Vice Versa (OLD)

Как и было обещано, уже на следующий день меня выписали из больницы и Илла снова провела меня по своей кишке, только на этот раз переход был гораздо короче. Ну а по пути она рассказала мне, что арахниды меня нашли сразу после очередного набега кобольдов, запутавшейся в их паутине. Сам город, где меня нашли был не то, чтобы очень далеко от Уст Ната, но и не близко, да к тому же считался одним из самых глубоких поселений дроу. Ну а поскольку у арахнидов не было никаких указаний на случай появления человека, они оказали мне первую помощь, отправили в госпиталь и оповестили обо мне своих хозяев. Последние же не стали рисковать дипломатическим осложнением отношений с людьми, и вырастили мне руку: в конце концов я могла быть дочерью императора... Правда, охрану у моей палаты все же поставили, просто я ее не видела. Так же я узнала немного больше о самой Илле. Оказалось, что она одна из старших членов своей семьи и когда верховная жрица выдала ее семье задание, именно ее и ее младшую сестру выбрали в качестве дипломатов к людям. Ее сестра отправилась в столицу, в то время как сама Илла была прикомандирована к Академии. Ну а поскольку директор ясно дал понять, что нахлебников у себя не потерпит, будь они хоть дипломатами, хоть ангелами во плоти, ей пришлось стать учителем арканы. Ну а обучать студентов "для галочки" ей не позволяло собственное честолюбие. Насколько я поняла, с Улдрейном, и один раз увиденным мной гномом были похожие истории. Спрашивать зачем в Академии вообще присутствуют дипломаты я не стала, это и так очевидно. Первое, что я увидела, вернувшись в особняк Иллы в Уст Ната, была сияющая и чуть ли не прыгающая от счастья Кумо. Арахнида ждала нас даже не у входа в здание, а у входа на территорию особняка, и при виде меня тут же пристроилась рядом, с важным видом. А в остальном ничего не изменилось: проходя по тропинкам под кустами, я сорвала пару плодов и по очереди закидывая их в рот задумалась что буду делать оставшуюся неделю. Очевидным развлечением было бы посещение местных мест купли-продажи, но с собой я носила только небольшие суммы: ну там купить поесть, или еще что-нибудь не слишком дорогое. Приятным для меня сюрпризом оказалось то, что в Уст Ната работал один из гномьих банков, который являлся партнером того, в котором хранились мои сбережения. Пару часов я потратила на переговоры, заплатила небольшую сумму "за доставленные проблемы", но все же получила доступ к своим деньгам. Ну а когда у меня появились деньги, я направилась по местным магазинам. И не зря потратила свое время. Больше всего мне понравилось в магазинах оружия, причем не только принадлежащих дроу. Тут разбили несколько магазинов гномы, которые торговали совсем иным товаром, нежели их остроухие друзья: если дроу больше предпочитали легкие клинки вроде шпаг, рапир, катан, кинжалов, то гномы предпочитали оружие потяжелее, вроде боевых молотов, палиц, топоров, но и оружие для дроу они тоже продавали. Сначала я не поняла, зачем они вообще их здесь продают, ведь никто не видел дроу с топором, но потом выяснилось, что большая часть их клиентов состоит из арахнидов, которые пользуются самым широким арсеналом. Вторым магазином, в котором я провела многие часы был магазин украшений. Да... Я никогда раньше не видела такой искусной работы с драгоценными камнями! По сравнению с этим, лучшие работы людских мастеров кажутся поделками криволапой курицы. - Присмотрели что-то? - Поинтересовалась арахнида-продавец примерно после трех часов моего пребывания в магазине. - Ну... - Присмотреть-то присмотрела, но меня глодали сомнения. Нет, я знала, что мне пойдет, а что - нет, но я боялась, что эти серьги будут смотреться на мне как имперская корона на дворовом алкаше: слишком изящная, тонкая работа. Эти украшения были созданы для дроу, ну может еще для эльфов, но никак не для людей. Да и о цене я боялась спросить... - Если вас интересует мое мнение, госпожа, то мне кажется, что вот этот набор подойдет вам гораздо лучше. - Сказала девушка, протягивая мне набор из пары серег и одного ожерелья. Хм? Я этого набора не видела на витринах. Ну и что тут у нас? Ого, а в словах арахниды что-то есть: во всем наборе было всего три черных алмаза: по одному в серьгах и один побольше в ожерелье. Все остальное было выполнено из темного серебра, и на первый взгляд выглядело до безобразия примитивно, в сравнении с остальным товаром, однако присмотревшись поближе, я поняла, что на этот набор ушло не меньше, если не больше работы: как камни, так серебро было выполнено так тонко и искусно, что один взгляд на эту красоту вызывал уважение к мастеру, выполнившему такую работу. Пожалуй из всего имеющегося товара только это мне и подойдет... - Сколько? - Спросила я, не отводя взгляда от драгоценностей, но когда арахнида озвучила цену, то я невольно взглянула на нее. М-да, вот это цена... Я конечно могу себе это позволить, благо с моего старого спонсора я в свое время стребовала достаточно, но все же... - Беру. - Кивнула я. В конце концов я - темная жрица, и должна выглядеть соответствующе, верно? Верно? Домой я возвращалась в приподнятом настроении, прижимая свою покупку к груди, но когда я вожла в гостиную, то тут же приняла более подобающее выражение лица: у Иллы были гости. И при этом знакомые мне гости: напротив моего учителя в кресле с чашкой чая в руках сидела СиНафей, старшая сестра трех погибших братьев дроу. - Юки, ты как раз вовремя. - Взглянула на меня Илла. - Я бы хотела с тобой поговорить. - Обратилась ко мне СиНафей. Ага, значит она пришла ко мне, а не к Илле. Ну в принципе ее визит не был такой уж неожиданностью... - Да, конечно. - Кивнула я, устраиваясь в свободном кресле и беря в руку чашку чая с подноса, принесеного услужливыми арахнидами Иллы. - В таком случае я вас оставлю. - Дроу поднялась на ноги, и направилась к лестнице на второй этаж. - Благодарю за гостеприимство, маэ'сар. - Поклонилась СиНафей Илле, на что та только кивнула и покинула нас. Маэ'сар? Хммм... Кажется... а, точно! Так обращаются к старшим по званию, что-то вроде "господина" у людей. Значит СиНафей не такая уж большая шишка, как мне показалось в первый раз. И все же разговор предстоит нелегкий. Когда Илла скрылась на втором этаже, СиНафей сделала маленький глоток чая, и после недолгой паузы произнесла совсем не то, что я ожидала. - Я хотела бы принести официальные извинения за действия моих братьев. - Извинения? - Тупо переспросила я, не понимая о чем она вообще говорит. - Именно. - Кивнула дроу. - Релонор, лидер группы, при мне обещал вернуть тебя в город в целости и сохранности, но вместо этого умер, оставив тебя на произвол судьбы. Это - большой позор и темное пятно на репутации моей семьи. Поэтому я хочу принести извинения от себя лично и от лица семьи ДаВир. - Я не имею никаких претензий к вашей семье. - Ответила я, стараясь понять, как можно наиболее выгодно использовать эту ситуацию. - Это приятно слышать, однако у нас принято судить по делам, а не по словам. - Сообщила она, и положила на стол тонкий конверт. - Что это? - Это извинение от нашей семьи. Нет, не деньги, здесь это не принято. В качестве извинения принято дарить то, что заставит забыть о случившемся, и в твоем случае это было не просто, ведь мы почти ничего о тебе не знаем, но... - Она постучала по конверту. - В этом я уверена. - И что же там? - А она сумела меня заинтриговать. - В конверте нет ничего особенного, просто подробные инструкции. Дело в том, что семье ДаВир принадлежит большая часть поверхности горы. В конверте находятся инструкции как добраться до одной из пещер, расположенной на северном склоне. Теперь сама пещера и все, что находится в ней принадлежит тебе. - И что же там находится. - Не буду портить сюрприз. - Улыбнулась дроу. - Но тебе понравится. Вот только до окончания Академии туда отправляться бессмысленно, но это уже тебе решать. - Вы умеете заинтиговать. - Опыт. - Улыбнулась дроу. - Можно ли считать, что это недоразумение улажено? - Конечно. - Кивнула я, забирая конверт. - Отлично сработала, СиНафей. - Произнесла оракул, раслабленно дрейфуя в своем водоеме под неустанным присмотром ее гигантского паука. - Вы слишком добры ко мне, я всего лишь выполнила мелкое поручение. - Дроу стояла на берегу на одном колене, и смотрела исключительно себе под ноги. - Может поручение и мелкое, но результат этого поручения может быть очень даже большим. - Позволите спросить? - Спрашивай. - Я не сомневаюсь в ваших решениях, но не спросить - выше моих сил. Разумно ли это, отдавать ту пещеру человеку? Ведь ради... - Я понимаю твою тревогу. - Перебила ее оракул. - Но она беспочвенна. Подробностей я расказать не могу, но эта девочка найдет содержимому пещеры лучшее применение. Ты свободна. - Прошу меня простить. - Поклонилась СиНафей, и тут же покинула помещение. - Теперь все зависит от тебя, Юки. Не подведи меня. - Тихо произнесла оракул, рассматривая каменный потолок. Оставшуюся неделю я боролась с тем, чтобы не отправиться посмотреть что именно мне подарили. Здравый смысл все же взял верх: приключений на одни каникулы мне уже хватило, так что я из города ни ногой! А неделя закончилась на удивление быстро, и вот мы с Иллой и Кумо снова бредем по красноватой дорожке ее пространственной техники в направлении ближайшего города Империи. - Юки. - Вдруг обратилась ко мне дроу. - Хм? - Держи. - Илла протянула мне небольшой кулончик, искуссно изображающий орхидею. - Что это? - Символ моей семьи. С ним ты всегда будешь желанной гостьей в землях дроу. - Спасибо. - Только и сказала я, пряча кулон. - Не за что. - Отозвалась дроу и молча направилась дальше. В Академию мы прибыли за один день до начала занятий, за который я успела сделать все, что надо было сделать: забрать расписание, заполнить кое-какие бумаги, познакомить Лиз с Кумо... Кстати последнее прошло на удивление спокойно: Лиз конечно некоторое время глупо таращилась на восемь ног своей новой соседки, но через несколько часов общения до нее все же дошло, что Кумо хоть и выглядит необычно, но на самом деле она вполне приятное существо, не собирающееся никого есть на завтрак. А на следующий день, как раз после того, как я возвращалась домой после первого трудового дня, меня на улице выловил Винсент... Я тогда как раз возвращалась после последнего урока, которым была боевая подготовка... Как и было обещано, начиная с этого года, меня тренировал Улдрейн, и с самого первого дня он рванул с места в карьер, доказывая что уроки его дочки были прогулкой в саду. Эта зверюга за несколько часов вытянула из меня все остающиеся силы, так что сейчас я еле передвигала ноги, мечтая лишь об удобной, мягкой кровати. Настроения не добавляло то, что надо было срочно менять место жительства: за один день стало более, чем понятно, что трем людям... Вернее двум людям и арахниде в нашем общежитии слишком тесно. Но проблема заключалась в том, что у меня такое плотное расписание, что мне некогда заняться этим вопросом! - Юки! - Хм? Я шла по довольно людной, даже в такое время улице, так что не сразу заметила приближение Винсента. - Юки, нам надо поговорить. - Сказал он, беря меня за руку. Только его не хватало... - Тебе не стоит разговаривать с чудовищами. Вдруг покусаю? - Отозвалась я, стараясь освободить свою руку. Безуспешно: он надежно вцепился. - Юки, нам надо серьезно поговорить, но не на улице. - Похоже он проигнорировал мои слова... - Я очень устала, хорошо? И говорить ни с кем не собираюсь. Тем более, что с тобой нам не о чем разговаривать. - Нет, нам есть о чем поговорить. - Ослеп что ли? Я еле на ногах стою! О каком разговоре речь? - Ладно, тогда я завтра зайду. - Завтра у меня такое же расписание. - Мне наконец удалось освободиться и я продолжила идти. - Тогда я зайду на выходных. - Не отставал он. - На выходных я планировала отдохнуть. Как насчет следующих каникул? - Спросила я, не надеясь на то, что он согласится подождать целый год. - Я зайду на выходных. Ты обещала. - Заявил он, и исчез. Вот зараза... Чего ему от меня надо? Еще в чем-то обвинять станет? А, черт с ним! Хочет приходить, пускай приходит. До начала выходных я все же не успела переселиться, однако нашла способ разобраться с этой проблемой. У Лиз-то не такое напряженное расписание, так что я ее и напрягла с поиском нового жилья. Сейчас она уже присмотрела несколько вариантов, и мы как раз с ней их просматривали, когда к нам в дверь постучались. - Кумо, открой дверь. - Крикнула я арахниде, моющей посуду на кухне. Последняя тут же направилась выполнять приказ и открыв дверь, вопросительно уставилась на Винсента. Тот, впрочем не слишком удивился, и проигнорировав арахниду заглянул в комнату. - Юки! - Ах да, ты... - Протянула я, поднимаясь на ноги, и подходя к двери. - Пока. - Закончила я, и захлопнула дверь у него перед носом. - Юки, открой дверь, нам надо поговорить! - Не унимался он, стуча в дверь. Похоже он не отцепится, пока не получит, что хочет. - Лиз, Кумо, вы не сходите прогуляться? - Да, конечно. - Тут же отреагировала Лиз, и схватив арахниду за руку, потащила ее из нашей квартиры. - Проходи. - Обреченно сказала я, пропуская его внутрь. - Чего надо? - Юки... - Неуверенно начал он. - Я идиот. - Интересное начало. - Да, идиот: сделал заключение, основываясь на какой-то газете, даже не попытался разобраться в ситуации или понять твоих мотивов, и в итоге наговорил кучу гадостей... Прости меня. Я знаю, что наговорил тебе много чего, и ты может меня не простишь... Но я хочу, чтобы ты знала, что я раскаиваюсь в своих словах и хочу забрать их назад. Я хочу, чтобы все было как раньше. - А смысл? - Я села на кресло и взглянула в окно. - Мы слишком разные, Винсент. Ты неправильно меня понял: я на тебя не обижаюсь, я уже привыкла к такому обращению. В конце концов оно оправданно: я действительно аморальный монстр, который будет убивать невинных детей для достижения своих целей. Нравится тебе это или нет, это другой вопрос. Я не изменюсь. Я не вижу причины меняться. Меня все устраивает, а мнение окружающих... Историю пишут победители. Ты другой. Я не собираюсь разводить дебаты на тему кто лучше, а кто хуже, это не важно. Важно что мы разные. Мы поиграли в пару, и мне было... Приятно. В принципе я не против продолжить наши отношения, но эта ситуация повторится: я снова что-то сделаю, тебя это снова заденет, ты станешь обвинять меня во всех грехах и так далее... Хватит! Нам лучше расстаться. Раз и навсегда. Мы не пара. - Нет, ты не права. - Помотал он головой. - Да, мы разные, но это не значит, что мы не можем быть вместе. Да, я часто поступаю опрометчиво, и делаю выводы без достаточного количества данных, но... Я хочу быть с тобой. Я хочу понять тебя, понять твои мотивы, почему ты такая, какая ты есть. Я хочу быть ближе к тебе. А до тех пор, пока я смогу понять и принять тебя какая ты есть, я буду верить в тебя и твои решения. Да, я поступил отвратительно, но это было в последний раз! Теперь, что бы ты не сделала, я всегда буду рядом, ты всегда сможешь на меня положиться. - Почему? Почему ты так ко мне прицепился? Ведь я не такая уж и красивая... - Потому что я тебя люблю. Разве я тебе это не говорил? - Хм? Что это такое? Мне вдруг стало как-то тепло и приятно... - Нет, не говорил. - Помотала я головой. - Говорил только, что нравлюсь. Но мне тоже много чего нравится... - В таком случае скажу снова: я тебя люблю. - ... Я не знаю, что тебе ответить. Ты не дождешься от меня взаимности, я тебе это уже говорила и повторю опять: я тебя не люблю. - Но ты согласна быть моей девушкой? - Согласна. Ты мне нравишься. Мне с тобой приятно, так почему бы и нет? - Значит ли это, что ты меня простила? - ... - Я отвернулась. У нас нет будущего. У меня в принципе нет будущего, так зачем растягивать эту агонию? - Юки. - Винсент подошел ко мне и обнял за плечи. - Пожалуйста, поверь мне в последний раз: я обещаю всегда быть с тобой, всегда быть твоей опорой. - Не давай обещаний, которые не сможешь быполнить. - Я всегда выполняю свои обещания. - Отрезал он, на что я только вздохнула: знал бы ты, кому это говоришь... - Хорошо, хорошо, уговорил! Мог бы не разводить сопли, а просто сказать, что хочешь со мной переспать. - Эй! Это тут при чем?! - Возопил он, но когда увидел мою ухмылку, тут же замолчал. - Всегда ты меня подкалываешь... - Не могу ничего с собой поделать. Если тут все, то давай встретимся на следующей неделе: сегодня у меня уже есть дела. - Хорошо, вот только я еще не закончил. - Хм? - Вот. - Винсент протянул мне маленькую коробочку, открыв которую я увидела маленькое колечко. На удивление красивое: серебряный ободок был выполнен в форме соединенных друг с другом костей, которые крепились к небольшому, искусно выполненному черепку с мелкими рубинами в глазах. И как только он узнал, что мне нравится? - Нравится? - Напряженно спросил он. - Нравится. - Не стала отрицать я. - Вот только оно слишком смахивает на обручальное. - Ну... Я не против, если ты будешь к нему относиться именно так. - Вот наглец! - Ты же с Беатрис обручен? - Уже нет: нашу помолвку наконец расторгли. - Даже так? И все равно ты это говоришь, зная что я тебя не люблю? - Мои родители тоже друг друга сначала не любили. - Пожал он плечами. - Наглость так и прет. - Покачала я головой. - Кольцо я возьму: слишком оно мне понравилось. Вот только за обручальное я его считать не собираюсь! Просто подарок, понятно? - Понятно, понятно! - Улыбнулся он. - Ну тогда я зайду за тобой через неделю. - Пока. - Попрощалась я, рассматривая кольцо на своей руке. Да, мне однозначно нравится. Ну а теперь надо решить, куда мы переселимся. После этого моя жизнь вернулась в свое обычное русло. Ну разве что мы переселились в более просторную, трехкомнатную квартиру. Довольно дешевую, но в то же время совсем не плохую. Как обычно самой тяжелой была первая неделя после каникул: я тогда чуть с ног не валилась, а потом стало лучше. Удивительные твари, люди: ко всему привыкают, даже к несусветным нагрузкам. С Винсентом все тоже наладилось, как будто между нами ничего не произошло: на выходных он вытаскивал меня на свидания, а в остальные дни я расслаблялась с Лиз. Кумо иногда подглядывала за нашими утехами, но ничего не предпринимала. Кстати арахнида начала потихоньку учить наш язык, и уже сносно могла объясниться. А вообще Кумо взяла на себя все хозяйство: ежедневная уборка, стирка, готовка... Сначала она конечно нам готовила еду дроу, но как мне, так и Лиз она не слишком пришлась по душе, так что сейчас она набрала кучу повареных книг, и училась готовить что-то более удобоваримое. Касательно уроков тоже мало что изменилось: Улдрейн задался целью меня убить если не на тренировках, то от истощения точно, а если добавить к этому то, что Илла выполнила свое обещание и стала нагружать меня еще сильнее, то уроков длинноухих я стала откровенно бояться. Хотя по правде говоря Илла неслабо мне помогала с курсовой, так что я была согласна закрыть глаза на ее издевательства. С Улдрейном я тоже смирилась, напомнив себе, что именно уроки боевой подготовки спасли мне жизнь, когда я в одиночку выбиралась из подземелий, где не работала магия. А вот ходить на некромантию стало интереснее, ведь именно на четвертом курсе мы начали работать с высшей нежитью: высшие вампиры и упыри, личи, фантомы, темные всадники... Столько материала, и что самое важное - интересного материала! Но я и не забывала о том, что хотела узнать про запрещенное направление, только ждала подходящего момента. И он не заставил себя долго ждать: я тогда как раз закончила очередной прототип моего разведчика-диверсанта, который с треском провалился. Получившееся существо даже не шевелилось, не говоря уже о том, чтобы бегать и что-то разведывать. - Снова провал. - Протянула я, упокаивая нежить. - Уже сдаешься? - Ехидно спросил Грэхам, сидящий на свободном столе рядом. - Да никогда! Учитель, а расскажите про некроморфизм. - А зачем тебе? - Ну как? Может там есть что-то, что мне поможет с курсовой? - Не поможет. - Отрезал он. - Почему? Я же все равно узнаю, просто времени больше уйдет. - Хитро прищурилась я. - Не узнаешь. Этой информации в библиотеке нет. - В смысле "нет"? - Удивилась я: Грэхам всегда точно выражается, и сейчас он не сказал "нет в закрытой части" Он сказал вообще нет... - А вот так: вся информация о некроморфизме была уничтожена. Во избежание, так сказать. - Уничтожена? Кем? Директор? - Да нет, сами некроманты в свое время и уничтожили. - Что, все так плохо? - Чтобы некроманты осознанно уничтожили информацию?! - Ладно, слушай. Чуть меньше четырехсот лет назад, как раз после смерти предыдущей темной жрицы, к некромантам было весьма предвзятое отношение, все же большая их часть встала на сторону жрицы. Гонения хоть и были неофициальными, но от этого не становились менее опасными: нас повсюду вылавливали, вызывали на дуэли, или просто втыкали нож в спину в темном углу. И как реакция на такое отношение, братство некромантов тогда всерьез задумалось над проблемой беспомощности в ближнем бою и в открытой магической дуэли. Многие некроманты стали разрабатывать этот вопрос, но все было безуспешно. До тех пор, пока одной "светлой" голове не пришла в голову простая мысль. А подумал он вот что: ведь существует нежить с почти полным иммунитетом к магии, вроде высших упырей? Существует. Так почему бы не позаимствовать это самое умение? - Позаимствовать? Это как? - Не поняла я. - А проще не бывало: берешь руку. Отрезаешь ее, а на ее место ставишь лапу упыря. Это я конечно очень упрощенно, но смысл ты поняла: некроморфизм это замена живой плоти на мертвую без потери жизни. - И это работает? - Работает. - Кивнул Грэхам. - Обычная нежить требует энергию для существования в мире живых, но имплантированые части напрямую питаются жизненной энергией носителя, так что никакой магической подпитки не требуют. Сначала это открытие произвело настоящий фурор: чуть ли не все некроманты, которые не сидели круглосуточно по своим домам, обзавелись несколькими частями тела от разной нежити. А некоторые вообще в крайности ушли: оставили нетронутым только мозг и сердце. Ну а кроме повышеной живучести, некроморфизм позволял использовать особые свойства нежити, от которой были взяты части тел. То же "Касание Бреймана" произошло от слияния иммунитета к магии высших упырей и способности к вытягиванию энергии высших вампиров, после некоторого улучшения которого оно не только стало намного сильнее, но и им стали пользоваться обычные некроманты. Но это - исключение. Остальные приемы требовали определенных частей тела нежити, но и позволяли очень многое. - Вы как-то очень радужно все описываете. Почему же тогда это направление магии запретили? - Ты права. Все шло хорошо и весело, но продолжалось это недолго. Несколько лет некроманты наслаждались новообретенными силами, но потом... Сначала те несколько некромантов, которые полностью превратили себя в нежить с живым сердцем и мозгом, свихнулись. Превратились в животных, жаждущих лишь крови и смерти. Сначала это списали на опьянение силой и забыли. Но потом то же самое произошло с теми, кто заменил себе почти все тело, оставив пару внутренних органов. Тогда некроманты заволновались. А когда это стало происходить с теми, кто заменил себе только руки-ноги, то забили тревогу. Как показала практика, неживая плоть с живой не уживается: чем больше процент неживой плоти, тем быстрее деградирует разум некроманта, и защиты от этого эффекта найдено не было. К счастью спастить можно было всего лишь удалив немертвую плоть, да сходить к магам жизни, чтобы они вырастили недостающие части тела. После того, как все сумасшедшие некроманты были нейтрализованы, братство некромантов приняло решение уничтожить всю информацию в этом направлении и наложить строжайший запрет на все подобные исследования. - Вот значит как... - Вот и накрылась моя идея. Нет, с одной стороны это было то, что надо: усиление своего тела без использования магии, но в то же время мне совсем не хотелось превращаться в монстра: моя внешность мне еще дорога. Да и перспектива свихнуться мне тоже не пришлась по душе. - А вы откуда это знаете, если вся информация была уничтожена? - По собственному опыту. - Просто ответил он. - Кстати говоря, ты похоже забыла, что урок еще не закончился. Следующее интересное, а скорее проблемное событие произошло где-то месяца четыре спустя. Это был мой выходной, и я как обычно проводила время с Винсентом. Вернее время мы проводили раньше, а сейчас я проснулась в гостинице после вчерашнего веселья. М-да, каждый раз становится все приятнее: я со своими экспериментами закончила, теперь придерживаюсь того, что нравится больше всего, да и Винсент каждый раз все лучше знает мои слабые места, так что расслабиться получается просто отлично! Открыв глаза, я с удивлением обнаружила, что парень еще спит. Обычно он встает раньше меня и к моему пробуждению готовит