Vice Versa (OLD)

- Как продвигаются дела с твоей стороны? - Спросил один из собеседников. - Не слишком споро, но продвигаются. По крайней мере слабый, но постоянный поток лучше, чем ничего. - Ты на что-то намекаешь? - Намекать, это по твоей части. Я прямо говорю: с твоей стороны энергии вообще не поступает. Я начинаю беспокоиться. - Не стоит. Еще пара лет, и мы посмотрим кто больше в общую копилку положит. - Пара лет у нас еще есть, но не слишком затягивай. - Вообще-то это именно твой выбор исполнителей перепутал все наши планы. - Это не важно. Важно, что печать слабеет. - А то я без тебя этого не знаю. - Ладно, ладно. Лучше скажи, зачем позвал. Вряд ли для того, чтобы поинтересоваться моими делами. - Ты прав. Скажи, ты ничего странного не замечал в последнее время? - Кроме того, что один неприятный свиток попал в ненужные руки? - Мелочи. Без книги он - ничто, но ты прав: мне надоело, что эти паучьи рабы лезут не в свои дела. - Неужели решил от них избавиться? - Да нет, это будет слишком проблематично. Кроме этого ничего странного не чувствовал? - ... Было такое. Очень неприятное чувство... - Значит мне не показалось. Кто-то из высших? - Было бы неплохо, но думаю все хуже. - М-да... Не хотел я в это верить, но ты тоже думаешь, что это - слуги Мортис? - Трудно сказать. Одного вектора внимания не достаточно, чтобы что-то точно сказать, но скорее всего это действительно один из Апостолов: слишком сильно несет смертью. - Пока печать держится, им нет сюда хода. И мы постараемся, чтобы печать продолжила держаться. - Эти твари умеют все испортить и без физического присутствия. - Предлагаешь усилить астрал? У меня с ресурсами проблемы. - Ладно, я сам об этом позабочусь, но и ты смотри по сторонам: сам знаешь, что от смерти невозможно закрыться полностью. - Меня больше интересует что им вообще тут понадобилось? - Мортис безумна. И ее слуги не лучше. - Может быть. Может быть. - Ладно, если у меня появится информация, я тебе сообщю. А сейчас мне пора. - Командир, вас к коменданту вызывают! - Услышала я крик Роя с края тренировочной площадки. Выругавшись про себя, я спрыгнула на землю и поплелась к мужику. Погодка сегодня была еще та: с раннего утра, а вернее уже три дня с неба лил иногда дождь, а иногда мерзкая морось. Земля на тренировочной площадке давно превратилась в грязное месиво, и тем не менее я не собиралась пропускать ежедневные тренировки. Еще в Академии меня к ним приучили, и в армии я не собиралась менять свои привычки. К сожалению тут не было закрытой площадки, так что приходилось тренироваться под открытым небом. Меня же прервали на середине полосы препятствий, и сейчас я хмуро месила грязь ногами. О том, что я насквозь промокла, я даже говорить не стану: за эти три дня уже привыкла. - Спасибо, я сейчас буду. - Кивнула я ему подходя. - Только приведу себя в порядок. - Даже и без дождя идти к коменданту в футболке, коротких шортах и спортивных ботинках не слишком хорошая идея. - Там вроде что-то срочное, так что не задерживайтесь. - Махнул он мне рукой на прощание, и закутавшись в дождевик, направился обратно в крепость. Я же, перед тем, как направиться вслед за ним, сделала пару глотков воды, взяла свои тренировочные принадлежности и только тогда, еще раз прокляв такую погоду, тоже пошла в сторону ворот крепости. Вот уже три года и четыре месяца я служу в крепости Меркури, находящейся на южной часи границы с Коалицией. Обычно тут климат весьма приветливый, иногда даже жарковатый, и вот, на тебе! Сначала даже подумали на происки вражеских погодников, но нет, все было натурально, никакой магии. Ну вот, снова я об этой погоде! А если от нее отвлечься, то тут было очень даже не плохо: хоть служба и была без выходных, но тут было и множество плюсов. Например вставали мы в семь часов! Ну если нет вахты конечно же, и что самое главное, всем было положено восемь часов сна, что для меня после Академии было просто немыслимо! Добавить к этому откровенно щадящие тренировки и в целом не самый изматывающий, по моим меркам режим, и на выходе мы получаем рай на земле! Конечно другие так не думали, но я-то уже привыкла к гораздо худшему... Правда легко и весело было только с самого начала: первые полтора месяца новичкам давали на то, чтобы освоиться, понять что к чему, и только потом бросали в пекло. Хотя "пекло" это не правильное слово, но тут надо объяснить как вообще проходит эта война, ведь она уже давно ушла за рамки стандартного проведения военных действий. Начать с того, что обычных солдат в крепостях вообще не осталось. Да и на всей границе их нет: им просто нет тут места. Нет, обычно войну не проводят исключительно силами магов: их снабжают конвоем из солдат, или же наоборот магами усиливают армии. А все почему? Потому что обычным людям дают артефакты, делающие проблематичным их убийство, особенно учитывая поддержку магов противника. Вот и получается, что в обычных условиях две армии обычных людей мутузят друг друга, в то время как маги защищают "своих" и пытаются пробить защиту врага. И это происходит до тех пор, пока любо какая-то из армий не победит: в таком случае солдаты, вооруженые магическими клинками и защищеные заклинаниями своих магов, убивают волшевников противника. Либо маги пробивают защиту противника. В таком случае одно заклинания из школы крови обычно полностью уничтожает все, что находится на противоположной стороне поля. Однако тут, на границе ничего такого не происходило. Дело в том, что когда Империя восстановила свои границы после знаменитого прорыва Коалиции, Император приказал сильно укрепить границу. В рекордные сроки были возведены сотни крепостей, надежно защищеных как от обычных атак, так и от магических. В каждой крепости были раскватрированы маги, и если где-либо произойдет полномасштабное нападение, то все остальные крепости тут же об этом узнают и выдвинутся на подмогу. И очень скоро армия противника окажется в клещах, ведь взять укрепленые крепости с наскока практически невозможно. Со стороны противника ситуация была точно такая же, и ясное дело, что никто не хотел терять людей зазря. Поэтому-то уже десятки лет никто армии к врагу не посылает: бесперспективно. Кроме того тут было сконцентрировано такое количество магов, а в стенах крепостей было заложено такое количество артефактов, что защитники могли не волноваться о защите и полностью сконцентрироваться на нападении. В таких условиях вражеским магам себя бы защитить, не говоря уже о каких-то солдатах. Вот поэтому-то на границе и не осталось обычных людей: они попросту моментально умрут, ничего не добившись. Сейчас все боевые действия ведутся силами небольших отрядов, полностью состоящих из магов. Впрочем задачи у этих отрядов не слишком разнообразны: патруль своих территорий, да разведка вражеских. Иногда разведка узнает что-то интересное, и тогда нас посылают создать диверсию в тылу врага. Ну там колодец отравить или же линюю снабжения перерезать. Опасность заключалась в том, что враг делал то же самое, и нередко патрули встречались с разведчиками, в результате чего обычно появлялись трупы. С одной или другой стороны. И да, я тоже учавствовала в таких заданиях. И не в одном десятке. Что я могу сказать? Все оказалось не так просто, как я себе представляла. Магический бой был совсем не похож на те тренировочные дуэли, что я проводила раньше. Хотя бы потому что тут все было по-настоящему. Как там мне сказали на приеме у Императора? Кровь, грязь, сопли? Все так и оказалось и в большом количестве. И все же я выжила. Выживаю уже более трех лет, и я за это время я потеряла счет тому, сколько раз мысленно благодарила своих учителей за то, что не давали мне отдыха в Академии. Но вылазки и патрули были не всем, что происходило на службе. А уж в моем случае это верно в двойне. Как мне когда-то и обещал директор, вскоре после моего появления на границе, меня поставили во главе отряда арканистов. У меня тогда состоялся разговор с комендантом крепости, в котором он ясно дал мне понять, что не имеет никакого желания этого делать, но поскольку на всей границе сейчас всего лишь четыре магистра арканы включая меня, то у него просто нет выбора. Я не обижалась: его понять можно. А еще я не обижалась, когда мои новые подчиненные встретили меня не просто холодно, но даже слегка враждебно: приперлась какая-то девка, только из Академии и сразу в начальники. Кто знает, может я такой приказ дам, что они все помрут, а не подчиниться тоже нельзя: под трибунал пойдешь. Вот они и не жаловали нового командира. Впрочем это было временно: сначала я даже не пыталась с ними сблизиться: бесполезно. Что бы я ни сказала, они бы это восприняли в штыки. Среди моих людей большинство было старше тридцати лет, а такие привыкли судить по делам а не словам. Вот я и не напрягалась раньше времени и просто несла службу: тренировалась, несла вахту по расписанию... А вот когда нас наконец начали посылать на патрули да разведку, вот тогда я и стала "налаживать контакт". Нет, ничего радикального: я просто не делала ничего необдуманного, не геройствовала, на рожон не лезла, и постоянно спрашивала советы у более опытных товарищей, уповая на то, что у меня самой опыта маловато и я не хочу всех из-за этого погубить. Шли месяцы, и со временем мои люди стали лучше и лучше ко мне относиться. Они перестали меня игнорировать, когда я появлялась в нашем бараке, отвечали на вопросы вроде "как дела" и все в таком роде. Но окончательно "своей" я стала только после одного случая. Но перед этим надо рассказать собственно о моем отряде. А у меня в подчинении оказалось двадцать четыре человека, и хоть большинство из них были арканистами, нас усилили несколькими другими магами. Зак, здоровенный блондин был магом земли и до моего появления выполнял роль наших "глаз", ну и в бою конечно же помогал: как никак тоже боец ближнего боя. Томоя, выходец северо-востока Империи был менталистом и являлся самым спорным на первый взгляд добавлением. Но если вспомнить, что арканисты нередко нападают из теней, еще до того, как противник замечает угрозу, то все становится понятно: нам проще остальных взять противника в плен, а вот с допросом могут возникнуть проблемы. Вот нам и выдали менталиста. Нейли, самая молодая, после меня девушка в отряде являлась магом жизни. Ну тут все понятно: без них ни один отряд не обходится. Последним был Неор, артефактор. Его основной задачей было обезвреживание вражеских артефактов после нейтрализации противника. Ну а остальные были арканистами. К сожалению Лиз в мой отряд не попала: не нашлось ей функции. И да, отряды хоть и были в основном поделены на школы, но "чистых" тут не было: слишком уязвимы. Кроме того есть школы, которые выделять в отдельный отряд просто глупо, вроде тех же менталистов: да, в команде они кому хочешь мозги вскипятят, но в бою они практически бесполезны. Вот и получалось, что каждой школе магии предписывалась основная функция, и для усиления, им выдавали магов других направлений. Те же люменисты напиример являются огневой поддержкой, и им, насколько мне известно выдали мага воды, чтобы он мог делать линзы или зеркала для усиления света. Огневикам выдали воздушника: слишком хорошо взаимодействуют эти две стихии. У моего отряда основное предназначение было тихое устранение противника. Так что ничего удивительного в том, что нас чаще посылали именно в разведку а не в патрули, и соответственно вражескую территорию мы знали лучше всех. Тогда нас приписали к отряду огневиков, и послали устроить диверсию в тылу врага. Пару дней перед этим, воздушники узнали, что вражеская крепость ожидает крупную поставку защитных артефактов, которые должны были сменить те, что уже износились. Вот начальство и решило уничтожить эту самую поставку. Для этой цели туда отправили самый разрушительный отряд: огневиков, и усилили его нами в роли как проводников, так и охраны. А поскольку к тому времени отношения внутри отряда были вполне приличными, я не особо переживала по поводу этого задания, не смотря на то, что это было первое, серьезное задание с момента начала моей службы. Кончно меня несколько напрягал командир огневиков: он уже некоторое время пытался со мной сблизиться, но получал стабильный отказ. А за день до этой миссии, я немного сорвалась и высказала ему все, что о нем думаю. Прямо перед его подчиненными... Но надо отдать ему должное: он был хорошим военным и не позволил личным чувствам встать на пути выполнения поставленой задачи. И все действительно шло хорошо: мы сумели незаметно проникнуть на территорию противника, устроили засаду на пути следования каравана и без проблем уничтожили как охрану, так и сами артефакты. Проблемы возникли когда мы уже уходили на свою территорию... - Грррр! - Мы плотной группой продвигались по лесу в сторону Имперской границы, когда одна из моих гончих цапнула меня за рукав и дернула назад. К сожалению мне не разрешили поднять армию нежити в крепости, но я смогла выпросить разрешение на создание одной стаи гончих. Я хоть и говорю "стая", но пока это лишь название: я еще работала над поведением этих тварей. И все же двенадцать гончих постоянно сопровождали мой отряд куда бы нас не послали. Именно они почти стали причиной исключения Зака из отряда: нежить гораздо лучше, а главное постояннее работала в качестве сенсоров. Вот и сейчас гончии должны кружить вокруг отряда, а раз одна из них тут, то... Низшая нежить не способна разговаривать, но способ коммуникации все же существует. Я положла руку на голову псины, и шепнув одно слово связала наши разумы. Когда я сделала это первый раз, еще в Академии, то попросту потеряла сознание: слишком разное восприятие окружающего мира. Но сейчас уже привыкла, так что без труда различила важную составляющую: живые. Много крупных, разумных живых, на большой скорости приближаются к нам. - Эдмунд! - Потрепав гончую по холке, я приказала ей вернуться к своим собратьям и продолжить следить за обстановкой. А сама направилась к командиру. - Да? - Вопросительно взглянул на менай мужик лет тридцати на вид с огненно-рыжими волосами. - К нам приближается противник. Тридцать четыре мага с юго-запада. - Мужик вопросительно взглянул на девушку, идущую рядом с ним. Маг воздуха, сенсор огневиков. Она закрыла глаза на пару секунд, а потом отрицательно помотала головой. - Откуда такая информация? - поинтерисовался Эдмунд. - Питомцы на хвосте принесли. - Улыбнулась я. Да, не по уставу, но моих зверушек вся крепость недолюбливает, так что я себе позволяю некоторые вольности в этом отношении. - И ты веришь этим... Монстрам? - Спросила сенсор огневиков. - Ну для кого монстры, а для кого такой же инструмент, как и потоки ветра. - Не сравнивай чистый воздух с... - Сейчас не время. - Прервал нас Эдмунд. - Юки, ты уверена? - Если их не найти с помощью стандартных методов, то они скрываются. А знать, что у нас нежить в подчинении они не могут. - Ладно, верю. Берем ноги в руки, и бегом к границе! - Это уже было обращено ко всем. - Там нас уже не достанут. - Отряд немедленно перешел на бег, уже не заботясь о скрытности. А спустя несколько секунд и я смогла засечь вдалеке ауры магов. похоже противник понял, что раскрыт и перестал скрываться. И вот, начался забег на дальнюю дистанцию, к чему мне, как и моим ребятам не привыкать, а вот огневеки явно в этом плане нам уступали. Я думала о том, чтобы развернуться и дать им бой, но от этий мысли пришлось отказаться: нас всего восемнадцать: десять огневиков и восемь из моего отряда, включая меня. Противника же почти в два раза больше... - У них много воздушников. - Сообщила сенсор Эдмунда. Да, я уже заметила, что нас нагоняют. А это значит, что у нас на хвосте либо куча арканистов, ливо воздушников. А поскольку темных я среди них не чувствую, то это воздушники. И это было серьезной проблемой: до границы еще далеко, а они уже на пятки наступают, скоро молнии в спины полетят. - Юки, тебе придется оставить нескольких людей задержать противника. - Сообщил мне Эдмунд, на что я хотела повторить то, что сказала ему вчера, но вовремя вспомнила, что сейчас он - мой непосредственный начальник. Хотя он правильно говорит: арканисты попрочнее огневиков будут и дольше продержатся. - Гер, Ник, Тори, Валдис. Остаетесь и устраиваете засаду. - Передала я приказ своим людям, на что они только кивнули и немедленно исчезли в лесу. Ну и как бы невзначай уронила металический шарик, исписаный руническими письменами. Тем временем мы продолжали убегать, а я роняла одинаковые шарики примерно каждые сто метров. Эдмунд на меня косился, но ничего не говорил. Ну и слава богу: не знаю, что бы я ему ответила, слишком уж специфическими артефактами я разбрасывалась. По идеи они вообще не должны у меня находиться... Сзади раздались звуки боя, а мы продолжали убегать. Надеюсь они продержатся. Да нет, должны продержаться: на это задание я взяла самых опытных людей, а в засаде оставила самых сильных из них. Знаю, что там соотношение почти один к четырем, но арканисты потому и арканисты, что умеют мастерски уклоняться от прямых столкновений. Ну а когда мы удалились достаточно далеко от противника, я развернулась на месте и рванула в обратную сторону. - Юки! - Закричал мне в след Эдмунд. - Ты что... Черт! - Остановиться или же остановить меня он себе позволить не мог: враг все еще не за горами, так что огневику пришлось продолжить убегать. Если вы думаете, что во мне проснулась забота о своих подчиненных, то вы ошибаетесь: мне по большому счету было наплевать, умрут они или выживут. Главное, чтобы они задержали противника на достаточное время. Зачем же я тогда вообще возвращаюсь? Причина проста: там целых тридцать четыре мага! Когда еще предоставится случай найти столько годного материала для первоклассной нежити? По поводу сопротивления я не слишком беспокоюсь: давно хочу испытать свои жречиские силы в деле, надо было лишь подождать подходящего момента, и вот он, самый что ни на есть подходящий. Если сработаю правильно, то никаких свидетелей не будет. Как и претензий. Но до тех пор, пока там находятся мои люди, надо играть по правилам и божественной силой не пользоваться. Я конечно подумывала над тем, чтобы к тридцати четырем добавить еще четыре, но решила, что не стоит: эта ситуация может помочь мне наладить отношения с командой, а значит оставшееся время в армии будет гораздо приятнее. - Фас! - Свистнув, я подозвала к себе своих гончих и дала им короткую команду. Вряд ли они там долго проживут, но отвлечь врагов смогут, давая моим людям передышку. А когда нежить скрылась впереди, я наконец активировала разбросаные мной артефакты. Вот теперь станет по-настоящему весело. Артефакты тоже были моим изобретением, хоть и более простым, нежели те же гончии: смесь малефики и некромантии. Когда-то давно, еще в начале учебы в Академии, я обороняла какую-то крепость от восстания крестьян. И тогда мне пришлось превратить огромный булыжник в Сердце Мавзолея, артефакт, постоянноподнимающий мертвецов в определенном радиусе вокруг себя. Эффект мне очень понравился, но сделать карманную версию этого артефакта я смогла совсем недавно, уже в армии. Конечно эффект был слабее, но результат... Во многих смыслах он был лучше. Что я имею в виду? Просто мои шарики не могли поднять труп человека, но зато они поднимали все остальные трупы. ВСЕ: мыши, белки, насекомые, а поскольку мы сейчас находимся в лесу, то мертвой живности тут полно. Так что я не удивилась, когда трава под моими ногами зашевелилась, а за деревом промелькнула полусгнившая лиса. Я не надеялась, что они смогут кого-нибудь убить, но на них у меня планы попроще. Тем временем я подбежала к месту сражения как раз к тому моменту, как какая-то скотина поджаривает мою последнюю гончую. Ну за исключением одной, которая сейчас стояла в сторонке и в драку не лезла. Увидев меня, противник немедленно стал перегруппировываться, хотя в этом не было особой необходимости: мои люди сейчас держались на последнем издыхании и их можно было бы голыми руками брать. Я тоже времени зря не теряла и при зрительном контакте с противником, немедленно швырнула в их сторону "газовую бомбуь, как я стала называть первую часть моей курсовой по аркане. На магах немедлено поднялись щиты, но как и ожидалось, мой дым спокойно прошел сквозь защиту, а миг спустя кто-то из воздушников просто раздул мое творение по округе. Поздно: они все уже помечены. - А теперь валите! - Крикнула я своим, одновременно активируя заклинание: с неба тут же ударило тридцать четыре молнии, и на этот раз защита противника мою атаку не пропустила. - Но как же... - Начал было кто-то из них, но... - Это приказ! - Рявкнула я, и четверка больше не споря рванула вслед за убежавшим отрядом. А на поляне, где и проишодило это действо становилось тесно: из леса тучами повалила нежить: миллионы жуков, сотни грызунов, десятки мелких хищников, и даже один медведь! Я улыбнулась: теперь противник вынужден уйти в глухую оборону: они должны держать щиты как от физических атак, так и от магических. Правда и я не много чего могла сделать, но это не важно, главное чтобы мои парни убрались достаточно далеко, чтобы не заметить того, что последует за этой разминкой. - Хм, не ожидал, что у имперцев есть некромант такой силы. - Высказался один из магов, когда последние кровожадные бобры были уничтожены, а у меня не осталось сил на поддержание постоянно бьющих с неба молний. К сожалению это было единственное заклинание, способное поразить несколько целей сразу, и энергии оно жрало довольно много: не зря его на уровень мастера поставили. - Вы мне льстите. - Вымучено улыбнулась я. Вот странно: вроде не бегала, не прыгала, а вымоталась так, как будто десять километров спринтом бежала. М-да, маг без энергии - жалкое зрелище. - Может полюбовно все решим: ты пройдешь с нами, мы сядем за уютным столиком, поговорим по душам... - Ха... Ха-ха-ха! - Засмеялась я. - По душам? Вот это вы правильно, я собственно именно за вашими душами и вернулась. - Довольно опрометчиво с твоей стороны, не находишь? Или правильнее будет сказать "безрассудно"? Ты на ногах еле стоишь. - Это правильно, но знаете... - Я хотела было продолжить заговаривать им зубы, но тут оставшаяся гончая выскочила из леса и шустро ко мне подбежала. - Ну наконец-то они убрались достаточно далеко! - Эта гончая как раз и следила за отступлением моих людей. - Вот как? Ну пожалуй тебе удалось задержать нас, поздравляю. - Несколько раздраженно сказал