она сама. Больше, кроме давящего чувства в груди, эта вещь не приносила ей ничего. — Оставь себе. — сквозь дрожь улыбнулась Сара, накидывая кожанку на плечи Беттани. Если девушка чувствует себя в безопасности так, вспоминая те страшные мгновения… пожалуй, ей эта вещь сгодиться больше прочего. Хейз, удивленно поправив куртку на своих плечах и вновь почувствовав себя уютно, прижалась к Саре, благодарно ее обнимая и шмыгая носом. Ее набухшая грудь и округлый живот упирались в девушку, отдавая теплом. — Я... — Бет замялась, дрожа. — Я назову его Сэм.