завтрак, но похоже сегодня моя очередь. В принципе я не против. Улыбнувшись, вспомнив вчерашнюю ночь, я попыталась встать с кровати, но на пол пути Винсент схватил меня за плечо и повалил на спину. - Это куда ты собралась? - Поинтересовался он, навалившись сверху. - Прости, не хотела тебя разбудить. - Ты меня не разбудила. - Парень улегся рядом, но меня так и не отпустил. - Ну и хорошо. Я как раз собиралась завтрак приготовить. - Не напрягайся, я сам сделаю. - Как скажешь. - Я поудобнее устроилась на подушке и закрыла глаза, собираясь подремать, пока еда не будет готова. - Юки. - Хм? - Примерно через месяц у жены императора день рождения и он устраивает по этому поводу бал. Дед хочет, чтобы в этом году на него отправился я. - Вот как? Поздравляю с выходом в высший свет. - Улыбнулась я. - Да нет, я не об этом. - Не волнуйся, одну неделю я без тебя обойдусь. - Да выслушай меня наконец! - Слушаю. - Я хочу, чтобы ты пошла со мной. - Я? - Вытаращилась я на него. - Ну да. - Пожал он плечами. - На прием к императору? - Ну это будет не личный прием, а бал, но император там будет. Вообще, наш правитель не любит пышных торжеств, так что он нечасто такие праздники устраивает. Но вот его жена наоборот не прочь погулять. - Да мне это не важно. Ты вообще понимаешь, что я из семьи простых крестьян? Меня даже во дворец не пустят! - Пустят. - Уверенно заявил Винсент. - Все приглашенные могут привести кого-то с собой, особенно если этот кто-то - моя девушка. - Я не думаю, что это хорошая идея. - Честно сказала я. - Почему? - Ну во-первых я совершенно не знаю правил этикета и на этом балу буду вести себя... - Я покрутила пальцем, ища подходящее слово. - Неподобающе. - Ну так бал будет не завтра: впереди целый месяц. - И ты хочешь, чтобы я ко всем своим урокам еще и правила этикета изучала? - Почему нет? В жизни всяко пригодится. - ... Ну а во-вторых вряд ли мне кто-нибудь будет рад: пустить-то может и пустят, но это не изменит того факта, что я не дворянка. - М-да, это проблема... - Задумался парень. - Ты уж постарайся не слишком этих бедняг обижать, хорошо? Они же не знают, с кем связываются. - И улыбнулся до ушей, зараза. - В конце концов зачем мне вообще это сдалось? Мне и так хватает забот. - Дед сказал, что если ты согласишься, то поговорит с твоими учителями о дополнительном выходном: бал у императора как-никак. Веская причина. - Выходной?! А вот это уже интересно! В конце концов ходить по чистому, красивому залу гораздо приятнее, чем быть избитой Улдрейном или Иллой. Знает, говнюк, как меня подкупить. - Слушай, а с чего ты вообще хочешь меня туда затянуть? - Ну как же? Прийти на бал и без девушки... - Ой, не надо, ладно? Говори настоящую причину. - Настоящую? - Винсент приподнялся на кровати и серьезно на меня взглянул. - Думаешь, я ничего не замечаю? - Не замечаешь чего? - Того, как ты выматываешься. Ты даже на наших свиданиях чуть с ног не валишься, хоть и стараешься этого не показывать. Что творится на твоих буднях мне вообще страшно подумать! Ну а поскольку уговаривать тебя снизить нагрузку бесполезно, то я хотя бы отвлеку тебя ненадолго. Предоставлю небольшую передышку. - Ты что, обо мне заботишься? - Конечно забочусь, а ты еще сомневаешься? - Хорошо, хорошо, поняла! Еще причины есть? Говори правду! - Ну еще я хотел познакомить тебя со своими родителями. Они там тоже будут. - Вот лис... - Не думаю, что они будут рады такому знакомству. - Не узнаем, пока не попробуем. - Хорошо, я согласна. - Я уже пару минут назад согласилась: дополнительный выходной - слишком хорошая плата. - Вот и отлично! - Заулыбался Винсент. - Тогда я ближе к сроку сообщу тебе подробности. - Я только пожала плечами, и хотела было начать одеваться, но... - Постой. - Парень снова повалил меня на кровать, и навис сверху. - Так просто я тебя не отпущу. - Удерживая мои руки, он склонился поближе и поцеловал меня. - Мммммм!! Ммм! Постой, мне же на уроки через час! Мммм!! - Похоже его это мало волновало, да и мне не хочется сопротивляться. - Успеешь. Я тебе завтрак быстро приготовлю. - Нагло заявил он, отпустив мои руки, и теперь лаская грудь. - Учитель! - После занятий, я все же поборола свое желание немедленно завалиться домой, и направилась в здание администрации. Иллу мне удалось найти там, где она и должна была находиться: в ее кабинете. - Юки? Тебе что-то надо? - Дроу сейчас просматривала какие-то бумаги и она, похоже, не была особо рада меня видеть. - Научите меня правилам этикета. - Уж кто-кто, а дипломат должен их знать назубок. - Правила этикета? - Илла отложила бумаги и взглянула на меня. - А зачем тебе? - Винсент пригласил меня отправиться с ним на праздничный бал по поводу дня рождения жены императора. - Вот оно как... - Дроу некоторое время осматривала меня с ног до головы, явно оценивая. Несколько раз она останавливала взгляд на моем "костяном" колечке, потом долго рассматривала мою прическу. - Ладно. - Наконец согласилась она. - Но если твоя успеваемость упадет, то об уроках можешь забыть. - Я поняла! - Не могу сказать, что я была этому рада, но Винсент тоже был прав: в жизни всякое может пригодиться, а эти уроки к тому же завершатся дополнительным выходным. - Начнем мы пожалуй с самого начала. - Заявила Илла во время нашего первого урока. - А что происходит с самого начала? Правильно, приветствие. И твои излюбленные "помахать рукой" или "кивнуть головой" тут не пройдут. Все дамы высшего общества здороваются исключительно реверансами, и этих реверансов у них - великое множество на все случаи жизни. Но на один бал тебе хватит всего трех. Первый. - Илла продемонстрировала что-то довольно простое, но в то же время изящное. - Это - уважительное приветствие и его ты должна использовать при встрече с людьми выше тебя рангом, или же просто тех, кого ты уважаешь. Напомню, что у людей принято уважать тех, кто старше них, и есть на то причина или нет - не важно. Второй. - Дроу изобразила что-то быстрое, легкое. - Это приветствие предназначено для твоих сверстников и людей одного с тобой положения. Ну и последний. - На этот раз реверанс был вообще коротким и на удивление простым. - Этот, как ты наверное уже догадалась предназначен для друзей. - У меня там нет друзей. - Пожала я плечами, гадая когда этот реверанс может пригодиться. - Используешь его при встрече с Беатрис. - Сказала дроу с серьезным лицом, но я все же уловила веселые искорки у нее в глазах. - Племянница императора всяко должна там присутсвовать. А теперь перейдем к технической части: для "формального" приветствия ты должна... - Сегодня мы будем работать над твоей походкой. - Заявила Илла на следующий день. - А что не так с моей походкой? - Хммм... Прости, а она у тебя есть? - Сделала дроу круглые глаза. - То, что ты называешь "походкой" - ни что иное, как способ скорейшего перемещения из точки "А" в точку "Б". Быстрый, плавный шаг хорош для поля боя, но если ты станешь так передвигаться на балу, то тебя никто не поймет. - А как тогда надо ходить? - Любая дама на балу, это украшение праздника. Она должна не ходить, а нести себя, предоставлять себя на показ, чтобы все смотрели и любовались. А конкретнее - спина прямая, плечи назад, грудь вверх, носик чуть-чуть задрать, но не слишком сильно, иначе тебя будут считать выскочкой. На лице должна быть улыбка, причем всегда. Выражение лица - слегка надменное, но только самую малость. - Угу. - Кивнула я, принимая все это во внимание: не думала я, что все это так сложно... - И запомни еще кое-что: никогда, ни при каких обстоятельствах ты не должна передвигаться быстрее улитки. Даже если тебе кто-нибудь подсыпет слабительного в бокал вина, ты до туалета должна идти медленно и с достоинством. Сам шаг тоже немаловажен. Вот, смотри и повторяй за мной... - Примерно так и проходили мои уроки: потом мы перешли к правилам беседы, к танцам, к правилам поведения за столом, и все в этом роде. А за пару дней до бала Илла предоставила мне одежду. Я-то хотела сходить, что-нибудь себе купить, но Илла заявила, что не доверяет моему вкусу, так что заказала мне подходящую одежду у себя дома. Цена хоть и была выше, чем в местных магазинах, но была вполне приемлемой, особенно если учитывать то, как эта красота на мне смотрится. Ну и как последний штрих, перед тем как я отправилась на встречу с Винсентом, Илла лично мне сделала прическу. Вот что мне нравится в этой дроу, это ее честолюбие: раз взялась за какое-то дело, то доведет его до конца с наилучшим результатом. А я тем временем от души поблагодарила дроу, и направилась к зданию портала: оттуда нам предстоит переместиться в столицу, где нас уже должна ждать карета. Ну а пока я хочу поглядеть на реакцию Винсента... Я уже собиралась пройти до здания портала пешком, благо оно не далеко, но когда я вышла на улицу, то заметила прямо напротив входа не слишком вычурную карету. Пожав плечами, я хотела ее обойти, но... - Куда собралась? - Раздался сзади голос Иллы. - Карета для тебя: в таком виде по улицам ходить - грех. - Да тут же буквально два шага... - А это не имеет значения. Или ты собралась со мной спорить? - Нет, что вы. - Замахала я руками, забираясь в карету: еще чего, с ней спорить! Себе дороже будет. Ехали мы буквально два квартала, после чего я попросила кучера остановиться напротив увиденного из окна кареты Винсента. Сейчас тут не было особо людно, так что парень с явным удивлением взглянул на карету: вокруг было полно места, но тем не менее он вежливо отошел немного в сторону, чтобы не мешать пассажирам выйти. Сам парень был одет в дорогущий светлый костюм, который хоть и не имел каких-либо особо выделяющихся черт, но смотрелся на нем совсем не плохо. Улыбнувшись, я подождала пока кучер не откроет мне дверь, после чего неспешно вышла из кареты и взглянула на Винсента. Это надо было видеть! Нет, сказать, что у него челюсть отпала я не могу, но рот он все же немного открыл. А в остальном - окаменевшее лицо, и неверящий взгляд, как будто он пытался понять, кто это сейчас перед ним. - Хватит слюни пускать. - С улыбкой посоветовала я, подойдя к нему вплотную. А приятно, когда так на тебя смотрят... - Кхм. - Он наконец взял себя в руки, и захлопнул рот. - Прости, просто ты потрясающе выглядишь. - Спасибо. - Улыбнулась я, и пристроившись сбоку, взяла его за локоть. Я и сама знаю, что отлично выгляжу. Честно говоря, я даже не знала, что могу выглядеть так хорошо: мои не слишком длинные волосы были уложены в простенькую на вид прическу, но Илла на нее потратила не меньше часа, и она отлично подходила к остальному наряду. А одета я была в довольно открытое светлое платье, оставляющее голой спину, а ниже талии спускающееся волнистой юбкой, которая, впрочем, имела разрез до бедра, так что когда я делала длинные шаги, моя левая нога представала всем взглядам. Текстура самого платья была удивительно мягкой, шелковистой, и даже немного скользкой. Илла сообщила, что платье сделано из паутины пещерных пауков, и что такой материал в человеческих землях не найти даже на вес золота. На мой логичный вопрос о вполне божеской цене она заявила, что среди дроу этот материал не такой уж дорогой, просто они его не экспортируют, а мне по такой цене продала потому что я имею брошку ее дома. Впрочем, платье не целиком состояло из паутины: та часть, что закрывала грудь, была сделана из более плотного материала, что понятно: на бал иду, а не в стриптиз-бар. Но, как ни странно, это не выглядело неуместно: переход от одного материала к другому был выполнен на удивление плавно и гармонично. На ногах были одеты даже не туфли, а что-то вроде босоножек на высоких каблуках. Кстати говоря именно хождение на каблуках далось мне труднее всего: и кто вообще придумал эти пыточные приспособления? А в качестве аксессуаров на мне был купленый мной набор из сережек и ожерелья, кольцо, подареное Винсентом, а так же черная полоска все той же паутины обхватывающая шею. А учитывая, что плотная ткань, из которой была сделана верхняя часть моего платья была относительно темной, то получался некий переход от черного верха, к светлому низу. Выглядело необычно, но красиво. Тем временем мы прошли через портал, и я в первый раз в жизни оказалась в столице Империи. А вот тут уже было людно: вышли мы в огромных размеров павильоне в котором был не один портал, как я привыкла, а целых шесть! Хотя не удивительно: сюда со всей Империи народ прибывает, и один портал вряд ли справился бы с таким трафиком. И все же, не смотря на такое количество людей тут все было организовано довольно строго, никакого хаоса или беспорядка не было: после того как мы вышли из портала, один из работников вежливо попросил не задерживаться, и мы быстро пошли к выходу из здания. Тут нас действительно ждала карета, и она была не в пример лучше той, в которой я недавно проехала пару кварталов. Внутри было так уютно, что можно было жить. К сожалению, я не смогла хорошо рассмотреть город, ведь мы ехали довольно быстро, а из окна кареты не слишком много рассмотришь. А ехали мы не слишком долго, ведь здание порталов находилось недалеко от центра, а значит, недалеко от дворца. Минут через двадцать мы уже остановились напротив дворца рядом с другими такими же каретами. Как и полагается, Винсент вышел первым, открыл мне дверь, и только когда я смогла опереться о его руку, я вышла из кареты и осмотрелась. Теперь уже я чуть было не раззявила рот: место было... Даже не знаю, как описать свои чувства. Никогда не видела ничего настолько грандиозного, красивого, завораживающего. А сейчас солнце как раз приближалось к горизонту, и красное небо еще лучше оттеняло этот шедевр человеческой архитектуры. Но я все же удержалась от неподобающего жеста и заставила себя отвести взгляд. Архитектура была не единственным интересным видом: кроме нас тут было полно других гостей, а поскольку Илла заставила меня выучить кто есть кто и за что отвечает, я сейчас занималась тем, что сопоставляла реальные лица с предоставлеными мне портретами. Все мужчины были одеты примерно одинаково: разные вариации на тему стандартных костюмов, а вот аристократки были одеты гораздо интереснее: тут были и пышные одеяния, закрывающие не слишком стройные фигуры, и изящные платья, со множеством разрезов, и все же я не увидела ни одной дамы, которая переплюнула бы мою одежду. Хм, приятно знать, что ты - самая красивая. - Пойдем. - Обратил на себя внимание Винсент, и предложил мне руку. Я взяла его за локоть и мы неспешно прошли о входу во дворец, где парень показал свое приглашение, и через несколько минут мы вошли в большой тронный зал, где только что начался бал. Зал отлично соответствовал внешнему виду дворца, то есть, сам по себе являлся произведением искусства, и что было удивительно, тут почти не было вычурного золота и хрусталя, так любимого всякими правителями. Нет, этот зал добивался такого эффекта с помощью дюжины разных видов мрамора, искусных барельефов, колонн и прочих элементов архитектуры. Воистину творение гениального архитектора и дизайнера. Но и кроме архитектуры было на что посмотреть: в дальнем углу ненавязчиво играл оркестр, вдоль стен расположились столы с закусками, а центр зала был свободен. Припомнив уроки Иллы, я действительно заметила "два круга общения". Первый, внешний, занимал большую часть, и захватывал столы с закусками да пространство между самым центром зала и стенами. На этой территории перемещались и общались друг с другом все приглашенные, а во внутреннем круге, который занимал собственно центр зала, танцевали образовавшиеся пары. Правда сейчас там никто не танцевал, все же гости еще приходили, но зато группы во внешнем круге уже образовались. - Юки, я отлучусь ненадолго: надо родителей найти. А ты пока осваивайся тут. - Улыбнулся он. В его поведении нет ничего странного: с новенькими в таких компаниях поступают двумя способами. Первый, это лично со всеми знакомить и за руку водить по всему балу. Этот способ обычно используют, когда приводят временных любовниц и других лиц, которые не задержатся в этом обществе. Всех остальных же наоборот, оставляют одних. Считается, что если ты достоин находится в такой среде, то и без всякой помощи со всеми познакомишься и вольешься в коллектив. Так что я вежливо улыбнулась Винсенту, отпустила его руку, а когда тот удалился, стала рассматривать окружающих, раздумывая над тем, с кем выгоднее всего познакомиться. Ближе всех ко мне стоял посол одного из южных королевств. Этот мне бесполезен. Хм? А вот это - министр финансов? Точно он! Ну, пойдем познакомимся? Конечно когда вскроется мое происхождение, отношение ко мне тут же изменится, но не попытаться я не могу. В конце концов что мне еще тут делать? Закуски поглощать? М-да, из-за этого стоило отправляться к императору на бал... Прогнав посторонние мысли, я уже сделала шаг к министру финансов, как меня окликнули. - Добрый вечер. - Девушка чуть старше меня в сопровождении еще трех таких же сделала приветственный реверанс, на что я уже машинально ответила таким же. - Добрый. - Согласилась я. - Ну вот и объявились мои первые знакомые, и что-то мне подсказывает, что разговор не будет приятным... Для них. Передо мной стояла Лаура дель Вичи, старшая дочь одного из весьма влиятельных герцогов. Собственно с ней я не встречалась, но ее брат был мне знаком: я с ним познакомилась в особняке, где жила Беатрис. Правда тогда наше знакомство было коротким... Кроме нее я узнала младшую дочь дель Вичи, а остальных двух я не знала. Не думаю, что Лаура знает о случившемся между мной и ее братом, но она и сама та еще стерва. Репутацию эта девушка успела заработать весьма скандальную, и не без причин. Кроме откровенно поганого характера она не обладала ровно никакими достоинствами, и пыталась это компенсировать своей исключительной стервозностью. Среди амбиций у нее было выйти за муж за кого-то очень влиятельного, но вот провлема: все влиятельные даже смотреть в ее сторону отказывались. Надо ли говорить, что среди ее "целей" фигурировал и Винсент? - Позвольте представиться. - Подала она голос. - Лаура дел Вичи, старшая дочь герцога дель Вичи. Очень приятно познакомиться. - Юки Каге. - Представилась я в ответ, гадая когда она собственно станет на меня наезжать? - Каге? Хмм... - Задумалась она. - Я никогда не слышала о твоей семье. Вы наверное откуда-то издалека? - Произнесла она таким тоном, что в ее словах явно слышалось "дереванская дура". - Да, я с далекого севера. - Не стала я отрицать, делая вид, что не понимаю ее намеков. - Вот оно как? Ну тогда не удивительно, что о тебе никто не слышал, у нас в столице не часто можно увидеть... Таких как ты. - Вы мне льстите. - Улыбнулась я. - Юки, а не расскажешь, какие отношения между тобой и Винсентом Зак Кери? - А, Винсент? Мы помолвлены. - Улыбнулась я самой наивной улыбкой. - Ха-ха-ха-ха!! - Засмеялась она, прикрыв рот платочком. - Я сказала что-то смешное? - Прости, но ты действительно сказала что-то смешное. - Да? И что же? - Видишь ли, сама идея того, что преемник знаменитого Гордана Зак Кери будет помолвлен с кем-то вроде тебя - абсурдна. - А со мной что-то не так? - Сделала я вид, что обижаюсь. - Я конечно может скажу что-то не слишком приятное, но лучше горькая правда, ведь так? Ничего личного, но ты - никто. Тебя никто не знает, у тебя нет знакомых, связей. Может ты вбила себе в голову, что он тебя любит, или что-то такое, но постарайся понять: люди нашего положения не женятся по любви. А тебе попросту нечего ему предложить. - И такие ехидненькие улыбочки на лицах всех четверых... - Я не хочу разрушать твои иллюзии, но он просто с тобой развлекается, так что не делай никаких долгоидущих планов. - Неужели вы мне завидуете? - Спросила я, все еще изображая наивные глаза. - Ха-ха-ха! Завидуем? И чему же, скажи нам завидовать? - Чему? Ну давайте посчитаем. Первое, это то, что вы - были рождены аристократками, и место на этом балу было вам гарантировано от рождения, независимо от того, достойны вы его или нет. Мое же присутствие здесь - прямое следствие моих способностей. Я это место заработала своей головой и руками, чего вам никогда не светит. Второе это конечно же внешний вид. - Продолжала я с доброжелательной улыбкой, не давая им ни одного шанса вставить хоть слово. - Мне вот интересно, вы хоть знаете, что такое "фигура"? Глядя на вас так не скажешь. А во что вы одеваетесь? Навесили на себя пару килограмм золота, и думаете, что стали красивее? Нет, вы стали вульгарнее и грубее. А ткань одежды? По-моему именно такую используют для создания морских парусов. Но ведь и на этом причины для зависти не кончаются: осмотритесь вокруг. К вам ни один парень не проявляет ни капли интереса, и не только из-за ваших внешних данных. Просто никто не хочет связываться с девушками... Такого поведения. Если кто и согласится на вас жениться, то это будет, как вы и сказали, исключительно из-за ваших земель. Тот же факт, что мы с Винсентом обручены при полном отсутствии у меня земель означает лишь то, что он в меня влюбился из-за моих качеств как человека. Вам же о таком даже и мечтать не приходится. Вот вам три веских причины для зависти. Впрочем, не стесняйтесь, завидуйте сколько влезет: это такое приятное чувство, когда вам завидуют. - Теперь моя улыбка стала откровенно наглой, а лица моих собеседниц сильно покраснели от гнева, но они все же сохранили свои неизменные улыбки, хоть они и стали донельзя напряженными. - Знаешь, что, Юки? Дам-ка я тебе один дельный совет: заводить врагов во время своего первого выхода в свет - не самая лучшая идея. - Сквозь зубы выдавила она. - Впрочем я сегодня добрая, и если ты как следует извинишься, то я подумаю над тем, чтобы простить твои несомненно необдуманные слова. - У меня для тебя тоже есть один дельный совет. - Улыбнулась я. - Так уж повелось, что мои враги на этом свете надолго не задерживаются. Даже не знаю почему, проклятие какое-то. - Ты мне угрожаешь? - Ледяным тоном спросила Лаура, сбросив маску дружелюбия. - Что за шум, а драки нет? - Раздался сзади знакомый мне мужской голос. Вот только в отличии от моих собеседниц я от этого голоса не вздрагивала. Повернувшись на голос, я ожидаемо увидела Элиота. - Юки? Какой приятных сюрприз! Не ожидал тебя здесь увидеть. - Не ожидали? - Округлила я глаза. - В таком случае вы отвратительно выполняете свою работу. - А поприветствовала я его "дружеским" реверансом, что не прошло незамеченным никем, но если мои "доброжелательницы" казались пораженными, то Элиот лишь понятливо улыбнулся. А я что? Он меня использовал в своих целях? Теперь моя очередь. - Ха-ха-ха, ты как всегда за словом в карман не лезешь. - Сейчас мужик был одет в белоснежный костюм, и выглядел гораздо лучше, чем я его помню. Элиот тем временем подошел поближе и поцеловал мне руку. - Ты неотразима. - Благодарю. - Кивнула я, вежливо улыбнувшись комплименту. - Насколько мне известно, это твой первый опыт в таких мероприятиях? Ну и как тебе у нас? Никто не обижает? - Нет, что вы! Все просто замечательно. А уж какая тут приятная атмосфера... - Ну и отлично. - Элиот понятливо улыбнулся. - Я бы очень расстроился, если бы тебе что-то пришлось не по душе. - Ну что вы, право слово, не стоит так за меня беспокоиться. - Увы, это выше моих сил. Ты мне все-таки неслабо помогла в свое время. - Не стоит упоминания. Я сделала то, что должна была. - Приятно, видеть, что ты нисколько не изменилась: все такая же упрямая. - Я лишь улыбнулась. - Кстати я нигде не вижу Винсента... - Он пошел искать своих родителей. - Вот как. В таком случае ты не будешь против, если я украду твой первый танец? - И протянул мне руку. - С удовольствием. - Я взяла его за руку, и под офигевшими взглядами моих недавних собеседниц мы направились в центр зала, где к этому времени уже кружилось несколько пар. - Я смотрю вы уже неплохо освоились. - Сказал Элиот, кладя мне руку на талию. - Все как везде. - Пожала я плечами. - Тут ты права. - Улыбнулся он. - Не важно, как высоко ты летаешь, люди везде остаются людьми. Но это хорошо, что ты не чувствуешь себя некомфортно: уверен, что впереди у тебя еще много подобных балов. - Что-то меня не слишком прельщает подобная перспектива. - Ха-ха, я тебя очень хорошо понимаю. Юки, можно задать нескромный вопрос? - Задавайте. - Кивнула я, гадая что он задумал на этот раз? - Что ты думаешь об Империи? - Что вы имеете в виду? - Слишком неоформленный вопрос. - После неших встреч, я навел о тебе справки. - Начал Элиот. - Вся твоя семья умерла по вине одного из баронов, который не согласился снизить налог в неурожай. Ну а поскольку дворянство выдает император, то в смерти твоих родителей виновна Империя. Но вот, через два с половиной года ты поступаешь в армию. Вот мне и интересно, что ты думаешь по этому поводу. - Я выгляжу, как полная дура? Винить всю Империю из-за выходок одного человека - глупо. Кроме того, именно Империя предоставляет мне возможность учиться и развивать свои талланты. - Понятно. А