маг. - Хм? Да нет, вы не правильно меня поняли: мне наплевать, если весь мой отряд сдохнет, как собаки. - Даже так? Зачем же ты тогда осталась? - Вы меня не слушаете? Я же уже сказала: мне нужны ваши души. Ну и тела заодно не помешают. - Мне надоедает этот разговор. - Заявил он, и ладони мага окутались видными глазу потоками ветра. - Ты прав, маг. Мне тоже этот разгово надоел. - Заявила я, после чего открыла первые врата. Тут надо объяснить что это вообще такое. Дело в том, что несколько лет назад, еще в Академии я достигла предела своей концентрации, и соответственно возможности манипулировать божественной энергией. Тогда-то темный и поведал мне, что существует несколько техник, используемых жрицами в бою. В частности их три. Воображения у темного никакого, так что он назвал их вратами, от первого до третьего. Правда отличаются они очень даже сильно. При открытии первых врат канал, связывающий меня и Раджани немного расширяется, за счет чего я получаю возможность манипулировать большим объемом святой энергии. Цена за открытие этих врат довольно низкаяЛ легкое недомогание, головокружение, слабость. Что поделать, человеческое тело не приспособлено к прокачке такого количества энергии. А вот вторые врата, это уже серьезно: связывающий канал расширяется настолько, что кроме увеличения объема прокачиваемой через мое тело энергии, я получаю доступ к запасам энергии бога. Проще говоря при открытии вторых врат в моих руках оказывается бесконечное количество энергии. Но и цена за такие силы соответствующая: быстрое разрушение всего организма, ускорение процессов старения, плюс весьма неприятные ощущения: прокачиваемая энергия попросту сжигает тело жрицы и если держать вторые врата открытыми достаточно долго, то можно и умереть. Последние, третие врата не имеют к телу жрицы никакого отношения: еще больше расширить канал связи попросту невозможно, но зато возможно другое. А именно открыть портал в астрал, и пригласить темного на вечеринку в материальном мире. Да, вытащить бога из его измерения и прямо к нам. Да и стоимость весьма приемлимая... По моим меркам: грандиозный ритуал, проводимый в течении двух недель, пожертвование не менее трех миллионов людей и все за десять минут пребывания бога в реальном мире. Кроме того существует ограничение: после пришествия божества на ткани мира остается след, шрам, и снова призвать Раджани можно только после того, как он исчезнет - лет через триста. Но сейчас я не собираюсь делать ничего подобного, хотя бы потому что у меня нет необходимых ресурсов, да и думаю я смогу справиться воспользовавшись только первыми вратами. Само открытие врат было... блеклым: небольшая черная вспышка, после которой я окутываюсь черным пламенем. Вот и все. Правда мои противники, судя по их выпученым глазам думали иначе. - Жрица? - Неверяще спросил один из них. - Сюрприз!! - Улыбнулась я, и переместившись ему за спину, вырубила парня одним ударом руки. По возможности они мне нужны живые, но судя по взревевшему ветру, это может быть трудновыполнимо. Ну ничего, я постараюсь. От удара молнии я даже не стала уклоняться: окружающее пламя его просто поглотило. Но на простых молниях они не остановились. Это скорее была просто репетиция, проверка моих возможностей. Серьезные заклинания пошли потом: воздушный пресс, копье Ландегра, хаос ветров. Похоже я недооценила их. Или переоценила себя: нет, они так и не моглименя достать, но в том-то и дело: мне постоянно приходилось либо уклоняться, либо блокировать удары противника. Божественная энергия позволяла мне без каких либо затрат блокировать даже самые мощные заклиннаия , но даже моя запредельная скорость не позволяла мне перейти в нападение: противник оказался хорошо сработаной командой и отлично прикрывал друг друга. По всему выходит, что мне не хватает... Всего: надо быть быстрее, сильнее... Тьфу, не хотела я этого делать, но похоже придется открыть вторые врата. Я этого еще никогда не делала, и делать не хочу, но выбора особого нет... Отскочив в сторону я стала хмуро сверлить магов взглядом. Они от меня не отставали, но нападать не спешили. И это не удивительно: пару разза наш скоротечный бой кто-то из них пытался прорваться в сторону Коалиции, но я не давала. Ну да, они не хотят меня убить: понимают, что не смогут, они хотят доставить информацию о моем местонахождении начальству, и этого допустить никак нельзя. Ладно, хватит медлить: я глубоко вздохнула, и сделала то, чему меня учил Раджани, открывая вторые врата. Ох не зря я не хотела открывать вторые врата, ох не зря! Я хоть и многое повидала за свою жизнь в плане "особых" ощущений, но такое... Пожалуй единственное, что может с этим сравниться, это когда Раджани обращал меня в темную жрицу. Сейчас же я как будто съела горсть раскаленных углей, запила это расплавленным свинцом, после чего от радости прыгнула в котел с кипящим маслом... Все внутренности горели огнем, но не как от алкоголя, а самым что ни на есть настоящим огнем, да и не только внутренности. Если бы у меня от таких ощущений не перехватило дыхание, я бы сейчас наверняка вопила во все горло. В глазах тоже на некоторое время потемнело, но как потом оказалось, это произошло не от шока, а потому что в момент открытия врат меня поглотил плотный черный столб света, теряющийся где-то в небе. "Долго еще это будет..." Кое-как связала я пару мыслей, обращаясь к своему покровителю. "Пока не закроешь врата." Ехидно ответил он, а я отметила, что слышу его гораздо четче, и будто бы ближе. Но сейчас меня волновало другое: мне что, придется терпеть эту пытку все время, пока открыты врата?! "Именно!" Не заставил себя долго ждать ответ. Вот ведь! Пришлось сцепить зубы и обратить внимание на то, что происходит вокруг, что было совсем не так просто, как кажется. Ну что можно сказать? Стоят. Смотрят. Выпучеными глазами. Но тут говоривший со мной, и похоже главарь этой банды, то есть отряда пришел в себя и пустил в меня заклинанием уровня магистра. Раньше он таких фокусов не показывал, но похоже решил больше не сдерживаться. "Коллапс", заклинание магии воздуха имело простой принцип, но требовало недюжинного умения и силы. Заклинание сначала "раздвигало" воздух вокруг своей цели, образуя там вакуум, после чего воздух схлопывается обратно, да не просто так, а с усилением от колдующего. Видела я один раз, как наш воздушный магистр использовал это заклинание на здоровенном булыжнике. От последнего остался лишь мелкий песок... А вот сейчас его использовали против меня: я поняла, что не просто не могу дышать, а воздух вытягивается из легких насильно. Странно, но других негативных ощущений, которые должны сопровождать понижение давления я не ощущала. С другой стороны на фоне вторых врат я может этого просто не заметила. Как бы то ни было, дожидаться пока воздух превратит меня в фарш я не собиралась, но из-за чудовищной боли я не смогла придумать ничего сложнее простой сферы, закрывающей меня со всех сторон. Как раз вовремя! Черная поверхность сферы покрылась трещинами, но устояла, а когда я ее развеяла, то увидела как в меня летит сразу три копья Ландегра, и чисто на инстинктах отмахнулась от них крылом. К моему удивлению этого хватило, чтобы развеять это далеко не слабое заклинание. Так стоп! Отмахнулась КРЫЛОМ? А с каких пор я ими обзавелась? Продолжая скрипеть зубами и прилагая титанические усилия, чтобы не "поплыть", я быстро себя осмотрела. Дела-а-а... По большей части ничего не изменилось. Ну в том плане, что все свое осталось своим: руки, ноги, голова, все на месте. Однако у меня появилось несколько "дополнений". Больше всего в глаза бросались крылья, вот только они были... Неправильные что ли? Почему я так считаю? Ну вот какие крылья могут быть у темной жрицы? Довереной темного бога? Крылья нетопыря, ну или на крайний случай обычные птичьи но черного цвета, так? Это было бы логично, но у меня... У меня из спины торчали голые кости, повторяющие скелет крыльев нетопыря, но вот вместо нормальной плоти, их покрывала прозрачная субстанция, похожая на ту, из которой созданы фантомы и другие эфирные существа. Но на этом странности не кончались: кроме крыльев я обзавелась еще и хвостом, и он тоже был не таким, каким должен быть. Правильно, он тоже был костяной и заканчивался острым шипом. И как я, из плоти и крови вполне нормально ощущаю эти явно немертвые части тела? Последним изменением были пара маленьких и явно декоративных рожков на лбу и белесый, мертвый цвет волос. "Раджани?" Спросила я объяснений. "Хватит мыслить штампами: раз темная жрица, то должна быть черной? Ты гораздо больше сил и внимания уделяешь некромантии, так что чему ты удивляешься? И вообще разве у тебя есть на это время?" И то правда: маги уже отошли от первоначального шока, и начали швырять в меня своим арсеналом, но на этот раз я не стала уклоняться. Да и блокировать не стала. Вместо этого я воспользовалась доступом к по сути безграничным, по крайней мере для меня запасам божественной энергии и материализовала... Ну пожалуй их можно назвать големами... В проекте это были трехметровые рыцари в черных доспахах и с разнообразным оружием, но на практике из-за незабываемых ощущения получились некие подобия глиняных големов. Из угольно-черной глины. М-да... Впрочем на качестве этих тварей, их внешний вид не отразился: буквально через десять минут, практически неуязвиные для обычной магии творения раскидали бедных магов по поляне. Умерло лишь двое. Еще трое в тяжелом состоянии, но пока еще живы. Остальные без сознания. Из пяти созданых големов я потеряла лишь двоих, и все это время я ничего не делала: магам было не до меня, а я... Я даже если бы и захотела чем-то помочь моим ужастикам, то все равно не смогла бы: сконцентрироваться, когда ты буквально сгораешь, нереально. Когда бой закончился, я с неимоверным облегчением закрыла врата и без сил упала на землю. Какой же кайф, когда ничего не болит!!! Хм? А почему мои големы не исчезли? "Так ты в них столько энергии вложила, что они еще пару часов просуществуют без подпитки." Пришел ответ. "И ты мне говоришь об этом только сейчас? Я могла бы закрыть врата гораздо раньше!" "Ну ты не спрашивала, вот я и не говорил." Нагло заявил он, отчего я только застонала. Ладно, надо подниматься и браться за дело: мы все еще на вражеской территории и с поднятием нежити надо разобраться побыстрее, пока сюда не отправили кого-нибудь еще." Черт, давненько мне не был так хреново: вроде как ворота закрыты, но после первоначального блаженства пришло понимание, что не все так плохо: кроме сильной усталости по всему телу, присутствовала головная боль, тошнота и легкое головокружение. Хорошо, что ритуалы некромантии не требуют отличного физического состояния. Поднявшись на ноги, оперевшись на "гончую", я осмотрелась. Обгоревшие деревья, воронки, борозды, тридцать два безсознательных мага и мои ужастики, охраняющие периметр... Боже, какие-же они получились страшные! Ладно, пока поработают надзирателями, а там глядишь и исчезнут. Вообще как-то нехорошо получилось, громко. Не ожидала я таких... сильных изменений, в том числе и в своем теле. "Ничего странного. Как я уже говорил, человеческое тело не способно нормально переносить такой поток энергии, поэтому-то ты на подсознательном уровне меняешь свое тело, чтобы хоть немного подстроиться под эту мощь. Светлой жрице легче: ее энергия способна лечить... И обезболивать. Так что хоть негативные факторы и имеются, но почувствиет светлая их еще не скоро." "Обязательно надо было это говорить? Мне же завидно! Кстати говоря думаешь нашу вечеринку заметили?" "Не волнуйся, насколько мне известно ни Империя ни Коалиция особо церковников не жалует и на границу пускать не собираются. Чтобы их военные тайны не разузнали. А кроме жрецов использование врат никто не почувствует." "Ну хоть одна хорошая новость..." Я тем временем обошла всех магов и уже более надежно погрузила их в сон: хоть страх и ненависть и питают темных магов, но это не оправдывает неизбежные попытки побега. Пускай поспят до тех пор, пока до них не дойдет очередь. Закончив это занятие, и отметив, что трое из них умирают и надо бы поторапливаться, я достала свой набор некроманта и осмотрела его содержимое. На этот раз это был не стандартный набор, а специально подобраный мной для меня, так что тут было несколько отличий от стандарта. Например в обычном наборе полно ингридиентов для поднятия низшей нежити: это делается быстро и просто, для создания барьера между некромантом и его врагом. Мне же, из-за владения арканой этого не надо: "мясо" будет только мешать, так что я выбросила весь этот мусор, и набила свой набор более редкими и нужными мне ингридиентами. В итоге я хоть и могла поднять больше высшей нежити, чем обычно, но тридцать два человека... Это явный перебор. Как ни посмотри, но мне просто не хватит ресурсов. Некоторое время я тупо переводила взгляд со своего набора на лежащих магов, прокручивая в голове всрианты. Ингридиентов хватит на пять, максимум шесть "высших". Что делать с остальными? Идеальным вариантом было бы спрятать их где-нибудь, а потом, набрав необходимых материалов вернуться, но это к сожалению нереально. Во-первых у меня нет мест, где я могу их спрятать. Во-вторых у меня нет необходимых артефактов, чтобы связать магов. Ну и в третьих я не знаю, когда у меня появится возможность вернуться: я все же все-таки на службе и просто так отлучаться не могу. По всему выходит, что остальных надо просто прикончить, но... Жаба душит: столько отличного материала и в пустую. Хмм... С другой стороны с таким количеством "свободного" материала можно попробовать кое-что другое. То же самое, что хотел провернуть этот, как там его? Натан Думринг, некромант, которого до сих пор поймать не могут. Он тогда, в крепости Вилленгтон тоже пытался за счет нескольких студентов поднять высшую нежить. Я же собираюсь шагнуть еще дальше. У большинства видов высшей нежити есть своеобразная "эволюция". К примеру Лич со временем становится Архиличем. Вампир превращается в высшего вампира и так далее. Обычно никаких особых условий для этого не требуется: нежить просто набирается опыта, силы и потом "прыгает" на новый уровень. Однако есть возможность этот процесс ускорить. Обычно на поднятие одной высшей нежити уходит один маг. Иногдаво врея поднятия приносят в жертву простых людей, но это не обязательно. Однако если во время ритуала использовать не одного мага, а сразу нескольких, то получившаяся нежить может изначально получиться "эволюционировшая". Сам процесс довольно прост: для эволюции нежить поглощает жизненную энергию умирающих людей: чем больше смертей вокруг, тем быстрее нежить растет. Однако убивая людей они получают жалкие крохи: мало того, что с простых людей и взять-то нечего, так к тому же львиная доля жизненной энергии попросту развеивается в пространстве. Все, что надо сделать, это создать барьер вокруг места, где будет проводиться ритуал, не пропускающий эту самую жизненную энергию наружу. Тогда, умирающие маги отдадут всю свою энергию призываемому существу, сразу поднимая его на ступаньку выше. Я никогда особо этим не интересовалась, считая такой способ транжирством и безответственным отношением к ресурсам. К примеру чтобы поднять сразу Архилича надо пожертвовать шесть магов. Шесть! По сути я меняю шесть потенциальных Архиличей на одного, но прямо сейчас. Однако в данной ситуации более выгодного варианта я не вижу. Приняв решение, что я буду делать, я все еще ругаясь на последствия открытия врат, направилась готовить ритуалы. И по ходу приготовления у меня все четче и четче формировался как состав поднимаемой нежити, так и то, что я с ними буду делать. Да, пожалуй так даже лучше будет. Ага, ага. Я улыбнулась, но потом взглянула на небо и нахмурилась: надо поторапливаться, все-таки я еще на вражеской территории и возможно на меня набредут патрули Коалиции. Ну что ж, первыми станут те трое, что и так на тот свет собрались. Ну и командир конечно же: чем сильнее маг, из которого поднимаешь Лича, там сильнее он будет. Ну да, я решила поднять Архилича, как же без него? В табеле о ранге нежити на высшей ступени стоят только два существа: Лич и Призрачный Дракон. Последний и так понятно, а про Лича я уже говорила: у них нет особых сил вроде иммунитета к магии упырей или же способности управлять кровью вампиров, но зато у них нет лимита своей эволюции: их магическая сила будет расти до тех пор, пока их не убьют. Еще раз проверив все ли я правильно подготовила, я разбудила пленников, и принялась за как обычно для некромантии кровавый и весьма болезненный для "материала" ритуал. Полтора часа спустя я поднялась на ноги, потянулась: ноги затекли и осмотрела неуверенно поднимающегося на ноги Лича. Вернее Архилича. Ну что я могу сказать? Я очень рада, что он на моей стороне: судя по тому, что я чувствую, эта тварь значительно сильнее меня! Как бы не уровень архимага... Тем временем он наконец поднялся и стал с любопытством себя осматривать: некоторое время глядел на свои ладони, медленно их сжимая-разжимая, потом стал вертеться на месте... Ну да, это вам не какой-то там скелет-лич, этот обладает полноценным разумом и свободной волей без каких-либо ограничений. Это могло быть опасным, если бы нежить не была полностью предана поднявшему их некроманту. Тут нет никакой магической привязки, это скорее психологическая установка, заложеная в самой основе нежити. Насколько мне известно, никто так и не смог определить откуда она взялась и как именно работает, но не было ни одного случая, когда бы нежить обратилась против своего создателя. По крайней мере высшая нежить: управление над низшей может перехватить любой более сильный некромант. - Госпожа? - Лич наконец перестал себя осматривать, и обратил свое внимание на меня. Хммм... А он ничего так, симпатичный. Все эти поверья о полусгнившых гибридах зомби и скелетов в роли Личей - полная ерунда. Ни один уважающий себя лич не позволит своей плоти сгнить: она хоть и мертвая, но лишь капля энергии способна остановить процессы разложения и уж кто-кто, а Лич способен себе позволить каплю энергии. Мое же создание выглядело как мужчина лет сорока с короткими, серыми волосами, острыми чертами лица и отличным телосложением. Последнее я отлично видела, поскольку одежды на нем не было... Хоть за основу и был взят командир вражеского отряда, но во время ритуала его внешность изменилас настолько, что теперь его родная мать не узнает. Что как раз кстати, учитывая мои планы. - Со вторым рождением тебя. Как себя чувствуешь? - Лучше всех моих ожиданий, благодарю. - Судя по резким, коротким фразам он еще осваивается как со своим телом, так и разумом. Людям-то проще, они взрослеют постепенно, а вот высшая нежить появляется сразу со взрослым разумом, и это не так просто, как кажется: представте, что у вас пропала вся память до настоящего момента? Вот-вот. Конечно у каждой нежити есть необходимый минимум знаний, но в том-то и дело, что это - минимум. - Это хорошо. Оденься и помоги мне: у нас мало времени. - Еще одна причина по которой я подняла Лича первым заключалась в том, что только он может помочь мне в подготовке ритуалов поднятия. Да что там, Архилич способен эти самые ритуалы провести самостоятельно, правда я не доверю такое дело только что поднятому существу: пускай сначала поживет, поймет свои возможности, а пока поможет мне с приготовлениями. - Будешь Фолен. - Вспомнила я, что разумным существам полагается имя и сказала первое, что пришло в голову. - Как прикажите. - Кивнул Лич, натягивая штаны одного из пленников одной рукой, а второй пролистывая какой-то журнальчик, видимо найденый у того же пленника. Пожав плечами, я принялась за приготовление ко второму ритуалу. - Какой идиот поднял меня на закате?!! - Завопило пришедшее в сознание существо, судорожно закрываясь руками от солнца, но секунду спустя он замер, а потом как-то смущенно опустил руки. - Ах да, я же вроде как высший... - Да, высший вампир. Впрочем и обычные вампиры не слишком боятся солнца: на рассвете и закате оно их обжигает, но ничего летального. Вампир же тем временем занялся тем же, чем занимался до этого Лич: осматривал себя. Вот только делал он это гораздо активнее: шустро вертелся на месте, щупал себя за разные места и даже прокусил себе руку, заворожено глядя на падающие капли крови. - Долго еще будешь собой любоваться? - Не выдержала я. - Ой, госпожа, простите великодушно, я как-то не заметил вашего присутствия. - Это он серьезно или издевается? Тем временем парень лет двадцати восьми с длинными, белоснежными волосами подошел поближе и встал передо мной на одно колено. - Для меня большая честь служить такому могущественному некроманту. Какие будут приказания? - Оденься. И постой в сторонке: ты непоследний. - Охо! Похоже у нас команда намечается! Эмм... Госпожа? - Да? - А можно мне перекусить? - Спросил он, стреляя глазками в сторону довольно привлекательной девушки, лежащей неподалеку. - Нет. она может мне пригодиться. - Ладно, ладно, понял. А это кто такие? - Кивнул он на моих ужастиков, вокруг которых сейчас бродил Лич: после того, как подготовка к ритуалу была закончена, ему было нечего делать, вот он и пошел посмотреть на эти убожества. - Лучше не спрашивай. - Простонала я. - У меня нет времени объяснять. - Фолен, пошли готовить следующий ритуал. - Позвала я Лича, и тот, кивнув, направился ко мне. - А мне имя не положено? - Несколько обижено спросил вампир. - Будешь Леоном. - Мне нравится! - Улыбнулся он, показывая свои длинные клыки, а я направилась готовить следующий ритуал. - ... - Уже где-то минуту мы просто тупо рассматриваем друг друга. Это дефект? Она вообще говорить умеет? Может я ей не понравилась, вот она и молчит? - Ты говорить умеешь? - Все же спросила я под смешок стоящего в сторонке Леона. - Умею. - Ответила полупрозрачная девушка, висящая в пяти сантиметрах над землей, после чего снова стала пассивно меня рассматривать. Она в отличие от своих предшественников даже не стала себя осматривать: просто висит и пялится на меня. Может все фантомы такие? Да нет, вряд ли. Наверное просто особенности этой особи. За основу я взяла именну ту девушку, на которую положил глаз вампир, и как с любыми другими представителями эфирных существ, для поднятия фантома мне пришлось ее долго и основательно пытать. А голосок у нее оказался звонкий, высокий. До сих пор в ушах звенит. Может это мое подсознание, жалающее тишины виновато в таком поведении фантома? - Будешь Мистрел. - Фантом кивнула, и немного отлетела в сторону. Ну а я пожала я плечами и пошла готовить следующий ритуал. Последний, и пожалуй самый сложный. В отличии от лича, вампира и фантома, требующих семерых магов для поднятия, последняя запланированая тварь требовала целых десять! Да и сложность самого ритуала на совсем другом уровне. И хоть я еще никогда не видела того, кого собираюсь поднять, но учитель говорил, что если не брать в расчет древних личей или немертвых драконов, то именно эта тварь является самым опасным представителем нежити. Надеюсь, что все пройдет как надо. Последний ритуал я проводила целых четыре часа, что явно сказалось на моем и так отвратительном самочувствии. Не говоря уже о настроении. Хотя нет, вру: настроение кка раз было хорошим: я все же получила элитный отряд нежити! - Госпожа. - Ко мне подошло мое последнее творение и протянуло руку: я сейчас без сил лежала на пропитаной кровью траве и лениво рассматривала полную луну. Блин, мне действительно надо убираться отсюда, по возможности убрав следы. Хотя последнее не очень-то и возможно: поднятие четырех представителей высшей нежити не утаишь. Ну по крайней мере я смогу скрыть кого именно я подняла, что уже не мало. Так что я взялась за протянутую руку, встала на ноги и осмотрела стоящую передо мной нежить. Красавец! Нет, лица я не видела. Как и его тела. Да что там, у него вообще не было ни тела ни лица. По крайней мере не в стандартном понимании: последним членом моей команды я подняла темного рыцаря. Внешне он выглядит просто как высокий мужчина, закованый в черного цвета доспехи, но на самом деле... Ну во-первых под доспехами ничего не было, даже эфирной плоти как у фантомов. Телом рыцаря и были эти доспехи, и вопреки внешнему виду они были не металическими. Этот материал... По сути этот материал - материализованые души тех, кто был пожертвован во время его поднятия. И по мере того, как рыцарь будет убивать новых людей, его доспехи, его тело будет становиться прочнее и прочнее. Это и есть его особая способность: у темного рыцаря нет "эволюции", но зато его доспехи могут стать неразрушимыми. Кроме того по мере поглощения новых душ, они обретают новые свойства, вроде неуязвимости к магии или же возможности на время становиться нематериальными. Но самое опасное не это. Самым опасным было то, что темные рыцари были прекрасными бойцами. Они не владеют магией, они не могут управлять кровью. Все, что они могут, это использовать свое оружие и в этом им нет равных. В учебниках писали, что даже элита нелюдей не решалась выйти против этой твари меньше чем впятером, а уж об элите дроу известно всем. Хотя если подумать, то ничего удивительного: у рыцаря нет уязвимых точек и чтобы его уничтожить, надо буквально разобрать доспех на составляющие, а потом их желательно расплавить, а то какой-нибудь добрый некромант может эти части собрать вместе и воскресить нежить... Кроме того никто так и не смог разработать стратегию по уничтожению этих тварей: это тебе не скелеты, которые все одинаковые. Каждый рыцарь отличается от остальных: кто-то быстрее, кто-то сильнее, кто-то использует копья, а кто-то лук со стрелами. Мой же был вооружен простым полутораручным мечом, но зато в остальном он выглядел неотразимо, насколько это можно сказать про машину для убийства: высокий, под два метра, шлем закрывал лицо, и спереди напоминал клюв хищной птицы, а сзади к нему крепились длинные перья, делая голову рыцаря еще больше похожей на голову ястреба. В остальном доспех был довольно легким, сконструированым с расчетом на быстрые и ловкие движения, хотя наплечники были довольно мощными. - Спасибо. - Кивнула я ему и прошлась по поляне, осматривая ее. М-да... Ну про кровь я уже и не говорю, но тут кроме нее еще были и останки пожертвованых магов: внутренние органы, кости, куски мяса и вообще непонятно что. Хм? Ах да, у меня же еще два мага осталось в запасе: вон, в сторонке валяются девушка лет восемнадцати и парень лет двадцати. Я их не использовала поскольку они были слабее остальных, а теперь я даже не знаю что с ними делать: на высшую нежить явно не хватит. В смысле я все материалы израсходовала, так что наверное придется их убить. - А как вы назовете эту груду железа? - Раздался сзади вопрос, а повернувшись я увидела как Леон с любопытством постукивает по грудной пластине рыцаря. - Дирк. - Благодарю. - Кивнул рыцарь и положил руку на меч: любопытный вампир уже присматривался к тому, как бы вытащить его у Дирка из ножен. Поняв, что осмотреть оружие не удастся, вампир осмотрел поляну, но ничего интересного не найдя, снова обратился ко мне. - Ну и что мы теперь будем делать? Насколько я понимаю вы не просто так нас всех подняли? Да и выбор нежити довольно... Разносторонен. - Действительно они все выполняли разные роли и именно это мне и нужно было. - Да, не просто так. - Кивнула я. Мистрел подлетела поближе, а Фолен и так крутился неподалеку: лич явно интересовался новыми знаниями, поскольку за это время успел распотрожить карманы всех присутствующих магов, забрав все рабочие артефакты и прочитав все, что можно было прочитать. - Задание у вашей группы будет простое, но ответственное и опасное. Дело в том, что грядет война. - Насколько я понимаю, она уже идет. - Вставил свое слово вампир и раскинул руки в стороны, показывая на окружающий нас пейзаж. - Не-е-ет, я имею в виду, что грядет война против живых. - А вот это мне уже нравится гораздо больше! - Оскалился вампир. - Не думаю, что это хорошая идея учитывая наше количество. - Сказал Дирк. - Знаю. Но количество будет потом. Сейчас мне надо позаботиться о качестве. Именно этим вы и займетесь: у Фолена более, чем достаточная квалификация для поднятия высшей нежити. Вы отправитесь в земли коалиции и будете там выискивать одаренных, а найдя... - Это может быть проблематично: у нас нет знаний об этой "Коалиции". - Снова высказался Дирк. - А Леон вам на что нужен? Или ты не веришь, что высший вампир способен достать нужную информацию? - Действительно, этот вид нежити славился тем, что мастерски вливался в человеческое общество и лучше всех других добывал информацию. - Благодарю за ваше доверие. Я не подведу. - Галантно поклонился Леон. - Мистрел полагаю нужна для добычи информации в защищенных местах? - Поинтересовался Дирк. - Именно. - От фантомов нельзя защититься. Только маги пространства способны ставить хоть какие-то барьеры от эфирных существ, но их мало. - Моя задача? - Снова задал вопрос рыцарь. - Силовая поддержка. Но я очень надеюсь, что это не пригодиться. Запомните: ваш главный приоритет - скрытность. Никто не должен узнать о том, что в коалиции работает команда нежити, да еще и поднимает другую нежить. Какими бы вы не были сильными, но против пары-тройки архимагов вам не выстоять, а терят вас в мои планы не входит. Вопросы? - Командир группы? - А вот ты им и будешь. - Ответила я Дирку. Пожалуй он будет лучшим вариантом: Мистрел вообще какая-то пофигистка, Фолен скорее всего устроит себе лабораторию и закроется в ней, если дать ему бразды правления. А Леон... Как бы он всех не угробил: слишком уж он легкомысленный. А вот Дирк кажется весьма ответственным и серьезным рыцарем. - Как прикажите. - Кивнул он. - Выполнять задачу? - Погоди. - Я подозвала единственную оставшуюся гончую. - Вот вам еще один спутник. Лучшего следопыта и сенсора вам не найти. Фолен. - Обратилась я к личу. - Вот. - Протянула я ему свои записи о гончих. - Пригодится. - Благодарю. - Кивнул он. - Осталось только этих двоих прикончить. - СКазала я сама себе и направилась к оставшимся двум магам. - Нет, пожалуйста не надо! - Вдруг заговорила девушка, судорожно отползая от меня. - Хм? Она очнулась? СОн вроде как должен был длиться еще минут тридцать. - Так она уже минут двадцать, как очнулась. - Просветил меня Леон. - Вот как... - Я последние силы на поднятие Дирка отдала, так что даже не почувствовала, что она в сознание пришла. - Тем хуже для нее: ты, милочка слишком много слышала. - Нет, умоляюу, я никому не скажу! Пожалуйста, не убивайте! Умоляю, ради всего святого, у меня маленький брат остался, хотя бы ради него! Я поклянусь, что ничего не скажу! - Затараторила она, продолжая отползать от меня, поскальзываясь на останках своих товарищей. - Она нам может пригодиться. - Подошел ко мне Дирк. - Леон Леоном, но она уже знает о том, где нам придется работать. - Ладно, у меня сил не осталось, да и задержалась я тут слишком долго. Разбирайтесь сами: хотите, оставляйте в живых, не хотите - убивайте. И прибиритесь тут: нечего живым знать кто именно был поднят. - Понял. - Кивнул Фолен и немедленно стал что-то рисовать на земле. Присмотревшись, я поняла, что это что-то из школы крови. Ну да, личи могут использовать магию из любой темной школы. Скорее всего скоро здесь бабахнет так, что от полянки останется огромная воронка... - Ладно, приступайте к выполнению задания. Когда придет время, я вас найду. - Я махнула рукой своей нежити и направилась в сторону Имперской границы. - Удачи вам! - Услышала я сзади крик вампира. Остальные ничего не сказали. На территорию Империи я вышла через несколько часов, потирая поясницу и склоняя Фолена на все лады. Я оказалась права в том, что на той полянке произойдет взрыв, вот только я не ожидала, что бабахнет ТАК сильно: я к тому моменту уже успела удалиться километра на четыре и все равно взрывной волной меня прокатило по земле и больно ударило спиной о какой-то древесный корень! Вот ведь лич, недоделаный! Ну кто его просил целого мага жертвовать на какой-то взрыв? Он вообще сам-то понял, что произойдет? Да нет, понял: у них это в крови. Или что там у личей вместо нее. Эх, вот бы мне так: все знания о некромантии разом! Но нет, это только нежить имеет прямую связь с Некрономиконом, откуда и черпает все необходимые знания. К сожалению эта самая связь безсознательна и использовать нежить для вытягивания информации из запретной книги нельзя: как они сами говорят, знания просто появляются из ниоткуда когда они нужны. Вообще в свое время я сильно интересовалась этим гримуаром, но мне не удалось найти о ней никакой хоть мало мальски значимой информации в библиотеке. Тогда мне пришлось идти на поклон к Грэхаму, и вот он мне рассказал много интересного. По его словам Некрономикон и нежить не разделимы: гримуар появляется в мире вместе с первым представителем немертвых и больше не исчезает. В нем накапливаются все знания как нежити, так и некромантов, но вот зачем? Кто создает книгу в каждом новом мире? Этого никто не знает, но учитель говорил, что существуют древние записи о неком божестве, покровителе нежити и их слуг - некромантов. Кажется ее звали Мортис, и Грэхам спекулировал, что именно она сеет семена нежизни в новых мирах посредством этого самого Некрономикона. Впрочем никаких доказательств как подобных действий, так и существования этой богини нет. Зато есть доказательства существования Некрономикона и я была бы совсем не прочь наложить свои ручки на этот гримуар. Дойти до крепости мне так и не удалось: примерно на пол пути на меня вышел один из наших патрулей, а учитывая мое состояние и внешний вид, остаток пути до крепости я проделала с комфортом на носилках. Правда потом мне было не до веселья: я все же попала под трибунал. К счастью мне удалось отвертеться, уповая на то, что командир не отдавал прямого приказа к отступлению, ведь "руки в ноги и к границе" и приказом-то можно назвать с трудом. Так же я обращала внимание на то, что командир не мог знать всех моих способностей, поскольку некромантией я практически не польцуюсь, и соответственно он не мог здраво оценить предел того, что я могу сделать. Но последней каплей, склонившей весы в мою сторону стало заявление, что я уничтожила весь отряд противника. Сперва мне не поверили, но одно упоминание о Касании Бреймана заткнуло скептиков: тут не было идиотов, и все понимали насколько может быть опасен некромант, знающий это заклинание и способный преодолеть его главный недостаток - ближний радиус действия. А поскольку арканисты и специализируются на ближнем бое, то... Короче после долгого разбирательства меня наградили медалью "за мужество", что учитывая мой пол можно было принять за оскорбление... Я же была просто рада, что мне удалось выкрутиться из этой ситуации. Кроме того с тех пор мои подчиненные стали относиться ко мне гораздо лучше: теперь я действительно стала их командиром, за которого они и в огонь и в воду. Ну а как же? Я же все-таки себя не жалея бросилась спасать своих... Ну-ну... К моему несказанному счастью, несмотря на мои заслуги по единоличному уничтожению целого отряда противника, меня не слишком напрягали "особыми" или же "опасными" заданиями. Нет, мы продолжали делать что делали, иногда отвлекаясь на не слишком увлекательные задания. И все же я многому научилась за эти три года в армии. И в первую очередь командной работе. Стычки и сражения случались постоянно и меня нередко ранили, но за три года было три случая, когда меня буквально выносили с поля боя мои товарищи. Первый раз я слишком увлеклась своим противником и схлопотала огненный шар в спину. Вся задняя сторона тела, по словам медиков представляла из себя один огромный ожог. Я тогда сразу отрубилась от болевого шока, и очнулась уже в крепости, но как же у меня тогда спина болела! Второй раз я нарушила главное правило, касающееся сражения с магами земли: с какой-то дури я решила заблокировать его удар вместо того, чтобы уклониться, и... И полетела. Хорошо так полетела: сам удар моментально сломал обе моих руки и достиг груди. Сломав несколько ребер, я отправилась в недолгий полет до ближайшего дерева, которое со звонким хрустом сломалось. Как и еще несколько моих ребер, тазовая кость и одна нога. Ну и в последний раз мой отряд попал в ловушку и еще до того, как я смогла что-то сделать, мне отрезало обе ноги. Было... Неприятно. К счастью отряд мне достался сильный и опытный: каждый раз им удавалось непросто избежать особых потерь, но еще и меня вытащить на своем горбу, так что я успела много раз себя поблагодарить за то, что наладила с ними хорошие отношения. А то бросили бы меня в каком-нибудь овраге помирать... А не так давно мы всем отрядом праздновали мое трехлетие в армии. Тут это называется сроком смертников: по статистике большая часть смертей приходится именно на первые три года службы, так что праздновать этот срок стало традицией и мне было... Странно видеть, как по сути незнакомые мне люди искренне радуются тому, что я смогла пережить три года в армии. Почему они радуются? Какое им вообще до меня дело? Да не важно: наши пути разойдутся как только я закончу службу, так что я не собиралась особо к ним привязываться. Кстати я уже подумывала о том, чтобы инсценировать свою смерть: три года достаточный срок, и пора бы уже заняться другими делами, но такое дело требует основательной подготовки, так что не надо спешить. Лиз кстати тоже не зря время тратила: армия ее... Закалила что ли? Походка стала более уверенной, взгляд более упрямый, плечи девушка всегда держала расправлеными. И все же она оставалась моей рабыней: одно из преимуществ капитана заключалось в том, что мне был положен отдельный домик, где я обязана была жить. Именно обязана: я должна показывать своим подчиненным, что им есть куда стремиться и все такое. Домик конечно был маленьким: прихожая, спальня, да кухня. Даже туалета не было. И все же этого хватало для наших с Лиз игр. Конечно из-за службы они были не такими частыми, как в Академии, но когда они все же случались, я могла убедиться, что Лиз если и изменилась, то только не для меня. Кумо тоже без дела не сидела: сперва к ней относились довольно насторожено и даже негативно, но теперь она стала неотемлимой частью отряда, а некоторые индивиды вообще отказываются есть, если еда не приготовлена нашей паучихой. И да, арахнида стала непревзойденным поваром, чем кстати несказанно гордилась. Но на приготовлении еды ее обязанности не кончались: она занималась и всем остальным хозяйством: убирка, стирка, обеспечение всем необходимым вроде теплых одеял и мягких матрасов. Вот так и жили: не слишком увлекательно, но и не скучно. Местами опасно, но по большей части просто обыденно. Последние дни хоть и были погаными в плане погоды, но зато нас никуда не отправляли, и у меня было время закончить мою последную разработку. Я ее еще не проверила в деле, но надеюсь на положительный результат. Вообще в последнее время я занялась попытками слияния некромантии и арканы, и успехи у меня были довольно заметные. Правда до сих пор все эти успехи были исключительно теоретические... За всеми этими мыслями я и не заметила, как вернулась в наш барак, помылась, оделась и уже заходила в кабинет к коменданту крепости. Серж Лоренс, комендант крепости Меркури был человеком лет шестидесяти на вид и несмотря на то, что магом он был посредственным: только первая ступень, он учавствовал еще в тех войнах, которые шли до войны с Коалицией и был пожалуй одним из самых опытных людей, все еще служащих в армии. Если бы не его слабые магические способности, мужик бы давно занимал более высокое положение, но тут уже ничего не поделаешь. В плане личности он тоже был вполне нормальным: строгий, требовательный, но без фанатизма и способен войти в положение своих подчиненных. - Вольно. - Кивнул он, заметив как я вытягиваюсь перед ним по стойке "смирно". - Я смотрю ты не спешила. - Тренировалась, сэр. Не могла прийти в грязи и шортах. - Оставь эти формальности, у меня к тебе личный разговор. - Личный? - Удивленно посмотрела я на него. - В какой-то степени. Ты в курсе, что в столице скоро начнется? - Нет. - Покачала я головой, вспомнив последние новости. - Как и думал, ты этим не интересуешься. Через неделю там будет проходить магических турнир. - Хм? Тот, который проходит раз в пять лет? - Именно. - Кивнул комендант и подошел к окну, за которым лил дождь. - И что с того? - Спросила я, вспомнив что мне разрешили без формальностей. - Я хочу, чтобы ты на него отправилась. - Я?! - Да. Каждая крепость имеет право послать одного своего мага на турнир и я хочу, чтобы отправилась ты. Конечно для этого нужно твое согласие. - Но почему я? Ведь у нас есть архимаг. - Зигмунд? - Поморщился комендант, вспомнив нашего архимага воздуха. Ну да, личность он довольно неприятная, постоянно моих гончих убивает, зараза! - У него был шанс пять лет назад, так он даже квалификационный тур не прошел. Думаю в этот раз надо дать шанс молодым и дерзким. - А как же мой отряд? У нас же несколько разведок на следующей неделе запланировано... - Ничего, отдохнут пока. У меня есть, кому их заменить. - Тогда я согласна. - Вот и отлично. Только помни несколько вещей. Во-первых хоть там и стараются избегать жертв, но во время магического поединка всякое случается и без жертв не проходило ни одного турнира. - Вы предупреждаете солдата об опасности? - Улыбнулась я. - Предупреждаю. Чтобы ты не подумала, что я отправляю тебя на курорт. Ну и во-вторых постарайся попасть хотя бы в отборочный тур: там будут выступать лучшие из лучших и поблажек тебе никто не даст. - Какая-то низкая планка. - Юки. В этом турнире уже есть свои фавориты и ты к сожалению туда не входишь. Если ты собираешься попасть даже в одну шестнадцатую финала, то ты должна не только одолеть этих самых фаворитов, но сделать это так, чтобы судья ни к чему не смог придраться и дисквалифицировать тебя за скажем несоблюдение ритуала приветствия. - Еще больше скривился Серж. - Все ясно. - Кивнула я. - Мы еще посмотрим, кто кого! - Мне нравится твой настрой. - Серьезно посмотрел на меня старик. - Внизу получишь все бумаги и деньги. Можешь отправляться хоть сейчас. - Я могу идти? - Иди. И удачи: она тебе пригодится. - Я только улыбнулась на это: удача? Я предпочитаю пологаться на свои способности, а не на удачу. Выйдя из портала в столице, первым делом я заметила отличную погоду за окном: оказывается, что дождь идет не только на самой границе, но и в ближайшем городе с порталом, так что всю дорогу до туда я куталась в дождевик и жалела свою ложадь, которой приходилось топтать грязь на расплывшихся дорогах. Но зато в столице светило солнце, на небе не было ни облачка, да и температура не была невыносимой. А в здании портала было еще оживленнее чем в прошлый раз: из каждого портала непрерывно выходили люди, а судя по тому, какими нервными были работники, такое состояние вещей тут не первый день. Не став никого задерживать, я немедленно направилась к выходу, и только под открытым небом смогла немного расслабиться и осмотреться. Столица жила. Люди куда-то спешили, орали друг на друга, иногда я замечала вспышки магии. Стража тут точно без дела не сидела. Интересно, тут всегда так, или только перед турниром? В последний раз я тут была на балу у Императора, но тогда я в карете ездила, и многого не замечала. И честно говоря я была бы не прочь снова сесть в карету: слишком шумно, слишком людно, слишком... Неуютно. Ладно, нечего на месте стоять: встряхнувшись, я направилась по самой широкой из имеющихся улиц, рассматривая вывески на зданиях, выходящих на эту улицу. До турнира оставалось чуть меньше недели, и мне надо было где-то жить, так что я искала таверну. Конечно в центре города они наверняка такие цены поднимут, что хоть вешайся, но у меня в кармане деньги казенные, так что мне плевать. По поводу самого турнира... В принципе ничего особенного, ну кроме того факта, что этот турнир проводится раз в пять лет и в нем учавствуют все хоть мало мальски умелые маги. А в остальном правила были довольно простые: два мага выходят на арену и мутузят друг друга до победы. Победа засчитывается либо когда один из противников признает свое поражение, что можно сделать даже до начала сражения, либо до того, как один из противников больше не сможет продолжать бой. Также бой может посчитать законченым судья, присутствующий на каждом сражении. Во время самого боя нет никаких ограничений: можно использовать все, на что способны участники. Безопасность этих самых участников обеспечивает лично Гордан, один из трех Великих, но несмотря на это иногда случаются смерти просто потому, что некоторые заклинания невозможно остановить посторонним вмешательством. Участников просят такие заклинания не использовать, но запрета нет. Впрочем каждому участнику предоставляется право отказаться от одного матча, ведь