как ты относишься к своей будущей службе? Все же тебе только восемнадцать исполнится... - А как вы относитесь к восходу солнца? - Спросила я. - Надо, значит надо. - Действительно, но что если бы были варианты? Если бы у тебя была возможность не идти в армию, что бы ты сделала? - Хм, а вот теперь у меня такое ощущение, что я на допросе... Но отвечать надо настолько правдиво, насколько можно. - Хмм... - Я задумалась. - Пожалуй, все равно бы пошла в армию. - Ответила я, и это была правда. Раньше я хотела послать империю подальше как только закончится мое обучение, но со временем мои планы изменились. Дело в том, что я все лучше понимала, что меня ждет: когда окажется, что я водила Империю за нос, да к тому же получила отличное образование мага, за мной начнется охота. И я говорю не только о наемных убийцах. Нет, за мою голову не пожалеют целых армий. К тому же, я убегать не собираюсь, ведь у меня самой есть планы, вроде локального геноцида человеческой популяции. Будет война. И я говорю не о мелких битвах или дуэлях, нет. Будет настоящая война: тысячи и тысячи бойцов на обеих сторонах. Собственно, именно поэтому я и пошла на факультет некромантии: другого способа создать себе армию я не видела. И именно вот тут и лежала проблема: как я собралась вести войну, если ни разу на ней не была? Это как хирург, первый раз увидевший человека. Именно поэтому я и решила, что отправлюсь в армию. Еще не знаю, стану ли я там служить все положенные десять лет?.. Скорее всего нет. Но еще один плюс армии в том, что там можно будет подстроить свою смерть без особых проблем и подозрений. Зачем мне подстраивать свою смерть? А разве это не очевидно? Чем позже обо мне узнают, тем лучше: даже несколько лет без награды за мою голову мне очень помогут. - Пошла бы? Почему, умереть очень хочется? - Я сразу поняла, что Элиот танцует гораздо лучше меня, но он подстраивался под мои движения, так что пока обходилось без эксцессов. Вообще, танцевать я научилась без особых проблем: я каждый день выполняю гораздо более сложные движения ногами при тренировках с Улдрейном и Иллой, так что мне надо было лишь запомнить нужный порядок движений. - Наоборот: жить хочется. А точнее хочется хорошо жить. Так уж получилось, что я родилась с даром темной магии, а как всем известно, темные маги нужны только в одном случае: когда надо кого-то убить. В отличии от всяких водников или магов жизни я не могу призывать дождик на поля или лечить производственные травмы. Проще говоря на гражданке мне нет места. Может конечно иногда и получится найти заказ на упокоение кладбища или изгнание неупокоенного привидения, но ведь с этими проблемами могут справиться любые другие маги, так что конкуренция у меня будет огромная. Зато на войне место есть всем. Отслужу десять лет, а там видно будет: может даже останусь в армии. - Твоя позиция мне понятна. Сейчас многие планируют карьеру в армии, несмотря на весь риск: зарплата слишком хорошая. Послужат лет десять-двадцать, и потом лет пятьдесят могут жить припеваючи и ни о чем не беспокоиться. Вот только ты так спокойно об этом говоришь... Ты же даже не представляешь, что такое война. Это тебе не рыцарские романы с благородными дуэлями. Война это кровь, грязь и сопли. Никакой романтики. - Ха-ха. - Улыбнулась я. - Мне кажется ваши слова несколько запоздали: морали меня учить надо было до того дела с работорговцами. Кровь, грязь и сопли, говорите? Мне не привыкать. - Так-то оно так, но меня несколько беспокоит твое безразличие к убийствам. - Не вижу смысла переживать по этому поводу: если единственное, что я умею, это убивать, то я не стану бегать от своей судьбы. Да и вообще я не вижу смысла в этом разговоре: как будто из-за какой-то девчонки изменят законы, и я смогу увильнуть от армии. - Ну законы может и не изменят, но вдруг к этому моменту война закончится? - Ха-ха-ха! Ой, не смешите! Кто же будет убивать курицу, несущую золотые яйца? - Что ты имеешь в виду? - Странный разговор: все это время меня не покидало ощущение, что меня тестируют. Вот только я не могла понять что это за тест, и какие ответы от меня ждут? - После того задания с работорговцами я заинтересовалась ситуацией на западе Империи: не ожидала я такого большого притока людей к границе, где постоянно идут сражения. И я нашла много чего интересного. - И что же ты нашла? - Оказывается, что до начала войны Империя переживала упадок, причем упадок очень серьезный. Проблем было полно: новое поколение фермеров и других, не городских работников не хотели работать на полях, и отправлялись в города в поисках лучшей жизни. Города же были не резиновыми, и рабочие места там быстро закончились. Однако возвращаться никто не хотел, и как результат, в городах стала расти безработица, что очень плохо сказалось на криминальной обстановке. И это не говоря о более очевидных последствий снижения рабочей силы, вроде уменьшения производства как сырья, так и продовольствия. Это в свою очередь потянуло за собой снижение рабочих мест в городах, повышение цен, и, как результат, еще большую безработицу. И если этого Империи было не достаточно, в те времена повсюду стали возникать различные магические культы, многие из которых были не слишком мирными. - Да, тогда были не слишком приятные времена. - И вдруг грянула война. - Продолжила я. В свое время я немало часов потратила, выискивая все факты и сопоставляя их вместе. - А с войной пришли многие изменения: подробной информации я не нашла, но судя по действиям императора, он вытряхнул казну подчистую: после того, как границы, на которых велись сражения, стабилизировались, Империя стала предоставлять огромные субсидии тем, кто переезжает на запад Империи, в доселе не слишком освоенные земли. Раньше там кроме пограничных крепостей была лишь пара деревень, но теперь все безработные из городов направились именно туда. Строились новые деревни, города, находились новые ресурсы, вроде железа, меди, каменного угля, не говоря уже о практически бесконечном запасе древесины. В то же время в остальных местах проблемы исчезали. В городах почти не осталось безработных, а без притока новой крови стража быстро взяла криминальную ситуацию под контроль. А поскольку всех магов в принудительном порядке отправили в армию, то все эти культы исчезли сами собой: у магов просто не было времени на эту ерунду, они за свои жизни сражались. А со временем все становилось только лучше: города на западе Империи росли, образовывались торговые пути, товар все лучше и лучше распространялся по государству, производство сырья не просто росло, оно достигло рекордных отметок! В этих землях продолжали открывать новые месторождения, а близость границы? Вот уже двадцать лет, как никто не нападал на гражданские поселения. А сама война? Да, потери были, но в то же время были и те, кто заканчивал свою службу и уходил в отставку. А что это значит? Это значит, что Империя стала накапливать опытный, закаленный в боях резерв, способный в трудную минуту встать железной стеной перед врагом Империи. Короче говоря, после начала войны все проблемы Империи исчезли, а упадок резко превратился во второй "золотой век", который продолжается по сей день. Война Империи выгодна, и никто не будет ее заканчивать. По крайней мере пока император не вытянет из нее все, что можно из нее вытянуть. А еще меня поражает то, как вовремя началась эта война: не удивлюсь, если окажется, что Империя сама и спровоцировала конфликт с Коалицией. Ну или не вся Империя, а один, конкретно взятый человек, в обязанности которого входит сохранение и процветание Империи. - А ты проделала колоссальную работу. - Улыбнулся Элиот после моего монолога. - Тем приятнее узнать, что в высшем свете все еще встречаются умные девушки. - Я отметила, что он ничего не сказал о моих словах о провокации конфликта, мол может так, а может и нет... Сама спрашивать я конечно не стала. - Я скоро зазнаюсь от всех этих комплиментов. - Не стоит. - Тут сменилась музыка, и мы прекратили танец. - Было очень приятно с вами танцевать. - Элиот сделал ударение на "очень". - Надеюсь у нас еще будет возможность повторить этот опыт до конца бала, но сейчас, к моему величайшему сожалению, я должен откланяться. - Он снова поцеловал мне руку и, улыбнувшись на прощание, пошел в другой конец зала. Я же неспеша уходила со "Внутреннего круга" и гадала: прошла я этот непонятный тест или с треском провалилась? А если прошла, то что меня теперь ждет? Долго думать над этим я не стала: все равно правду не узнаю. Отбросив эти мысли я осмотрелась, ища новую компанию. К своим новым знакомым я по понятным причинам возвращаться не хотела, так что надо новых знакомых заводить. К счастью, долго искать не пришлось: пока мы с Элиотом танцевали, то успели переместиться в дальний конец зала, и тут, в отдалении от основной толпы, я заметила небольшую компанию из троих людей. Вернее, я сначала решила, что из троих людей. Присмотревшись, я с нескрываемой завистью заключила, что я все же не самая красивая на этом балу. Впрочем, проиграть эльфийке и дроу не так уж и позорно, ведь эти расы всегда считались более красивыми, и считались не просто так. Третьим же в этой нечеловеческой компании, как нетрудно догадаться, был гном - низенький, но широкоплечий представитель подгорного племени был одет так же как и люди: обычный костюм, а вот длинноухие... Нет, я даже не буду описывать их наряды: какие бы слова я не использовала, они будут звучать как оскорбления. Это надо видеть. С некоторым усилием засунув свою зависть подальше, я направилась к этой троице, замечая что хоть мужчины и бросали на длинноухих весьма неоднозначные взгляды, но познакомиться поближе никто не пытался. - Добрый вечер. - Поздоровалась я, выполнив "уважительный" реверанс. - Добрый. - Согласилась дроу. - А ты должно быть Юки? - Улыбнулась она, после того, как осмотрела меня с ног до головы. - Так и есть. - Кивнула я. - Юки Каге. Мы с вами знакомы? - Моя сестра предупредила меня о тебе. - Объяснила дроу. - Зови меня Лаэле. - Ну да, Илла же говорила, что ее сестру отправили в столицу в качестве дипломата... - Значит ты и есть та самая Юки. - Задумчиво сказала эльфийка, так же пристально меня рассматривая. - Та самая? - Не поняла я. - Моя дочь много о вас расказывала. Мне стоит тебя поблагодарить за то, что согласилась учиться у такой неопытной девушки. - Дочь? Значит эта эльфийка - мать Гели? - Что вы, не стоит! - Замахала я руками. - Ее уроки уже успели спасти мне жизнь, так что это мне надо вас благодарить за воспитание такой дочери. - Вот как? В таком случае, благодари моего мужа. Это он занимается ее обучением. Ах да, где мои манеры? Зови меня Элоэн. - Приятно познакомиться. - Улыбнулась я. - Взаимно. - Полагаю я тут единственный, кто не знает, кто эта прелестная юная леди? - Подал голос доселе молчавший гном. - Позвольте представиться, Дорган из клана Каменного Кулака. - Юки Каге. - Снова представилась я. - Скажу честно, раньше я не общалась с представителями вашего народа, так что заранее прошу прощения, если скажу или сделаю что-то, что вас оскорбит. - Ха-ха, не волнуйтесь, юная леди, мы тут все понимаем, где находимся и что со своим топором в чужой дом не ходят. Но мне приятна ваша учтивость. - Я слышала от Иллы, что ее сестра направлена в столицу в качестве дипломата, но честно говоря я не ожидала, что вас пригласят на день рождения жены императора. - Решив, что с приветствиями закончено, я перешла к ничего не значащему разговору. - Мне понятны твои сомнения, но в последние годы отношения между Империей и Альянсом стабильно улучшаются, так что уже который год всех дипломатов приглашают на подобные праздники. - Вот значит как... - Именно так. - Кивнула Элоэн. - После долгого периода напряжения, наши расы наконец учатся жить в мире и лично мне такой расклад очень даже нравится. Конечно, до того момента, когда мы сможем непредвзято относиться друг к другу еще далеко, но процесс начался, и это - главное. - Подобные перспективы мне нравятся, но не думаю, что все будет так просто. Человечество, в отличии от вас не едино, и далеко не все хотят мира: многие мечтают совсем о другом. Слышала, на юге континента эльфы и дроу на рынках рабов стоят целые состояния. - Да, ваша раздробленность и хмм... Амбиции, нас сильно беспокоят, но именно поэтому мы и стараемся улучшить отношения с Империей и Коалицией. Хотя с последней получается хуже. - Да? Почему? - Тебе же известно, что Коалиция имеет гораздо менее структурированую систему управления и, как следствие, налаживать отношения с кучей объединенных королевств намного сложнее, чем с одним огромным государством. - Понятно. - Действительно, в ее словах есть смысл. Поболтав с ними еще минут пятнадцать на политические темы, я с сожалением откланялась. Хоть мне и хотелось остаться в этой компании, но надо и меру знать. Как и заводить новых знакомых. К сожалению на этом фронте мне никак не везло: только я удалилась от нелюдей, как меня окликнул никто иной, как Клаус дель Вичи. Знакомый мне кривоногий толстячок, по недоразумению являющийся старшим сыном герцога дель Вичи и имевший наглость наехать на меня в квартире у Беатрис пару лет назад. - Добрый вечер, прекрасная незнакомка. - Начал он с улыбкой на губах. Он что, не узнал меня? Хм, это будет интересно... - Действительно добрый. - Согласилась я. - Как ваше здоровье? - Поинтересовалась я. - Здоровье? Спасибо, отлично. - Несколько озадаченно ответил он. Ну да, о здоровье обычно так сразу не спрашивают. - Замечательно! А то я волновалась, что слегка перестаралась во время нашей последней встречи. - Последней встречи? Я бы запомнил, если бы встречался с такой красавицей. - До него еще не дошло? Какая жалость: оказывается кроме того, что он урод, так он еще и идиот... - Ну вы тогда были более озабочены своей промежностью, а не моей красотой. - Оооо, кажется до него наконец стало доходить: он больше не улыбался, вместо этого стараясь держать себя в руках: вон, как кулаки сжал. - Юки, вот ты где! - Раздался голос Винсента у меня за спиной. - Я смотрю ты неплохо влилась в коллектив. - Да, мы как раз обсуждали нашу прошлую встречу. - Хм? Вы друг друга уже знаете? - Да, встречались один раз, когда я к Беатрис в гости заходила. Он тогда как раз репетировал свою роль темного властелина. Как сейчас помню его страстную речь: "Я еще вернусь!" и "Вы за это заплатите!" Настолько правдоподобно, что я даже собиралась сходить посмотреть представление, да только дел было слишком много. - А я и не знал, что ты увлекаешься театром. - Обратился Винсент к Клаусу. - Хобби. - Бросил он и, развернувшись, пошел прочь. - Что это с ним? - Удивился Винсент такому поведению. - Ревнует. - Пожала я плечами. - Ладно, пойдем, я тебя со своими познакомлю. - Ну пойдем. - Пожала я плечами. - Хотя постой. - Что такое? - Как "что"? Надо с Бетрис поздороваться, а то как-то неправильно получается. - Кивнула я на племянницу императора, стоящую неподалеку в небольшой компании незнакомых мне девушек. - Да, конечно. - Добрый вечер. - Я дождалась, пока в их разговоре наступит пауза и подошла поближе. - Добрый... Юки? - А Беатрис меня все же опознала, хоть и выглядела весьма удивленной. То ли из-за моего внешнего вида, то ли из-за того, что я вообще здесь. - Я тоже рада тебя видеть. - Как и предлагала Илла, я сделала именно "дружеский" реверанс, на что Беатрис хоть и нахмурилась, но ничего не сказала. - Вы друг друга знаете? - Поинтересовалась одна из девушек в ее компании. - О, прошу прощения. Юки Каге. - Представилась я. - Мы с Беатрис и Винсентом были на несколькох заданиях от Академии. - Вот как? Значит вы - боевые товарищи? - В какой-то мере. - Согласился Винсент. - А вы... - Ой, где же наши манеры? - Хоть самих девушек я и не знала, но как и ожидалось, они были из весьма знатных семей, и судя по вполне сносному характеру, это скорее всего были младшие дочери, ведь им позволялось несколько больше, чем старшим, и в результате они росли более приятными и сговорчивыми личностями. - А раскажите, чем вы занимались на последнем задании. - Попросила одна из них, когда с приветствиями было покончено, но продолжить разговор нам было не суждено: следующие двадцать минут всеобщего внимания узурпировал сам император и собственно именинница. Ничего особенного: поприветствовать всех гостей, сказать торжественную речь, лично поздравить свою жену, и только потом все присутствующие возобновили свои дела. - Прошу прощения, дамы, но нам с Юки надо отойти. - Сообщил Винсент и потянул меня в сторону. Нам пришлось обойти весь зал, ведь через центр ходить неприлично, но в итоге мы остановились недалеко от четырех людей, увлеченно о чем-то беседующих. Увидев нас, один из мужчин извинился, и вместе с представительной женщиной лет тридцати подошел к нам. - А вы не спешили. - Улыбнулась она, внимательно меня разглядывая. - Мам, пап, познакомьтесь, это - Юки, моя девушка. - Приятно познакомиться. - На этот раз я не стала выпендриваться и сделал положеный, "уважительный" реверанс. Эх, как же надоело постоянно об этом думать. - Взаимно. - Улыбнулся отец. Вообще я еще до прихода сюда навела справки о семье Винсента. Кристи Зак Кери была внучкой директора, и матерью Винсента. Магией она хоть и владела, но ее способности были настолько незначительными, что она даже не стала поступать в Академию. Ее муж, Леон фон Гурбен, а теперь Зак Кери вообще не имел магических способностей, но зато являлся дворянином, хоть и не самым знатным. Вообще на бумаге этот союз выглядел на удивление странно, но все оказалось проще, чем я думала: официально ни Гордан, ни его дети не были дворянами. Да, директор Академии был пожалуй третьим самым влиятельным человеком Империи после императора и неизвестно кого в ТС, но дворянином он не был. Его непосредственные дети тоже нашли призвание в магической области и формальностями не заморачивались. А вот единственная правнучка с магией была не в ладах, и поэтому решила заняться другим, а именно получить дворянство. Для Леона же этот брак тоже был выгодным: семья Зак Кери хоть и не была дворянской, но ее члены имели доступ на все самые престижные праздники, пользовались многими льготами, и даже могли без особых проблем получить личную аудиенцию с императором. - Винсент много говорил о тебе, Юки. Ты же вроде как лучшая ученица Академии? - Не знаю, я себя ни с кем не сравнивала. Просто учусь, как могу. - Приятно слышать. Твои родители наверное архимаги? - Хм? Я вопросительно взглянула на Винсента. Он же знает, что я - сирота. - Я не рассказывал. - Шепнул он мне на ухо. Понятно. - Нет, они не архимаги. - Улыбнулась я. - Мои родители умерли когда мне было пять лет. И были они обычными фермерами. - Сообщила я, решив что скрывать все равно бессмысленно. - Как фермерами? - Удивился Леон. Кристи выглядела не лучше. М-да, не ожидали они, что я буду не из знатной семьи... - Как? Ну жили в маленьком домике, на севере Империи, растили овощи... - Винсент, что это значит? - В смысле? - В смысле ты говорил, что имеешь серьезные планы на эту девушку. - Это так. - Кивнул он. Ну в принципе для меня это не новость, но прямо мне в лицо он этого не говорил. - Мне кажется, что это не лучшея идея. В конце концов вокруг полно достойных девушек, как например Беатрис. - Сказала мать Винсента. - Мне кажется, у Винсента есть своя голова на плечах, и он в состоянии самостоятельно решить такой вопрос. - Высказалась я. - Помолчи пожалуйста. Тебя это не касается. - Вообще-то это касается именно меня. - Мам, пап, давайте не будем здесь начинать... - Попытался было что-то сказать Винсент, но его попросту не услышали. - Послушай меня, девочка. - Обратилась ко мне Кристи. - Если ты думаешь, что с красивой мордашкой захомутала моего сына и теперь станешь Зак Кери, то ты сильно ошибаешься. - Мам, да что ты такое говоришь? - Что-что, правду. Или ты думаешь, что она с тобой встречается из большой любви? Нет, я не против того, чтобы ты с ней встречался: молодость, легкие интрижки, но даже не думай приводить ее в нашу семью. - Мам, ты неправильно все поняла... - Да это у тебя гормоны играют, так что молчи, и слушай, что старшие говорят. - Уж кто-кто, а вы не имеете права обвинять меня в корыстных отношениях. Я начала закипать: мало того, что они тут разговаривают так, как будто меня тут нет, так еще и Винсенту похоже наплевать, что меня откровенно оскорбляют. - Что ты сказала? - Я сказала, что уж кто-кто, а вы точно не заслужили права находиться здесь, но ведь слава Гордана открывает двери во все места, не так ли? Вот вы и пользуетесь фамилией своего деда, можно сказать паразитируете на его славе. - Юки, хватит! Ты сказала слишком много, извинись! - Винсент даже слегка повысил голос, а вот мне теперь захотелось опробовать новый прием, наученый Улдрейном только вчера. Опробовать именно на нем... - ... - Некоторое время я смотрела на парня, но он только хмуро сверлил меня взглядом. - Знаешь, что? Ты прав, с меня хватит. Приятно оставаться, можете выход не показывать, сама найду. - После чего развернулась и как учила Илла, неспеша пошла к выходу. Да пошел он! Не собираюсь я из-за какого-то парня терпеть оскорбления! - Я смотрю ты уже собрались уходить? - Я так задумалась, что даже не заметила, как ко мне подошел Элиот. - Тебе что-то не понравилось? - Хм? Да нет, бал просто отличный. Просто у меня случилось обострение аллергии. - Обострении аллергии? И на что? - На одного человека... - А, все понятно. Тем лучше для меня. - То есть? - Теперь никто не будет мешать мне тебя похищать. - Боюсь за меня вы не получите выкуп. - О, вы себя недооцениваете. - Улыбнулся он. - Надеюсь ты не откажешься пройти со мной: один человек очень хочет с тобой познакомиться. - И что это за человек? - Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. - Ну хорошо, ведите. - Почему бы и нет? Раз уж пришла на бал, то как-то обидно будет так рано уйти. - Прошу за мной. Обратно в зал мы не пошли, вместо этого Элиот повел меня по бесконечным коридорам дворца, но скучно мне не было: тут можно было целый день рассматривать картины, статуи, барельефы... Впрочем, я не смогла слишком долго крутить головой, ведь пришли на место мы довольно быстро. Элиот остановился перед такой же дверью, как и десятки пройденных ранее и приглашающе махнул рукой. - Проходи, не стесняйся. - ... - Я настороженно рассматривала дверь перед собой: он ее даже не открыл перед девушкой, что считается верхом грубости и бестактности. - А там меня не съедят? - Ну если не будешь делать резких движений... - Обнадеживает. Ну, делать больше ничего не оставалось, так что я открыла дверь, и зашла внутрь. Моему взгляду предстала на удивление маленькая, для этого дворца, комната, выполненная в пастельных тонах и без окон. Сейчас она освещалась не слишком хорошо, так что деталей я рассмотреть не смогла, но то, что я увидела составляло очень даже уютную обстановку: несколько мягких диванчиков и кресел, низенький столик, парочка книжных шкафов, магические светильники. Сейчас в одном из кресел, напротив одного из светильников, сидел мужчина лет сорока пяти, закинув ногу на ногу и просматривал какие-то бумаги. Он был крепко сложен, высок, а из одежды на нем были только свободные брюки да белая рубашка с растегнутой верхней пуговицей. Из отличительных черт можно было назвать полное отсутствие волос на голове да жесткое, как будто застывшее выражение лица. Увидев этого мужчину я тут же захотела развернуться и выбежать из этой комнаты: передо мной сидел никто иной, как Валентин дель Форо, действующий император Империи. Правда на празднике он выглядел гораздо более представительно. - Юки Каге, я полагаю? - Спросил он, не отрывая глаз от бумаг. - Эмм... Так точно. - Я даже не знала, как обращаться к нему: случай аудиенции с императором Илла не рассматривала. - Сэр. - Неуверенно добавила я, на что Валентин только поморщился. - Давай без формальностей. - Он положил бумаги на стол, и наконец взглянул на меня. - Так и будешь стоять у двери? Проходи, присаживайся. - Хорошо. - Кивнула я, и присела в кресло напротив. Он сам предложил без формальностей, а это я умею. Усевшись поудобнее, я выжидательно стала его рассматривать: сам меня сюда притащил, сам пускай и начинает разговор. - Значит это ты помогла Элиоту с проблемой работорговли? Он тебя сильно хвалил. - Это было вовсе не так сложно. - Не сложно? Элиот рассказал мне, чем именно закончилось твое задание. - И? - Не поняла я. - И кошмары не снятся? - А что, должны? - Ну вообще-то не каждый взрослый мужик человека убьет. Не говоря уже о женщине или ребенке. - Вы предъявляете мне обвинение в превышении должностных полномочий? - Нет. - Просто ответил он. - ... - Я подождала пару секунд, но он больше ничего не говорил. - Я давно приняла свою судьбу, так что не вижу смысла переживать по этому поводу. - Что ты имеешь в виду? - Говоря простым языком, я - убийца. Вы,, должно быть, имеете на меня полное досье и прекрасно знаете, к чему у меня талант и чему меня учат. Аркана, некромантия, боевая подготовка. Меня учат убивать, и без лишней скромности скажу, что у меня это отлично получается. А раз так, то я буду заниматься тем, в чём моё призвание. А по поводу вашего вопроса... Не думаю, что мясников мучает совесть за убитых свиней. - Люди - не свиньи. - Вы правы, не стоит так обижать невинных зверушек. - А я смотрю ты невысокого мнения о человечестве. - Мне еще предстоит встретить человека, который не был бы свиньей в том или ином смысле слова. - Полагаю ко мне это тоже относится? - Улыбнулся он. - ... Нет, не относится. - Почему? - Потому что мне жить еще хочется. - Ха-ха-ха!! - Вдруг засмеялся он. - Все ясно. А себя ты тоже относишь к свиньям? - Себя? А я - самая худшая из всех и место мне - в аду. - Даже так? - Нечего себе льстить: я - детоубийца, монстр, убивший невинных людей ради устрашения каких-то тварей. Но не это самое страшное. Знаете, что самое страшное? - То, что ты сделаешь это снова? - Именно. Если в этом будет нужда, я сделаю то, что необходимо. Даже если это считается аморальным или просто отвратительным. - И что же превратило тебя в такую... - Жестокую тварь? - Закончила я за него. Почему я вообще так разговорилась? Потому что передо мной император, и притворяться пай-девочкой выйдет себе дороже. Похоже он вызвал меня к себе для того, чтобы понять что я из себя представляю, так что я ему об этом и рассказала. Прямо в лицо. - Жизнь превратила, что еще? - Да, я читал твою биографию, вот только промежуток времени после смерти твоих родителей и до поступления в Академию отсутствует. - А там не о чем говорить: скиталась по улицам в поисках куска хлеба, старалась не перейти дорогу местным бандам. А потом поняла, что у меня дар, и направилась в Академию. - Понятно. - Некоторое время в комнате стояла тишина. - Ладно, как бы то ни было, я привык награждать работников за отлично проделаную работу. - Что вы, не стоит! Это было задание от Академии и я получила за него зачет. - Хмм... А вот это уже интересно: насколько мне известно, дела государственной важности не могут быть предметом заданий Академии. - И что теперь? - То есть ты говоришь, что Элиот даже не заплатил за твои труды? - Заплатил? Нет. А что такое? - Видишь ли, Юки. Будучи студенткой Академии ты имеешь право брать работу в своем возрасте, включая работу опасную. Однако то, чем ты занималась подходит под другое описание: оперативная операция повышенной государственной важности под прямым контролем министра внутренних дел. Ты в принципе не имела права в нем учавствовать. Элиот же воспользовался маленькой лазейкой в законах, гласящей, что привлечение гражданских лиц допустимо в крайних случаях. Но похоже он забыл, что там же говорится о том, что услуги этого гражданского лица должны быть оплачены соответственно опасности операции. Ничего, я с ним обсужу этот вопрос позже. А пока позволь задать тебе вопрос: чего ты хочешь? - Чего я хочу? - Ну да. Говорю же: хорошая работа должна быть щедро оплачена, а ты выполнила свое задание на отлично. - Могу просить что угодно? - Очередной тест, да? Ведь в зависимости от того, что я попрошу, можно многое понять. - В разумных пределах. Но для меня понятие "разумные пределы" - весьма широкое... - А что если я попрошу организовать свадьбу? - Свадьбу? И за кого же ты хочешь выйти замуж? - Император заметно поскучнел. Наверное решил, что я просто хочу получить дворянство. - Ну как насчет Элиота? - ... - Некоторое время он молча меня рассматривал. - Ха-ха-ха-ха!! Элиот, ты это слышал? У тебя появилась поклонница! - И как вы меня заметили? - Спросил Элиот, входя во дверь. - А я не замечал. Я знал, что ты тут. - Не доверяю я вашим охранникам. - Ну так как, согласен расстаться со своей свободой? - Лестное предложение, не спорю, но думаю девушке не стоит принимать поспешных решений и пора уже перестать шутить. - Хорошо, хорошо. Вообще у меня действительно есть кое-что, что я бы хотела получить. - Говори. - Разрешил Валентин. - Манускрипт Основания. Я нашла несколько упоминаний о нем в библиотеке Академии. Вроде как самый древний манускрипт, известный человеку, содержащий какие-то секреты... - Император вопросительно взглянул на Элиота. Про свиток - чистая правда. После того, как совет оракула спас мне жизнь, я более серьезно отнеслась к ее второму совету, и стала наводить справки об этом манускрипте. - Да, у нас есть свиток с таким названием, но ты будешь разочарована. - В смысле? - Манускрипт действительно один из древнейших, но никаких секретов там нет. - А что есть? Повареная книга? - А ничего там нет. Совершенно пустой свиток. Кусок чистой бумаги с названием. - Может скрытый текст? - Элиот только улыбнулся: ну да, глупость сказала. За это время манускрипт наверняка осмотрели лучшие маги, и если он говорит, что свиток пустой, то он действительно пустой. - И все же я бы хотела наложить на него свои руки. - На этот раз Элиот вопросительно взглянул на императора. - Что ж, не вижу в этом никаких проблем. Элиот, организуй что надо. - Да, конечно. Я лично доставлю манускрипт. - Спасибо большое! - Не за что. Продолжай усердно работать, и Империя не закроет глаза на твои старания. - Империя? Скорее ты не закроешь глаза. Уж не знаю, что за игра тут намечается, и какую роль я в ней заслужила, но мне это не нравится. К сожалению не думаю, что мое мнение кто-то спросит, а значит все, что я могу, это не продешевить. - Я буду стараться. - Кивнула я. - В таком случае я больше тебя не задерживаю. - Сказал император и вернулся к своим бумагам. - Я тебя провожу. - Вызвался Элиот, и мы неспеша пошли к выходу из дворца. - Отсюда доберешься, или мне тебя до портала проводить? - Поинтересовался он, когда мы остановились перед одной из многочисленных карет. - Доберусь, спасибо. - После чего я взяла Элиота за плечо и потянула вниз: он высокий, до уха просто так не дотянусь. - А вы уверены, что я шутила? - Шепнула я на ухо, после чего быстро села в карету и закрыла за собой дверь. А что? Чем больше общаюсь с Элиотом, тем больше он мне нравится. За минусом непонятных мотивов и интриг конечно же. - Ну и как вам она? - Поинтересовался Элиот, вернувшись в комнату к императору. - Сильная, волевая девушка, которая вырастет в сильную, волевую женщину. - Император оторвал взгляд от бумаг, и взглянул на Элиота. - Она может стать очень ценным кадром. Или серьезной угрозой. - Я позабочусь о том, чтобы второе не случилось. - Ты уж постарайся. И что-то мне подсказывает, что Гордан имеет на нее свои планы. - Старика я возьму на себя. - Кивнул Элиот. - Ничего радикального! - Строго сказал Валентин. - Мы не можем сейчас потерять его поддержку. - Я это прекрасно понимаю, но что бы он ни задумал, Юки необходима для нашего плана. - Необходима? Не ты ли мне говорил, что незаменимых не существует? - Она не незаменима, но лучше всех подходит на эту роль. - Ей не понравится, что ее используют в темную, а я не хочу потом устранять такой кадр. У нее большой потенциал, и я хочу, чтобы мы остались друзьями. - Понял. - Кивнул Элиот. - Я позабочусь, чтобы у нее не осталось никаких обид на нас. - Не подведи меня, Элиот. - Не подведу. Я могу идти? - Иди, у тебя много дел. На следующий день я проснулась в отличном настроении, а как же? Второй выходной, как-никак! Провалявшись в кровати до десяти часов, я не заморачиваясь внешним видом выползла на кухню, где меня уже ждал готовый завтрак и услужливая арахнида. - Доброе утро. - Поздоровалась я с ней, присаживаясь за стол. - Доброе утро, госпожа. Вам хорошо спалось? - Кумо времени не теряла и ужк ставила передо мной чашку горячего кофе и завтрак: пара бутербродов, вареное яйцо и яблоко на закуску. - Очень. - Сказала я чистую правду. - Где Лиз? - Она пошла за покупками. Должна вернуться через полчаса. - Ясммгмно. - Выдавила я с набитым ртом, и всерьез занялась едой. Закончив с завтраком, и наконец приведя себя в порядок, я вернулась к себе в комнату и задумалась, чем заняться? Нет, можно было бы конечно поразвлечься с Лиз, но что-то не было настроения, так что пускай отдыхает. Хотя судя по ее рекациям, она и во время наших развлечений отдыхает... Знаю! Почему бы мне просто не прогуляться по городу? Да, просто прогуляться, без какой-либо цели. Я с самого начала учебы ни разу не посещала местные парки, не ходила по набережной реки... Ну по крайней мере в одиночку. - Кумо, я пройдусь погуляю. - Сообщила я арахниде, направляясь к двери. - Я с вами, госпожа. - Нет, ты останешься дома. - Но ведь... - Это приказ. - Я поняла. - Понурилась она: с тех самых пор, как я исчезла в подземельях Уст Ната, Кумо постоянно хочет находиться рядом со мной. Она даже на бал напрашивалась, уповая на то, что телохранителя просто обязаны пропустить... Вот только моим планам не суждено было сбыться: когда я открыла дверь на улицу, то чуть не врезалась лбом в Винсента. Прекрасно, как раз то, что надо, чтобы испортить настроение. - Привет! - Я дружелюбно махнула ему рукой, отчего он явно удивился. - Привет... - Немного озадаченно ответил он. - Как бы это сказать... Не хочу прерывать твои раздумия, но ты загораживаешь проход. - Ой, прости, ты куда-то собралась? - Да так, пройдусь, погуляю: выходной же. - Ясно... Ты не против, если я присоединюсь? - Я неопределенно пожала плечами, что он принял за согласие. - Слушай, по поводу вчерашнего... - Начал он, когда мы неспеша шли по улице в сторону набережной. - Хм? - Ты прости моих родителей, они вовсе не плохие люди, просто они неправильно поняли ситуацию. - Простить родителей? А о себе ни слова, да? - Я им потом все объяснил. - А раньше объяснить было нельзя? - Боюсь они тогда не позволили бы тебя вообще на бал пригласить. Хотя похоже из этой идеи все равно ничего хорошего не вышло. - Озабоченно закончил он. - Ну почему же? Мне было весело. - Правда? - Ага. - Кивнула я. - Правда я хорошо провела время не из-за тебя. Элиоту удалось гораздо лучше меня развлечь. Да и не переживай по поводу своих родителей: они в своем праве. Непонятно кто, непонятно окуда положила глаз на их сына... Ну ты же объяснил им, что я совершенно не заинтересована в создании с тобой семьи, и что наши отношения - не более, чем мимолетная интрижка? - Не заинтересована? - Ой, ой, от его лица у меня даже совесть проснулась... Нет, вру, не проснулась. - Конечно нет, а ты как думал? Если я и заведу когда-нибудь семью, то это будет сильный мужчина, способный меня защитить, и никому не дающий в обиду. Ну например как Элиот: уверена, что уж он точно не стал бы молчать, когда его девушку прилюдно оскорбляют, и не важно родители или сам император. - Юки... - Кстати говоря... - Я задумалась. - Кажется он не женат. По крайней мере кольца я не видела. Хммм... Винсент! - Чего? - Парень выглядел совсем не так жизнерадостно, как пару минут назад. - Ты не знаешь, где сейчас директор? - А зачем тебе дед? - Подозрительно спросил он. - Ну он наверняка знает, как можно связаться с Элиотом. - Постой, ты что, сейчас серьезно говорила? - А ты думаешь, что я шучу? Ну хорошо, может Элиот и не идеальный вариант, но всяко лучше тебя. А идеала в принципе не существует, так что тут ничего не поделаешь. Приходится выбирать из того, что имеется в наличии. - Юки, то, что произошло вчера... - Не стоит оправдываться. - Отрезала я. - Я уже говорила, что мы не подходим друг другу, но вчера мне окончательно стали понятны твои приорететы. Обидно конечно, но это скорее говорит мой эгоизм. Если желание не исчезло, то я не против продолжать наши отношения как и раньше, но в таком случае запомни несколько вещей. Первое. Даже не мечтай о серьезных отношениях. Второе. Не смей ничего от меня требовать. И третье. Поскольку ты не собираешься за меня заступаться, то я сама себя буду защищать, и если ты еще раз попытаешься меня заткнуть, то это станет точкой в наших отношениях. Вопросы? - Нет. - Хмуро покачал он головой. - Ну и отлично. - Я весело хлопнула в ладоши и лучезарно улыбнулась. - Так как насчет директора? - Ты все еще хочешь найти этого Элиота? - Кто-кто хочет меня найти? - Вдруг раздалось со спины. - Как-то непривычно даже: обычно это я все разыскиваю, а тут наоборот. - Элиот казался в отличном настроении: улыбка до ушей, веселые искры в глазах. - Здрасте. - Только и смогла выдавить я. - Привет. - Мужик подошел поближе и что-то мне протянул. - Держи, как и было обещано. - Что это? - Спросила я, беря предмет в руки. - Манускрипт Основания. - Это? Древнейший манускрипт? - Вы шутите? - Я же говорил, что ты разочаруешься? - И лыбится, зараза! Этот самый манускрипт являлся свитком шириной с обычный карандаш и даже не слишком толстый. Да что там, я прямо тут его развернула и оказалось, что он длинной не превышает полтора метра! И как мне и обещали, он был совершенно пустой. Слегка желтоватая, но совершенно чистая бумага. Ну или не бумага, а из чего делали свитки в те времена... - Юки? Что это такое? - Поинтересовался Винсент, вместе со мной рассматривая манускрипт. - Хмм... Да так... Один интересный... А может и не такой уж интересный свиток... - Пожав плечами, я свернула свиток обратно, вернула его в небольшой футляр и положила его в карман. Пытаться его "расшифровать" я даже не собираюсь: с ним работали лучшие эксперты Империи, и мне с ними точно не сравниться. Но слова оракула я не забыла. Всегда носить с собой, значит буду носить с собой. Кто знает, может он защитит меня от удара меча? Ага, клочок бумаги... Да ладно, гадать все равно бесполезно. - Спасибо. - Что ты собралась с ним делать? - Не знаю. - Я пожала плечами. - Может найду способ узнать, что там написано. - Ну-ну. - Не верит? И правильно делает. - В таком случае до встречи. - Помахал он рукой, и двинулся в сторону административных зданий. - Постойте! - Что-то еще? - А вы сегодня вечером заняты? - Задала я вопрос с самым невинным выражением на лице. - Сегодня, к сожалению, занят. - Жаль. - Вы бы видели лицо Винсента... - Ну ничего, я упорная. - Увидимся. С тех пор все вернулось на круги своя. Остаток этого года прошел под эгидой учебы, учебы и еще раз учебы. Отношения с Винсентом хоть и остались, но несколько охладели. Впрочем, у меня было так мало выходных, что я об этом даже не задумывалась. В остальном же все шло так же, как и до бала: Илла с Улдрейном с завидным упорством пытались свести меня в могилу, Грэхам наоборот заставлял меня сводить в могилу десятки подопытных. Учеба продвигалась семимильными шагами, как и обычно, курсовые тоже двигались вперед, но тут все было гораздо медленнее, особенно с некромантией: к концу года исследования в этой области окончательно зашли в тупик, так что скорее всего мне придется начать все с начала. С Лиз тоже ничего особенного не происходило: девушка вполне поспевала за своей программой, там более, что теперь на ней не висело домашних дел, так что она могла посвятить гораздо больше времени учебе. Кумо же в совершенстве освоила как человеческий язык, так и человеческую стряпню. Арахнида стала идеальной домработницей, хотя если верить ее словам, то она принадлежала к касте бойцов и умеет отлично сражаться. Впрочем проверить ее слова на практике не было возможности, да и нужды тоже. Ну а кроме этого ничего интересного не происходило. Одинаковые дни из месяца в месяц, никакого разнообразия! Но учеба и не должна быть веселой, да и я к этому времени уже привыкла и не уставала так сильно, как в начале года. Но вот подошел конец учебного года, все экзамены сданы, и студенты готовятся к своим летним заданиям. И я в том числе. Более того, я готовилась лучше других. Почему? Потому что с меня хватит этих специальных заданий вроде поездки в осажденную крепость или разборки с работорговцами! Так что в этом году я подготовилась ко всем неожиданностям. Поскольку в этом году Лиз тоже предстоит взять задание, я решила взять ее с собой, так что в день открытия приемного пункта заданий, мы с ней караулили у входа в здание еще до того, как солнце встало над горизонтом. И как только они начали принимать задания, я тут же схватила первое, подходящее по сложности, тут же оформила его и спустя пол часа мы с Лиз и Кумо в качестве прислуги покинули Академию. Только тогда я и смогла как следует прочесть, что от нас требуется. - Где Юки? Я же просил ее достатить еще до обеда. - Спросил Гордан свою секретаршу. - Так она еще рано утром покинула город. Я хотела вам сообщить, как узнала, но вы были заняты. - Как покинула город? - Взяла задание и вместе со своей подругой и арахнидой отправилась его выполнять. - Взяла задание и отправилась выполнять, значит... - Директор на пару секунд задумался. - Ха-ха-ха, вот ведь шустрая девчонка! Ладно, зовите Винсента с Беатрис. - Да, сию минуту. Так-с, что тут у нас? Я присела на одну из скамеечек в здании портала, и перечитала наше задание. Раньше-то я лишь взглянула куда нам предстоит отправиться. По мере чтения, мое настроение все улучшалось и улучшалось: судя по всему, это - самое ординарное задание. Какое-то мелкое баронство, причем баронство было совсем мелкое: лишь одна деревня, на краю Империи просит помощи. Умер собственно барон, и как пишет его жена, она подозревает причастность магии к смерти ее мужа. Почему? Он умер от сердечного приступа, хотя за всю жизнь ни разу не жаловался на сердце. В нашу задачу входит разобраться с этим делом, то есть понять действительно ли замешана магия, и если да, то найти преступника. Самой большой проблемой для меня было местонахождение этой деревни: она находилась чуть ли не на границе с южными королевствами и в двух днях конной езды от ближайшего города с порталом, то есть отсюда. - Ну что там? - Спросила любопытная Лиз. - Да ничего особого. Нам предстоит раскрыть убийство. - Я протянула свиток с заданием девушке. - Если это вообще убийство. Может он инфаркт схватил после страстного секса с молодой любовницей. - Подождав, пока Лис с Кумо прочитают свиток, я поднялась на ноги, и пошла в сторону конюшен: пешком до туда мы точно не доберемся. Поездка выдалась спокойной, хотя я уже успела подзабыть, каково это, весь день сидеть в седле... Нам даже не пришлось ночевать под открытым небом: в этих местах было довольно много придорожных таверн, где мы и останавливались. Несколько раз к нам подкатывали некие пьяные личности, считающие себя особо крутыми, и думающие, что три молодые девушки от вида их мужественности даже не пикнут, но в таких случаях я просто просила Кумо снять ее талисман иллюзии, и вид восьми ног арахниды моментально отбивал у мужиков желание дальше с нами общаться. Как и весь хмель из мозгов... Но вот, два дня спустя, мы наконец подъезжаем к нужной нам деревеньке. А деревня оказалась на удивление крупной, никак не меньше тысячи человек! Вокруг деревни, довольно далеко простирались поля: пшеница, кукуруза, свекла, и много чего еще, но меня это не интересовало. Сама же деревня, хоть и была большой, но по мере приближения, я понимала, что назвать ее богатой может только очень большой оптимист: дома явно старые, обветшалые, многие крыши соломенные, что является признаком бедности, заборов почти нигде не видно, и даже собачьего лая я не слышала. Жители деревни при виде нас прекращали свои работы, и начинали хмуро сверлить взглядом, не выказывая ни капли дружелюбия. А когда мы проехали по самой деревне, я не заметила ни одного ребенка, да и женщин почти не было. Не думаю, что их нет. Скорее всего их просто разогнали по домам. М-да, хмурое тут настроение. Тем временем, мы проехали по всей деревне, и направились к стоящему отдельно особняку. Домик был большим и... Безвкусным. Больше даже нечего сказать. А вот тут уже было более оживленно: у ворот на территорию особняка дежурили два охранника, которые даже броней не озаботились: носили простые рубашки да держали в руках по копью. Впрочем к их чести можно сказать, что они хотя бы не спали на посту, и при нашем приближении подобрались и перехватили оружие поудобнее. - Кто такие? - Крикнул один из них, когда мы остановились перед ними, вот только смотрели они исключительно на Кумо. И понять их не сложно, ведь у арахниды лошади не было. Ее талисман иллюзии создавал всего лишь иллюзию, а не убавлял количество ее ног. Я даже не представляю, как арахнида может ехать на лошади. К счастью, как показала практика, Кумо могла бегать почти с такой же скоростью как и лошадь, да и уставала не слишком быстро. Так что этим стражникам предстала забавная картина, как молодая девушка бежала наравне с лошадью и даже не запыхалась. - Мы из Академии. - Волшебники, значит? Ну проезжайте, я сообщу хозяйке. - Один из них открыл перед нами ворота, в то время как второй бегом направился к особняку. Вблизи особняк выглядел еще уродливее, но зато мы быстро нашли конюшню, где оставили своих лошадей и направились ко входу в дом. Там нас встретила служанка, которая неспешно повела нас по особняку к своей хозяйке. А хозяйка расположилась на третьем этаже, в просторной и весьма вычурно обставленной комнате: повсюду золото, яркие тона, совершенно не вписывающиеся в общую картину статуи, и как апофеоз абсурдности, портрет императора на стене. Увидев такую обстановку, я впала в шок: никогда не думала, что аристократы способны жить в таких безвкустных домах! - Добрый день. - Подала голос полноватая женщина лет сорока в простом, хоть и дорогом платье. - Мне сообщили, что вы прибыли из Академии. Приятно знать, что наши уважаемые маги так быстро откликаются на просьбы простых смертных. - Улыбнулась она, и показала рукой на несколько кресел. - Меня зовут Юки. - Представилась я. - А это - Лиз, моя напарница и Кумо, моя служанка. - Баронесса Тальвани. Приятно познакомиться. - Ну что же, баронесса. - Я присела на одно из указаных кресел, и положила ногу на ногу. - Описание задание было несколько расплывчатым, так что не могли бы вы ввести нас в курс дел? Как именно погиб ваш муж и почему вы считаете, что к этому причастна магия? - Да, конечно. Хоть мне и трудно вспоминать такую трагедию, но чего не сделаешь, лишь бы справедливость восторжествовала... А случилось это так... - Да, вы были правы. - Кивнула я, рассматривая труп барона. Сама баронесса рассказала не много, мол жили себе, тихо-мирно, никого не трогали, с соседями дружили, своих крестьян не обижали, налоги платили, и вдруг бац! Барон помер от сердечного приступа. И рассказывала она все это целых пол часа! Большую часть времени она расхваливала свои земли, убеждала меня, что они все такие законопослушные и пушистые, расхваливала Империю за то, как она оперативно приходит на помощь своим подданым и нас лично за то, что так быстро откликнулись на ее зов, ведь барон умер всего шесть дней назад. Каких усилий мне стоило пересидеть это словоблудие, не знает никто. Хотя нет, судя по опасливым взглядам, бросаемым Лиз, она прекрасно понимала. Ну да, не первый год вместе живем. Ну а после того, как я не узнала ровным счетом ничего полезного, я попросила провести нас к усопшему. Барон лежал в подвале и сохранился совсем не плохо. И от него даже не веяло, от него несло темной магией. И это через шесть дней! Осмотрев тело поближе, я узнала несколько вещей. Первое, это то, что я имею дело с малефиком: барона явно прокляли. Второе - малефик этот был совершенно бездарным: использованое проклятие было одним из самых примитивных, но даже оно было выполнено настолько коряво, что даже я, некромант, могу сделать лучше. Ну и третье - силушки у этого волшебника хоть отбавляй! Он столько энергии вбухал в это проклятие, что оно не только убило человека, но даже через шесть дней фонит на всю округу. Даже не знаю, радоваться мне, что этот малефик - недоучка, или же горевать по поводу того, что мне предстоит иметь дело с малефиком? Да, скажу откровенно: из всех направлений магии меня больше всех пугают именно малефики. Многие не до конца понимают их полный потенциал, считая что армии нежити, подконтрольная тьма или же необузданная мощь крови гораздо страшнее, но я очень хорошо знаю, это не так. Нет, в армии у малефиков не слишком много применений, как и во время сражений, но они являются непревзойденными убийцами. И палачами. И главная их опасность не в силе проклятий, или в их эффектах, хотя от некоторых даже у меня волосы дыбом встают. Проклятия опасны тем, что они работают по совершенно другим принципам, нежели остальная магия. Если сравнивать магию с оружием, то всякая аркана, люмен, стихии, и даже менталистика будут просто разнообразным набором мечей, копий да топоров. А вот малефика будет ядовитым газом. Не то, чтобы от проклятий нельзя было защититься, но это - очень сложная задача, особенно если имеешь дело с сильным малефиком: проклятия высших уровней сами по себе изменяются, подстраиваются под защиту противника, обходя ее, а не пробивая как большинство других заклинаний. Отсутствие понимания всей силы малефики возникло из-за того, что проклятия в большинстве своем не имеют никаких