некоторые школы изначально уступают другим. Например чтобы огневик победил водника, первых должно быть как минимум в три раза больше: мало того, что огневики слабы в ближнем бою, так к тому же вода отлично тушит огонь. Но при этом участникам не говорят о том, кто будет их следующий соперник, что может показаться странным, но это делается для того, чтобы участники не могли подготовиться к бою, ведь в таком случае сражение становится скучным выжиданием когда противник сделает ошибку. Все, что говорят, это какой школой, или школами пользуется противник. Конечно же я не ожидала, что смогу победить, или даже выйти в четверть финал: туда выходят исключительно архимаги, к которым я к сожалению не отношусь. Впрочем само участие в турнире является довольно престижным пунктом в резюме, а если мне удасться не только пройти квалификационный тур, но и до отборочных сражений дойти... Кроме того у меня есть в запасе несколько козырных карт, так что я может даже смогу какого-нибудь фаворита свалить. После третьей таверны, в которой меня послали подальше... В смысле там не осталось мест, я направилась в противоположную от центра города сторону. Но и там тоже ничего найти не смогла: судя по всему все таверны подчистую были забиты. Хотя это не удивительно: турнир - крупнейшее развлекательное мероприятие Империи и на него стекается народ со всех уголков государства. Но мне-то от этого не легче! Похоже придется отправиться в не слишком... Престижные районы столицы. Приняв решение, я направилась в трущебы столицы, и довольно быстро нашла трухлявый домик с вывеской "Жирный Боров". Поскольку вывеска была выполнена в форме кровати, я решила что это - таверна и зашла внутрь. Ну что могу сказать... Подобающий контингент: за мощными, толстенными деревяными столами сидели грязные личности настолько бандитской наружности, насколько это вообще возможно. Половина из них скрывала свои лица, а вторая половина лучше бы скрывала... Барменом же оказался... Ну я бы подумала, что таверну в честь него назвали: мужик лет пятидесяти мог бы без труда перекатываться вместо того, чтобы ходить. Ну а с моим появлением разговоры за столами затихли и меня сразу стали жадно разглядывать несколько десятков глаз. Ну да, я на свою фигуру не жалуюсь, да и одета я сейчас была не в армейскую форму, а во вполне милую юбку и кофточку. - Чем могу помочь, мисс? - Прогудел бармен. - Вы хозяина таверны не позовете? - Попросила я, присаживаясь за стойку перед ним. - Ну я хозяин таверны. Будете что-нибудь заказывать? - Хмм... - Я осмотрела ассортимент мужика, но выставленые бутылки были довольно спорного происхождения. - А что у вас под стойкой найдется? - Улыбнулась я, зная что любой, уважающий себя бармен имеет что-то приличное, припрятаное для особых случаев. - Хм. - Мужик внимательнее меня осмотрел и выставил на стол бутылку виски. Довольно приличный бренд. - Я возьму. - Кивнула я. - Но только если у вас найдется комната. - Найдется. - Кивнул он. - Вам на один день? - Неделя. - Один золотой. - Заявил он совершенно абсурдную цену. - Да за один золотой я особняк в центре города на неделю сниму! - Возмущенно завопила я. - Ну так снимайте. - Пожал он плечами и как все остальные бармены стал протирать и так чистый стакан. - Странно, что таверну жабой не назвали. - Буркнула я, выкладывая монету на стойку. Впрочем на стойке она не задержалась, немедленно исчезнув где-то у бармена. - Мне часто это говорят. - Ускалился толстяк. - Вот, ваша комната номер четыре. Вверх по лестнице, вторая справа. А за виски с вас шесть серебрянных. - Обойдешься! - Возмутилась я, выхватывая ключи к комнате и направляясь наверх. Наверху я была приятно удивлена чистотой и светлостью комнаты. Так же она отличалась довольно мощным замком и дополнительно сундуком с еще более мощным замком. Но поскольку мне прятать нечего: все свое ношу с собой, я просто кинула дождевик на кровать и отправилась обратно вниз. - Я об этом не забыла! - Выхватила я свою бутылку виски у мужика из рук: толстяк уже собирался ее спрятать обратно. Прихватив так же подходящий стакан, я налила себе немного и сделала один глоток. Ничего так. В принципе я алкоголем не слишком увлекаюсь - слишком быстро пьянею, но свои лимиты я знаю и иногда позволяю себе немного расслабиться. - Расскажи-ка, уважаемый, какие новости в столице? - Кто знает, тут много слухов витает. - Что-то интересное? - Я положила на стойку несколько медных монет, но мужик покосился на них и только молча продолжил протирать стакан. Я пожала плечами и потянулась забрать монеты, но трактирщик видимо понял, что я и так слишком расщедрилась и быстренько накрыл медяшки своей лапищей. - Ну как сказать... - Заговорил толстяк. - В последнее время только о турнире и говорят. Кто-то приезжает посмотреть на сражения, кто-то поучавствовать, а кто-то на них заработать. Впрочем и о других вещах иногда разговаривают. - Например? - На столе появилась очередная монетка. - Например говорят, что в южных королевствах недавно поймали темную жрицу, но она снова ускользнула. - Ну да, когда я в первый раз услышала, что в южных королевствах идет активная охота на темную жрицу, то сначала выпала в осадок, но Раджани потом мне объяснил, что это из-за того, что слишком уж я оказалась приметной ученицей. Вот, чтобы на меня не слишком обращали внимания, ему и пришлось подбить одну из его слуг в южных королевствах взять мое имя. А благодаря прямой поддержке божества ей и удалось всех убедить в своей подлинности. Кроме того по словам Раджани, девушка выдалась смышленой и уже сколько лет умудряется успешно уходить как от инквизиции, так и от спецслужб обоих крупных держав. Надо будет потом с ней встретиться: она мне очень сильно помогла, позволив беззаботно учиться, и я в долгу не останусь. - Еще что-нибудь? - Еще несколько монет оказались на столу. - Еще говорят в Коалиции какие-то волнения. Вроде как один из их архимагов куда-то пропал. - Вот козлы! Говорила же, что главное - скрытность! Ну если их обнаружат... - ... - Я даже ничего говорить не стала, просто бросив на стол еще порцию монет. - Слышал, что недавно пустотелую гору тряхнуло. - Тряхнуло? - Не поляла я. - Землетрясение. - А разве у дроу бывают землетрясения? - Бывают. - Кивнул трактирщик. - Правда последнее было около века назад. - ... - Очередная порция монет оказалась на столе. - Да больше ничего интересного в мире не происходило в последнее время. - А как насчет турнира? кто тут в почете? - Что, тоже хочешь на тотализаторе сыграть? - Я пожала плечами. - Главным фаворитом является Гилеан. - Гилеан учавствует? - Удивилась я, чувствуя как мои последние шансы на победу испаряются: гилеан был единственным архимагом пространства Империи, а по совместительству учеником Дориана Висконти, одного из трех Великих. - Учавствует. - Кивнул толстяк. - Только можешь и не пытаться на него ставить. Ни один тотализатор такую ставку не возьмет. - А кроме него кто учавствует? - И снова порция монет. Я ему уже около четверти золотого скормила... - Да много кто: начиная с родственников Императора и заканчивая просто прибывшими с границы солдатами. Особо никто не выделяется, если не смотреть на происхождение. - Ладно, уважаемый, бывай. - Махнула я ему рукой, и прихватив свой виски, решила прогуляться по городу, а заодно зарегестрироваться на турнир. Но как только я встала из-за барной стойки, мой взгляд наткнулся на крупный листок бумаги с множеством портретов на нем. Присмотревшись, я поняла, что это - список разыскиваемых преступников с обозначением вознаграждения за их голову. - Интересное место для этого плаката. - Хмыкнула я. - Самое то, уважаемая, самое то. Где же еще его вешать, кроме как в пристанище охотников за головами? - Хм? Так эти типы - охотники? Ну хотя это объясняет почему они до сих пор не пытались ко мне пристать. А что там с преступниками? Ага, вот он наш разыскиваемый некромант - Пятьсот тысяч золотых. Совсем не дурно: на такие деньги можно особняк в центре столицы купить. Хм? А это кто такая? Темная жрица? На меня смотрела девушка примерно моих лет с черными волосами и весьма наглым выражением на красивом личике. Два миллиона золотых? Ого, а за мою глову не скупяться? Так, а это еще что за безобразие? Внутренне возмутилась я, увидев ценник в десять миллионов золотых. Это кто стоит дороже, чем пять меня? На меня уставилась морда самого настоящего дроу! Дроу? - Это еще кто такой? Если я правильно помню условия мирного соглашения с Альянсом, Империя не имеет права объявлять награду за представителей другой расы? - О, этот тип - исключение. Он что-то такое сдела, что награду за него объявила не только Империя. Его даже свои ищут. - Свои? Он что, насрал в источник оракула, чтобы на него объявили охоту терпимые к своим мужикам дроу? - Хм? А я смотрю, вы знакомы с традициями дроу? - В библиотеке много чего найти можно. Сами-то откуда это знаете? - Ну среди моих посетителей, дроу тоже иногда появляются. - Пожал он плечами. - Ясно. - Я махнула ему рукой и покинула заведение. А тот факт, что за мной никто не увязался еще больше уверил меня в том, что это действительно пристанище охотников, а не бандитов. Недавнее землетрясение не слишком обеспокоило живущих в пустотелой горе дроу: учитывая их продолжительность жизни, мало для кого это стало новым опытом, а поскольку их постройки делались на славу, то и ущерба особого не было: так, кое-где разбились стекла, где-то рассыпался товар с уличных прилавков, но уже через пару часов верные арахниды убрали все последствия этого с позволения назвать природного бедствия. Но если посмотреть глубже, то именно это землетрясение стало толчком к некоторым судьбоносным событиям. Глубоко под землей, под самыми низкими городами дроу, ниже самых глубоких поселений кобольдов, над лавой висел мертвый город. И именно он стал свидетелем тех изменений, которые привели в движение цепочку событий. В течении недели после землетрясения, уровень лавы под городом постепенно рос, остановившись чуть ли не касаясь "дна" города. Сфера расщепителя полностью погрузилась в расплавленный камень, но это было не главное. Сотни металических стержней, опущеных в лаву и когда-то работавших как часть системы энергоснабжения сейчас светились так ярко, как только может светиться металл при этом не плавясь. К сожалению город был мертв и некому было использовать такой избыток энергии. Или все-таки есть кому? В центре города, рядом с превращеным в прах дворцом стояло здание не затронутое разрушениями. Ну если не считать выбитое окно на уровне второго этаже. Именно в этом здании, глубоко в подвале, за тремя мощными парами стальных ворот вот уже многие тысячи лет царил мрак. Но всему приходит конец, и сегодня был день, когда тьме придется уступить это место. Не большая потеря: тьма есть везде и всегда будет, ведь пока есть свет, есть и тьма. Но нераздельной власти мрака тут не бывать. Комната, в которой сейчас зажегся свет выглядела бы совершенно дико и немыслимо для любого современного жителя этого мира: по периметру комнаты стояло четыре крупных циллиндра из странного материала, от которых шли многочисленные трубки, провода, рядом стояли непонятные приспособления... И вот одно из этих приспособлений сейчас и засветилось. Ровная, прямоугольная поверхность засветилась мягким, синим светом и на ней стали стремительно появляться надписи на давно забытом языке. Но если бы тут находился кто-то умеющий его читать, то он бы... Мало что понял, ведь о таких понятиях тут и слыхом не слыхивали. "Внимание! Обнаружены опасные перепады напряжения в сети. Опасность неисправности центрального контура. Опасность полного обесточивания. Опасность гибели субьекта. В целях сохранения жизни субьекта принято решение экстренно прервать криогенный сон. Проверка систем... Выполнено. Прерывание криогенного сна произойдет через три... Два... один..." В следующий момент на одном из цилиндров появилась светящаяся щель, из которой тут же хлынул то ли пар, то ли дым, полностью заполонив комнату. Остаток времени до начала турнира я провела в блаженном ничегонеделании: послетила несколько интересных мест столицы вроде музея искусства и центральной библиотеки, побывала в местном парке, где на свободе жили весьма редкие звери, но вот пришел день, пришло время и я с любопытством осматриваясь по сторонам выхожу на арену. На одну из многих: участников турнира в первые дни столько, что квалификационный тур в первую очередь направлен на быстрое снижение числа участников. И делается это довольно просто: случайно выбирают восемь участников, выдают им небольшую арену, делят ее на четыре части магическим барьером, и поровну поделив участников, устраивают бои. Сначала на арене дерутся четыре пары магов, потом четыре победителя делятся на две пары и снова сражаются. Ну и как не трудно догадаться, победители снова сражаются между собой. Таким образом из восьми магов в турнире остается только один, и для этого он должен выиграть три боя подряд. Но и этого было не достаточно: чтобы количество участников стало хоть немного приемлимым, победители первого дня сражений должны повторить свой подвиг на следующий день. В итоге в отборочный тур проходит один из шестидесяти четырех магов! Я говорила, что тут бешеная конкуренция? Впрочем сюда посылают представителей от каждой пограничной крепости, и далеко не каждая из них имеет сильных магов. Некоторые, те, которые расположены в более мирных районах вообще не имеют магов выше уровня мастера. Сейчас я выходила на одну из специально построеных для этих целей арен за чертой города вместе с еще семью магами. Они все были мужиками от тридцати до сорока, так что я чувствовала себя немного некомфортно, но стоило мне вспомнить, что скоро мне придется их избивать, и мне становилось лучше. Вчера, как и положено по правилам, мне предоставили информацию о том, какими школами владеют мои соперники. Разве что не сказали кто какой. Но как бы то ни было, среди этих семи мужиков затесалось два огневика, два водника, маг земли, менталист и люменист. Довольно разнообразная компания, но самым опасным для меня был пожалуй менталист. Не потому что он - сильный боец, а потому что может узнать то, что не положено. Тем временем мы подошли к центру арены, и судья, разбив нас на пары, отправил на свои участки арены. - Кто бы мог подумать, что моим противником будет ребенок. - Высокомерно высказался мой соперник, оценивающе рассматривая мою фигуру. Что ты там найти хочешь, извращенец?! До начала турнира оставалось еще несколько минут, так что этот тип похоже решил немного поболтать. Вот только я не думаю, что он - достойный меня собеседник. Меня больше интересовало какой школой он пользуется? И кстати говоря ребенком меня уже давно не называли: уже третий десяток лет идет! - А я-то ехал сюда, надеясь на серьезные сражения. Слушай, девочка, еще не поздно признать поражение: тогда мне не придется табя избивать. - ... - Вместо какого-либо ответа я смачно зевнула и лениво взглянула на часы, отчетливо слыша скрежет его зубов. - Я не люблю, когда меня игнорируют. - Прошипел он, на что я даже не взглянув в его сторону стала разминаться: присесть, потянуться... И вот тут он сделал крупную ошибку: мужик дал волю своим чувствам, и в его руке появился ледяной меч, который он явно хотел пустить в ход, но все же сдержался. Ну вот теперь я знаю, что ты - водник, а ты понятия не имеешь, кто я. Водник значит... Ну в принципе не слишком страшно, хотя я бы предпочла огневика: слишком уж они беспомощны в ближнем бою. - Все готовы? - Поинтересовался судья, наблюдающий за тем, как секундная стрелка отсчитывает последние мгновения до начала турнира. - Начали! - В тот же миг я подняла руки к голове, как это делают менталисты и состроила сосредоточенное лицо, пользуясь тем, что магический барьер, разделяющий нас и других членов нашей восьмерки не был прозрачным. Мой противник победно усмехнувшись, молниеносно бросился вперед, даже наколдовав себе ледяную дорожку, чтобы побыстрее ко мне подобраться. Ну да, с менталистами довольно легко разобраться: их заклинания требуют хоть немного времени на подготовку и воздействие, так что чем быстрее выведешь их из строя, тем лучше. Вот и этот мужик поступил именно так, как надо поступать против менталистов и... Поплатился за это: как только он замахнулся для удара своим ледяным мечом, я перестала морщиться, шагнула к нему поближе и прижавшись к магу поплотнее, приставила к его горлу маленький черный клинок. - Не ожидал? - Улыбнулась я, разглядывая его выпученые глаза. - Бой окончен! - Провозгласил судья. - Победитель - Юки Каге. Следующие бои хоть и были посложнее, но особой опасности не представляли. Вторым моим противником оказался довольно умелый маг земли, но ему просто не повезло: по какой-то причине, там где стояла крепость Меркури, среди магов Коалиции было полно магов земли - в каждом патруле по два-три представителя этой школы. Так что я прекрасно знала все их трюки, и как им противостоять. Собственно на этом я и сыграла: ожидала его ход, после чего контратаковала провереным на войне способом. Ну а последним противником был огневик. Тут даже рассказать не о чем. Я его даже не трогала, просто немного помешала заклинанию и в итоге его же огненный шар взорвался у него в руках. Бедняга хоть и выжил, но незабываемые ощущения в ближайшую неделю ему обеспечены. Я на своем опыте знаю. Я хоть и одержала победу в первом раунде, но особо не обольщалась: сегодня шел отсев самого мусора. А вот завтра уже будут противники посерьезнее, так что расслабляться не стоит. После арены, судья провел меня в одно из окружающих зданий, где мне пришлось заполнить несколько бумаг: бюрократия она везде, от нее не избавиться... А когда я уже собиралась наконец отправиться обратно в трактир, где я кстати довольно неплохо сошлась с барменом, оказавшимся отличным, компанейским мужиком, знающим много интересных и поучительных историй, но не судьба: в дверях меня поймал все тот же судья. - Мисс Каге? Не могли бы вы прийти со мной не на долго? - Да, конечно. - Пожала я плечами и тяжело вздохнула: еще бумажная работа? Однако на этот раз мы прошли в частный, довольно крупный домик, и вместо того, чтобы вместе со мной зайти внутрь, судья показал на дверь, и развернувшись, направился обратно к аренам. Пожав плечами, я подошла к двери и постучалась. - Войдите. - Раздался знакомый мне голос, а пройдя внутрь, я убедилась в своей правоте. - Юки! Давненько я тебя не видел! - Из-за стола, заваленого бумагами, мне на встречу поднялся улыбающийся Гордан Зак Кери. - Смотрю ты не только подросла, но стала настоящей красавицей. - Что значит "стала"? - Улыбнулась я, делая "уважительный" реверанс. - Ха-ха-ха, как всегда в своем репертуаре. приятно, что армия тебя не изменила. Да ты присаживайся, в ногах правды нет. Чай? Кофе? - Кофе пожалуйста. - Попросила я, усаживаясь поудобнее: похоже впереди довольно долгий разговор. - Сейчас принесут. - Кивнул директор. - Я видел твои недавние бои. Прими поздравления с решительной победой. - Не стоит: вы же сами понимаете, что это была только разминка. - Это так, но мне понравилось как экономно ты расправилась со своими противниками. Видно, что служба в армии даром не прошла. - Если бы она прошла даром, то я скорее всего сейчас кормила бы червей. - Пожалуй ты права. Кстати ты мне напомнила. - Гордан встал из-за стола, подошел к стоящему у стенки столику, и что-то оттуда достал. - Держи. - Он протянул мне какую-то коробочку. - Поздравляю с преодолением срока смертников. - Ну что вы, не стоит! Это я должна вас благодарить: не посодействуйте вы с моим обучением, и возможно я бы сейчас перед вами не стояла. - Не стоит преувеличивать мои заслуги: я может и посодействовал с обучением, но все же именно ты всего добилась своим умом и упорностью. Предоставить инструмент - дело не сложное, а вот правильно им воспользоваться... Так что держи, не стесняйся. - Вы позволите? - Спросила я, кивая на коробочку. - Конечно. - Открыв коробочку, я уставилась на неизвестный мне артефакт. То, что это был артефакт - без сомнений: от него сильно веяло магией, причем магией темной, но вот что это такое я не знала. Сам артефакт выглядел как простой черный кубик двух сантиметров в ребре. - А что это такое? - Честно? - Спросил он. - Ну да? - Не знаю. - На этом моменте я немного впала в ступор и стала сверлить гордана подозрительным взглядом: что это он мне подсовывает? - И не надо на меня так смотреть. Эта вещица досталась мне во время предыдущего пришествия жриц от одного из приспешников темного. У него тогда были значимые силы и один раз мне пришлось устранить архимага арканы. Насколько я помню, тот тип так же имел звание архимага артефакторики... Вот у него я и забрал эту вещицу. До сих пор так и не поняли что это такое. - За пятьсот лет никто не смог понять что это за артефакт? - Ну как тебе сказать... - Вдруг замялся директор. - Тогда большая часть темных магов поддерживала темную жрицу, так что на нашей стороне не было достаточно сильного арканиста, чтобы разобраться в этом артефакте, а после окончания войны мне стало не до каких-то там артефактов... - Проще говоря вы забросили этот артефакт куда подальше и забыли о нем? - А вот и твой кофе! - Заулыбался старик, проигнорировав мое последнее высказывание. Да и ладно, сама со временем разберусь что это за вещица. - Благодарю. - Кивнула я имея в виду как кофе, так и артефакт. Будет обидно, если он окажется сборником фотографий покойного мага, но тут уже ничего не поделаешь. - Ну и как у тебя дела на границе? Не слишком гоняют? - Да как дела? - Задумалась я. - Ничего особенного. Работа как раз для меня, даже сказать нечего. - Хм, ну чего-то подобного я от тебя и ожидал. - А в Академии какие новости? - Поинтересовалась я. - О, у нас тут на восходе две звезды намечаются, хотят тебя переплюнуть. - И как? Получается? - Не-а. - Помотал он головой. До твоего уровня им далеко, но на фоне остальных их не заметить невозможно. - Я их знаю? - А вот это самое интересное. - Хитро улыбнулся директор. - Ведь именно ты и стала причиной такой их упертости в обучении. - Что вы имеете в виду? - Первую академическую знаменитость зовут Чия Вельмонт. Знаешь такую? - Знаю. - Кивнула я, делая глоток отменного кофе. - Но разве ей не полагается пожизненное рабство за принадлежность к семье нелегального работорговца? - Полагается, но у нее обнаружили незаурядные магические способности и сменили меру