визуальных проявлений, а молодые ученики чего хотят? Правильно, горы свернуть, города взрывать да реки вспять поворачивать. Так что меня совсем не вдохновляла идея работать против малефика, особенно учитывая, что я не знаю кто он и где, а вот он наверняка уже знает, что мы сюда прибыли. К счастью, судя по этому проклятию, особо изощренных напастий можно не ждать, но и простая диарея может поставить жирный крест на всех планах на день... - Лиз. - Повернулась я к девушке, которая сейчас тоже рассматривала труп. - Хм? - Знаешь, кто тут поработал? - Темная энергия. Малефик? - Именно. Вас должны были обучать нескольким щитам от проклятий. - В каждой школе магии имеется несколько аморфных щитов, способных защитить от проклятий. Проблема была в том, что они жрали много энергии, а при отражении атаки могли за считаные секунды опустошить резерв. К сожалению, ничего более эффективного придумать не смогли. Да и эта защита не абсолютна, ведь проклятие не обязательно должно быть направлено на цель: может кирпич на голову упадет... - Да, я знаю один такой. - Кивнула она. - С этого момента носить не снимая. Можешь использовать самый слабый вариант. - Сама я уже нацепила такую защиту. Все же лучше, чем ничего. - Кхм. - Подала голос баронесса. - Что-то не так? - Да нет, не переживайте. - Улыбнулась я. - Скажите, а у вас есть подозреваемые? - Даже не знаю... - Задумалась она. - Разве что староста деревни... - Он волшебник? - Ну это вам виднее, но вроде ничего такого не замечали. Но сказать по правде, он - бандит бывший. - Бандит? - Ага. - Кивнула женщина. - Лет тридцать назад по дорогам разбойничал. потом здесь осел, а муж мой, земля ему пухом, и не стал вешать бандюгана проклятого, сказал, что он исправился и теперь честно на полях трудится. Но думается, что у него остались связи-то, а среди бандитов наверняка найдется маг-другой. - Ну в принципе логично: иногда отчисленные подаются в криминал, но... - А с чего ему убивать барона? - Как с чего? Налоги платить не хочет. - Ой, не чисто это. Если староста - бандит, доживший до старости, то он никак не идиот, и должен понимать, что смерть барона от налогов не избавит. Но баронесса похоже больше ничего не скажет. Значит, придется самим во всем разобраться. - Ладно, разберемся. - Вы сегодня отдохните, я уже приказала прислуге подготовить комнаты... - Нет, я не хочу тратить время. Прямо сейчас и направлюсь в деревню, пообщаюсь с местными. - А разве это необходимо? - С каким-то недовольством спросила она. - И так же понятно, кто стоит за убийством моего мужа. Чего зря время тратить? А в деревне грязно, неуютно, лучше оставайтесь здесь, скоро еду на стол подадут. - Нет, спасибо, мы прогуляемся. - Не нравится мне ее поведение. Скрывает что-то? Скорее всего. Ладно, там видно будет. - Проводите до выхода? - Да, конечно. - Хмуро буркнула она, и мы стали подниматься из подвала. - Тальвани, моя игрушка снова сломалась! - К нам вдруг подбежал ребенок лет шести, как две капли воды похожий на усопшего барона. Даже лицо такое же надменное. - Тонас, иди в свою комнату. - А ты мне не указывай, не мать. Иди и почини ее! - Тут он увидел нас. - Это еще что за мусор у нас в доме? А ну пшли прочь, чернь! - Какой милый, маленький мальчик... - Пожалуйста, простите этого несмышленого ребенка, он не понимает, что говорит. - Я прекрасно все понимаю и не припоминаю, чтобы давал тебе разрешение тут командовать, женщина. - А ты знаешь, что некоторые пауки откладывают яйца в своих жертвах? - Я присела перед ребенком, и с милой улыбкой задала вопрос. - Да мне нет до этого никакого дела! - Уверен? - Спросила я, и показала пальцем вверх. Подняв голову, мальчик увидел Кумо. Над собой. Арахнида, повинуясь моему жесту сняла с себя талисман, и сейчас ребенок стоял буквально под ней, между ее восьми ног. - Когда такое яйцо вылупляется, молодой паук изнутри поедает свою жертву, оставляя лишь кожу. Даже кости съедает. - Аааааааааа!!! - Его как ветром сдуло! А учитывая оставшийся запах, можно с уверенностью сказать, что ему сейчас нужно не игрушку чинить, а штаны менять. - Итак, на чем мы остановились? Ах да, я собиралась пройтись по деревне. - А... Ну... - Баронесса выглядела как-то бледновато. - О, не обращайте внимания, я же говорила, что она - моя слуга. - Н-но ведь... - Но ведь что? - Нет, ничего. - Помотала она головой, и все-таки проводила до выхода. Правда, все это время она старалась держаться подальше от Кумо. К моему неудовольствию, нас одних так и не оставили. Баронесса заявила, что не может рисковать такими гостями, как мы и приставила к нам начальника своей охраны. Мужик хоть и выглядел получше стражей у ворот, но стать начальником чего-либо он может лишь в такой глуши, где нет никого лучше... Впрочем он не слишком отсвечивал, плетясь за нами в паре шагов и не досаждая разговорами. Вот интересно, баронесса всерьез думает, что я не понимаю настоящего задания этого охранника, или ей просто плевать? Не важно. Я сейчас думала о другом, а именно: как мне найти преступника? Дело в том, что скрыть магические способности относительно просто: достаточно полностью опустошить свой резерв, до последней капли. Когда в теле мага не останется магической энергии, то наступает состояние, называемое "магический шок". В этом состоянии способность мага генерировать магическую энергию практически отказывает, а организм блокирует все магические способности волшебника, и "закрывает" ауру. Что это значит и зачем это делается? Просто если попытаться воспользоваться магией без магической энергии, то волшебство начнет тянуть жизненную энергию и потенциально убьет мага. А поскольку во всех нас имеется инстинкт самосохранения, такой поворот вещей блокируется подсознательно. Аура же закрывается для того, чтобы защитить те крохи энергии, что все еще генерируются истощенным организмом, ведь для восстановления нормального состояния нужна некая критическая масса энергии, которая "зажжет" процесс создания энергии. Проблема заключалась в том, что когда аура мага "закрыта", то его невозможно отличить от обычного человека. По крайней мере без диагностических заклинаний, которых я не знаю. Конечно, это состояние временно: для восстановления организму требуется от нескольких дней до пары недель, но в случае необходимости его можно продливать, насильно вытягивая из себя накопленные крохи энергии. И для этого не нужно никаких особых приборов: сойдет простейший артефакт, созданый для тренировки магических каналов детей. Сам артефакт размером не превышает грецкий орех и совершенно не фонит. Найти невозможно. Вот и получается, что магом может быть кто угодно, даже этот охранник за спиной. Другой вариант это то, что мага здесь больше нет и не будет. Если тут поработал наемный "профессионал", то он уже далеко, и найти его нереально. Ну и последний вариант - маг свои способности не блокировал, но и не является наемником. В таком случае он скорее всего прячется где-то поблизости. М-да, это - наименее вероятный вариант. По мере обдумывания ситуации, я все больше понимала, что постоянно носить щит от проклятий не обязательно: худшего решения, чем напасть на нас, для преступника и не придумаешь, ведь в таком случае сюда пошлют не студентов, а настоящих имперских следователей, а они тут найдут не только преступника, но и всех скелетов в шкафах каждого живущего тут. Но снимать щит я не собиралась: нам-то будет не легче от того, что преступника поймают. Тем временем, мы подошли к деревне. Именно подошли: я решила не брать лошадей, так что мы сюда шли пешком. А в деревне нам были явно не рады: на входе стояла небольшая толпа мужиков с хмурыми взглядами и орудиями крестьянского труда: вилы, топоры, кувалды... Ну хорошо, что они просто стоят, да на нас пялятся. А то ведь могли камнями кидаться... - Добрый день. - Я подошла поближе и приветливо улыбнулась. А ведь сейчас действительно еще день: мы сюда приехали на удивление рано. - ... - Мужики молчали. Просто хмуро нас рассматривали и молчали. Я тоже молчала. - Чего пришли? Мы налоги три дня назад заплатили. Больше нет. - Сообщил один из ближайших мужиков. - Мне не нужны налоги. Мне бы с вашим старостой поговорить. - Зачем он тебе? - Выкрикнул кто-то. - Да это небось из-за смерти барона. - Выкрикнул еще кто-то. - Нашего главу обвинить хотят, я видел как эта девка сегодня к нам со стороны города приехала. Они наверняка виновного требуют! - Вообще-то я приехала не виновных искать, а разобраться что тут произошло. Поэтому и хочу поговорить со старостой, узнать, что тут в последнее время происходит. - Ну я староста. - Ко мне вышел высокий, крепкий мужик лет шестидесяти на вид: морщинистое лицо, густая борода, и жесткий, уверенный взгляд. - Но говорить с тобой не стану. Уходи. - Почему не станете? - Я конечно понимала, что на особое дружелюбие расчитывать не приходится, но чтобы вот так безоговорочно... - Знаем мы таких, видели. Приходят такие, все из себя добрые, дружелюбные, задают вопросы, а потом оказывается, что в деревне революционные настроения и она вообще на грани мятежа. Никто с тобой говорить не будет, не обязаны. Ежели правду говоришь, то сама во всем разберешься, а ежели одна из этих продажных скотин, то не будет тебе легкой работы. - Вот значит как... Ну что могу сказать, повезло деревне с таким старостой. Мозги имеются, да и яйца тоже на месте... - Ну что же... - Я осмотрелась по сторонам, но ничего не изменилось. Разве что солнце начало спускаться к горизонту. - Может тогда хотя бы подскажете где я могу найти церковь и кладбище? - Зачем тебе? - Подозрительно спросил он. - Как зачем? Надо же проверить: вдруг мертвецы уже мятеж подняли? - Тьфу! - Плюнул он себе под ноги. - Кладбище там. - Он показал пальцем в сторону леса. - Километрах в трех отсюда. А церковь вон за тем холмом. - После чего он развернулся и скрылся в толпе. Но мужики не уходили, продолжали хмуро меня разглядывать. - Ну... - Я еще раз взглянула на солнце, прикинув время. - Сегодня сходим на кладбище, а завтра - в церковь. - Сообщила я, и не медля пошла в указаном старостой направлении. Зачем мне кладбище? Да есть у меня одна идея. А церковь... Во всех более-менее крупных деревнях имеется церковь, и обычно святые отцы имеют представление о том, что происходит вокруг. - Зачем мы на кладбище идем? - Вдруг подал голос наш охранник. - Как зачем? Кладбище - лучшее место для темного мага. Если где и искать преступника, то именно там! - Уверенно заявила я, гадая какой идиот будет прятаться на кладбище после совершения убийства. - Понятно. - Кивнул он, и снова замолчал. Ну ничего, это ненадолго. - Неплохо, совсем неплохо... - Бормотала я, проходясь между могил. Солнце уже касалось горизонта, а учитывая, что кладбище находилось уже в лесу, тут было на удивление темно. Кумо вела себя так же, как и раньше: арахниде не привыкать к темноте, а вот Лиз явно нервничала. Нет, ничего конкретного, просто общая атмосфера на нее давила. Мне же здесь было хорошо. Прямо как дома: эманации смерти, горя, отчаяния... Это все создавало отличную атмосферу для моей сути темного мага. - Так-с, что тут у нас? - Я присела около одной из могил и положила руку на холодную землю. Труп. Мужчина, лет пятидесяти-шестидесяти. Умер месяц-полтора назад. Подойдет. Я пустила в землю немного энергии, тут же сформировала простенькое плетение, после чего встала на ноги и пошла дальше. Вообще я могла бы поднять труп самого барона, но это бессмысленно по двум причинам. Первое это то, что после двадцати четырех часов поднять зомби с личностью умершего невозможно. А во-вторых он умер от проклятия, а не от удара в сердце и скорее всего сам не знает, кто его убил. К этому времени я уже поняла, что охранник всегда держится в трех шагах левее и в пяти позади меня, так что мне не составило труда заставить его пройти мимо только что потревоженной могилы. А когда он проходил мимо, то из земли, его за ногу схватила полусгнившая рука. Ну да, деревня-то бедная и на каменные надгробные плиты денег нет. - Что за черт?! - В первую секунду мужик даже не понял что произошло, просто упав на землю и чертыхнувшись. Наверное подумал, что обо что-то споткнулся. - Что?! - Тут он наконец увидел, что его удерживает, как и то, что из земли появилась вторая рука, а затем и голова зомби. М-да, судя по его реакции, охранник из него некудышный: вместо того, чтобы выхватить меч и отрубить держащую его руку, этот болван стал дергать ногами, судорожно пытаясь отползти от зомби, все это время оглашая окрестности своим несомненно боевым кличем. Хорошо, что я поставила полог тишины, а то нас в деревне было бы слышно... - Ааааа! Отпусти, отпусти!!! Аааааа!! Помогите!!! - Зомби тем временем почти полностью выкопался, и сейчас методично карабкался по дергающемуся человеку, явно нацелившись на горло этого охранника. Лиз это зрелище явно не нравилось, и она постоянно бросала взгляд на меня, как-будто ожидая от меня каких-то действий. Кумо же не проявляла к этому действу никакого интереса. - Ну, ну, хватит. - Сказала я, и зомби тут же замер. Как раз вовремя: одной рукой он уже задирал голову человека, а второй удерживал его руку. Гнилые зубы мертвяка остановились буквально в нескольких сантиметрах от горла мужика. - Что... Что здесь происходит? Уберите его от меня! - Не так быстро. - Улыбнулась я, присаживаясь на одно из надгробий. - Это надо заслужить. - Ты... Это ты сделала?! Да тебя... Да тебя посадят! Это преступление! - Да?! - Удивилась я. - А по мне так, это убийца барона и вас замочил. За компанию, так сказать, чтобы покойному на том свете скучно не было. - Что? - Ну да. - Закивала я. - Мы сходили на кладбище, ничего не нашли. А вы решили сходить в кустики и мы вас больше не видели. - Но... Но... Не надо! Умоляю! - Да ладно, мы же не звери какие-то в самом-то деле. Если ты расскажешь нам то, что мы хотим услышать, то отпустим. - Скажу! Все, что хотите скажу, ничего не скрою, клянусь! Только уберите эту тварь от меня! - Нет. - Помотала я головой. - Мы сначала поговорим, а потом я уберу эту тварь. Итак, начнем с простого. Почему мужики в деревне так негативно относятся к представителям власти? Я продолжала сидеть на надгробии и обдумывала полученую информацию. Солнце уже зашло, но в темноте мне даже комфортнее было. А вот судя по горящму над головой Лиз огоньку, ей темнота не слишком нравилась. А наш охранник рассказал на удивление много. Хотя, конечно, ничего особо секретного тут не было, лишь общеизвестные в деревне факты. А в деревне творилось черт те что и желающих угробить барона тут более, чем достаточно. И первым подозреваемым все же оставался староста деревни. Дело в том, что в последнее время барон совсем тормоза потерял, и сказать, что он тянул из крестьян все жилы, это не сказать ничего. Налоги во много раз превышали максимально допускаемые Империей нормы, положеного внимания к нуждам крестьян не было уже многие годы, а в последние года он вообще стал под стражей приводить деревенских девушек к себе в особняк с очевидными намерениями. Староста же мужик правильный, толковый, и вряд ли будет долго терпеть такие дела, тем более, что за свою деревню он стоит горой. Почему же он именно сейчас решил убить барона? Просто чуть больше недели назад произошло событие, которое вполне могло стать последней каплей в чаше терпения крестьян. В деревне, а вернее немного на отшибе, в лесочке жила некая старуха. Настоящее ее имя в деревне не знали, но все звали ее просто Молли. Молли в поле не работала и вообще в делах деревни почти не участвовала, но, тем не менее, была очень полезным человеком. Она была травницей, и немного волшебницей. Говорят, что она когда-то училась в Академии, а сейчас тихо жила в этом захолустье, да помогала простым людям. Болезнь какую вылечить, скотину от хвори защитить, да и просто совета спросить когда лучше что сажать, а когда начать собирать урожай. За свои услуги Молли ничего не требовала, но народ здесь был приличный, и за ее услуги, крестьяне платили едой или же предметами первой необходимости, ибо деньги она брать отказывалась наотрез. Так и жила старуха, никого не трогая, ни с кем не конфликтуя... До тех пор, пока местный священник не умер. Умер он по естественным причинам, лет ему было больше восьми десятков. Но проблема была не в смерти старого священника, а в появлении нового. Мало того, что он здесь появился на удивление быстро, так еще и священник из него получился... Странный. Во-первых он был молодой, не старше тридцати лет. Во-вторых он почти не проводил служб. Ну и в-третьих, он слишком уж близко общался с бароном и его семьей, а ведь священнослужители наоборот стараются отстраниться от власти. А этот не прочь был переночевать в особняке, позавтракать там, провести индивидуальную службу... На мой вопрос "на кой черт барону это сдалось", охранник ответил, что барон был человеком верующим, причем верующим очень сильно. Но странно: баб к себе насильно таскал только так... И вот приперся этот новый священник в деревню, обосновался тут более-менее, а потом он чем-то заболел, и пошел просить помощи у Молли. А старуха возьми, да откажи ему. Что именно она ему сказала, никто не знает, но на следующий день священник объявил ее еретичкой, приспешницей темного бога, исчадием зла и еще хрен знает что наплел. Крестьяне послушали-послушали, потом дружно посмеялись и пошли работать. Обиженный в лучших чувствах священник направил свои стопы в особняк арона, в котором и нашел благодарного слушателя. Настолько благодарного, что той же ночью старуху сожгли на костре. Когда утром крестьяне узнали о случившемся, то могло бы начаться настоящее восстание, да только старейшина сумел утихомирить толпу, что кстати является косвенным доказательством его причастности к убийству барона: он уже все спланировал, и мятеж в его планы не входил. И все же, игнорировать тот факт, что теперь у крестьян нет врача и советника нельзя, а учитывая чудовищные налоги и общую сволочность барона, я не удивлюсь, если окажется, что на мага скидывались целой деревней. На мой вопрос о родственниках Молли, которые могли бы захотеть отомстить, охранник сказал, что у нее никого не было, кроме какой-то приблудной девки. Лет семь назад тут проходил торговый караван, и когда он уехал, Молли нашла у себя на пороге ребенка нескольких месяцев от роду. Судя по смуглой коже девочки, она была родом из одного из южных королевств, но старуху это не смутило и она взяла ребенка к себе. Подробностей об этой девочке охранник не знал, но сейчас ей должно быть восемь лет. Ну и последним событием перед смертью барона был скандал устроеный бароном священнику. Причин охранник не знал, слышал только крики, битье посуды, а потом священника буквально вышвырнули из особняка. На следующий день барон умер. Итого мы имеем: староста деревни, не собирающийся терпеть беспредел барона. Старуха Молли. Да Молли: она была волшебницей, а значит могла наслать предсмертное проклятие, что немедленно объясняет силу самого проклятия, как и его кривизну, ведь предсмертные проклятия насылаются инстинктивно, и не имеют четкой структуры. Дальше. Ее приблудная внучка: у нее есть явный мотив, и хоть я сильно сомневаюсь, что восьмилетний ребенок способен наслать такое проклятие, вычеркивать ее из списка подозреваемых исключительно из-за возраста я не собираюсь. Священник, которого ни с того ни с сего выбросили из до сих пор дружелюбного дома барона. Скорее всего, барон узнал что-то, что было опасно для священника и тот вполне мог устранить угрозу. Ну и последней подозреваемой является сама баронесса. Оказалось, что у барона, кроме своего сына, родственников нет, а баронесса не является кровной матерью этого мелкого ублюдочка. Получается, что сейчас все эти земли принадлежат несовершеннолетнему ребенку, а баронесса - его опекун. И что-то мне подсказывает, что малыш до своего совершеннолетия не доживет не зависимо от того, кто стоит за убийством его отца: если мальчик умрет, то все земли достанутся баронессе, а если нет, то ей не достанется ровным счетом ничего. Кто же убийца? Ну, вариант с предсмертным проклятием уже не проверить, так что его временно отбросим: если все остальные окажутся невиновными, то тогда и решим, что убийца - старуха. Ее приемная внучка... Ее надо сначала найти, и я не знаю, где ее можно искать. Охранник тоже. Остаются старейшина, священник и баронесса. Вот с них и начнем. Я хлопнула в ладоши и вернулась в реальность: а тут ничего не изменилось: Кумо как стояла в сторонке, так и стояла. Даже позу не изменила. Лиз же медленно ходила кругами, и вроде как потихоньку замерзала. Охранник все так же лежал на земле с замершим над ним зомби. Он даже пискнуть не осмеливался. - Ладно, раз обещала убрать эту тварь, то так и сделаю. - Повинуясь моей команде, зомби встал на ноги и отошел немного в сторону, вот только охраннику от этого легче не стало: ео тут же прижали к земле несколько лент, сотканых из тьмы, а во рту появился кляп. - Лиз! - Хм? - Девушка подбежала поближе. - Мы наконец возвращаемся? - Возвращаемся. - Кивнула я. - Вот только ты сначала убьешь его. - Закончила я, показав на обездвиженного охранника. - Что? - Вытаращилась она. - Но... Почему? - Почему? О, это просто. - Я встала на ноги и подошла поближе к девушке. - Потому что я тебе приказала. Разве этого не достаточно? - Я... Я не могу. - Девушка продолжала пораженно на меня пялиться и даже сделала несколько шажков назад. - Кажется ты снова забываешь свое место. У тебя нет выбора в этом вопросе, рабыня! - Я сделала еще пару шагов, взяла Лиз за горло и немного сжала руку. - "Я не могу"? Что еще за "Я"? У тебя не существует "Я", ты не более, чем мой инструмент, игрушка, оружие, кукла. Что ты можешь и не можешь решать мне, а тебе не стоит заморачиваться такими вопросами. В конце концов никто не винит меч в убийстве человека. Никто не ожидает, что у меча есть моральные установки. Вот и тут, все, что от тебя требуется - это выполнять мои приказы, а вопросы морали и вины - мои проблемы. - Я отпустила девушку, и она тут же упала на колени и стала хватать ртом воздух. - Хааа... Ха... - Убей его. - Лиз кое-как поднялась на ноги, и стала переводить взгляд с меня на охранника, причем этот взгляд был полон самых разных чувств, в которых я разобраться даже не пыталась. И все же, Лиз ничего не предпринимала. - Понятно. - Кивнула я. - Ты все же не более, чем дефектный инструмент. Такие ломаются в самый неподходящий момент и мне такие не нужны. Ты свободна, Лиз. Возвращайся в Академию, я тут справлюсь без тебя. И найди себе другое жилье: я не собираюсь делить квартиру с дефектным продуктом. - Сказав это, я повернулась к ней спиной и неспеша направилась к охраннику. Зачем я это все затеяла? Затем, что игры кончились. Пускай решает, либо она со мной до конца, либо пускай идет, заставлять не стану: в таком случае она и в спину ударить может. Тем временем, не успела я пройти и пол пути, как мимо меня пронесся ослепительный луч света и в груди охранника стало одной дырой больше. Повернувшись, я увидела как Лиз опускается на землю с трясущемися руками и круглыми глазами. Такое ощущение, что она сама не верит, что только что сделала. Я подошла к девушке и наклонилась к ней. - Молодец. - Шепнула я ей на ухо, после чего аккуратно усыпила. Хоть она и рабыня, но если я хочу, чтобы она служила мне долго и продуктивно, то мне надо о ней заботится. В том числе заботиться и о ее психическом состоянии: пускай сейчас поспит, а с утра этот эпизод не будет казаться таким страшным, как сейчас. - Кумо, донесешь ее до дома. - Приказала я. - Как прикажете. - Кивнула арахнида, и без всякого труда подняла спящую Лиз на руки. Первый шаг сделан, а следующие убийства дадутся ей легче. - Ну а ты... - На этот раз я обратилась к зомби. - Возмешь труп с собой и закопаешь его на дне реки в трех километрах отсюда. - Зомби дышать не надо, так что это не должно быть проблемой. - Ну а потом ты выпустишь оставшуюся магическую энергию. - То есть совершишь самоубийство, ведь без энергии зомби снова станет просто трупом. Ослушаться моих приказов мертвяк не мог, так что он послушно взвалил труп себе на плечи и поплелся в сторону речки. Нам тоже пора: завтра будет тяжелый день. В особняк мы вернулись без проблем, да и ночью не произошло ничего интересного. Проснулась я, как и обычно, сразу после восхода солнца, и растолкав Лиз с Кумо, спустилась вниз. Прислуга хоть и удивилась тому, что мы так рано встали, но ничего не сказали и уже через двадцать минут мы завтракали. Завтракали без баронессы, поскольку она еще спала и обычно до полудня не просыпалась. Ну и ладно, потом с ней поговорю. Лиз все это время была хмурой, молчаливой, но, в принципе, выглядела не слишком плохо, и разговор о произошедшем не начинала. Закончив с едой, мы втроем поднялись в мою комнату, где я и стала расказывать план на сегодня. - Кумо, у тебя с сегодняшнего дня будет простая задача, а именно: не