пресечения на пожизненную службу в армии. - Вот как... А вторая? - Тоже твоя знакомая. Элис Корели. - Элис? Как она там? - Более, чем отлично: учится на отлично по всем предметам, учителя ее нахваливают, да к тому же она уже успела два года перескочить: один в подготовительной группе и один уже в академии. - Полагаю она на малефика учится? - Конечно. - Кивнул Гордан. - Но похоже твои лавры ей покоя не дают: девочка при поступлении записалась на два направления. Малефика и магия крови. - Ого! И она успевает? - Успевает. Хоть и с трудом. Более того эта оторва пользуется своим положением ученицы и постоянно записывается ко мне на прием. - Даже так? Зачем? - Допытывается как ты? Жива ли? Все ли в порядке? - Я? - Сказать, что я удивилась, не сказать ничего. - Ты, а кто еще? Я конечно понимаю, что ты ее из крупного дерьма вытащила, но по моему она заходит слишком далеко. Так что буду рад, если ты ей письмо напишешь, с просьбой больше меня не мучить. - Ха-ха-ха! - Не выдержала я. Хорошо, напишу. Но только если пообещаете сособствовать ее обучению. - Куда уж больше? - Буркнул Гордан. - Куда? Ну вы можете поговорить с Гели: уверена, она не откажется от новой ученицы. - А зачем малефику боевая подготовка? - Ну мне уроки эльфов не раз жизнь спасали. Может и ей пригодятся. - Попробовать конечно можно, но не думаю, что она выдержит такой нагрузки: все же не стоит всех по себе мерить. - Ничего, она обещала мне быть сильной. - С тебя письмо. - Напомнил директор. - Конечно, конечно. - Закивала я. - Кстати а какая школа у Чии? - Она учится на люмен и благословения. - Тоже две школы? Интересно. - Она способная ученица. Ничем не уступает Элис. - Они что, соперницы? - Что ты! Наоборот подруги. - Подруги? - Удивилась я. - Насколько я знаю, Чия не знает кто именно помог Элис, а в остальном их судьбы весьма похожи, так что в их дружбе нет ничего удивительного. - Пожалуй. - Нахмурилась я. Впрочем когда Чия узнает про меня, это будет тебе уроком о том, что друзей в этом мире не бывает. Запомни его хорошенько, Элис. - Юки. - Вдруг посерьезнел директор. - Хм? - Похоже мы переходим к цели моего визита. - Скажи, какие у тебя планы на будущее? - Планы? Вернуться на границу и продолжить службу? - Ты прекрасно понимаешь о чем я. - ... Понимаю. - Кивнула я. - Вот только я - слишком маленькая фигура, чтобы что-то решать. - Я допила свой кофе и поставила чашку на стол. - Пешка, ферзь или королева, в результате все фигуры двигает игрок. - Отнюдь. Сравнения нам помогают понять суть дела, но ты заходишь слишком далеко. Жизнь - не шахматы, а люди - не фигуры. И у тебя есть выбор, Юки. Вернее будет выбор. Не мне тебя судить, но когда придет время, не делай поспешных решений. - Я никогда неделаю поспешных решений. - Ага, и спасение Элис ты продумала до мелчайших деталей. - Это был форс мажор! - Я сказал, ты услышала. Ладно, не буду тебя больше задерживать: ты наверное уже устала от стариковской болтовни. - Всего доброго. - Кивнула я, поднимаясь. - Постарайся на турнире: я поставил на тебя некоторую сумму денег. - Улыбнулся он мне в след. - Постараюсь. - Согласилась я, закрывая дверь. Следующий день ничем особенным не выделился. Более того, я смогла без труда закончить квалификационный тур! Хотя тут мне скорее всего просто повезло: в моей восьмерке участников оказалось целых пять огневиков, причем относительно таллантливых, так что мне пришлось сражаться именно с тремя из них. И это были на удивление легкие бои, ведь главная задача арканисток как раз и заключается в том, чтобы уничтожать таких, как они. Нет, эти маги были довольно опытны и смогли дать мне бой даже на ближней дистанции, но... Долго они не продержались: не их эта стезя, им бы издалека противника бомбардировать. Как бы то ни было, после этих трех боев, я снова заполнила кучу бумаг, после чего мне сообщили, что мой следующий противник будет магом жизни и я оказалась на свободе. К сожалению мне нечего было делать, так что оставшееся время я провела за шлифовкой моих последних разработок по смешиванию некромантии и арканы. И результаты мне нравились все больше и больше! похоже, что у этого направления большие перспективы, что мне несказанно нравилось: чем больше я умею, тем меньше моя зависимость от божественной силы. А я просто ненавижу от кого бы то ни было зависеть. И вот сейчас я выхожу на свой первый матч отборочного тура. А сам тур проходит совсем не так, как квалификационные бои. Тут имело место система очков. Каждый участник отборочного тура проводит пять боев. За победу он получает два очка, за ничью, что бывает очень редко - одно, а за поражение - ноль. После того, как все участники закончат с боями, проводят подсчет очков, и тридцать два мага, набравших наибольшее количество проходят в одну шестнадцатую финала. Если же на тридцать второе место претендуют сразу несколько магов, то между ними проводят дополнительные бои. Система довольно простая и в то же время эффективная для уменьшения числа участников, ведь в отборочный тур прошли более сотни магов. Именно за размышлениями об эффективности системы турнира я и вышла на арену к своему противнику. Ну... Когда я узнала, что против меня выйдет маг жизни, я чего-то подобного и ожидала. Дело в том, что школа жизни уникальна тем, что она единственная имеет поднаправления. Основное, куда поступают большинство учащихся, является собственно школой жизни и выпускники этого направления становятся врачами. Второе же направление, это химерология: создание разных животных для разных целей. Так что я не удивилась, увидев на арене гротескное существо, рожденое больной фантазией психически нездорового орка. Даже не знаю, как описать это чудовище. Нижняя часть тела этого существа напоминала гусеницу, обмазаную соплями и имеющую на спине какие-то непонятные наросты. Передняя часть тела существа переходила в торс какой-то огромной обезьяны, которая обзавелась острыми, длинными когтями. Тварь выглядела громоздкой и неповоротливой, так что я сразу заподозрила какой-то подвох: ну кто будет выставлять неповоротливое, медленное существо против арканиста? А когда я увидела хозяина этого существа, то непроизвольно улыбнулась: старый знакомый! Клаус дель Вичи, не состоявшийся муж Беатрис, толстяк, урод и просто неприятный тип. Мне доставит огромное удовольствие его избить. Может я конечно слишком самоуверена, но проиграть этому типу я себе просто не позволю. - Давно я ждал этого момента. - Улыбнулся парень, когда я подошла достаточно близко, чтобы его услышать. - Слушай, а ты эту тварь по своему образу и подобию лепил? - проигнорировала я его слова, с любопытством рассматривая его химеру. - Такая же жирная и уродливая. Прям один в один! - Хм. Смейся, смейся, мы еще псомотрим, кто выйдет победителем. Ты еще будешь умолять меня о пощаде! - Эх, знал бы ты парень, сколько раз мне приходилось такое слышать... - Честно говоря нисколько, но надо же эффект произвести... - Кстати дружеский совет: если хочешь выглядеть угрожающе, начни заниматься спортом. А то сейчас я даже не знаю где твое лицо: все жиром заплыло. И как мне бояться аморфное жировое образование? Прости, не получается. - Посмотрим, на сколько у тебя хватит такого отношения. - Пустые угрозы настолько скучны, что мне спать хочется. - Готовы? - Оборвал нашу перепалку судья. Мы кивнули, после чего судья отошел на край арены. - Начали! В тот же миг наросты на спине химеры лопнули, и из оттуда стали вылетать какие-то... Насекомые? Больше всего они напоминали богомолов со стрекозиными крыльями. Какая гадость! Хотя надо признать, что его тактика могла сработать: арканисты знамениты своим дуэльным потенциалом, так что атаковать тучей слабых существ - отличная идея. Я просто не знаю достаточно эффективных заклинаний для уничтожения большого количества целей. Именно поэтому я и выбрала эту тему в качестве своей курсовой. Конечно я знаю несколько заклинаний, способных меня защитить от тучи насекомых, но сидя в защите бой не выиграть. К счастью я владела не только арканой, и именно некромантия тут будет наиболее полезна. Первым делом я пустила в приближающуюся тучу насекомых своим забракованым курсовым заклинанием: черная сфера взорвалась сотнями игл, моментально убивших тысячи этих тварей, и все же их было гораздо больше. К счастью все, что мне надо было, это немного трупиков этих насекомых. Трупиков, которые еще в воздухе стали оживать и бросаться на своих еще живых товарищей. Летящая на меня туча насекомых тут же остановилась, и мы с Клаусом стали свидетелями забавного зрелища того, как мертвые насекомые воюют с живыми. И к моему удивлению живые были сильнее. Скорее из-за того, что на их тела не были повреждены, они были более быстрыми и проворными. Кроме того эти твари стали целенаправлено отрезать крылья у неживых богомолов, так что вскоре под тучей насекомых образовался шевелящийся ковер. Но и на нежить играло несколько факторов: во-первых каждое убитое насекомое становилось на мою сторону, во-вторых моих тварей было гораздо труднее убить, ну и в-третьих я продолжала посылать в сторону насекомых свои разрывные снаряды, увеличивая численность своей "армии". Правда и химера Клауса постоянно генерировала новых насекомых. Сам же парень стоял буквально внутри потока "новорожденных" насекомых, так что устранить его по-тихому не удастся. Ну тогда остается один вариант. Я взяла прямой контроль над неживыми богомолами, и игнорируя живых тварей, наслала их на химеру с приказом не просто резать ее своими лезвиями, но забраться внутрь и уже превращать ее в фарш изнутри. Надо отдать должное Клаусу: об сразу понял мою задумку, как и то, что предоствратить смерть химеры не получится: благодаря мне новые зомби-богомолы будут появляться постоянно, а когда химера падет, то и Клаусу настанет конец. Поэтому он тоже взял прямой контроль над насекомыми и как не трудно догадаться, наслал их на меня. Именно этого я ждала и была к этому готова: нужное заклинание уже было сплетено и мне оставалось лишь напитать его энергией. В тот же миг вокруг меня появились тысячи крохотных черных лезвий, которые немедленно стали вращаться вокруг меня на такой скорости, что когда туча насекомых врезалась в этот барьер, во все стороны полетела хитиновая пыль, синеватая кровь насекомых, а так же их внутренности, превращеные в настолько измельченный фарш, что определить чем это было при жизни не представлялось возможным. А благодаря воздушному барьеру, вызваному вращением всех этих лезвий, на меня не попало ни капли. Вот тут-то Клаус и понял, в какой заднице оказался. А когда химера издала жалобный вопль и грузно упала на землю, парень стал бледнеть рекордными темпами. А когда последние живые насекомые были убиты моими слугами, я прекратила их подпитку и мертвые богомолы безвольно упали на пол арены, покрыв ее настолько плотно, что землю было просто невозможно увидеть. - Итак... - Протянула я, медленно вытягивая свою шпагу из ножен и неспеша подходя к толстяку. - На чем мы остановились? Кажется я должна молить о пощаде? - Я... - Парень оборвал себя, нервно сглотнул, после чего продолжил, вот только обращался он не ко мне. - Я сдаюсь! - Бой окончен! - Немедленно отреагировал судья. - Победитель - Юки Каге. После своей победы у меня был целый день на отдых: отборочный тур проходил более медленными темпами, нежели квалификационный, так что у меня образовалось немного свободного времени. Впрочем, как я и говорила, мне делать было нечего: знакомых в столице у меня нет, достаточного положения для доступа в интересне для меня места тоже, так что имеющееся время я провела в трактире в компании бармена. Нет, я конечно пару раз отвлекалась свежим воздухом подышать, своими исследованиями заняться, но никаких интересных событий не происходило. Вплоть до моего второго боя. - Какие люди! - Радостно заулыбалась я, увидев своего противника. Мне конечно говорили, что мой следующий бой будет против мага воздуха, но я не ожидала, что мне придется схлестнуться с Беатрис. - Не могу сказать, что рада тебя видеть. - А девушка почти не изменилась с тех пор, как я видела ее в последний раз. Кажется это было... Ого, целых пять лет назад! А она остается все такой же красавицей, как и раньше, только теперь от нее исходит ощущение благородности, высокого положения, чего в Академии я не чувствовала. М-да, она выростает достойным членом императорской семьи. А учитывая что с прямыми наследниками у Императора беда, я не удивлюсь, если Беатрис станет Императрицей. Хотя думать об этом еще рано: Император далеко не стар, да и власть держит крепко. - Ну что же ты так, на самом деле? Мы столько не виделись, и такое холодное приветствие? Я вот например жду не дождусь окончания боя: после него мы сможем сходить в какй-нибудь ресторанчик, поболтаем по душам... - Отказываюсь! - Отрезала она со своим привычным холодным видом. - Ну вот... А я-то думала, что мы сможем хорошо провести время, вспомнить былое... - Нам нечего вспоминать. И вообще хватит болтать, мы на арене! - Да ладно тебе! - Я хотела еще немного поболтать, но не судьба... - Вы готовы? - Оборвал нас судья, на что мне пришлось кивнуть, и отойти на свою половину арены. - Начали! А Беатрис оказалась не настроена на "разогрев". Или же она просто решила наверняка меня прикончить. как бы то ни было, первым делом девушка использовала коллапс, причем настолько быстро, что у меня возникли подозрения по поводу ее ранга: уж не архимаг ли она? Да нет, вряд ли. Тем временем оглушительно схлопнувшийся воздух лишь раздул черное облачко, которое осталось на моем месте после "скольжения", высшей техники перемещения арканистов. Выйдя из теневого плана у Беатрис за спиной я ударила ее моментально созданым топором, но лезвие последнего бессильно остановилось в паре сантиметров от шеи девушки, наткнувшись на мощный воздушный щит. Одновременно с этим мне в грудь ударил сильный поток ветра, отбросив от Беатрис. Еще в воздухе я снова использовала скольжение, и как раз во время: там, где я только что была, в землю ударил воздушный пресс. Мне изначально не нравилась идея драться с воздушником: они может и не такие сильные в дальнем бою, как огневики, но зато гораздо лучше умеют защищать себя. На всех дистанциях. Как только я снова оказалась на арене, вокруг меня моментально образовался быстро сжимающийся вихрь, и мне совсем не хотелось узнать насколько хорошо эти потоки ветра режут плоть. Идея защищаться от атак Беатрис мне даже в голову не приходила: если воздушники чем-то и отличаются, так эти способностью найти уязвимые точки в защите и беспощадно их использовать. Так что мне снова пришлось использовать скольжение, но на этот раз я вышла из него не рядом, а буквально в паре сантиметров от Беатрис и перед тем, как меня снова отшвырнуло от нее потоком ветра, я просто выпрыснула в окружающее пространство как можно больше темной энергии. В тот миг я еще находилась внутри ее защитного контура, так что моя энергия просто смешалась с ее, что и разрушило "накидку ветров". Поняв, что это мой единственный шанс - Беатрис надо хотя бы пара секунд, чтобы восстановить заклинание, я опять воспользовалась скольжением и перешла в атаку. На этот раз ветер меня не отбросил, и Беатрис пришлось уклониться от удара мечом. Создав во второй руке еще один клинок, я снова ударила. На этот раз уклоняться ей было некуда, но удар все же не достиг цели: поток ветра отклонил клинок, и он прошел в миллиметре от плеча девушки. Не давая ей опомниться и перейти в контратаку, я продолжала наседать, добавив к своим ударам еще и создаваемые прямо тут острые шипы, которые пускала в Беатрис под разными углами. И все равно я проигрывала! Может это и прозвучит противоречиво, учитывая что я все еще атаковала, в то время как Беатрис только защищалась, но это было так. Девушка постепенно закрывала себя защитными заклинаниями и совсем скоро перейдет в атаку. К примеру сейчас она уже не просто уклонялась, она блокировала мои удары пользуясь тем, что теперь вокруг ее рук, на бешеной скорости вращались потоки воздуха, отлично блокируя удары. Еще немного, и уже мне придется защищаться! Блин! Черт, не думала я, что Беатрис настолько сильна! Что же делать? Аркана не помогает... Нет, я конечно не использовала большую часть высших умений, но в том-то и дело, что акана это такая школа, что большую часть времени высшие заклинания либо не нужны, либо не эффективны. К примеру какая польза от скажем теневых клонов, если Беатрис может без труда уничтожить их всех разом? Эта техника полезна против бойцов ближнего боя. Или например невидимость? Против воздушника более бесполезного заклинания не придумать! Некромантия тоже мало поможет: трупов здесь нет, а заклинания из боевого направления некромантии малоэффективны против воздушника, поскольку в большинстве своем включают в себя некий физический контакт. Например "облако праха" без труда разъедает как плоть, так и материальные предметы, но если прах не способен дотронуться до своей цели, то он бесполезен. Какой позор! Ведь арканисты должны без особого труда расправляться с воздушниками! Когда же Беатрис провела первый удар, целясь мне в шею, я поняла, что еще минута промедления, и я проиграю бой. Плюнув на осторожность, я использовала один из своих козырей: пропустив удар Беатрис перед собой, я просто схватила ее за руку. В обычной ситуации попытка схватить ее за руку сквозь бритвенно острые потоки воздуха оставила бы меня без руки, но сейчас был другой случай. Моя собственная рука сейчас была мало похожа на руку человека: кожа стала белее снега, мышцы как будто исчезли, и теперь рука выглядела как кисть скелета, обтянутая кожей. Отвратительное зрелище, но мало какое заклинание из арсенала некромантии отличается красивыми визуальными эффектами. Касание Бреймана, а я использовало именно его, делало мою руку неуязвимой для магии, так что потоки воздуха лишь бессильно гладили белую кожу. К сожалению несмотря на свой статус самого сильного заклинания, оно не работало моментально: как только я коснулась кожи Беатрис, то сразу почувствовала, акк ее жизненная сила втягивается в меня, но это был постепенный, хоть и довольно быстрый процесс. Девушка сразу поняла, в какую ситуацию попала, но в отличии от многих других магов, с которыми я встречалась на войне, в панику не впала. Наоборот, она стала действовать именно так, как должна была в такой ситуации: резко дернула руку назад, одновременно с этим проводя удар второй. Если мне не удастся ее удержать, то плохи мои дела: удерживать Касание не так просто, как кажется. И тут дело не только в бешеной энергетической цене, нет. Высшее заклиннаие некромантии брало другую цену: я уже начинала слышать слабые шепотки на краю сознания и чем дольше удерживаешь заклиннаие, тем громче они становились. И мне совсем не хотелось узнать, что будет, если удерживать заклинание слишком долго. Кроме того чем дольше держишь заклинание, тем больше оно распространяется. И если эта зараза дойдет до сердца... Тем временем я уклонилась от удара, сделала шаг ближе, потом развернула корпус, провела короткий удар клинком в почки Беатрис, вынуждая ее блокировать удар. После этого я развернулась, шагнула за спину девушки и вывернув схваченую руку, дернула ее вверх, вынуждая девушку наклониться. Как ни странно, это чуть не стоило мне жизни: как только Беатрис наклонилась вперед, мне в лицо прилетело простейшее воздушное заклинание. Воздушное лезвие чуть было не отрубило мне голову: к счастью я успела поднять имунную к магии руку достаточно высоко, чтобы заклинание бессильно развеялось. Правда такой трюк стоил Беатрис вывиха в плече, но девушка даже не пикнула, на последок попытавшись врезать мне ногой. И у нее это получилось, правда к этому времени я вытянула из нее достаточно сил, чтобы пинок в живот смог только выбить дыхание. А в следующий миг между мной и Беатрис возник маллюсенький огненный шарик, тут же взорвавшийся и отбросивший нас с Беатрис в разные стороны. - Бой окончен! - Провозгласил судья. - Победила Юки Каге. - Фу-у-ух... - Выдохнула я, с облегчением развеивая "Касание". Встряхнувшись, я подошла к лежащей на земле Беатрис и протянула ей руку. Девушка странно на меня посмотрела, несколько моментов колебалась, но все же схватилась за протянутую руку своей здоровой конечностью и поднялась на ноги. Девушку немного шатало, но нас остановили достаточно рано, чтобы она могла самостоятельно ходить. - Стой на месте. - Сказала я, заходя к ней с другой стороны. - Ты что делаешь? - Запротестовала было Беатрис, когда я взяла ее вывихнутую руку, но сил сопротивляться у нее не было, так что я спокойно примерилась, и... - А-а-ай! Ты... - Не первый раз с вывихами работаю и знаю как их вправить. - Садистка! - Высказалась она, потирая пострадавшую часть тела. - Не ной, а то Винсент любить не будет. - Ухмыляясь выдала я и махнув покрасневшей девушке на прощание, пошла прочь. Вот теперь она выглядит так, как я ее помню. Еще когда я узнала, что мой второй противник - Беатрис, я заподозрила подвох, когда мне сообщили что после Беатрис, я буду драться с люменистом, мои подозрения укрепились, но вот теперь, когда я наконец увидела своего третьего противника, у меня не осталось сомнений в том, что кто-то пустил свои шаловливые ручки в так сказать "случайный" выбор дуэльных пар. Я могу допустить, что с Клаусом я встретилась случайно. Я даже могу допустить что и с Беатрис мы повстречались по воле случая, но чтобы моим третьим противником оказался Винсент... Не понятно только чего Гордан хочет этим добиться, а то, что это имено он - сомнений не было. Хотя бы потому что тем, у кого есть достаточное влияние для этого на меня плевать. Ну я по крайней мере на это надеюсь... - Давно нне виделись. - Улыбнулся парень, рассматривая меня с ног до головы. Да ничего нового ты не найдешь: после достижения половой зрелости, процессы старения у магов сильно замедляются, так что сейчас я выгляжу лет на семнадцать, так же как и в Академии. То же самое относилось и к Винсенту, но в отличии от Беатрис, которая хотя бы обзавелась ощутимой аурой, парень ну ничем не отличался от того, каким я его помню. - Действительно давненько. - Согласилась я подходя поближе. - Смотрю ты совсем не изменился. - Да? Ну а о тебе я не могу сказать того же. - Ответил он с непонятными интонациями в голосе. - Серьезно? А что во мне изменилось? - Мне действительно было любопытно. - Даже не знаю. - Протянул он. - Просто ты как будто