допустить, чтобы кто-либо покинул этот населенный пункт. Дорога сюда и отсюда одна, так что, думаю ты справишься. - Справлюсь. - Кивнула арахнида. - Что делать с нарушителями? - Не убивай, просто обезвредь. Но и назад не отпускай: спрячь где-нибудь в лесу, я потом решу, что с ними делать. - Поняла. - Уверенно кивнула она. - Выполняй. - Еще раз кивнув, арахнида скрылась за дверью. - Лиз, ты отправишься в церковь. Пообщайся с этим священником, постарайся узнать кто это такой, что у него за душой, мог ли он убить барона. Справишься? - Справлюсь. - Кивнула она. - Ну тогда вперед. - Лиз поднялась на ноги и скрылась за дверью, а я еще раз прокрутила в голове вчерашний разговор. Вроде ничего не упустила. По поводу задания для Лиз я не волновалась: она может и мазохистка, но это только при мне. Для остальных Лиз - весьма приятный и общительный человек, и если есть вещь, в которой она меня превосходит, это будет способность развязать собеседнику язык не используя силовых или "грязных" методов. Ну а если она ничего не узнает, тогда и я могу навестить этого мужика. Ну а я... Перед тем, как отправиться к старейшине, я спросила у прислуги, как я могу связаться с Академией, а когда меня отвели в комнату связи, я аккуратно сломала артефакт и со спокойной душой покинула особняк. Как я и ожидала, многие крестьяне уже проснулись и работали на полях. Ну хотя бы с топорами да вилами меня не встречают, хоть и поглядывают не слишком дружелюбно. Спрашивать, где находится дом старейшины я не стала, все равно ведь не ответят, но к счастью, найти его оказалось совсем не сложно: самый ухоженный дом в центре однозначно указывал на своего владельца. Кстати, я наконец увидела женщин и детей. Как я и думала, они здесь имеются, просто при моем появлении женщины быстро загоняли детей домам и сами скрывались вслед за ними. Пожав плечами на такое поведение, я постучалась в дверь. - Кто там? - Сначала спросил староста, и уже потом открыл дверь. - Вы... - Мужик встал на пороге и скрестил руки на груди. - Уходите, мне с вами не о чем говорить. - Ну есть или нет, решать мне. - Улыбнулась я. - Но вы правы, я не собираюсь вести с вами разговор. Мне просто надо задать несколько вопросов. И главное - получить на них ответы. - Я не стану с вами разговаривать. - Станете. Куда вы денетесь? - С чего это? - Насторожился он. - Ну, по крайней мере, если вам не безразлична судьба своей деревни и своей семьи. - Вы мне угрожаете? - Нахмурился он. - Угрожаю? Нет, что вы! Вы не правильно меня поняли. Вам же известно, что барон умер, и умер от магии? Кто знает, кто станет следующей целью этого НЕИЗВЕСТНОГО убийцы? Вдруг это будет ваша семья? Я просто говорю, что это в ваших интересах - сотрудничать со следствием. - Тьфу. - Плюнул он мне под ноги. - Заходи... те... - Когда мы уселись за крепкий, толстый, деревянный стол на кухне, он стал буравить меня взглядом. - Чего вам надо? - Как и говорила: всего пара вопросов. Начнем с чего-нибудь простого. Скажите, а у вас остались связи в преступном мире? - Нет. Я уже тридцать восемь лет из деревни не выезжал, так что понятия не имею где сейчас мои старые знакомые и живы ли они. А новых знакомых нет: эта местность не слишком популярна у разбойников: слишком мало деревень, и все они слишком большие. - Ясно. Тогда другой вопрос. Сколько раз в месяц покойный барон забирал девушек из деревни? - Да, вопросы ничем не связаны, но именно так и надо: если задавать вопросы на одну тему, то собеседник может придумать линию поведения и ответов, а если вопросы совсем случайны, то заметить ложь гораздо проще. - Один, иногда - два. Девушки сами вызывались, а то я бы устроил этой мрази кровавую баню... Их приносили на следующий день всех избитых и без сознания. - Хм? Он что, имел... Нестандартные вкусы? - Садистом он был. И сынок его весь в папашу. - Да? А можно поподробнее? - А чего подробнее? Недоноску этому девочка одна приглянулась, вот ее и таскают иногда "поиграть"... Под стражей... - Что-то у вас тут совсем беспредел творится. Не пробовали жаловаться в город? - Почта тут не проходит, а те, кто отправился в город лично пожаловаться, не вернулись. - Интересная картина вырисовывается... - А что за девочка-то? Она тоже сама вызывается? - Девочка... Да внучка это. Внучка нашей травницы. То есть бывшей травницы, земля ей пухом. И да, она тоже вызывалась. Молли старалась ее спрятать, но после того, как охрана избила старуху, она сама стала выходить. Тьфу, уроды! Ладно еще обычные девки, в жизни всякое бывает, но зачем ребенка-то так мучить? Хотел я этому "барону" голову открутить, да мужики меня каждый раз останавливали. - То есть вы не скрываете, что хотели убить барона? - Хм! Я прямо говорю, что убил бы эту тварь. Как узнал, что он старуху сжег, так и решил его прикончить. - Так вот, зачем он мужиков отговорил от восстания: сам хотел с бароном покончить. Тогда это будет убийством, а не мятежом, и пострадает только он. - Да только опередил меня кто-то. А недоноска и убивать незачем. - Почему? - Его и так убьют, без моей помощи. - Он тоже понимает, что баронесса не оставит ребенка в живых. Правильно мыслит. - А где я могу найти эту внучку травницы и как ее зовут? - Зовут ее Элис, а где найти не знаю. С тех пор, как старуху сожгли, никто девочку не видел. Наверное ее с Молли заодно... - На этом месте я услышала довольно громкий треск, а посмотрев на источник звука, я увидела как староста отламывает угол стола. А стол-то добротный, толстый... - Скажите, а какую часть урожая вы отдаете барону? - Снова сменила я тему разговора. В принципе я узнала, что хотела: если староста не является гениальным актером, то он никого не убивал. Да и возможности у него не было: история про отсутствие контактов звучит правдоподобно. Осталось только уточнить несколько моментов для разговора с баронессой. - Ну как? Узнала что-нибудь? - Спросила я Лиз, когда встретилась с ней на подходе к особняку. Сейчас девушка выглядела гораздо лучше, чем утром, хотя все еще было заметно, что ее что-то тревожит. - Да, узнала. - Кивнула она. - Этот священик как раз хотел смыться из деревни: я застала его за сбором вещей. - Вот как? И с чего это ему бежать? - Просто никакой это не священник. - Пожала Лиз плечами. - Просто притворяется. - А как ты узнала? - Просто пообещала сообщить церкви о произошедшем, он сам все и рассказал. - Ну в принципе все правильно: в Империи у церкви не очень сильные позиции и если окажется, что священник провоцирует казнь законопослушной гражданки Империи, то это пошатнет и так не слишком крепкие позиции церкви. И чтобы этого не произошло, они наверняка направят сюда своих инквизиторов, а эти ребята не шутят: узнают, что какой-то хмырь изображает из себя священника и вряд ли о нем кто-нибудь еще услышит. - Умолял меня никому не говорить, уверял, что не хотел таких радикальных действий. Говорит, что просто хотел, чтобы барон наказал старуху, может выпорол, но никак не убивал. - А почему он вообще так обозлился на травницу? - А она отказалась вылечить его. - Вылечить? - Ага. - Тут Лиз улыбнулась. первый раз за день. - Он - импотент, а старуха заявила, что не будет помогать обманщику. Вот он и решил отомстить. - Ясно. А что у него за конфликт был с бароном? - А, это... Просто лже-священник решил вразумить барона, объяснить, что он перегибает палку, а тот в ответ заявил, что в священнике недостаточно веры, и что он не собирается терпеть рядом с собой того, кто не понимает опасности истинного зла внутри черной души проклятой чернокнижницы. - Так и сказал? - Поразилась я. - Ага. - Барону этому книги надо писать... Было. Ну чтож, еще один кандидат отпадает: в случае этого священника, смерть барона наоборот опасна, поскольку привлечет гораздо больше внимания, нежели смерть какой-то старухи. Получается, что за смертью барона стоит баронесса? Ну, посмотрим, получится ли выбить из нее признание: сейчас как раз время для обеда, вот и поговорим по душам. - Добрый день. - Поздоровалась я с баронессой, присаживаясь за стол и осматривая то, чем нас будут кормить. Ничего так обед, разнообразно. - Добрый. - Кивнула она в ответ. - А я смотрю вы даже отдохнуть не хотите: с самого утра повсюду ходите. - Что поделать? Чем быстрее выполним задание, тем быстрее сможем отдохнуть. - И то верно. Скажите, а вы не знаете, где начальник моей охраны? - Понятия не имею. - Спокойно пожала я плечами. - Но ведь он был с вами? - Нет. Он не был с нами. Он следил за нами. Большая разница. С чего это мы должны следить за каким-то охранником? Я ему не нянька. - Ясно. - Нахмурилась она. - Знаете, что, госпожа Юки? Пожалуй я не нуждаюсь в ваших услугах. Я и сама справлюсь с поиском убийцы своего мужа. - Ну чего-то такого я и ждала. - Нет. - Просто ответила я, откусывая кусок от куринной ноги. - Я сказала, что больше не нуждаюсь в ваших услугах. - Повторила она. - А я сказала, что не принимаю от вас приказов. - Я - ваша нанимательница! - Нет. Вы наняли Академию, а Академия послала нас. До тех пор, пока я не получу приказ от Академии об отмене задания, я не уйду. - В таком случае я оповещу Академию об отмене задания. - Милости просим. Правда, ваш артефакт связи сломан. - Как сломан?! - Ну я сегодня утром хотела связаться с Академией, да не вышло. Сломан он оказался. - Вы... - А она не дура, быстро смекнула. - Мы что? - Что вам надо? - О, совсем немного: всего лишь правду о том, кто убил барона. Хотя, честно говоря, тут много чего еще творится. - Что вы имеете в виду? - Вы прекрасно знаете, что я имею в виду. - Сообщила я, закидывая в рот вареную морковку. - Хотя бы взять последнее происшествие: могу я узнать по какому праву вы казнили деревенскую травницу? Если мне не изменяет память, лишить свободного человека жизни имеет право только имперский судья. Могу я посмотреть на приказ, подписанный одним из них? - ... - Баронесса молчала, хмуро ковыряя вилкой свой салат. - Не можете. Ну... Без приказа судьи ваш поступок - не более, чем убийство, а убийства у нас в стране сурово караются. - Это была даже не крестьянка! Просто какая-то старуха! - Попыталась было возразить баронесса. - И что? Мы все подчиняемся императору и его законам, а закон гласит, что дворяне и аристократы, имеющие владения с крестьянами, имеют ограниченное судебное право, позволяющее наказывать крестьян. Однако наказания ограничены материальным взысканием: никто, кроме имперского судьи не имеет права приговорить гражданина Империи к телесным наказаниям или смерти. Или же вы недовольны законами Империи и решили создать свои собственные? - Нет, что вы! - Тут же пошла на попятную баронесса. Ну конечно, если бы она согласилась, то это значило мятеж. - А раз так, то по какому праву вы казнили старуху? - Я к этому не причастна, а мой муж в последние годы стал слишком религиозным и слишком близко воспринимал слова священнослужителей. - Удобное оправдание, не так ли? Свалить все на покойного мужа. Но к вашему сожалению, любой прокурор докажет вашу причастность к убийству: вы все-таки жена, и даже не попытались его остановить? - Баронесса начала бледнеть. - Вот-вот. Но если бы это происшествие было единственной проблемой, так нет! Напомните-ка мне, баронесса, каков максимальный налог, который дворянин может потребовать со своих крестьян? - Пятьдесят пять процентов. - Имено. В таком случае, почему ваши кресатьяне отдают более восьмидесяти процентов своего урожая? И не говорите мне, что это акт доброй воли, не поверю. - ... - Молчит. - Но и это не все! Насколько мне известно, ваш муж не гнушался силой забирать себе девушек из деревни. Ну-ка, моя память, напомни мне когда в Империи было отменено право первой ночи? Ах да, около полутора тысяч лет назад. Тск, тск, тск. - Покачала я головой. - Нехорошо ваш муженек поступал, нехорошо. Эти его действия подходят под описание изнасилование. А если вспомнить, что девушки возвращались избитыми, то еще и причинение тяжких телесных повреждений. - ... - Но знаете, что? И это не весь список ваших грехов: что вы скажите насчет Элис? Да, девочка, которая понравилась этому мелкому недоноску: это уже подходит под определение педофилии. Вспомним еще, что барон не позволял крестьянам добраться до города, и получаем полный набор: убийство, изнасилование, причинение тяжких телесных повреждений, педофилия, экономические преступления. Впечатляющий набор, не так ли? Из этого списка можно заключить, что барон либо провоцировал восстание крестьян, либо решил стать нелегальным рабовладельцем. Честно говоря я не понимаю, почему вы вообще подали заявку в Академию? - А я ничего не подавала. - Буркнула баронесса. Не подавала? Но кто тогда... Ай да староста, ай да сукин сын! Как ловко использовал эту ситуацию! Уважаю. - Неважно: двух убийств, одно из которых - убийство ребенка, Империя не простит. Им понадобится козел отпущения, и кто же им будет? - О чем вы говорите? Никто девочку не убивал! - Вот как? Тогда почему ее никто не видел с момента смерти старухи? - Она пыталась спасти эту травницу, но не получилось: ее скрутила охрана, а потом мой муж приказал бросить ее в темницу. - Вот как? - Так вот значит о какой "игрушке" говорил мелкий недоносок при нашей встрече... - И где она сейчас? - Все там же - в темнице. - Прекрасно. Добавим к списку жестокое обращение с детьми. Проводите нас к ней. - Прислуга проводит. Я, с вашего позволения останусь здесь. - Лиз, пригляди за присутствующими. Никто не должен покинуть особняк. Я пойду заберу девочку. - Поняла. - Кивнула Лиз и использовала какое-то заклинание из школы люмена. Пожав плечами, я поднялась на ноги и пошла вслед за одним из охранников, показывающим дорогу. Сначала мы спустились на тот уровень, где хранилось тело барона, а потом охранник открыл какую-то неприметную дверь, за которой находилась лестница вниз. На этот раз мы спускались гораздо дольше. М-да, надежная тут темница. И оттуда прямо несет эманациями боли и страданий. Самое то, для меня. Я про себя улыбнулась, и продолжила спускаться, вот только улыбка долго не продержалась: уже на половине спуска я почувствовала что-то не правильное. Сначала я не понимала, что происходит, но спустившись еще немного, моя защита от проклятий вдруг начала вытягивать из меня энергию! Я немедленно остановилась и гораздо более внимательно осмотрелась. Ого! Нет, лично меня никто не проклинает, но вот стены этой лестницы прямо на глазах, медленно покрывались проклятием. Выглядело это... Неприятно: какие-то темно-багровые тонкие щупальца, медленно ползущие по стенам вверх. Уж не знаю, что это за проклятие, но направлено оно было именно на дом. Хммм... Вот и нашли убийцу... - Идем. - Приказала я недоуменно смотрящему на меня охраннику. Ну да, я тут уже несколько минут стою и пялюсь на голую стену. Минуту спустя лестница наконец закончилась и мы вышли в темный, холодный и влажный коридор. Каменные стены были покрыты мхом, на полу кое-где виднелись лужи... Неприятное местечко. И завершали картину полуржавые решетки, закрывающие пустые, каменные камеры. Вернее, большинство из них были пустыми. Но в одной я действительно увидела молодую, лет семь-восемь девочку. Вроде как у нее действительно была смуглая кожа, но, в то же время, ребенок был настолько грязным, что это мог быть просто слой грязи. Да и кроме грязи видок у нее был что надо. Девочка была полностью обнажена, и я прекрасно видела множество ран, покрывающих все ее тело. Огромные синяки, борозды, как от плетей, просто ссадины. Запястья девушки охватывали железные наручники, прикованные к стене у нее над головой. Из-под наручников слабо текла кровь, на на нескольких пальцах у нее не хватало ногтей. Сейчас она безвольно сидела на каменном полу камеры с опущенной головой и не двигалась. Но она была жива. О да, она была еще как жива! Я-то видела не только то, что видно обычным глазом: в магическом зрении девочка являлась центром этого непонятного проклятия: именно от нее во все стороны распространялись эти щупальца, и тут из-за них даже пол разглядеть было нельзя. Да к тому же, я физически ощущала волны ненависти, исходящие от нее, а ведь для любого темного мага подобные эмоции - дополнительный источник энергии. - Открой - Приказала я своему сопровождающему, и тот молча открыл передо мной скрипящую дверь в камеру. Я прошла внутрь и присела перед девочкой. Та даже не пошевелилась. То ли не осталось сил, то ли ей уже все равно. - Скажи. - Я наклонилась к ее уху. - Ты хочешь... отомстить? - ... - После моего вопроса она наконец пошевелилась и с явным трудом приподняла голову, взглянув на меня. Вот ведь! Когда я увидела ее глаза, то чуть не отшатнулась: точно такой же взгляд я вижу по утрам в зеркале, просто я привыкла прятать эту ненависть, что навсегда поселилась в моей душе, а вот Элис ничего прятать не собиралась. Да к тому же, как только она на меня взглянула, то я почувствовала, что моя защита от проклятий попросту распадается! Ничего себе, талант! Кхм, то есть пора бы заканчивать с этими гляделками: не думаю, что мне грозит что-то серьезное, но и слабые проклятия могут быть весьма неприятными. К счастью, долго ждать не пришлось, и посмотрев на меня пару секунд, девочка натужно кивнула. Немного магии, и ее кандалы распались на две части, освобождая руки Элис. Как я и думала, на ее запястьях почти не осталось кожи: долго ее здесь держат. Сами руки тем временем безвольно упали на пол, и судя по сосредоточенному лицу девочки, она сейчас пыталась заставить их двигаться. - Я могу помочь, но потом тебе будет больно. - Сообщила я, понимая что такими темпами ни о какой мести не может идти и речи. К счастью на мои слова Элис немедленно кивнула, и я не стала медлить. Положив одну ладонь ей на грудь, я стала медленно и осторожно вливать в нее свою энергию. Что я сейчас делала, это давала ей костыль. Поскольку я тоже темная волшебница, то она может использовать мою энергию, а организм мага очень крепок как раз из-за того, что он использует эту самую энергию для... Для всего, в том числе регенерации. Нет, я не ожидала, что все ее раны немедленно исчезнут, но с моей энергией она хотя бы сможет двигаться, используя ее вместо полностью отсутствующих собственных сил. Правда, этот способ не включает в себя анестезию, да к тому же имеет серьезную цену. Дело в том, что идеально чистой энергии не существует, и сейчас я заливаю в Элис часть своей ауры. Совсем немного, и пока энергии достаточно, все будет в порядке, но когда энергии станет мало, то ее организм наконец-то обнаружит у себя чужеродную ауру и попытается ее уничтожить. Здоровому магу это грозит легким головокружением, но в ее состоянии... Она пожалуй даже умереть может: организм попросту израсходует оставшиеся силы на уничтожение моей ауры. Почему же я тогда вообще предложила ей такое решение? Потому что она - такая же как я, а я в ста случаях из ста пожертвую своей жизнью, если это станет ценой моей мести. Сейчас, в этот момент у нее есть возможность отомстить, но уже завтра баронесса попадет под стражу, а Элис - в больницу и вряд ли они еще встретятся в этой жизни. Я... Я просто не могу отнять у этой девочки возможность отомстить. Даже если это ее убьет. - ... - Тем временем Элис немного удивленно меня рассматривала, а потом осторожно пошевелила руками. Убедившись, что теперь они ей подчиняются, Элис попыталась было подняться, но тут же сквозь зубы зашипела. Ну да, анестезии-то нет, а она вся - одна большая рана. - Вот. Пригодится. - Я сняла с пояса и положила перед девочкой свою рапиру. - Смотри не сломай. - Вы это что такое делаете, госпожа волшебница? Она же сейчас... - Начал было охранник, но тут Элис наконец заметила, что мы тут не одни и с неожиданой скоростью вскочила на ноги, выхватила рапиру и довольно неуклюже воткнула лезвие ему в грудь. - Кха... - Охранник с каким-то обиженным выражением лица осел на пол, а Элис, полностью игнорируя боль и несколько открывшихся ран еще глубже воткнула рапиру. И только когда мужик перестал шевелиться, девочка распрямилась и двумя руками вытянула оружие из трупа. Было видно, что для нее рапира еще тяжела, но удерживая ее двумя руками, Элис вполне сносно могла ею размахивать. Именно размахивать, как дубиной. А чего еще ожидать от деревенской девочки? - Остальные наверху. - Сказала я, тоже поднимаясь на ноги - Пошли, покажу. - Я спокойно пошла к лестнице, не опасаясь удара в спину: она этого не сделает. Просто не сделает. Не знаю почему, но я в этом уверена. Кстати, тут стало намного легче дышать: от Элис больше не росли эти щупальца проклятия, хотя те, что уже выросли, исчезать не спешили. М-да, этот подвал еще долго будет проклят. - Вот. - Я подошла к гробу барона, и откинула крышку. - Одного ты достала. Остались двое. - Элис посмотрела на меня непонимающим взглядом. - Ты еще не поняла? Ты такая же волшебница, как и я. - Начала я объяснять, продолжив подниматься по лестнице. - Именно из-за тебя у этого... Существа случился сердечный приступ. - Слишком... Легко... - Еле слышно прошептала девочка. Ну да, мне говорили, что она не слишком разговорчива. Хорошо, что хоть что-то говорит, а то я уже испугалась, что ей язык отрезали или что-то в этом роде. - Пожалуй, ты права, он заслуживал медленной смерти, но жизнь несправедлива: хорошие люди страдают и умирают в мучениях, в то время как скоты живут припеваючи и уходят из жизни легко и непринужденно. Такова жизнь, привыкай. - Сообщила я, краем глаза заметив, как Элис сжала кулаки. - Это еще что за беспредел?! Кто тебе позволил забрать мою собственность?.. - Как только мы вошли в центральную гостевую, нам на встречу попался никто иной, как сам наследник этого разваливающегося баронства. Я уже хотела было ему что-то ответить, но Элис меня опередила: отбросив рапиру в сторону, девочка с совершенно невменяемым лицом бросилась на мелкого недоноска. Тот от таких действий опешил, и просто тупо смотрел, как к нему на большой скорости приближается голая, грязная, окровавленная девочка. Последняя же не снижая скорости врезалась в парня, и повалив его на землю, стала избивать, совершенно не заботясь о том, что с ее ранами она больше повреждений причиняла себе, чем ему. А парень похоже был в состоянии шока. Иначе я никак не могу объяснить, почему он сейчас лишь слабо дергал конечностями, да что-то бессвязно мычал. - Что здесь происходит?! - К нам с кухни пожаловала баронесса, Лиз и несколько слуг с охраной. Последние немедленно бросились к избивающей хозяина дома Элис, но были немедленно остановлены. Чем? Ничего особенного: телекинетический подзатыльник каждому охраннику и те спокойно отдыхают на полу. - Ну что вы в самом деле? Не стоит мешать детям играть. - Вы называете это игрой?! - Возмутилась баронесса. - Ну да. - Пожала я плечами, смотря, как Элис ожесточенно бьет окровавленного парня головой о пол. - Насколько я поняла, именно подобные действия в этом доме и называются "игрой". Или я не права? - Баронесса ничего не ответила,просто отвернувшись в сторону. Несколько минут спустя я подошла к Элис и осторожно положила руку ей на плечо. - Он мертв. Не трать силы на труп. - Ее как будто выключили: девочка замерла, а потом отпустила голову парня. Сейчас я даже не могла понять с какой стороны у него находится лицо, а вот это вроде бы вообще ошметки мозгов. Она что, ему череп умудрилась расколоть? Элис тем временем медленно поднялась на ноги и посмотрела свои руки, покрытые кровью даже не до локтей, а до плеч, и при этом ее крови там было столько же, сколько было крови парня. Некоторое время Элис просто стояла на месте, хмуро рассматривая баронессу, которая от такого взгляда восьмилетнего ребенко побледнела и стала нервно бросать взгляды в мою сторону. А потом Элис наконец сдвинулась с места и пошла на кухню. Не совсем понимая, зачем она туда направилась, я последовала за ней, и застала ее за тем, как Элис набирала в руки дрова. Набрав столько, сколько могла унести, она немного шатаясь вернулась в гостевую и свалила дрова посреди комнаты. Хммм... Кажется я понимаю, что она задумала. - Тебе помочь? Времени у тебя осталось совсем немного. - Спросила я, когда Элис проходила мимо меня обратно на кухню. Девочка на секунду остановилась, а миг спустя кивнула, даже не посмотрев в мою сторону. Улыбнувшись про себя, я щелкнула пальцами, и все имеющиеся дрова поднялись в воздух и сами пролетели в гостиную. Я может и темная волшебница, но телекинез доступен всем. Решив, что получившаяся куча дров недостаточно большая, я снова щелкнула пальцами, и все присутствующие стали свидетелями как дорогущая мебель сама по себе ломается, становясь частью этой кучи. - Да что вы тут делаете? - Не выдержала молчания баронесса. - А разве вы не видите? - Сделала я круглые глаза. - Погребальный костер. - После моих слов баронесса еще больше побледнела. Знает, тварь, для кого мы с Элис стараемся. Последняя кстати сбегала в подвал и принесла пару горящих факелов. Тут-то до присутствующих наконец стала доходить серьезность