стала... Серьезнее? - Я всегда была серьезной. - Пожалуй ты права. - Улыбнулся он. - Знаю! Ты стала более страшной. - Выдал он со счастливым лицом, которое быстро сменилось испугом, когда до него дошло, что он ляпнул. - Жить надоело? - Холодно спросила я, прокручивая в голове наиболее болезненные ритуалы жертвоприношений. - Нет-нет, ты не так поняла, я не в этом смысле! Я имел в виду, что от тебя стала исходить четкое ощущение опасности. - Научись правильно изъясняться. - Быркнула я. - А то однажды без головы останешься. - Прости. - Вы готовы? - Прервал нас судья. - Не смей сдерживаться. - Строго сказала я Винсенту, на что он лишь улыбнулся. - Я еще хочу жить и не посмею так тебя оскорбить. - Приятно слышать. - Я отошла на середину своей половины арены. - Я готова. - Я тоже. - Повторил Винсент мой маневр. - Начали. Я ожидала, что он попытается превратить меня в дуршлаг излюбленными разерами люменистов, но парень меня удивил. Ну начать хотя бы с того, что он не пустил в мою сторону ни одного заклинания. Однако он не "сдерживался": вместо дальнобойных заклинаний, он создал что-то совершенно непредставимое для люменистов. Сперва мне вообще показалось, что он хочет выпендриться, но присмотревшись, я поняла что эта конструкция более, чем функциональна. О чем я вообще сейчас говорю? Просто как только судья дал отмашку к началу боя, Винсент активировал не меньше дюжины заклинаний, которые значительно изменили его внешний вид. Теперь парень выглядел как какой-то архангел, спустившийся с небес чтобы покарать еретиков: за спиной сияющие крылья, руки и ноги закованы в не менее сияющую броню, над головой нимб, а в руках пламенный меч. Однако при более внимательном осмотре, становилось понятно, что внешний вид - не более, чем ширма. На руках Винсента сейчас были надеты латные перчатки а на ногах - латные сапоги, созданные из чистого света, но на самом деле это было не более, чем сильно уплотненая энергия света. Дело в том, что в отличии от тех же воздушников, люменисты никогда не отличались хорошей защитой, так что Винсент сделал правильный выбор, пожертвовав сферическим щитом в пользо локальной, но более надежной защиты. Крылья... Крылья являлись сложным комплексом заклинаний. Основной каркас напрямую подчинялся парню и к нему были привязаны не меньше нескольких сотен простеньких заклинаний. Насколько я поняла, эти самые заклинания - перья и работают они точно так же, как и мои шипы: по приказу мага, каркас отпускает заклинания-перья, и они отправляются в полет до ближайшего противника. Нимб тоже висел над головой не просто так: насколько я поняла, нимб являлся еще одним автономным магическим контуром, призваным активировать одно заклинание просто при подаче энергии, что сокращает скорость создания заклинания практически до нуля. Само заклинание... Вроде как лазер, но сильно модифицированый. Уж не знаю, какие именно свойства придал ему Винсент, но надо быть осторожной. Ну а меч... Насколько я могу судить, это - его курсовая работа. Я в подробности не вникала, но вроде как он оперирует волновым спектром в связке с магической энергией, заставляя последнюю то ли вибрировать, то ли еще что-то, но в результате такого изменения, получившийся клинок начинает резко отвергать любую чужеродную магическую энергию. Что это дает? Это позволяет бесплотному лучу света очень даже эффективно отражать магические атаки, включая оружие магов-ближнебойников. К примеру хоть арканист и материализует оружие, но он продолжает пускать по нему свою энергию, а поскольку теперь она отвергается, то мое оружие не сможет пройти сквозь такой меч. То же самое относится и к магам воды и земли. Хотя блокировать удары последнего будет только самоубийца. Или тупая, безмозглая девка, которой жить надоело... Если же использовать оружие без магической состовляющей... Ну меч-то остается самым что ни на есть лазером, так что можете попращаться с оружием. Интересно, очень интересно. Похоже он собрался драться со мной в ближнем бою. Хотя больше всего меня сейчас волновало другое: почему я сама не додумалась до чего-то подобного?!! Ведь я тоже могла создать несколько контуров арканы, подвесить на них заклиннаия, и все в таком роде! И плевать на внешний вид, хотя тут тоже можно поработать, главное, что после активации такой конструкции я буду иметь доступ к нескольким заклинаниям, которые я смогу создавать моментально, просто подав энергию и не отвлекаться на управление энергетическими потоками. Мне даже трудно представить, насколько более эфективно я смогу расправляться с противником, ведь как я уже говорила, в большинстве случаев арканист использует именно простые заклинания. Которые можно подвесить на такие вот контуры... От досады и стыда за собственную тупость мне захотелось признать свое поражение и пойти биться головой о стену арены. А все почему? Потому что я в последнее время практически не уделяю внимания аркане: все некромантия да некромантия... Все, решено: как только возвращаюсь в крепость, вплотную займусь арканой. Как показала практика, мои навыки в этой школе не достаточны: я даже воздушника не смогла одолеть без использования некромантии, а ведь должна была! И еще неизвестно, смогу ли одолеть люмениста. Нет, аркану надо подтягивать, тут без вопросов! Тряхнув головой, отгоняя посторонние мысли, я сосредоточилась на терпеливо ожидающем меня Винсенте и пошла в атаку. Решив для начала "обработать" Винсента издалека, я пустила в него несколько дюжин крупных шипов, добавив напоследок "теневым клинком", заклинанием, создающим лезвие в форме полумесяца и раскрутив его, посылает в противника. Ага! Я знала, что конструкция "перьев" слишком проста для обычного аналога моего шипа: Винсент попросту закрылся крыльями от моей атаки, и все шипы, как и лезвие безсильно разбились об эти крылья. Ну да, они созданы тем же образом, что и его меч, а значит отлично противостоят магии. Надо учесть. Рашив, что с разминкой покончено, я перешла к более тяжелым заклинаниям. В прямом смысле слова: над парнем из ниоткуда возникло темное облако, моментально материализовавшееся в обычный куб с ребром в пятнадцать метров. Под кнец добавив импульс вниз, я с удовольствием смотрела, как Винсент скачком уходит из под удара. Правда остановился он слишком близко к громыхнувшему о землю кубику, так что я просто перевернула его на бок в сторону парня, так что ему снова пришлось убираться из-под падающего куба. Но как ни крути, победить не переходя в ближний бой не получится, так что как только Винсент вышел из-под падающего куба, я переместилась к нему в упор и со всей дури вмазала ему двуручным боевым молотом, который я не забыла увеличить раза вдва: для меня он все равно ничего не весит, а вот хиленькие "латные перчатки" такой удар пробьет без проблем. К сожалению Винсент оказался довольно шустрым и сумел увернуться. Поменяв молот на топор прямо в руке, я продолжила атаку, но на этот раз он блокировал удар мечом, одновременно выпуская в меня несколько десятков перьев. Использовав скольжения, перемещаюсь ему за спину и провожу удар в шею, однако вместо того, чтобы защищаться, или уклоняться, Винсент взмахивает крыльями и мне приходится уходить, чтобы не оказаться сплющеной между его крыльями. А в следующий миг я узнала что именно делает его нимб: как только я вышла из скольжения, в центре окружности появилась светящаяся точка, из которой тут же выстрелил ослепительный луч света. А уйдя из-под атаки японяла, как именно он его модифицировал: обычно заклиннания люмена не отличаются своей продолжительностью, однако этот лазер продолжил резать землю арены, наводясь на меня. Когда же я снова ушла с траектории лазера, Винсент перешел в атаку, стремительно сблизившись со мной и ударив своим клинком. Вот только меня больше волновал все еще работающий лазер у него над головой, так что мне пришлось снова перемещаться. Взмахнув крыльями, Парень пустил в мою сторону тучку перьев в дополнение к лазеру, а я поняла, что дело плохо: по сути с самого начала боя все, что я могу, это уклоняться, и такими темпами я проиграю. Плюнув на осторожность, я решила поставить все на свою последнюю козырную карту: еще несмного и я начну выдыхаться и тогда уже будет поздно. Переместившись вплотную к Винсенту, я заключила его нимб в теневую сферу: некоторое время продержится. Присев, пропуская удар парня над головой, я сама ударила мечом, но Винсент отклонил мою атаку рукой: его перчатка хоть и треснула, но выдержала. Однако именно этого я и хотела: когда моя рука с клинком проходила рядом с его головой, из-под моего рукава стремительно выскользнула черная, как смоль земея, тут же вцепившаяся в горло Винсента и обвившая его шею. К сожалению змея не была ядовитой, но зубки имела острые, так что по шее парня тут же потекла кровь. Однако самым главным оказался фактор неожиданности: Винсент на секунду растерялся и свободной рукой схватился за змею, так что я смогла заблокировать его руку с клинком и провести удар моментально созданым стилетом в глаз. Конечно же до того, как лезвие коснулось органа, меня отнесло в сторону взрывом, но не вмешайся судья и Винсент был бы мертв. - Бой окончен! - Провозгласил судья, выходя на середину арены. - Победил Винсент Зак Кери. - Что?! - Удивилась как я, так и сам Винсент. Последний подходил ко мне, зажимая рукой рану на шее. Судя по всему ничего опасного: перед атакой я немного уменьшила зубки змеи. - Юки Каге дисквалифицирована. - Добавил судья как ни в чем не бывало. - Дисквалифицирована? За что?! - Моему негодованию не было предела: я не сделала ничего, запрещеного правилами! Да что там, тут особых правил-то не было! - За использование не заявленой школы магии. - Спокойно ответил мне мужик. - Какой еще школы? - Не припоминаю за собой третью школу... - Последнее заклинание не относится ни к некромантии ни к аркане. - Пояснил он. - А значит не входит в заявленте школы магии. - Последнее заклинание - смешениа некромантии и арканы! Тут нет ничего нового! - Все претензии к организаторам турнира. - Отрезал он. - Прошу, покинте арену. - Все ясно. - Я плюнула под ноги судье и раздраженно пошла прочь. Действительно все понятно: после того, как я одолела двух весьма знатных и сильных магов, сверху пришел приказ убрать меня с турнире, ведь мой выход в одну шестнадцатую финала не запланирован. Вот судья и воспользовался удобным моментом, когда я использовала смешение школ. Официально можно сказать, что он прав: мое заклинание не является чистой некромантией или чистой арканой, а значит это - не заявленая школа. И это пожалуй единственное нарушение правил, за которое отчисляют: противник должен знать, с какими школами ему предстоит столкнуться, так что можно использовать любые заклинания, но только если они входят в заявленую школу. А то, что мое заклинание - смешение заявленых школ, никого не волнует. Противно! - Юки! Юки, подожди! - Нагнал меня Винсент, все еще зажимающий шею. - Прости... - Начал было он. - Не стоит. - Отрезала я. - Ты ни в чем не виноват. Если уж на то пошло, то я сама должна была заявить, что буду использовать свои разработки: предупреждали же, что я должна дословно выполнять правила турнира. - Предупреждали? Ты о чем? - Боже, ты все такой же наивный, как и раньше. Ты все еще думаешь, что в финал выйдут сильнейшие? - Разве не для этого проводится турнир? - Дурак. Турнир в первую очередь проводится чтобы срубить денег со зрителей: им нужно жилье, еда, вода. Со всего этого государство берет налоги. За проход на стадионы государство берет деньги. Даже за всякие сухарики, которые зрители грызут во время поединков государство берет деньги. А чтобы привлеч как можно больше зрителей, сражения делают как можно более интересными. А что может быть интереснее аристократов, набивающих друг другу морды? Уж точно не какая-то простолюдинка, избивающая этих аристократов: может зрителям это и понравится, но вот репутацию голубокровым такое положение вещей точно подпортит. - Хочешь сказать, что тебя специально дисквалифицировали? - Конечно: в финал пройдут те, кого решили пропустить устроители турнира а не сильнейшие, так что успокойся и не переживай. - Но это... - Нечестно? Да ладно тебе, казне нужны деньги: мы все таки в состоянии войны. Не стоит судить строго. - Но разве тебе не обидно? - Мне много что обидно. - Пожала я плечами. - И вообще хватит об этом! Дай посмотреть. - Сказала я, кивнув на его шею. - Да ничего страшного, просто царапина. - Руки убери. - Парень подчинился и я смогла убедиться, что действительно ничего серьезного: несколько мелких дырочек от зубов змеи и все. Кровь уже остановилась, так что тут даже перевязывать не надо: смыть кровь и все, что останестя это дюжина красных точек. - Что это вообще было? - Это? - Уменя из-под рукава вылетела черная змея и стала кружить вокруг. Да, летающая змея, что здесь такого? - Смешение арканы и некромантии. - Я задрала рукав, показывая костяной браслетик. Я запечатала несколько душ змей внутри, добавила несколько разработаных мной заклинаний и теперь, при подаче энергии появляется такая вот змея. Максимум - шесть штук, по количеству заключенных душ. - Вот как? А что они умеют? - Винсент с любопытством осматривал мою змею. - Ну во-первых они почти не требуют энергии: на создание одной змеи тратится столько же, сколько на создание двух шипов. А поскольку управляется она душой животного, то мне не надо тратить концентрацию на управление: дала команду и она ее выполняет. В остальном - тело из материализованой тьмы, так что его можно менять. К примеру в стандартном варианте у нее зубки вот такие. - Я приказала своему творению открыть рот и змея продемонстрировала даже не зубы, а несколько длинных и острых лезвий, которые без труда смогли бы перерезать Винсенту горло. - Спасибо, что не использовала стандартный вариант. - Сказал он, сглотнув. - Всегда пожалуйста. Единственное ограничение - тело должно быть змеинным, псокольку душа - от змеи и с другими телами она не будет знать, как управляться. - Впечатляет. Приятно слышать, что ты продолжаешь совершенствоваться. - Улыбнулся он. - То же самое относится и к тебе: не ожидала я, что мне придется драться с архангелом. - Да ладно тебе. - Смутился он. - И давай вообще поговорим в ресторане, а не тут? - Действительно: мы стояли посреди снующих туда-сюда людей и вести разговоры в такой обстановке не слишком уютно. - Разве тебе не надо заполнить кучу бумаг, как победителю сражения? - Черт! - Так уж и быть, я тебя пдоожду. - Улыбнулась я: мне все равно теперь делать нечего, а поскольку у меня есть разрешение не возвращаться в крепость до окончания турнира, я собиралась воспользоваться этим правом. - Не стесняйся, я угощаю. - Улыбнулся мне Винсент, когда официант положил перед нами меню. Ждать парня мне пришлось не слишком долго: наверное он спешил. Ну а когда он наконец освободился, то повел меня в довольно престижный ресторан неподалеку. Не самый дорогой, но и не та таверна, где я остановилась. - На твое усмотрение. - Ответила я: в еде я не привиредлива, ем что съедобно, а пытаться выбрать что повкуснее в ресторане, где я первый раз в жизни питаюсь - гиблое занятие. - Они тут быстро готовят, так что долго ждать не придется. - Сообщил мне парень после того, как сделал нам заказ. - Да я могу подождать: не успела еще проголодаться. - Слушай, Юки. - Как-то замялся Винсент. - А можно нескромный вопрос? - Можно. - Пожала я плечами, рассматривая в окно спещащих по своим делам людей. А иногда и нелюдей: на турнир приходят посмотреть даже иммигранты или просто гости других рас. - Почему ты не отвечала на мои письма? - Какие еще письма? - Удивленно взглянула я на него. - Я вообще о тебе ничего не слышала: где ты, что с тобой? Вроде как обещал что-то там устроить и пропал. - Устроить действительно ничего не удалось, но я тебе чуть ли не каждый месяц письма писал! Сначала. - Вот как? Я ничего не получала. - Не вижу смысла ему врать, а значит он действительно писал. Но я ведь тоже не вру. - Странно. - Выразил он мои мысли. - Я-то думал, что ты просто не хочешь со мной больше общаться. - Примерно такие же мысли приходили в мою голову. - Улыбнулась я. - Думала, что ты нашел себе девушку, влюбился... - Глупая. Ты же знаешь, что я только тебя люблю. - Время лечит. - Только и сказала я. - К сожалению я все так же не разделяю твои чувства. - Знаю. - Улыбнулся он. - Кстати мне надо попросить у тебя прощения. - За что? - Не поняла я. - За то, что не смог сдержать обещание. - Какое еще обещание? - Помнится я обещал всегда быть рядом с тобой, всегда помогать. - А, ты об этом... - Да, вроде как он действительно что-то такое говорил. - Стоит ли так серьезно относиться к обещаниям данным столько лет назад, когда мы были детьми? - Конечно стоит! Обещание есть обещание и его надо выполнять независимо от обстоятельств. - Благородная позиция. - Не смогла не согласиться я. - Только в нашем мире - малореализуемая. - ТРУДНОреализуемая. - Поправил меня Винсент. - Может сейчас закон не на нашей стороне, но когда я закончу службу, то наконец смогу выполнить свое слово. - Хмм... Еще одно обещание? - На этот раз я его сдержу! - Посмотрим, посмотрим. А вдруг к этому времени рядом со мной будет другой мужчина? - Значит так тому и быть. Я все равно буду рядом и приду на помощь, когда она тебе потребуется. - Боже, боже, ты все такой же романтичный юноша, как и раньше: защитить, уберечь. Кажется совсем недавно я доказала, что не нуждаюсь в защите? - М-да, тут с тобой трудно поспорить. - Нервно потер свою шею Винсент. - И чесно говоря мне всещ равно что ты думаешь по этому поводу: я дал обещание и я его сдержу. Нравится тебе это или нет! - Даже так? - Немного удивилась я его напору. - Даже так. - Твердо сказал он. - Ну тогда не расслабляйся: тебе же стыдно будет, если в итоге я буду тебя защищать. - Ты теперь каждый раз будешь напоминать о моем поражении? - Возможно: раньше нам не удавалось скрестить клинки, а ведь мне хотелось. Причем много раз. - Добавила я кровожадным голосом. - Хорошо, хорошо, я понял! - Примирительно поднял он руки. - Кстати говоря какиеу тебя планы на ближайшие дни? - Никаких. Пойду посмотрю на твой бой да бой Беатрис. Ну и конечно же схожу на турнир. Хотя там уже все предрешено. - Ты тоже думаешь, что победит Гилеан? - Конечно. А ты думаешь иначе? - Пожалуй ты права. Как бы это ни было прискорбно. - Ну зато у тебя есть шанс дойти до финала! - Решила я его немного подбодрить. - Спасибо за поддержку, но кроме ГИлеана, тут полно магов, которым я и в подметки не гожусь. - Что это за настрой? Победа, победа и только победа! - Ха-ха. Ну раз ты так за меня болеешь, то у меня просто нет выбора. Вечером того же дня я сидела в дальнем углу своей таверны, неспеша попивая кефир. Да, кефир: не хочу я слишком увлекаться алкоголем, а из безалкогольных напитков тут только кофе с чаем, молоко и кефир. Кофе, как и чай тут были на удивление отвратительны, молоко - просрочено, а вот кефир был вполне приличным, так что особого выбора у меня не было. С Винсентом мы решили встретиться завтра после его следующего поединка независимо от его исхода. А что? У меня уже пять лет мужика не было! Лиз это конечно хорошо, но как бы это сказать... У нее не хватает некоторых... Органов. Нет, конечно можно было бы замутить интрижку с кем-нибудь в крепости, но... Не хочется: никто там не пришелся мне по душе. - Тут не занято? - Раздался надо мной знакомый голос, а когда я подняла голову, то напоролась на ослепительную улыбку самого Элиота Грейхаунда. - А это имеет значение? - Ну это покажет твое отношение ко мне после всех этих лет. - В таком случае милости просим, господин любимый! - Ха-ха, как будто не было трех лет в армии. - А вот мне говорят, что я изменилась. - Несомненно. - Кивнул Элиот. - Но изменилась к лучшему. - Элиот присел за мой стол и осмотрелся по сторонам. - Скромненько тут. - Ничего лучше не нашла, вот и пришлось остановиться там, где есть свободное место. - Понятно. Знаешь, я сегодня видел твой бой и был до глубины души поражен несправедливойстью судьи! - Не преувеличивайте. - Ну как бы то ни было, я мог бы немного похлопотать по этому поводу и исправить это недоразумение. Ведь может оказаться, что ты все-таки заявила об использовании гибрида двух школ, просто судья не был информирован об этом. - Интересно... - Не стоит. - Покачала я головой, обдумав этот вариант. - Мне все равно не видать победы, так что какая разница, если я проведу еще пару-тройку боев? - Кроме того я не хочу быть должна ему. - Как скажешь. Но вообще я хотел поговорить о другом. - Я вся внимание. - Давай переместимся в другое место: что-то не доверяю я этим типам. - Кивнул он на охотников за соседними столами. - Я не против. - Кивнула я, поднимаясь на ноги. Около таверны нас ждала неприметная внешне карета, которая впрочем выла верхом комфорта и удобства изнутри. Ехали мы не слишком долго и за это время Элиот поддерживал ничего не значащий разговор об общей политической ситуации в стране, о делах на границе, об отношениях с южными королевствами и Альянсом... Короче ничего особенного. Местом же нашего назначения оказался очередной ресторан, на этот раз - восточный, а судя по вышколености прислуги, качеству мебели, посуды да оперативности обслуживания, один из лучших. - Я угощаю. - Сказал Элиот, отодвигая передо мной стул и помогая присесть за стол. - Естественно. - Улыбнулась я, открывая меню и просматривая блюда. С обеда прошло довольно много времени и я сама подумывала уже сходить поужинать, так что Элиот со своим рестораном оказался как раз кстати. К сожалению как только я увидела что написано в меню, то чуть не застонала: мне и название блюда-то не произнести, не говоря уже об ингридиентах... Так что я пару минут пыталась прочитать эти зубодробительные названия, после чего плюнула на это занятие, и закрыла меню. - Я доверяю вашему вкусу. - Я тебя не разочарую. - Улыбнулся он мне в ответ. - Вы хотели о чем-то поговорить? - Спросила я, когда Элиот сделал заказ. - Да, хотел. - Кивнул он, и полез в карман. Оттуда он достал простую трехгранную пирамидку с кулак размером, сдлеаную из желтоватой кости и исписаную черными рунами. Поставив ее на стол, и дотронувшись до вершины, Элиот активировал артефакт и я почувствовала как мощнейший барьер окружил наш столик. Ого, никогда раньше не видела такой мощной защиты от прослушки. Хотя учитывая, с кем я сейчас беседую это не удивительно. - Не поделишься со мной