ситуации, тем более, что мы этот костер разводим внутри особняка... Баронесса, как и прислуга стали нервно озираться, стараясь найти ближайший выход. К счастью все жильцы дома сейчас были перед нами, так что никого из шкафов вылавливать не придется. Я немного беспокоилась о том, как в этой ситуации поведет себя Лиз, но она ничего не предпринимала, спокойно наблюдая за происхдящим. - Куда это вы все собрались? - На ногах медленно отступающей прислуги появились черные кандалы, прикованые непосредственно к полу. - Что здесь происходит? - Отпустите! - Что вы себе позволяете?! - Сразу же раздалось отовсюду, но я просто проигнорировала их крики. - Идите сюда, баронесса, не бойтесь. - На шее вдовы появился черный ошейник и потянул ее к куче дров. - Нет! Остановитесь! Пожалуйста, не надо! Я-то тут не при чем, это все мой муж! - Элис не стала ее больше слушать, попросту ударив одним поленом женщину в живот. - Кха, кха-а-а... - Тут же стала она ловить ртом воздух, а Элис тем временем толкнула ее на кучу дерева и стала связывать ей руки и ноги. Закончив с этим занятием, она аккуратно обложила баронессу несколькими поленьями, после чего отошла на несколько шагов о осмотрела дело наших рук. - Ну что? Я могу помочь тебе выковать меч, могу помочь его заточить и научить им владеть. Но последний удар будешь совершать ты. - ... - Элис долго на меня смотрела, после чего уверенно подошла к куче дров и стала из зажигать своим факелом. Потом подошла с другой стороны и повторила процедуру. Все это время баронесса, лежащая в центре разгорающегося костра молила о пощаде, уповая на то, что она была против такого обращения с девочкой, что ее мнения никто не слушал, и что это все ее муж, а она не при чем. Элис ее не слушала, спокойно и методично разжигая костер. - Лиз. Помоги мне дом поджечь. - Я оставила Элис наслаждаться своей местью, а сама с Лиз отправилась поджигать дом в разных местах. После того, как я нашла горючее масло, процесс пошел быстрее, и вскоре мы вернулись в гостиную. Я позаботилась, чтобы все окна были открыты, так что сейчас костер горел высоко и ярко. Баронесса уже давно была мертва, а Элис продолжала стоять в опасной близости от костра и смотреть в огонь. Что она там видела? Агонию баронессы или же свою приемную бабушку? - Уходим. - Я взяла ее за плечо и потянула из дома: несмотря на открытые окна, тут становилось дымно, да и огонь распространялся довольно быстро. - Что тут произошло? - Раздался сзади громкий голос старейшины деревни, а повернувшись я увидела, что он не один: пожалуй все мужики из деревни прибежали сюда, и они все несли в руках ведра с водой, а некоторые даже по два. Мы же сейчас стояли на безопасном расстоянии от особняка и смотрели, как он складывается внутрь. Прислуга конечно ни в чем не виновата, но свидетели мне не нужны. Не в том месте, не в то время, так? Элис тем временем на глазах слабела, и сейчас она опиралась на меня, но при виде старейшины, попыталась было отойти в сторону, но пошатнулась и бросила эту идею. - Элис? - Не поверил своим глазам мужик. - Элис, девочка, что они с тобой сделали?! И что здесь вообще произошло? - Старейшина все таки не стал бросаться к девочке. Наверное правильно оценил ее состояние: не хватало еще, чтобы кто-то ее обнимал или тряс. - Что произошло? Да так... Особняк загорелся - Озвучила я очевидное. - Уголек на занавеску попал. - От уголька дом не загорается так быстро. - Ну значит несколько угольков попали на несколько занавесок. - Пожала я плечами. - Понятно. - Хмыкнул он, и вылил свое ведро на обочину дороги. Ухмыляющиеся мужики последовали его примеру. - А горит-то как! Такое уже не потушить. - Ага. Осторожнее им надо было... С угольками-то. - Мммгм... - Вдруг простонала Элис, и стала падать. Черт, время! Поймав падающую девочку, я взяла ее на руки, и быстрым шагом пошла к лошадям, которых мы опустили, когда уходили из особняка: незачем животных губить. Тем более, что это очень полезные животные. - Что с ней? - Старейшина тут же материализовался рядом со мной. - Я не думала, что вы - слепой. На ней живого места нет, ей в больницу надо! - У нас тут нет врачей. Теперь нет. - Знаю. - Отмахнулась я, залезая в седло и устраивая Элис поудобнее. - Всего доброго, и ждите имперского управляющего через неделю-другую. - Уж лучше управляющий, чем такой барон. Но ты это... Позаботься там о девочке, хорошо? Она и так много пережила. - Я ничего не ответила, и как только привязала запасную лошадь к луке, немедленно пришпорила животное и понеслась по дороге: часов двадцать до города в таком темпе. Надеюсь, она продержится. Лиз скакала рядом со мной, а на выходе из деревни к нам присоединилась Кумо. Правда арахнида не могла поспеть за галопирующей лошадью, так что я немного притормозила, получила отчет, что никто деревню покинуть не пытался, после чего приказала арахниде следовать за нами своим темпом и снова пришпорила лошадей. Ох, бедная моя попа: после двадцати часов медицинская помощь потребуется не только Элис... Двадцать часов в седле - это то еще испытание, скажу я вам! Мало того, что лошадь - это вам не скамейка, и чтобы удержаться на ней, нужно приложить некоторые усилия, так к тому же, после нескольких часов седло превращается в пыточное приспособление похлеще тех к которым привыкла я. Такая длина пути могла значить проблемы, но к счастью у меня имелся личный осветитель: Лиз создавала достаточно света, чтобы лошади ночью не споткнулись и не упали. Остановиться я себе позволила лишь один раз, и то только когда стало совсем невтерпеж в кустики сходить... Примерно через шестнадцать часов обе мои лошади стали выдыхаться, а Элис начала быстро плохеть, так что я попросту отобрала запасную лошадь у Лиз, и приказав ей следовать своим темпом, ускакала вперед. Благо к этому времени уже стало светать и освещение больше не требовалось. И все равно в город я прискакала с тремя задыхающимеся лошадьми: бедные животные были полностью покрыты пеной, и как только я остановилась перед зданием больницы, тут же бросились пить. Как бы не померли: на смерть людей мне уже давно плевать, но не люблю я убивать животных: они-то быть свиньями и предателями не могут по определению. А эти лошади отлично мне послужили, так что надеюсь, они все же востановятся. А вот Элис к этому времени стала совсем плохой: сознание она потеряла вскоре после отправки в путь, а сейчас она почти перестала дышать, а сердце билось настолько слабо и медленно, что я его биения вообще не чувствовала, а проверить магией боялась. Изначально я хотела сразу отправиться в Академию, но подъезжая к городу, поняла что Элис до Академии может не дотянуть, так что я спрыгнула с лошади как только она остановилась, и стянув Элис с седла, чуть ли не бегом направилась внутрь. - Стойте, вы куда?! - Завопила мне в спину дежурная медсестра. Сейчас было раннее утро, но не настолько раннее, чтобы тут вообще никого не было. Поэтому мне пришлось использовать немного магии, чтобы убрать с дороги нерасторопных клиентов. А направлялась я в кабинет дежурного мага жизни. В каждой крупной больнице должны иметься как минимум три мага жизни: на три смены. Без них больница никогда не сможет получить должного престижа и государственных субсидий, так что я была абсолютно уверена, что и тут такой маг имеется. И я оказалась права: телекинезом открыв дверь, я застала бородатого старика за чтением какой-то чрезмерно толстой книги с чашкой кофе в свободной руке и с закинутыми на стол ногами. Но надо отдать ему должное: как только я появилась в дверном проеме, он моментально поставил кружку на подоконник, туда же отправил книгу, спустил ноги на пол, и одним слитным движением сбросил все, что было на столе на пол. - Сюда. - Коротко бросил он мне, а я и не стала спорить: ему виднее. Я аккуратно положила девочку на стол, и сделала пару шагов назад. Старик же тут же положил свои ладони ей на грудь и на живот и они слабо засветились салатовым, но он тут же отпрянул. - Черт! Готовьте операционную! Срочно! - Крикнул он в коридор, из которого я к нему вошла, и там тут же засуетились. - Операционную? - Первый раз слышу, чтобы маг жизни кого-то оперировал не на войне: там-то это бывает единственный вариант, но в больнице... - А что еще делать? - Недовольно спросил он, осторожно ощупывая Элис без использования магии. - Какая-то светлая голова решила накачать бедняжку своей аурой, когда она в таком состоянии. Теперь магию вообще опасно применять ближе, чем в двух метрах от нее. И вообще уйдите, вы мешаетесь! - В этот момент сюда как раз вошли двое мужиков с носилками и меня оттеснили в угол комнаты. С пару мгновений спустя я осталась одна. - А мне кто поможет? - Бессильно спросила я, жалея, что не выбрала направление малефики: сейчас бы я точно прокляла то седло, на котором сюда скакала... - Ну как? - Когда старик вышел из закрытых дверей операционной, я тут же поднялась на ноги и подошла к нему. - Жить будет. - Спокойно ответил он, делая глоток воды из бутылки. - А вы кто такая будете пострадавшей и что случилось? Хотя на второй вопрос можете не отвечать, это не мое дело. Соответствующим органам уже сообщили. - Я - знакомая. - Студентка? На летнем задании? - Спросил он, осмотрев меня с ног до головы. - Ага. - А эта девочка напарница? Да нет, слишком молодая. - Вы правы, она не является студенткой. - Ладно, мое дело маленькое - жизнь спасти, а в остальном разбирайтесь сами. Кстати, кто будет платить? - Можете смело слать счет Академии. - Ну... Как скажите. - Старик махнул рукой, и больше не произнеся ни слова стал удаляться по коридору. - Подождите. - Да? - Я бы хотела перевести Элис в Академию. Когда это можно будет сделать? - Хмм... Ну за сегодня ее организм должен достаточно окрепнуть, чтобы не умереть от использования магии, так что думаю завтра ее можно будет перевести. - Понятно. А когда ее можно будет увидеть? - Не раньше, чем через восемь-десять часов. Девочка спит. Ну-ка, дорогуша, посмотрите сюда. - Старик вдруг подошел поближе и показал мне указательный палец. - А теперь сюда. - Он передвинул палец в сторону. - Голову не поворачивать! - После этого он покрутил мою голову в разные стороны. - Охо-хо, да у вас, милочка, переутомление. Идите-ка отдохните, а то еще и вас придется откачивать. - Свободной палаты не найдется? - Я и сама прекрасно знала, что чуть с ног от усталости не валюсь. - Найдется. - Кивнул он. - Пошли. - Минут через пять я оказалась в маленькой, пустой палате, где и завалилась спать, как только осталась одна. - Ты никогда не была в городе? - Поинтересовалась я, смотря как Элис крутит головой с открытым ртом. В этом городе нам пришлось задержаться на один день, но этого как раз хватило, чтобы сюда подтянулись как Лиз, так и Кумо. Со мной пытались поговорить представители власти, но я их развернула назад, заявив что произошедшее - результат задания Академии, а значит и отчитываться я буду перед ними. На следующий день после прибытия в город я снова увидела Элис, и на этот раз она выглядела не в пример лучше: нет, на ней все еще оставалось огромное количество синяков и бинтов с пластырями, но сейчас она хотя бы была чистой, так что я смогла нормально ее рассмотреть. Смуглая кожа выходца с юга материка, слегка раскосые глаза, прямой нос, длинные, темные волосы. Она еще была совсем ребенком, так что судить о ее красоте рано, но потенциал у нее несомненно есть. Сама же Элис тогда сидела на своей кровати и без всяких эмоций смотрела в окно. На мое появление девочка никак не отреагировала, но когда я сообщила ей, что мы переводимся в Академию, она послушно поднялась и последовала за мной. И вот сейчас мы приближаемся к зданию портала. Хоть Элис и могла сейчас передвигаться самостоятельно, но доктор уверил нас, что это лишь благодаря магическому воздействию, и ей еще надо пару дней отлежаться в больнице. Отпустил он элис только после того, как я клятвено его заверила, что первое место, куда мы направимся после прибытия в Академию, будет госпиталь. - ... - Элис отрицательно помотала головой, во все глаза разглядывая арку портала. - Привыкай. - Переход в Академию прошел буднично, и после того, как я выполнила обещание, сдав Элис на руки знакомым мне ребятам: я сюда каждый день хожу за стимуляцией, а то бы давно от нехватки сна копыта отбросила, я направилась домой, где и провела весь оставшийся день за написанием отчета о выполненом задании. Закончив с этим делом, я быстро сбегала, сдала отчет и весь оставшийся вечер отдыхала, ни о чем не думая. Ну а первым делом на следующий день меня вызвали к директору. По быстрому перекусив и приведя себя в порядок, я направилась к владыке Академии: посмотрим, что он скажет. - Юки? Заходи, тебя уже ждут. - Кивнула мне секретарша, когда я появилась у входа в кабинет директора. Кивнув ей в ответ, я прошла в кабинет, думая что слишком уж часто здесь появляюсь, учитывая что большинство студентов вообще тут ни разу не были. А внутри я застала не только директора. Перед ним, на слишком большом для нее стуле, сидела Элис. Спина прямая, руки на коленях, взгляд в столешницу перед собой. Ну прямо пай-девочка. - Доброе утро. - Поздоровалась я, присаживаясь рядим с Элис. - Доброе. - Кивнул Гордан. - Юки, не хочешь взять еще одно задание? Ты так быстро управилась, что думается мне, что это задание было слишом низкого для тебя уровня... - Начал было он, но от такой перспективы у меня завтрак наружу попросился. - Это не мои проблемы! Ваши люди должны точнее оценивать приходящие заявки. Это не моя ошибка и я не собираюсь за нее расплачиваться. - Ладно, ладно, я всего лишь пошутил, не надо это так близко к сердцу принимать. - Ага, пошутил он... - Но вообще-то я вызвал тебя по другому поводу. - Я догадываюсь. - Что это вообще такое? - Помахал он несколькими знакомыми мне листами. - Отчет о проделаном задании. - Пожала я плечами. - Значит барон умер естественной смертью? - На этом моменте Элис слегка вздрогнула и скосила на меня глаза. Глупая, неужели думаешь, что Гордан этого не заметит? - Конечно. - Я нацепила на себя самое увереное выражение лица. - Никакой магии! - Вот как? Насколько мне известно, у него не было проблем с сердцем. - Все случается в первый раз. - Пожала я плечами. - Стресс очень сильно влияет на состояние здоровья. - Стрес? - Ну да. Я же там все расписала: уклонение от налогов, убийство, изнасилование, жестокое обращение... Да если к нему в гости заглянет имперский проверяющий, его и всю его семью немедленно казнят, а это - сильный стресс. Жизнь на грани, так сказать. - ... - Директор несколько раз постучал пальцем по моему докладу. - А с домом что? Тоже все "естественно"? Причин возгорания ты не указала. Наверняка уголек на занавеску попал? - Я подавилась своим ответом, на что этот гад понятливо ухмыльнулся. - Нет, это его наследник: играл мальчик с огнем, бросил факел, а он случайно упал на легковоспламеняющуюся кровать. - Юки. - Строго начал он. - Ты хоть понимаешь, что любой прокурор, имеющий хотя бы один год обучения, разобьет эту твою историю на маленькие-маленькие осколки. И у тебя появятся о-о-очень большие проблемы: убийство дворян, независимо от их сволочности, принято наказывать. - А у этого барона кроме сына и жены нет родственников. У жены тоже никого нет, так что жаловаться и требовать судебного разбирательства некому. - Это так. - Согласился директор. - На этот раз требовать разбирательства действительно некому, так что дело спустят на тормозах, но в следующий раз тебе может так не повезти. И мне очень не нравится, что скорее всего этот "следующий раз" все же настанет. - Так прямо и скажите, что у вас на меня планы, и что я не должна их разрушать своей беспечностью. - Вот видишь? Ты сама все понимаешь, и все равно поступаешь по-своему. - Говнюк, даже не попытался отрицать... - Почему? - ... - Я сделала вид, что не слышала вопроса, и уставилась в окно. - Значит это все-таки из-за нее... - Она тут не при чем. - Попыталась я было возразить, но... - Хватит, ты тут не на допросе. Мы оба знаем, кто ответственен за смерть семьи барона. - Элис явно напряглась, но все же свою позу не изменила. - И что? - Напряженно спросила я. - Ничего. - Пожал он плечами. - Не мне осуждать ее действия, тем более что я читал медицинский отчет. Из обеих больниц. - Он немного помолчал. - Девочка конечно таллантлива и перспективна, но тебе-то какое до этого дело? Не замечал за тобой бескорыстия, а тут такое рисковое дело... - Похоже придется рассказать, а то ведь не отстанет. - Почему, почему... - Пробурчала я. - Потому что захотела, вот и все. - Ой ли? - Мы похожи. - Неохотно выдавила я. - Мне тоже в свое время пришлось... Нелегко. Мне удалось вырваться и самой попасть в Академию, а ей - нет. Вот я и помогла, как могла. - Понятно. - Он снова немного помолчал. - Значит так, Юки. На этот раз я закрою глаза на свою самодеятельность, и даже дам тебе премию за обнаружение таллантливого малефика, но больше не делай таких необдуманных поступков. Будь добра хотя бы проконсультироваться перед тем, как сжигать целый особняк со всеми жителями. - Проконсультироваться? С кем? - Ну... Тебе виднее: насколько мне известно, у тебя довольно близкие отношения с неким представителем ТС. И что-то мне подсказывает, что он был бы всеми руками за подобное решение проблемы. Разве что, посоветовал бы тебе как все провернуть почище. - Что-то мне сразу разонравилось, куда заходит этот разговор: может я конечно и ошибаюсь, но у меня возникло такое ощущение что планы директора и планы Элиота несколько расходятся, касаемо моей персоны. Черт, черт, черт! Еще не хватало выбирать с кем дружить: большинство магов Империи или же ТС с Императором... Ладно, надеюсь, что они без меня разберутся. - Конечно, ты всегда можешь связаться со мной. - Тем временем продолжил Гордан. - Как директору Академии, здоровье перспективного мага для меня гораздо важнее какого-то там барона, так что ты зря все ото всех скрываешь: в любой ситуации можно найти союзников, которые помогут ее решить. - А мозги мои становятся все чище и белее. Я проникаюсь дружелюбием директора и начинаю доверять ему как своему любимому папе... Ага, ага, промывка мозгов в не самом деликатном виде. Странно, что он вообще применяет такие грубые и очевидные методы. Хотя с его-то опытом, это наверняка часть какого-то более грандиозного плана... - Хорошо, в следующий раз я буду осторожнее. - Надеюсь. Ну а ты все так и будешь молчать? - Наконец обратился он к Элис, на что она лишь кивнула. - Не самый разговорчивый ребенок, как я погляжу. - Не принимайте близко к сердцу, со мной она такая же. - Какое облегчение! Ты в Академию поступать собираешься? - Спросил он ее в лицо, а Элис вопросительно взглянула на меня. А я-то тут при чем? Я пожала плечами, мол сама решай. Я ей не мать в конце-то концов, и нянчиться с ней не собираюсь: вытащила из этой передряги, и хватит. Дальше сама живи. - ... - Элис молча кивнула, приняв решение все же остаться в Академии. - Вот и хорошо. - Кивнул директор. - Юки отведет тебя в приемный пункт подготовительной группы и объяснит, как у нас работает обучение, ведь так? - Угу. - Кивнула я. - В принципе, мне не трудно... - В таком случае вы свободны. - Пойдем. - Потянула я Элис за руку, и она послушно поднялась на ноги и последовала за мной. - Ну примерно так. - Закончила я расказывать про подготовительную группу, про то, как оттуда попадают в Академию и все такое. Мы как раз подошли к зданию приема новых учеников, так что тут нам предстояло расстаться. Скорее всего навсегда, ведь ученикам подготовительной группы запрещено находиться в Академии, а когда она туда попадет, я уже закончу обучение. - Вперед, и смотри не халтурь. - ... - Элис некоторое время смотрела на вход в здание перед ней, а потом вдруг бросилась мне на шею, и крепко обняв, заплакала. От такого я сначала опешила, а потом оторвала девочку от себя и залепила ей пощечину. - Не смей плакать! - ... - Элис держалась за пострадавшую щеку и обижено на меня смотрела. - Плачут только слабаки. Те, кто хочет, чтобы их пожалели, помогли, защитили. Тебе кто-нибудь помог, когда сжигали твою бабушку? Когда тебя пытали изо дня в день в подземельях? Нет. Слезы никогда не помогают, они только мешают сосредоточиться. Запомни одну вещь: в этом мире у тебя лишь два пути. Либо плакать и быть оттраханой этим миром, либо быть сильной и поиметь всех вокруг. И я тебя спасала не затем, чтобы ты стала беспомощной девкой, которая плачет и дрожит при каждой трудности. Не после всего, что ты пережила. - Я подошла поближе и взяла Элис за подбородок. - Ты же сильная? - ... - Она кивнула. - Тогда больше не смей плакать и иди поступать в подготовительную группу. - Я буду сильной. - Вдруг сказала она сихим голосом. - Обещаю. - После чего не оборачиваясь скрылась за дверями здания. Ну вот и все, с этим делом покончено. Надеюсь, что с ней все будет в порядке, но в то же время надеюсь, что мы больше не встретимся: мне и так проблем хватает, чтобы еще с ней возиться. Помотав головой, и выбросив все мысли о Элис, я направилась обратно в Академию: у меня на эти каникулы уже есть планы, и я не привыкла медлить с их выполнением. - Госпожа, а вы уверены, что нас пустят? - Поинтересовалась Лиз, когда мы подъезжали к пограничному посту. Поскольку с заданием мы покончили буквально за неделю, у нас было полно времени, и я решила съездить обратно к дроу. К сожалению Иллу я в Академии не застала, так что пришлось добираться своим ходом, а именно присоединиться к торговому каравану, направляющемся в единственный город дроу, находящийся на поверхности. Небольшой проблемой являлось то, что Империя не имеет общих границ с Пустотелой Горой, где живут все дроу, так что караван проходил через земли Эльфов, в связи с чем мне пришлось в приказном порядке оставить Кумо дома. К счастью тот кулон, что мне подарила Илла, сработал и на землях эльфов, правда они попросили с торговой дороги не уходить. А мне и не сложно: до эльфов мне дела нет. И вот, через неделю после окончания летнего задания, мы подъехали к границе земель дроу. Проверка прошла без проблем: как только стража увидела мой кулон, то без вопросов пропустила в город, вместе с моей гостьей в виде Лиз. В самом городе мы не задержалась, прямиком направившись ко входу в подземелья. Там нас тоже не задержали и вскоре мы шли по подземным переходам дроу. Честно говоря я бы тут очень быстро потерялась, если бы не имела настолько подробных инструкций, насколько это вообще можно. На той бумажке, с которой я сверялась было написано все: направление, расстояние, приметные места, и еще куча уточняющей информации. И все это было на удивление точным. Согласно этим инструкциям, нам предстояло посетить два небольших поселка дроу, после чего... Покинуть подземелья? Эта часть была немного странной, ведь я думала, что у дроу все соединено подземными переходами. Но выбора не было, так что мы продолжили путь. В поселках нас встретили довольно тепло. По крайней мере после того, как дроу видели серебряную брошку на моем воротнике. Там же мы закупились необходимыми припасами, и действительно покинули подземелья. К счастью, на дворе было лето, так что в горах не было слишком холодно, но по ночам все же приходилось закутываться потеплее. Еще более удивительно было то, что мы продолжили идти по тропинке, а не ломали ноги на скалах. И все же здесь наша скорость сильно упала: тропинка среди скал это совсем не то, что ухоженые подземные переходы дроу. - Долго нам еще? - В который раз начала ныть Лиз. Мы уже третий день поднимаемся в горы, и здесь уже было довольно холодно. К счастью я припасла нам теплую одежду. И все же я сверилась с указаниями, и удивленно ответила... - Ну, судя по всему, пещера вон за той скалой. - Показала я рукой вперед. Да, я помню, что мне советовали сюда не идти до окончания Академии, но надо же мне знать, что это за пещера такая, требующая диплома полноценного мага? - Ну наконец-то! - Возопила девушка и ускорила шаг. Пожав плечами, я последовала за ней, и еще минут через двадцать мы наконец зашли за скалу и увидели место нашего назначения. Вход в пещеру впечатлял: метров тридцать шириной, не менее двадцати высотой, и насколько хватало глаз, пещера не сужалась. Это была даже не пещера, а какой-то тоннель, ведь насколько я видела, он заворачивал вниз и вправо. - Пошли. - Я машинально поправила лямки рюкзака и направилась внутрь пещеры. Хмм... Это что, прикол такой? Мы уже больше часа идем по пологому спуску этой пещеры, а конца так и не видно: свет уже давно предоставляла Лиз, а по моим прикидкам, учитывая уклон этого тоннеля, мы уже сделали три целых оборота. Стены тоннеля выглядели как-то оплавлено, но мне это ни о чем не говорило, так что я выбросила это из головы. Тоннель продолжал уходить вниз и вправо а мы продолжали по нему топать. Мой "путеводитель" ничего об этом не говорил. Он вообще заканчивался после обнаружения пещеры... Я уже хотела