своими планами? - И этот туда же? Да что они все от меня хотят? Хотя последний вопрос - риторический: и так понятно чего. - Вернусь в крепость и еще семь лет буду охранять границу. - Я имел в виду твои планы на после армии. - После армии... Честно говоря я так далеко не заглядывала, но вариантов вижу три. - Три? И какие же? - Ну во-первых можно перейти на контрактную службу в армии: думаю меня не выгонят из рядов наших доблестных защитников отечества. Во-вторых можно попроситься к Гордану в преподаватели: уж не знаю, насколько хороший из меня выйдет педагог, но попытаться можно. Ну и в третьих можно заняться научными исследованиями. - И к чему ты больше склоняешься? - К контрактной службе. - А не хочешь заключить контракт со мной? - Ого! Я внимательно посмотрела на Элиота, но он был донельзя серьезен и смотрел мне прямо в глаза. - Вы хотите, чтобы я вступила в ТС? - Я хочу, чтобы ты работала на меня. - Поправил Элиот. А вот это еще интереснее. Тут может быть два варианта, и один из них мне ОЧЕНЬ не нравится. Во-первых может я поступаю на испытательный срок: если хорошо себя покажу, то стану штатным сотрудником. Ну а во-вторых... Во-вторых Элиот может работать не уведомляя своих старших: я работаю лично на него, в обход ТС. А это значит, что меня втягивают в какую-то очень грязную игру, возможно даже против ТС. И в таком случае я оказываюсь в большой опасности. С другой стороны скорее всего по возможности от меня предпочтут не избавляться: как ни крути, я - не обычная пешка, и вполне сойду за козырную карту. А от таких не избавляются, с ними предпочитают дружить: кто знает, когда мои способности снова пригодятся? И все же если все пойдет не так, как планирует Элиот, от меня избавятся: своя рубашка ближе к телу. Риск, вот что это: если все удастся, то у меня появятся ОЧЕНЬ влиятельные друзья в лице Элиота и возможно императора, но если его план провалится... Тогда мой протрет появится на том плакате, что висит у трактирщика. Если бы я знала, что он задумал, то смогла бы точнее оценить ситуацию, но ожидать, что он мне что-то расскажет - глупо. Скорее всего я не буду знать, что происходит вплоть до завершения его плана, если вообще узнаю что происходило. Трудный, трудный выбор. Плата отличная, но и риск велик. - Почему я? - Поинтересовалась я, продолжая обдумывать это предложение и рассматривать принесеные блюда: что-то рыбное с кучей приправ, рисом и еще чем-то. - Видишь ли, Юки, я расскажу тебе маленькую тайну. В штате ТС очень мало магов, а те, что все-таки на нас работают, не выделяются силой. - Почему? - Маги, Юки, это такой народ, который может добиться всего, чего только пожелают. Деньги, власть, слава, женщины. Магический дар, если он достаточно силен чуть ли не гарантирует это все, если ты готов немного поработать. А работа в ТС опасна. Весьма опасна. Маги предпочитают не связываться с нашей конторой, ведь мы не можем им предложить ничего, чего бы они и сами не могли добиться. - А я чем отличаюсь? - Хмм... - Элиот сделал вид, что задумался. - Ну деньгами ты не интересуешься: в банке у тебя лежут приличная сумма, но за последние несколько лет ты к своим счетам даже не прикоснулась. - Начал он рассуждать, скорее всего чтобы показать что ему все обо мне известно. - Власть для тебя тоже не является целью: за тобой не было замечено желания продвинуться по службе. - Ну да, а зачем? Я все равно не собираюсь делать карьеру в армии. - А мужчинами. И женщинами у тебя тоже проблем нет. - Вот как значит... Впрочем неужели я всерьез думала, что совсем никто не заметит наших с Лиз шалостей? - Да и за славой ты не гонишься: помнится ты в одиночку вырезала крупный отряд противника но даже не попыталась распространить информацию об этом. Что же остается? - Ничего? - Предположила я, отправляя кусочек рыбы в рот. Изумительно! Надо будет Кумо сюда отправить: пускай рецепты узнает. - Ну почему же? За тобой замечено одно пристрастие, причем тянущееся с первых курсов Академии. - И что же это за пристрастие? - Сила. - Просто сказал Элиот. - Ты всю свою жизнь гналась за силой: никогда не щадила себя на тренировках, брала как можно больше курсов, тренировалась в свободное время и даже после Академии продолжила упорно оттачивать свои навыки. Хочешь стать одинадцатой Великой? - Возможно. - Улыбнулась я. - Мне нравятся твои амбиции. - Улыбнулся он в ответ. - И именно тут я могу тебе помочь. - Помочь? Все, чему меня могли научить, меня научили в Академии. Дальше каждый маг совершенствуется самостоятельно. - Ты права. - Кивнул он. - Однако есть способы ускорить процесс этого самосовершенствования. - Ускорить? - Удивилась я: в первый раз о чем-то подобном слышу. - И что же это за способы? - ... - Вместо ответа он запустил руку куда-то под стол, а секунду спустя на свет появилась простая книга. Черная кожа, металический замок, и главное - заковыристая фигура, выглядящая как деформированая пентаграмма. - Ты знаешь, что это? - ... - Я не могла оторвать взгляда от этой самой фигуры: я ее видела несколько раз, и спутать не могла. От мысли кому принадлежала эта книга, у меня в горле пересохло, а руки саи собой стлаи тянуться к книжке. - Книга Соломона? - Именно так, без какого-либо особенного названия. Кто такой Соломон? Один из десяти Великих и единственный в десятке арканист. Он славился своей нелюбовью к исследованиям и держал все свои знания в голове. Это за исключением одной-единственной книги, в которую он записывал свои самые сложные и заковыристые изыскания, как и самые мощные заклиннаия. Этот знак на книге - его личная печать, так что ошибки быть не может: передо мной один из самых опасных гримуаров. - Правильно. Книга Соломона. - Элиот постучал пальцами по кожаному переплету, от чего мне захотелось взвыть: неужели этот варвар не знает, как надо обращаться с ценными книгами?! - И вполне возможно, что тебе доведется ее почитать. В рамках професиональной подготовки так сказать. А там могут быть курсы по повышению квалификации с использованием "Черного Ворона", "Гепталиона" или "Бездны". - Вот ведь говнюк! Знает, чем меня можно купить... Но кое-что бросилось мне в глаза. - Все перечисленые гримуары относятся к аркане... - И все они - ОЧЕНЬ желаемые книжки. - Действительно. - Согласился Элиот. - Но ты должна знать, что в некромантии есть лишь один стоящий гримуар. - Некрономикон. - Некрономикон. - Кивнул Элиот. - Книга мертвых. К сожалению, или к счастью, Некрономикон находится за пределами Империи и я не имею к нему доступа. - Уже что-то! Хотя возможно он говорит не правду... - Но кто знает, что принесет будущее? Может я расскажу тебе где находится книга мертвых, а может даже помогу ее получить. - Не боитесь? - Спросила я. - Каждый раз, когда некрономикон оказывался в человеческих руках, мир содрогался. - Не всегда. - Не согласился элиот. - Эммануэль в свое время контролировала Некрономикон и то время вошло в историю как самое мирное. - Эммануэль - еще одна из десятки великих. Она была некромантом и действительно являлась хозяйкой этого гримуара. - Так что если ты докажешь, что можешь контролировать книгу, то я не вижу причин отказывать в доступе к гримуару. - Ага, а еще я должна доказать свою преданность Империи... - А вы знаете, чем меня купить. - Работа такая. - Улыбнулся Элиот, убирая Книгу Соломона, отчего я внутренне застонала: как же хочется ее открыть и почитать что там написано! - Ну так что скажешь? - Мне надо подумать. Надеюсь вы понимаете, что такие решения не принимаются моментально? - Несомненно. - Кивнул он. - Я тебя найду после финала турнира, тогда ты и дашь мне ответ. - Договорились. - Кивнула я. - А где я могу вас найти, если у меня возникнут вопросы? - Хмм... - Элиот некоторое время думал, стоит ли мне это говорить. - Вот. - Он остал блокнот, написал на одном листке адрес и протянул его мне. - Спасибо. - Кивнула я. В принципе тут думать особо не о чем: как только Элиот сказал, что расскажет мне где находится Некрономикон, я поняла, что не смогу отказаться. Тем более, что к Некрономикону, я получу доступ и к другим ценным гримуарам. Конечно работа будет опасной, тут и к гадалке не ходи, но мне к опасности не привыкать. - Ах да, еще кое-что. - Я слушаю? - Мне будет очень трудно расстаться с Лиз и Кумо... - Ха-ха, не волнуйся. Если они будут не против, то и я не буду против того, чтобы у тебя остались слуги. - Остались слуги? М-да, он действительно много знает. - И последний вопрос. - Да? - Вам ничего не известно о халтурной работе почты на границе? - А можно конкретнее? - В той крепости, где служит Винсент письма пропадают. - А... Ну да, ну да, слышал что-то такое. Только если мне память не изменяет, письма там не пропадают, а попадают ручки некой особы, которой обычный почтальон просто не может сказать "нет". - Некой особы? И кому же надо перехватывать письма, отправленые мне? Хмм... - А вы не поведаете мне, где служит Беатрис? - Там же, где и Винсент. - Улыбнулся Элиот. - Понятно. - Действительно, больше и сказать нечего. Странно, но мне было все равно, перехватывает ли Беатрис письма, или нет. - Прошу прощения, но мне пора: дела, дела. - Элиот забрал костяную пирамидку, поднялся на ноги и подошел ко мне. - Но ты не спеши, насладись блюдом, закажи добавки, если хочешь: все заказы записаны на мой счет, так что не стесняйся. - Элиот галантно поцеловал мне руку. - Всего доброго. - До скорой встречи. - Кивнула я в ответ и наконец сосредоточилась на своем изумительном блюде. Я еще долго думала об этом предложении, но ничего нового так и не надумала: соглашаясь я ничего не теряю, ведь я решила разрывать связи с Империей и наконец заниматься тем, чем должна заниматься темная жрица, но это предложение по сути является шансом вытянуть из Империи еще немного соков. Даже если Элиот так и не расскажет мне где найти Некрономикон, мне все равно удастся почитать несколько запрещенных гримуаров по аркане, что немаловажно, учитывая что я отстаю в этой школе. Кроме того исчезнуть без подозрений мне удастся гораздо проще, нежели на границе, где меня постоянно окружают люди. Нет, я не знаю, что мне предстоит делать, но учитывая мои навыки, я сомневаюсь, что меня пошлют дипломатом в Коалицию... Еще один немаловажный фактор заключался в том, что в армии мне бы пришлось исчезать в одиночку, ведь Кумо постоянно сидит в крепости, а Лиз вообще приписана к другому отряду. Ну а на службе у Элиота? Отправил он меня с моими слугами на опасное задание и с концами. Ну конечно надо будет подблить кровушки, следов боя... Короче провалила задание и вместе со слугами померла. Хотя это все - грубые наброски, которые станут четче, когда я наконец узнаю, чем мне придется заниматься. Весь оставшийся вечер я обдумывала ситуацию, стараясь найти не упустила ли я чего, все ли учла, но как я не крутила это предложение, я так и не смогла найти достаточно веских причин отказаться от него. Ну кроме одного: если вдруг окажется, что на службу к Элиоту я поступлю после завершения армии... Не стану я ждать еще семь лет ради возможности почитать несколько книжек: за это время я наверное смогу найти способ получить их в свое безвременное пользование. Но опять же: если окажется, что ситуация обстоит именно так, то я ничего не теряю. Просто вернусь к своему первоначальному плану. Решено: после завершения турнира я соглашаюсь на предложение Элиота. Сам турнир тоже не подвел: бои были зрелищными, увлекательными, противника выкладывались на все сто. Я даже подумывала поставить ставку на одного из участников. Нет, не на первое место: тотализаторы таких ставок не брали, а на серебро и бронзу, но в конце концов я передумала: нечего деньги транжирить. Касательно интересующих меня участников, как Винсент, так и Беатрис прошли в следующий тур. Беатрис хоть и проиграла мне, но все остальные бои провела идеально, не совершив ни единой ошибки и одолев своих противников быстро и без особых проблем. Винсент тоже не подвел и прошел в одну шестнадцатую финала без особых проблем: был там один маг, который упорно не хотел сдаваться, но в итоге и он был побежден. А вот в одной шестнадцатой финала у них обоих кончилась удача. Беатрис было откровенно жалко: в первой дуэли третьего тура ей пришлось драться с Гилеаном. А поскольку наша принцесса была слишком горда для того, чтобы воспользоваться своим правом отказаться от одного поединка, Беатрис решила драться. И конечно же проиграла. Хотя надо отдать должное Гилеану: он не стал издеваться или играться с на голову более слабым противником. Мужик одержал победу быстро, чисто и аккуратно: просто вырубил девушку одним ударом руки. Не сходя с места. Ну да, маг пространства: открыл маленький портал под защиту девушки, один удар и бой закончен. Зрителям конечно такое сражение не понравилось, но Гилеан может себе такое позволить. Винсенту же повезло немного больше. Хотя если судить по результатам боя - гораздо меньше. Хоть ему и не достался в противники сам Гилеан, но маг земли, с которым парню пришлось драться заметно превосходил Винсента как в силе, так и в опыте. Лазеры и световые клинки не могли даже поцарапать защиту его противника, в то время как маг земли просто взял парня на измор: после двадцати минут беспрерывных попыток достать мага земли Винсент настолько истощился, что проморгал резкий рывок вперед и прямой удар кулаком в грудь. Судя по удивленному лицу мага, он и сам не ожидал, что Винсент не успеет даже руками закрыться. Ну а удар мага земли... Уж я отлично знаю, что это такое: если бы стены арены не были защищены магией, Винсента пришлось бы буквально соскребать с этих самых стен. А так он отделался "всего лишь" десятью сломаными ребрами, обеими ключицами, обильным внутренним кровотечением, разорваным легким и желудком, превращеным в качественную отбивную. Хорошо, что за каждым боем наблюдает архимаг жизни. И несмотря на это, парня унесли с арены на носилках, так что сегодня у меня весь вечер свободен. Да, после моего боя с Винсентом, каждый вечер да и каждую ночь мы проводили вместе. Скажу прямо, я отрывалась за все эти годы без мужика, а парень и не возражал. Наоборот был всеми пятью конечностями "за". Было такое приятное ощущение, как будто мы вернулись в Академию... Хотя это было не самое приятное ощущение: парень явно не забыл что и где мне нравится больше всего, да и я не лежала бревном, так что засыпали мы под утро измотаные, но довольные друг другом. Ладно, хватит об этом. Надо решить, чем заняться сегодня. Нет, я конечно же навестила парня в больнице, где конечно же встретилась с Беатрис. Нет, я ей ничего про письма не говорила: пускай продолжает их перехватывать, мне все равно. Но в ее присутствии мы с парнем не смогли говорить откровенно, так что я получила от него заверение, что с ним все в порядке, и покинула палату. И сейчас направляюсь к себе в таверну. А что еще делать? Солнце уже зашло, планов на вечер я так и не составила... - Отпустите меня! - Услышала я вскрик на пределе слышомости, исходящий из какого-то переулка. Ну да, моя таверна расположена не в самом приличном районе. Тут криминал процветает. Я бы прошла мимо, не обратив на вскрик никакого внимания: всем все равно не поможешь, да и зачем мне напрягаться? Однако голос показался мне смутно знаком, а поскольку делать мне все равно нечего, я свернула в переулок и быстро вышла к месту событий. На небольшом пятачке, окруженном домами со всех сторон, четыре рваных типа окружили хрупкую девушку одетую в серый плащ с накинутым на голову капюшоном и один из них уже схватил ее за руку. - Отпустите меня! - Снова крикнула она, на что мужики лишь рассмеялись. - Пшли прочь! - Раздраженно прошипела я: настроения не былопридумывать красивые слова. Все равно зрителей нет, не оценят. - Братва, смотрите! Еще одна цыпа пожаловала. - Гы-гы-гы, решила присоединиться? Мы не против. - В ответ на этот незамысловатый монолог я просто задрала голову наверх, краем глаза наблюдая, как один из мужиков последовал моему примеру. - А... А... А... - Он тут же стал заикаться и тыкать своего "братана". - Ну чего еще? - В ответ заика показал рукой наверх, а когда оставшиеся трое посмотрели наверх, то наступила немая сцена. Ну да, сейчас над нами зависли три дюжины крупных черных копий. Девушка же от такого зрелища просто села на землю. Я в полной тишине медленно подняла руку и щелкнула пальцами. В тот же миг все копья одновременно упали вниз, но при этом никого не задев: воткнулись в землю, образовав некое подобие решетки вокруг каждого бандюгана. - Пшли прочь! - Повторила я, развеяв копья. В третий раз повторять не пришлось: мужики рванули с такой скоростью, что я даже позавидовала: я на такое не способна. - Ты в порядке? - Спросила я девушку, подходя ближе. - Спасибо, я в порядке. - Она поднялась на ноги и отряхнула свой плащ. - Не думала, что встречу тебя здесь, Юки. Спасибо за помощь. я не знаю, что бы они со мной сделали, не окажись тебя рядом. - Она знает мое имя? Еще до того, как я смогла задать этот вопрос, девушка скинула капюшон и я наконец поняла, почему ее голос казался мне знакомым: передо мной стояла Лора! Первым порывом было воткнуть ей в глаз что-нибудь острое и не менее десяти сантиметров длинной. Ну в крайнем случае горло перерезать. Да и случай подходящий: вернуть бандюганов, прикончить их тут, и получится, что я всего лишь не успела на помощь... Нет-нет-нет-нет!!! Нельзя! Это будет слишком просто, слишком легко. Лора даже не поймет что, как да почему. Не-е-ет, она так просто не умрет. Мне этого мало, я хочу, чтобы она испытала то же, что и я. Я хочу увидеть страх, боль, отчаяние, ненависть в ее глазах! Только тогда я смогу со спокойной душой отправить ее на тот свет! Быстренько развеев автоматически созданый кинжал, который Лора к счастью не заметила, я улыбнулась в ответ. - Какие люди! Ну и что сама госпожа жрица делает в таком месте, да еще и без охраны? - Может без этих "самых господ жриц" обойдемся? - Я пожала плечами, ожидая ответа на вопрос. Поняв, чего я жду Лора как то замялась и отвела взгляд. - Я... Ну... Погулять вышла! - Выдала она, но тут же напоролась на мой взгляд и как-то сдулась. - Ночью. Погулять. В трущебах столицы. Наверное я отстала от современных течений моды и не совсем понимаю логику за этим заявлением. Должно быть мой ум настолько примитивен, что не способен осознать таких высоких истин. - А я надеялась, что ты хоть немного изменилась. - Как-то грустно сказала она. - Ну раз ты вышла погулять, то в связи с непредвиденными обстоятельствами, прогулку надо завершить раньше времени и вернуться в храм. По такому поводу я даже тебя провожу. - Я взяла Лору за руку. - Кажется храм светлого в той стороне. - Постой! - Уперлась девушка, не желая сдвигаться с места. - Хорошо, хорошо, я поняла! Я сбежала, довольна? - Сбежала? От кого? - От кого, от кого... - Забурчала она. - От всех этих наставников да помощников с советниками. С этим турниром они совсем озверели: так ходить нельзя, это не подобает твоему положению... - Передразнила она одного из своих наставников. - Это делать нельзя, чтобы не испортить репутацию... Тьфу, надоело! - И поэтому ты сбежала? - Спросила я спокойным голосом, пряча руки за спину: моей сдержаности пришел конец и чтобы не сказать лишнего, я просто сжимала кулаки. Эта тварь предала меня, чтобы стать светлой жрицей, а теперь нос воротит? Советники ей не по душе пришлись видите ли! Как же мне хочется ей шею свернуть! - Ну да. - Как само собой разумеещееся ответила она. Спокойно Юки, спокойно! Глубокий вдох... Медленный выдох... - Ты же меня не выдаш? - Очень надо! И вообще раз с тобой все в порядке, то удачи. - Я махнула рукой и пошла прочь: чем меньше я с ней общаюсь, тем лучше. Для моего психического здоровья! - Постой! Ты не можешь так оставить меня здесь! - Почему? - Удивилась я. - А вдруг те бандиты вернуться? - Ну ты сама приняла решение сбежать да еще и в трущебы отправиться. Я здесь при чем? - Вместо ответа Лора схватила мой рукав обеими руками и стала сверлить меня глазами побитого щенка. - Чего? - Помоги, а? - Ты понимаешь, что если кто-нибудь увидет нас вместе, то решит, что я тебя похитила? Мне такие проблемы не нужны! - Ну я же объясню им ситуацию, если такое случится. Кроме того я же вернусь обратно через денек-другой: мне бы немного отдохнуть... - Объяснит? Ну-ну, когда-то я ей доверяла. Больше я такой ошибки не повторю. - Разбирайся без меня, ладно? - Я попыталась выдернуть рукав, но не тут-то было: Лора только еще крепче вцепилась в меня. - Пожалуйста-а-а. - Протянула она, сменив глаза на "объевшегося котенка". Она же не отцепится... Да и оставлять ее посреди улицы уже поздно: тех бандитов не найти, а они - свидетели того, что я была с Лорой. А значит если она не дай бог помрет, то я стану главной подозреваемой. - Пошли. - Сдалась я: лучше уж я за ней присмотрю. Так меньше шансов, что она сдохнет. Ну если она не выведет меня из себя конечно же. - Спасибо! - Я только тяжело вздохнула. - Ты здесь живешь? - Спросила девушка, осматривая таверну, куда я ее привела. - Ну не все мы - богатые и знаменитые и можем позволить жить в миллионных хоромах. Кроме того я здесь не живу. У меня дома нет: я сейчас в армии служу, а тут остановилась на время турнира. - А-а-а... - Протянула она, кивая головой. - А тебе здесь не страшно? - Шепнула она, показывая глазами на мужиков за соседними столиками, бросающими на нас взгляды. - Да ты их не бойся, это все - охотники за головами, а не бандиты. Выглядят они не очень, но на самом деле вполне нормальные мужики. - Ответила я, кивнув на плакат с портретами разыскиваемых бандитов. - Понятно. - После нашей последней встречи у меня были не самые высокие ожидания, но чтобы светлая жрица не смогла защититься от кучки бомжей, это перебор. - Я не могу использовать свои способности против обычных людей! - Возразила она. - Почему? - Не поняла я. - Как почему? Я должна их защищать и помогать а не приносить вред! - Понятно. Все тот же идеализм, что и раньше. А я-то, дура думала, что смогла хоть немного тебе мозги вправить. - Да уж, я до сих пор все твои слова помню. Никто мне до этого ничего подобного не говорил. И знаешь, я все-таки изменилась. - Да неужели? - Ты права, помочь всем невозможно, хотя бы потому, что не все хотят, чтобы им помогали. Однако я не согласна с тем, что я лучше других. Может я и не смогу спасти всех, но я не могу пройти мимо того, кто нуждается в помощи. - Ага, и именно поэтому ты чуть было не лишилась жизни от