объявить привал, но. - Смотрите! - Вдруг показала Лиз пальцем вперед. А там действительно что-то было. Ускорив шаг, мы буквально через минуту стояли на краю огромной пещеры. Нет, не такой огромной, как Уст Ната или Новый Мейн. Огромной по стандартным меркам. Тоннель выходит в эту пещеру в трех метрах от пола, и является единственным входом и выходом. Но это все было не важно: как только я поняла, что передо мной находится, я самым натуральным образом раззявила рот и выпучила глаза. Весь пол пещеры был устлан костями. Из-за них даже самого пола не видно. Но не это меня поразило: подумаешь, кладбище. Как будто я костей не видела. Нет, меня больше всего поразило чьи именно это были кости. Нет, не дроу, не эльфы и даже не гномы. Размеры этих костей во много раз превосходили человеческие, а один череп, валяющийся неподалеку от входа не оставлял никаких сомнений: передо мной находится кладбище драконов. Летающие ящеры были полностью истреблены более трех тысяч лет назад, и люди приложили к этому свои вездесущие ручки. А если честно, то именно люди их и истребили. Нет, они не являлись угрозой: слишком малочислены. Дело в том, что драконы являлись очень ценным магическим материалом. Причем полностью: чешуя, когти, клыки, рога, кровь, кости, сердце, печень и большинство других внутренних органов. Драконы чуть ли не целиком отправлялись в лаборатории и шли на артефакты, ритуалы и прочие магические нужды. А то, что драконы - вполне разумная раса, людям было наплевать. Надо ли говорить, насколько редки сейчас кости драконов? С этой точки зрения передо мной лежит пожалуй самый богатый клад в мире: если продать все эти кости, то я наверное все южные королевства купить смогу, а на последок Имперскую казну опустошу. Но... Но это было бы самым глупым поступком моей жизни. Зачем мне деньги? Передо мной находится кладбище самых могущественных существ, когда-либо живших в этом мире! Тут костей хватит дюжины на две костяных драконов, а эти твари в табеле о рангах нежити уступают только двум существам: личам с их неограниченым потенциалом на первом месте и спектральным, или призрачным драконам на втором. А поскольку передо мной не просто куча костей, а настоящее кладбище драконов, то есть шанс, что я смогу вызвать души этих рептилий и создать этих самых спектральных драконов... Это если я получу информацию о том, как это делается... Дело в том, что Шервус Нокс был единственным некромантом, создавшим спектрального дракона, и этот секрет унес с собой в могилу. За свою жизнь он создал одного единственного спектрального дракона, но этого хватило, чтобы занести его на вторую строчку самых опасных неживых тварей. Кстати Нокса убили вскоре после создания этой твари: видимо, слишком уж она напугала магов тех времен... Но как бы то ни было, сейчас никто не знает, как это делается, а с нуля ничего не придумаешь: тогда-то у Нокса был подопытный материал в виде живых драконов, а сейчас экспериментировать не над кем. И все же, не все потеряно: существует легенда. Хотя нет, не легенда: слишком много доказательств существования этой самой "легенды". О чем я? Некрономикон, или книга мертвых. Информации о том, кто ее написал или откуда она взялась нет. Судя по имеющимся записям, Некрономикон существовал то ли с начала времен, то ли с первых некромантов в этом мире. Как бы то ни было, говорится, что в этой книге записано все, что касается некромантии. Вроде как книга постоянно обновляется: когда в мире узнают что-то новое в области некромантии, то это тут же появляется в Некрономиконе. Проще говоря, если я откуда-то и узнаю о том, как создать спектральных драконов, то это из Некрономикона. Проблема же заключалась в том, что я понятия не имею, где мне искать эту книгу! Последние упоминания о ней датируются позапрошлым пришествием жриц, то есть тысячей лет назад! Где она сейчас? Как ее найти? Я досадливо плюнула на каменный пол тоннеля, и повернулась к выходу: сейчас мне тут действительно нечего делать. - Уже уходим? - Удивилась Лиз, так же пораженно рассматривая драконьи кости. - Ага. - Кивнула я. - Я хотела узнать, что дроу спрятали в этой пещере и я это узнала. Теперь можно возвращаться. - А что вы будете делать с костями? - Ничего. Пускай лежат. И советую тебе забыть о том, что ты тут увидела. - Поняла. - Понятливо кивнула Лиз и мы стали подниматься на поверхность: впереди долгий путь назад. Стоило ли сюда приходить? Стоило, несомненно стоило: если мне удастся поднять хотя бы одного спектрального дракона... Нет, даже не хочу загадывать! Сначала надо найти Некрономикон! Блин, вот теперь еще и об этом надо постоянно думать. - Устроим привал на полчаса. - Я решила немного отдохнуть, чтобы привести мысли в порядок, после чего мы возобновили восхождение к поверхности. Назад мы вернулись без всяких приключений, и даже не потратили на это весь остаток каникул: вместо того, чтобы дожидаться, пока какой-нибудь караван направиться обратно в Империю, мы направились в Уст Ната, благо спросить, куда идти было у кого. Ну а там я, нисколько не стесняясь, заявилась домой к Илле. Дроу моему визиту была не слишком рада , но когда она узнала, что все, что мне надо, это быстрый проход обратно в Академию, ее настроение значительно улучшилось. Илла тут же открыла свой вариант портала и через полчаса мы оказались в стенах родного учебного заведения. Все это время я думала как мне найти Некрономикон, но в голову ничего не приходило. По всему выходило, что мне надо искать не сам гримуар, а того, кто может владеть информацией о его местонахождении. И вот тут у меня есть вариант: Элиот. Если книга в Империи, то он об этом точно знает. А если за пределами Империи, то скорее всего знает. Вот только подойти и спросить об этом... "Привет, а ты случаем не знаешь, где находится эта книга, которую во всем мире запретили даже в руках держать, не говоря уже о прочтении?" М-да, лучшего способа раскрыться и не придумаешь... Как же тогда эту информацию получить? Не знаю. Сначала мне надо Академию закончить, да в армии хотя бы пару лет отслужить, а там видно будет. Оставшееся время каникул мы с лиз, и на этот раз с Кумо, провели на том же курорте, где мы проводили самые первые каникулы. Море, пляж, солнце, а поскольку с последнего визита на море я значительно подросла, то теперь и вниманием противоположного пола обделена не была. Правда дальше разговоров дело не заходило: никаких романов, я просто хотела отдохнуть, освежиться, позагорать. Я даже с Лиз почти не спала. К сожалению, нам пришлось вернуться в Академию пораньше. Почему? Потому что Винсент и Беатрис окончили свое обучение в Академии. Да, это был их шестой год обучения и, после летнего задания и сдачи курсовой, они отправляются в армию. На Беатрис-то мне наплевать, а вот Винсент все же мой парень, так что я посчитала, что мне надо присутствовать на сдаче его курсовой и проводить на передовую. Кстати курсовая у Винсента была похожа на мою по аркане. Моя тема была использование арканы на дальних дистанциях, а Винсент выбрал темой использование люмена на ближних. И надо сказать, что он проделал отличную работу! Не думаю, что "светляки" потеснят арканистов, или же магов земли и воды с поста "передовиков", но уверена, что теперь они уже не будут такой легкой добычей для вражеских боевиков. Беатрис же защиала "Использование одной стихии для управления комплексных стихийных явлений." Звучит впечатляюще, но поскольку я никогда не интересовалась стихийной магией, я не слишком хорошо поняла как тему, так и то, о чем говорила Беатрис. Но поскольку ее курсовую засчитали, девушка наверное проделала хорошую работу. - Ну вот и все? - Спросила я, подойдя к Винсенту. - Что значит "все"? - Удивился он, перестав собирать свои вещи. По такому случаю я не постеснялась прийти к нему домой, и даже застала тут директора. Гордан лишь кивнул на лестницу на второй этаж и снова уткнулся в бумаги. - А то и значит. - Я облокотилась о стену и осмотрела его комнату. Ну ничего так, опрятненько, и даже скромненько, для человека с такими родственниками. - Ты уезжаешь, мы больше не увидимся. Хотела сказать, что несмотря на наши разногласия, я по большей части наслаждалась проведенным вместе временем. - Эй, Юки! С чего такой негатив? Подумаешь, два года! - Два года это одно, но кто знает, куда я попаду, кода отправлюсь в армию? Граница большая и шанс, что мы будем служить вместе очень мал. - Ничего, я что-нибудь придумаю. - Пообещал он, подходя вплотную. - Ну придумай. - Пожала я плечами. - Не думаю, что в Академии найдется еще кто-то, способный смириться с моими выкрутасами. - Это хорошо, а то я уже начал тебя ревновать. - Парень наклонился ко мне, и поцеловал. Я не сопротивлялась: зачем? - Ты не опоздаешь? - Еще немного... Ну вот и все. Думала я, глядя вслед уходящему в портал парню. Придумает он что-то, ага... Хотя может и придумает: у Гордана наверняка есть связи в армии, но это не имеет особого значения: Винсент - пройденый этап моей жизни. Мне нужен был кто-то, кто помог бы мне отдохнуть, отвлечься от бешеного графика, да и про секс не надо забывать, но через два года, когда я попаду в армию, мне уже надо будет думать совсем о другом, так что прости, Винсент, но это действительно все. Прощай. Когда парень скрылся в арке портала, я развернулась и пошла прочь: послезавтра начинается мой предпоследний год в Академии и к нему надо хорошенько подготовиться. Последние два года в Академии прошли на удивление спокойно. Такое ощущение, что про меня вообще забыли. Но я не жалуюсь. Наоборот, чем меньше проблем, тем спокойнее живется. А так все то же самое: учеба, учеба и еще раз учеба. Правда теперь свои выходные я не провожу в компании Винента. Вместо этого я либо развлекаюсь с Лиз, либо просто отдыхаю. Хотя, в последние пол года шестого курса я даже выходные тратила на учебу. Хотя нет, не на учебу, а на... Дополнение к курсовой? Что-то в этом роде. Дело в том, что несмотря на все проблемы, я закончила обе курсовые к середине последнего года обучения, но я четко видела возможность улучшения, вот этим и занималась. Да и кроме курсовой, мне было чем заняться: на пятом, и особенно на шестом курсе, мы начали изучать высшие заклинания выбранных мной школ, и особо интересно было в некромантии, где Грэхам умудрился выбить у директора нескольких магов-преступников, из которых мы и стали поднимать различную высшую нежить вроде высших вампиров, личей и даже фантомов. Так же я наконец научилась Касанию Бреймана и нескольким другим заклинаниям из боевой некромантии. Некоторые были довольно полезны в сочетании с арканой, а некоторые я вряд ли когда-нибудь использую. Аркана тоже перешла на новый уровень. Например Илла научила меня отличительному заклинанию арканистов. Отличительным от магов воды и земли, ведь это заклинание не работает с материализацией, а наоборот: распыляет заклинателя с целью материализации его в новом месте. Боевой скачок, или телепорт на короткие расстояния, проще говоря. Вообще, большая часть высших заклинаний арканы орудовала именно энергетической составляющей, а не материализацией. Как сказала дроу, аркана, лед и земля похожи только на низких-средних уровнях. Высшие заклинания отличаются кардинально: маги земли способны пробить любую защиту своей грубой силой, водники лучше всех справляются с множественным противником, а вот арканисты сыскали славу самых мобильных и опасных дуэлистов. В том числе потому что их высшие заклинания позволяют манипулировать движениями противника будь то через обман его чувств или же через обыкновенную парализацию. И хоть мне и было интересно изучать аркану, но с поднятием высшей нежити это не сравнится. С курсовыми тоже не все складывалось гладко. Как я уже говорила, я решила создать разведчика-диверсанта в армии нежити. Просто среди нежити хватало всего остального: и расходного "мяса", вроде скелетов и зомби, и бойцов средней руки вроде вампиров или улучшенных скелетов, и сил прорыва вроде упырей. Даже ассасины вроде привидений, призраков и фантомов есть, не говоря уже о магической поддержке личей и элитных бойцов вроде высших вампиров и черных рыцарей. А вот разведчиков, тех кто смог бы следить за противником, нарушать его пути снабжения, нет. Армия нежити сильна в бою, а вот в войне без разведки совсем никак. Поэтому я и взялась за это дело. Сперва я хотела сделать разведчика на основе человека, но раз за разом терпела поражение. Что нужно разведчику? В основном хорошие чувства вроде зрения или нюха и конечно же скорость. Как показала практика, из человека ничего дельного сделать не получилось: в лучшем случае мои эксперименты слабо дергали конечностями, а в худшем расползались вонючей слизью. В конце концов я поняла, что строение человека в принципе не подходит для поставленой задачи. Тогда, в конце четвертого курас я перечеркнула все свои исследования и начала с начала, на этот раз взяв за основу обычную собаку. И вот тут результат не заставил себя долго ждать. Полтора года исследований, модификаций, значительных и не очень изменений, и вот, на четвертом месяце шестого курса передо мной поднимался на четыре лапы завершенный образец. Внешне получившаяся нежить значительно напоминала гончую: длинное, узкое тело, такая же остранькая морда, длинные лапы. Но и отличий от собак было полно. Первое, что бросаось в глаза, это отсутствие шерсти. Вместо нее имелась мелкая, черная чешуя. Достаточно гибкая, чтобы не мешать движениям, и в то же время достаточно прочная, чтобы защитить от скользящих ударов. Вторым заметным отличием был хвост. Вместо обычного, собачьего хвоста мое создание имело длинный, гибкий хвост наподобие рептильего, заканчивающийся маленьким костяным лезвием, смазанным ядом. Лапы разведчика были позаимствованы у кошки в том плане, что имели выдвижные когти, позволяющие ему лазить по деревьям. О морде сказать особо нечего: тут я меняла немногое, разве что вместо обычной собачей челюсти, я снарядила "гончую" полным комплектом ядовитых клыков: зачем ему жевательные зубы? Результат меня очень порадовал: получившаяся тварь без особого труда обгоняла галопирующую лошадь, а учитывая неутомимость нежити, могла преодолевать чудовищные расстояния за рекордные сроки, так что к скорости у меня не было никаких претензий. Чувствами я ее тоже не обделила: зрение, собачий нюх, это так, стандартный набор, к которому я даже не притронулась: у нежити он и так не плох. Гораздо больше внимания я уделила чувству, которым обладает только нежить. По крайней мере в значительной степени, а именно чувство жизни. Любая нежить без труда определяет, если рядом есь живое существо, и я решила акцентировать свое внимание именно на этом. В результате мой разведчик чувствовал любое живое существо в радиусе около одного километра. "Около" потому что в пятистах метрах "гончая" могла отличить ящерицу от паука или комара, на расстоянии восьмисот метров моя тварь переставала чувствовать мелкую живность, в километре она молга отличить животных от разумных существ, животных человеческого размера она переставала чувствовать на расстоянии тысячи трехсот метров, а крупных животных вроде лосей - на растоянии двух километров. Результаты более чем достаточные для разведчика, особенно если учитывать, что укрыться от нежити хоть и можно, но во-первых очень трудно, а во-вторых надо знать, от чего укрываться, ведь только нежить и может чувствовать жизнь, а значит противник должен точно знать, что его ищет нежить. Но у моей "гончей" было две проблемы: во-первых, в бою моя собачка была довольно слаба. Нет, она была быстрой и ловкой, умело уходила от ударов и ее яд был смертелен, но... По сравнению с другой нежитью той же весовой категории, "гончая" откровенно блекла. Хотя это не такая уж и большая проблема, ведь я создавала "гончую" не для боя. Второй проблемой была цена создания одной твари. Сначала она была откровенно слишком большая для рядового разведчика, но через полтора месяца мне удалось оптимизировать процесс поднятия, и в итоге для создания одной "гончей" требовалось всего пять собак. Ну или пять трупов собак. Количество энергии для самого ритуала тоже было вполне приемлемым, так что я осталась довольна проделанной работой. Как и Грэхам: увидев и протестировав финальный вариант "гончей", учитель мне прямо сказал, что зачет у меня в кармане, и что мне осталось только презентовать мои исследования после каникул. Но я была недовольна. Нотя нет, я была довольна, просто я видела место для улучшения. И тут имелось два пути улучшения. Во-первых я хотела сделать "гончую" самовоспроизводимой, что было довольно трудно, ведь магией эти твари не владели. Конечно пример имеется: упыри могут сами создавать себе подобных, пожирая плоть, но улыри - высшая нежить, и интегрировать этот процесс в разведчика, классифицирующегося как низшая нежить, будет мягко говоря проблематично. Так что я оставила этот вопрос на потом, когда у меня будет больше времени для исследований. Вторым же проектом было изменение поведения "гончей". Я хотела, чтобы "гончие" вели себя так же, как и волки. Я хотела привить им стайный инстинкт: это должно серьезно повысить их опасность в бою, ведь волк сам по себе не слишком опасное животное, а вот в стае они без особого труда охотятся на животных гораздо крупнее и опаснее их самих. Конечно, изменить поведение нежити дело проблемное, но не невозможное, так что я этим и занялась в последние месяцы обучения в Академии. С арканой тоже не все было просто. "Использование арканы в дальнем бою." Сперва я хотела пойти по пути школ дальнего боя, то есть создать заклинание, поражающее большую площадь. Работала я над этим около двух лет, и результатом моих трудов стало заклинание, посылающее в сторону противника сферу тьмы, взрывающуюся тысячами черных копий, поражающих все, что находится под местом взрыва. Выглядело это впечатляюще, но полевые испытания показали, что это заклинание - мусор. Почему? Во-первых: оно требовало не только много энергии, но и было заклинанием мастерского уровня, то есть лишь маги уровня мастера могли его использовать, а их не так-то много. Ну и во-вторых: защититься от него было проще простого. В итоге я получила мастерское заклинание, которое было слабее файербола, являющегося заклинанием пятого уровня! Помню я тогда со злости сожгла все материалы исследований... Начав все с начала я пошла по другому пути: аркана славится силой своих заклинаний, способностью пробить защиту. Вот я и решила сконцентрироваться на том, чтобы использовать эти самые мощные заклинания на дальнем расстоянии. И через много, много, много ошибок и неудач, мне все же удалось добиться приемлемого результата. Правда мне пришлось отказаться от использования одного заклинания. Вместо этого я создала тандем из двух, и работали они следующим образом. Первым заклинанием была модифицированная версия моего раннего провала: в сторону противника летела сфера тьмы, но на этот раз она не взрывалась копьями, на этот раз она взрывалась облаком дыма. Дым этот покрывал большую площадь, и медленно оседал на землю. Особенностью этого дыма являлось о, что он ничего не делал. Я потратила очень много времени и усилий на то, чтобы сделать его настолько безобидным и похожим на обычный воздух, насколько это возможно. И в результате мой дым игнорировался большинством защит. Ну кроме тех, которые являлись герметичными, но в такой защите долго не простоишь: воздуха не хватит. Единственное, что делал мой дым, это "прилипал" к ауре живых существ и становился своего рода маяком. Маяком для второго заклинания. Тут я модифицировала заклинание первого уровня, "черная молния". Само заклинание, как и намекает название выглядело как черная молния, ударяющая с неба. Разве что вместо электрического удара, она просто распыляла противника. Заклинание было ближнебойным, и активировалось при контакте: арканист ударял противника, и одновременно с этим его ударяла молния. Я же модифицировала это заклинание так, чтобы оно как маяк использовало не заклинателя, а прилипший к ауре противника черный дым. В результате арканист мог активировать черную молнию без физического контакта, если противник побывал в моем дыме. Потом я еще немного модифицировала заклинание, сделав его уровня мастера, зато теперь арканист, используя это заклинание призывал молнии на головы всех помеченых дымом. Илла заверила меня, что результат моих исследований более чем достаточен для курсовой, так что я с облегчением закончила мои труды. Конечно, это заклинание не сделает арканистов магами дальнего боя, но зато теперь раненые в бою маги не будут совершенно бесполезными: теперь они смогут поддерживать своих товарищей стоя рядом с магами воздуха, огня и люмена. Летние задания тоже ничем особым не выделялись: в конце пятого курса мы с Лиз очистили какой-то замок от привидений, а в конце шестого охраняли караван, идущий в южные королевства. На территории Империи проблем не было, но вот когда мы покинули государство, на нас стали нападать чуть ли не каждый день. К счастью, ничего особо опасного. Лиз с честью себя показала на обоих заданиях, да и вообще она никогда не была обузой: даже после ухода Винсента она не отстала на своем курсе. Как я поняла, у нее были проблемы только с основами, и когда парень натаскал ее, дальше у нее проблем не возникало. С Кумо тоже ничего значимого не происходило, ну кроме того, что она всеми способами избегала того района, где жили Улдрейн с Гели. Кстати об эльфах: эта парочка в последние годы меня серьезно чуть не убила: я три раза оказывалась в госпитале! Три!! И это с обилием первоклассных магов жизни, лечащих любые раны за считаные секунды!!! Садюги! И тем не менее, я не жаловалась: один раз их уроки мне уже спасли жизнь, так что и второй раз спасут. Надеюсь. К моему удивлению, за эти два года ко мне не проявили особого интереса ни Гордан, ни Элиот. Да что там, я их даже не видела. В смысле, Элиота не видела. С директором я несколько раз встречалась по разным вопросам, но ничего стоящего и значимого. Вообще, мои последние два года в Академии сильно отличались от остальных. Нет, все мое пребывание в Академии было не таким как у остальных, я говорю о том, что последние два года отличались от первых четырех. Дело в том, что не все маги имеют одинаковую силу, запас энергии или же умение. Некоторые выпускники остаются магами шестого-восьмого уровня, а некоторые выпускаются магистрами, хотя такого уже давно не случалось. И обучение надо изменять соответствующе. Как результат, на пятом году обучения группы разбиваются и перетасовываются, в соответствии с возможностями учащихся. И учат их соответствующе: более сильных обучают более сильным заклинаниям, а более слабые шлифуют свои умения. Лиз не попала в самую сильную группу, но и среди слабаков ей места не нашлось. В итоге девушка выпустилась магом второй ступени с возможностью в будущем дорости до магистра. Я же после презентации обоих курсовых получила звание мастера некромантии и магистра арканы. Как мне позже сказал Грэхам, мастером я стала исключитально потому, что появление магистра некромантии очень негативно скажется на моем послужном списке. А так, основным направлением является аркана, с некромантией в качестве поддержки. На мой вопрос о том, как я вообще стала магистром сразу после выпуска, Илла ответила, что в Академии еще никто не проходил десятилетнюю программу за шесть лет, так что чему я удивляюсь? И вот я собрала все свои немногочисленные пожитки, последний раз посмотрела на нашу с Лиз и Кумо квартиру в платном общежитии и закрыла за собой дверь. Шесть лет я провела здесь, не учитывая время проведенное в подготовительной группе. Я пожалуй никогда не забуду это время: тут было трудно, больно, но... Но я многому научилась и я говорю не только о магических умениях. Но сейчас... Сейчас мне пора двигаться дальше и сюда я вряд ли еще вернусь. Впереди армия. Для некоторых это - самое опасное время жизни, но для меня это - лишь репетиция того, что будет дальше и если я не смогу выжить, то... То мне не стоило и замахиваться на месть богу. - Пошли? - Подала голос Лиз, а я наконец поняла, что уже с минуту пялюсь на закрытую дверь. - Да, идем. - Ну хотя бы Лиз с Кумо никуда не денутся: я и Лиз заранее написали прошение, чтобы нас отправили служить в одну часть, и его удовлетворили. Наверняка не без вмешательства Гордана, за что ему большое спасибо. Кумо же отправляется со мной, как слуга, что не запрещено: многие маги являются аристократами и предпочитают иметь своих слуг. Да, я знаю, что это армия и все такое, но слуги все равно разрешены, так что наша команда остается командой. И вот я стою перед аркой портала, за которой находится ближайший к границе город. Там нам выдадут направление в предписанную часть и мы отправимся на место службы. Я еще раз бросила взгляд за спину. Прощай, Академия, ты хорошо мне послужила. Улыбнувшись, я поправила лямки рюкзака и уверенно шагнула в портал.