рук тех бандитов. - Ну... - Замялась она. - Когда я увидела их, просящих подаяние, я предложила их вылечить: на лицо несколько довольно опасных заболеваний, а одного из них разве что маг жизни спасти может! - Начала она с блеском в глазах. - А они попросили пройти с ними. Я думала, что они стесняются, а вот, как оказалось. - Благородства - из ушей прет, а вот для мозгов места не осталось. - Констатировала я, на что Лора заметно надулась. - Ладно, ешь и пошли спать. - Подвела я итог нашему разговору. Вареную картошку с курицей девушка съела без каких либо претензий, и все это время бросала взгляды на плакат с преступниками. - А ты изменилась, Юхи. - Прошептала она, когда закончила свою трапезу. - Хм? - А? Нет, я не к тебе. - Улыбнулась она. - Просто Юхи сильно изменилась с тех пор, как я ее помню. - Юхи? Это кто? - Хм? А, ну да, ты вряд ли знаешь. Так темную жрицу зовут. - "Просветила" она меня. - Вы знакомы? - "Удивилась" я: надо до конца играть свою роль, и такая информация ну никак не могла не удивить обычного человека, не знакомого с теми событиями. - Да. - Улыбнулась она. - Мы детство вместе провели. - Вместе? Странно, что ты еще жива. Помнится она недавно столкнула лбами два мелких королевства на юге, в результате чего погибло не меньше сорока тысяч человек: как солдат, так и гражданских, оказавшихся не в том месте не в то время. - Нет, она не такая! - Рьяно воскликнула Лора. - Ну... Когда мы были детьми она была не такая. - Добавила она тихим голосом. - Да? И что же случилось? Или она просто так решила войны развязывать? - Это... Я... Давай не будем об этом? - Девушка выглядела такой подавленой, что мне почти стало ее жалко. - Конечно, конечно. Как скажет вше преосвященство. Я-то наивно полагала, что за спасение хотя бы могу расчитывать на откровение... Ну да ладно, кто же посмеет упрекнуть светлую жрицу в неблагодарности? - Юки... Мне это неприятно вспоминать. - Неприятно? Почему? - ... - Некоторое время Лора задумчиво рассматривала портрет фальшивой меня, после чего все же ответила. - Потому что это из-за меня Юхи стала такой. Пожалуйста, давай больше не будем. Я и так сказала больше, чем мне разрешено. - Ладно. Мне не нужны проблемы с церковью: раз не положено знать, значит не положено. - Спасибо. - Ну да, о произошедшем тогда кому попало не расскажешь. Такая история в один миг разрушит образ белой и пушистой жрицы света, а этого церковь допустить не может. Ладно, свою роль я сыграла: выразила любопытство в отношении запретной темы, а правду я и сама знаю. - Если ты закончила, то пошли спать: поздно уже. - Я поднялась на ноги и повела девушку в свой номер. - Спать тебе придется ан полу: свою кровать я отдавать тебе не собираюсь. - А вместе мы не можем? Она же достаточно широкая. - Спросила Лора, когда мы вошли в номер и она увидела мой скромный сексодром. Хотя это - преувелечение. - А не боишься? - Я приперла девушку к стене, прижалась к ней всем телом и касаясь губами ее уха закончила. - Вдруг я приставать начну? Не каждый день удается переспать со светлой жрицей. - Н-но мы же обе девушки?! - А сколько паники в голосе! - Ну и что? Девушкам не нужны мужики, чтобы насладиться друг другом. - И лизнула ее шейку. - Нет! Не надо! Я на полу посплю! - Ну как скажешь. - Тут же отпустила я ее и стала раздеваться: уже действительно поздно и пора спать. - Юхи! Юхи! Хватит уже читать, смотри что я нашла! - Я оторвалась от своей книжки и взглянула на Лору. Увидев, что она завоевала мое внимание, девочка тут же ткнула мне в лицо огромной улиткой. - Ааа! - Не ожидая такого маневра от своей подруги я отпрянула от этой гадости, но стул такого не выдержал и я упала на пол, больно ударившись локтем о каменный пол. - Чего ты боишься? Она не кусается. - Наклонилась надо мной Лора, участливо разглядывая как я стараюсь принять вертикальное положение. - Блин, где ты вообще откопала этого монстра? Мы же высоко в горах, тут они не должны водиться? - Где? Она в северном парке по дереву ползала. - Заулыбалась она. - Я и не смогла пройти мимо. - Дай посмотреть. - Я поднялась на ноги, и взяла в руки эту улитку. Крупная, я бы даже сказала огромная. - Верни ее на место, ты же замучаеш бедное животное. - Да ладно тебе, я же не причиню ей вреда. Просто когда еще удастся такую улитку найти? - Ладно, делай что хочешь, но не надо мне в лицо всякой гадостью тыкать, хорошо? - Прости, я не думала, что ты такая нервная. - Улыбнулась она. - С тобой вообще с ума сойдешь! - Ха-ха-ха! - Засмеялась Лора. - Кстати говоря меня настоятель просил передать, что тебя ждут в центральном зале. - Тан начала бы с этого! - Возмутилась я. - А то какая-то улитка... - Пробурчала я, отряхиваясь и осматривая себя: перед настоятелем надо выглядеть прилично. - Пошли со мной. - Думаешь это хорошая идея? - Неуверенно спросила Лора. - Пошли, хватит ныть! - Я схватила ее за руку и потащила за собой. - Только улитку верни и руки помой. - Добавила я, заметив что она так и не отпустила своего "питомца". - Юхи. - Хм? - ... - Лора выглядела как-то неуверенно, но все же продолжила. - Я все же не пойду. Лучше схожу в парк, погуляю. Все равно никто не будет рад видеть темную жрицу. А ты не подведи! - Улыбнулась она, после чего вырвала руку и побежала в противоположную от центрального зала сторону. А ведь парк совсем не там... - Лора! - Лора! - Я подскочила на кровати, и тут же осознала, что это был всего лишь сон. - Хм? Чего? - Лора с замученым лицом кое-как приняла сидячее положение на полу и протирая глаза сонно задала вопрос. - Солнце еще даже не взошло... - Ничего, спи. - Бросила я, закрыв лицо руками. Сон... Всего лишь сон. Но вообще странно: раньше у меня не случалось подобных снов. Раньше у меня вообще снов не было, и не могу сказать, что мне это не нравилось. Лучше просто отдохнуть ночью, чем бредить. "Прости, побочный эффект" - Услышала я голос Раджани, но как-то тихо, как будто он говорил шепотом. "Лучше не слишком нагружать нашу связь в такой близости к светлой жрице: она может что-нибудь почувствовать." Ответил он на невысказаный вопрос. "И что это за побочный эффект такой?" Спросила я, наблюдая сквозь пальцы, как Лора укладывается обратно. "Не бери в голову, я просто пытаюсь кое-что восстановить в твоей памяти." "Восстановить? Зачем мне что-то восстанавливать? Я вроде как на память не жалуюсь." "Есть вещи, которые ты не можешь помнить. Не забивай себе голову, я постараюсь работать аккуратнее." Не могу помнить? Это он о чем? Ладно, не важно: пока он не вмешивается в мою жизнь, мне плевать, если он хочет порыться в моей памяти. Мне все равно нечего от него скрывать. Хотя странно: я думала, что он может только мои мысли читать, да и то только те, что так сказать на поверхности. "Это так, но во сне разум расслабляется и я могу заглянуть глубже." Пришел ответ. Ладно, черт с ним. Взглянув на часы, я убедилась, что еще действительно слишком рано, так что я сходила в ванную умыться, после чего вернулась в кровать. Остаток ночи прошел без ненужных снов. - Куда ты меня ведешь? - Спросила Лора в четвертый раз, пока мы шли по городу. - Увидишь. - Оставаться в таверне на несколько дней из-за прихоти какой-то избалаваной девчонки я не собиралась, но в то же время ее наверняка уже ищут и мне не хочется, чтобы ее наши рядом со мной. - Ты же не собираешься привести менай обратно в храм? - Занервничала она. - Нет, в храм я не собираюсь. - По соображениям собственной безопасности: кто знает, смогут ли местные жрицы внутри храма светлого меня раскусить? И проверять я не хотела. - Но тогда куда мы идем? - Не унималась она. Я заставила Лору переодеться и сейчас она щеголяла в обтягивающей кожаной куртке с капюшоном, скрывающим лицо и в просторных, не мешающих двигаться штанах. Моя одежда оказалась ей в пору, разве что она пожаловалась на то, что ей в груди жмет... Ну простите, госпожа жрица, не все мы имеем такие дойки! Кхм, в смысле нечего ей привиредничать, и так своей одеждой делюсь. А вообще я уже некоторое время пытаюсь разобраться в себе. Что со мной не так? Просто я заметила, что могу довольно спокойно находиться в присутствии Лоры. Нет, я все еще ее ненавижу и уж тем более не собираюсь ее прощать, но пока она не говорит провоцирующие глупости, мне не приходится сдерживать себя от желания наброситься и загрызть эту гадину! Хотя если посмотреть на ситуацию в целом, то... Прошло уже больше десяти лет! Ненависть конечно одно из сильнейших человеческих чувств, но никто не может испытывать сильные чувства столько времени, какими бы сильными они не были. Хм, время лечит, так? Кто знает, может лет через сто моя ненависть сменится безразличием? Впрочем у меня нет целого века, да и не надо мне ждать: зачем? Я хочу отомстить и я отомщу! А то, что мои чувства несколько притупились, ничего не меняет: может я больше и не чувствую той згучей ненависти, того желания разорвать эту тварь и любого, кто встанет у меня на пути на части, но я ничего не забыла. О нет, я прекрасно все помню. Помню, и этого более, чем достаточно, чтобы не свернуть с выбраного пути. - Юки? Ты меня слышишь? - Не отставала Лора. - Да, да. Мы уже пришли. - Я сверилась с адресом, и уверенно вошла на территорию крупного особняка, расположеного не в самом центре столице, но все же далеко от окраины. - Чем могу помочь? - Появился из ниоткуда высокий мужик лет тридцати в плотном, боевом комбинезоне и с единственным мечом на поясе. А ведь я даже сейчас не чувствую его присутствия! Если основываться на магические чувства, то я разговариваю с пустым местом. Да и этот меч его тоже не обычный: судя по ножнам, клинок этого меча был длиннее обычного и заметно изогнут. Но при этом не являлся саблей: слишком узкий. Катана. Раньше я видела это оружие только у Улдрейна да у нескольких дроу в Уст Ната. Говорят, что техники эффективного использования катаны - семейные секреты и все они на удивление смертоносны. Хотя и так понятно, что перед нами профессионал своего дела, с которым лучше не связываться. А то, что в нем - ноль магии вряд ли меня спасет, если я даже не могу его почувствовать. К счастью у меня не входило в планы портить отношения с этим типом. Да и с тем, кого он охраняет. - Мы в гости пришли. - Улыбнулась я. - Пустите? - ... - Мужик внимательно нас осмотрел, при этом никак не отреагировав на Лору, хотя я более, чем уверена, что уж он точно мог разглядеть ее лицо. - Оружие. - Он кивнул на мою шпаги и протянул руку. Да, я все еще ношу свою шпагу из лунного серебра. Аркана арканой, но лунное серебро недооценивать не стоит: может случиться так, что аркана будет неэффективна, или же вообще не будет работать, как к примеру в Новом Мейне. - Смотрите не поцарапайте. - Улыбнулась я, отстегивая ножны и протягивая ему клинок. - По этому поводу не волнуйся. - Ответил он, беря оружие в руки. - Проходите. - Кто здесь живет? - Поинтересовалась Лора, когда мы отошли от охранника. - Увидишь. - Зайдя в особняк, нас встретила молчаливая служанка, которая привела нас к мощным двустворчатым дверям и ушла. Подойдя к дверям я постучалась. - Войдите. - Тут же отозвались изнутри. - Доброе утро. - Поздоровалась я, войдя в просторный и богато обставленый кабинет. - Доброе. Ого, а у меня знатные гости! - Улыбнулся Элиот, после чего отложил бумаги и подойдя к Лоре, поцеловал ей руку. - Для меня честь, лично познакомиться с вами, Жрица. - Взаимно, господин... - Лора сделала полагающийся реверанс и вопросительно на него посмотрела. - Элиот. Элиот Грейхаунд. - Представлся он, слегка поклонившись. - Я много слышала о вас, господин Элиот. - Лора стала гораздо заинтересованей разглядывать Элиота. - Надеюсь только хорошее? - Непременно. - Да выпроходите, присаживайтесь. - Показал он на удобные кресла. - Чем обязан такому визиту? - Перешел Элиот к делу, когда мы заняли места. - ... - Некоторое время эти двое рассматривали меня, ожидая ответа, но так и не дождались. - Ну вот и все. - Нагло улыбнулась я, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу. - Приятно оставаться. - Лору такой ход явно ошарашил, а вот Элиот как всегда оставался невозмутим. Тем более, что когда я подошла к двери, она оказалась заперта. - Юки, может объяснишь ситуацию? - Попросил он. - Ну если коротко, то ей надоело в храме, она сбежала, попала в неприятности, а я имела несчастье оказаться рядом. Возвращаться в храм не желает она, а я не желаю иметь проблемы с церковью. Так что принимайте дорогого гостя столицы, ну а я пойду. - Выпалила я на одном дыхании. - Сваливаешь проблемы на чужие плечи? - Ну... - Задумалась я. - Именно! - Ты поступаешь некрасиво по отношению к Жрице. Неужели ты оставишь ее в нашем городе совсем без сопровождения? - Теперь оставлю, поскольку если ее кто-нибудь укокошит, это будет уже не моя вина, ведь я вам ее сдала на руки. - Юки, ты так говоришь, как будто я какая-то обуза! -Возмутилась было Лора, но напоролась на такой взгляд, что тут же замолчала и надулась. - Прошу, не принимайте ее слова близко к сердцу. - Обратился Элиот к Лоре. - Юки - девочка простого происхождения и иногда говорит не подумав. - Когда мы танцевали на балу у императора, вы не жаловались. - Выдала я, но когда поймала взгляд Элиота, поняла, что сказала лишнее. - Хм? Юки, ты была на балу у императора? - Давайте сначала решим проблемы, а потом перейдем к праздным разговорам? - Перевел Элиот разговор в конструктивное русло. - Юки, ты садись обратно в кресло, не стесняйся. - Сказал он тоном, не терпящим возражений. - Итак. - Скрестил он пальцы перед собой, когда я вернулась на свое место. - В чего именно вы хотите? - Спросил он Лору. - Уверяю вас, что сделаю все, что в моих силах, чтобы ваше пребывание в Империи было настолько комфортным и приятным, насколько это возможно. - Ну... - Замялась девушка. - Мне ничего особо и не надо, я просто хотела пару дней отдохнуть от обстановки храма. - Я вас прекрасно понимаю. - Сказал он проникновенным голосом, аккуратно взяв руки Лоры. - Мне тоже иногда так надоедает все эти бумаги, нерадивые подчиненные, государственные проблемы, что хочется просто сбежать куда-нибудь на природу, в тишину и покой... - Вот ведь лис! А Лора, дурочка наивная уже уши развесила и только головой кивает. - Поля, цветы, речка. Взять удочку, спокойно посидеть на берегу, наблюдая за завораживающим течением воды... - Продолжал он гипнотизировать "госпожу Жрицу". - Ой, простите, я увлекся. - Встяхнулся он, отпуская руки Лоры. - Нет-нет, что вы! Мне приятно знать, что я не одна такая. - Ну что вы, каждый человек испытывает подобные чувства. Но мы отвлеклись. Хмм... - Элиот подпер голову кулаком и задумчиво уставился в угол комнаты. - Пожалуй... Да, у меня есть один домик на окраине торгового района, где вы можете поселиться. Госпожа... - Можно просто Лора. - Лора, когда вы покидаете столицу? - После завершения турнира. - Я так и думал. - Кивнул он. - Да, вы можете там поселиться на время всего своего пребывания в столице. - Вы? - Переспросила я, услышав подозрительное слово. - Конечно. Не могу же я оставить такого дорогого гостя без компании? А вы двое вроде как уже сдружились, вот и поживете вместе, там места на двух молодых и красивых девушек хватит с лихвой. - Меня наверняка уже ищут... - Потупившись сообщила очевидное Лора. - Да, мне уже докладывали об активности людей церкви. - Кивнул Элиот. - Но в связи с открывшимися обстоятельствами, думаю, я смогу убедить их не волноваться и прекратить ваши поиски. - Правда?! - Тут же подскочила Лора, с надеждой вглядываясь в Элиота, а я гадала каким образом этот прохиндей сможет уговорить церковь не искать саму жрицу. Жрицу!! Да любой святоша за нее горло разгрызет любому... - Правда. - Уверил ее мужик. - Так что не волнуйтесь по этому поводу и спокойно отдохните. В конце концов турнир именно для этого и проводится: чтобы гости столицы отдохнули и весело провели время. - Спасибо! - Что вы, что вы! Не стоит благодарности. Для меня честь помочь надежде нашего мира. - Какая из меня надежда... - Буркнула себе под нос девушка. - В таком случае не смею препятствовать вашему отдыху. - Улыбнулся он. - Еще раз спасибо за помощь! - Поблагодарила его Лора, поднимаясь на ноги. - Боже, Юки следует поучиться у вас манерам поведения. - Лучше не надо. - Почему? - Так у меня есть хоть кто-то, кто может мне сказать правду или даже отругать за глупый поступок. - Улыбнулась Лора, открывая дверь. - Похвально. Юки, задержись на минутку. Прошу прощения, я не задержу ее на долго. - Довабил он, обращаясь к Лоре. Последняя понятливо кивнула и вышла за дверь. И как только за ней закрылись тяжерые, деревянные створки, лицо Элиота изменилось с распологающе-доброго на сосредоточенное и даже несколько хмурое. - Ну? - Что? - Не поняла я. - Как ты только умудряешься во все это влезать... Ладно, не важно. Значит так. - Упер он в меня свой взгляд. - За жрицу отвечаешь головой. - Я только простонала. - А чего ты хочешь? Сама привела, сама и расхлебывай. Я конечно помогу: в столице сейчас и так полно охраны, но я выделю пару своих людей на вашу охрану. Вот только они вудут во внешнем кольце. Рядом с девчонкой будешь только ты, так что тебе и отвечать за ее жизнь. - Поняла. - Хмуро ответила я. - Нам сидеть дома и не высовываться? - А вот этого делать не следует! Наоборот, своди ее куда-нибудь, развлеки. Короче постарайся, чтобы она запомнила столицу Империи как самый радушный и гостеприимный город мира. - Поняла. Еще что-нибудь? - Только дружеский совет. - Совет? - Подружись с ней. - Ага, щас! Разбежалась! Одного раза мне хватило с головой! - Да, твоя неприязнь к ней видна невооруженным глазом, вот только сама Лора к тебе относится более, чем положительно. И не каждый случай представляется возможность наладить дружеские отношения с Жрицей. Так что засунь свою гордость себе в... Подальше и подумай о перспективах, ты же все-таки человек прагматичный, сама должна все понимать. - Я поняла. - Сказала я, чтобы он от меня отвязался. - Это все. - Можно вопрос? - Говори. - Как вы собрались убедить церковь не искать Лору? - Элементарно. - Улыбнулся Элито своей хищной улыбкой. - Как думаешь, что будет, если широкий свет узнает, что Жрица сбежала от святош? А ведь толпа любит преувеличивать и вообще придумывать детали. Вдруг окажется, что ее в церкви били, пытали, заставляли есть только хлеб с водой, и сбежала она потому что не могла больше выносить таких издевательств? - Вы - монстр! - Ответила я, улыбаясь до ушей: только представлю, что станет с репутацией церкви, если Элиот распустит такой слух, и сразу начинаю улыбаться. - Не слышу осуждения в твоем голосе. - А его там нет. - Согласилась я. - Всего доброго, увидемся после турнира. - Махнула я рукой и покинула его кабинет. За кабинетом я воссоединилась с Лорой, которая ничего не сказала по поводу моего отсутствия. Даже не поинтересовалась, о чем мы говорили. Забрав свою шпагу у поджидающего нас охранника у выхода, мы направились по указаному адресу осмотреть наше новое временное жилье. В таверну возвращаться не было нужды: вещей у меня нет, все, свое я ношу в рюкзаке, который всегда при мне. Сам домик оказался не слишком крупный, но и не маленький. Окраина торгового района не являлась самым пристижным местом обитания, но и к трущебам ее отнести нельзя. Так, место жительства среднего класса горожан. тут было шумно, людно, но в то же время почти всегда можно было увидеть стражников в зоне видимости, что говорила о низком уровне криминала. Внутри домик подходил своему внешнему виду: не слишком богато, но все, что надо - на месте. придраться не к чему, даже еда в холодильнике была. Осмотрев все помещения, и обратив внимание на расположение черного входа, я направилась к выходу. - Юки? Ты куда-то собралась? - МЫ куда-то собрались. - Поправила я девушку: что поделать, теперь я работаю нянькой этой твари... - Мне надо навестить своего ммм... Парня в госпитале. - Закончила я, немного подумав над тем, кем мне сейчас приходится Винсент. Официально мы наши отношения не прерывали, да и сейчас встречаемся, так что он все же мой парень. - У тебя есть парень? - Тут же подскочила Лора, жадно заглядывая мне в глаза. - Есть и скоро ты с ним познакомишься. - Обреченно ответила я. - Пошли, нечего тянуть. - Да-да, я уже готова! - Заулыбалась она, а я только тяжело вздохнула: потерпи, Юки, потерпи. Еще несколько лет и тебе больше не придется притворяться и исполнять чьи бы то ни было поручения. Пока мы шли к госпиталю, я обдумывала слова Элиота. А именно его совет по поводу дружбы с Лорой. Почему бы и нет? Нет, я конечно понимаю все выгоды, связаные с такой дружбой, но честно говоря на них мне плевать. Гораздо больше меня интересует одна возможность, которая больше нигде не представится. И чтобы воплотить эту идею, я должна стать самой что ни на есть лучшей подругой этой Жрицы. Ведь только тогда я смогу предать ее, как это сделала она в свое время. И самое лучшее - втереться в дружбу к ней будет довольно просто, ведь я прекрасно помню все ее увлечения и хобби. А то, что она покидает столицу после турнира ничего не меняет: два раза мы уже встретились, встретимся и в третий. - Юки. - Да? - А ты в турнире не учавствуешь? - Поинтересовалась Лора, рассматривая развешаные повсюду рекламные плакаты с участниками и фаворитами турнира. - Учавствовала. Собственно только из-за этого меня и отпустили с границы. - В прошедшем времени? Ты проиграла? - Нет. Меня дисквалифицировали. - За что? - Удивилась она. - За это. - Ухмыльнулась я, и ктивировала свой артефакт. Тут же из-под рукава выскользнула черная змейка и стремительно обвилась вокруг шеи девушки, впрочем не пытаясь ни укусить ни задушить. Вот только последовавшая реакция была не такой, как у большинства людей на ее месте. - Какая прелесть! - Тут же заулыбалась Лора, внимательно рассматривая безглазую голову существа у нее перед глазами. - Можно потрогать? - Можно. - Не могу сказать, что я удивилась: она всегда любила всякую живность, будь то зайцы, тигры, змеи или... М-да, улитки. Получив мое разрешение, Жрица тут же стала щупать резиноподобное тело змеи. - И из-за нее тебя дисквалифицировали? Я не понимаю. - Эта змея - сочетание школ некромантии и арканы. Вот судья и прицепился к этому. Мол я не заявила, что буду использовать смешение школ. - А за такое могут дисквалифицировать? - Могут. - Дурацкие правила. - Сообщила Лора, почесывая мою змейку под челюстью. - Какие есть. Держи, развлекайся. - Я создала еще двух змей, предварительно удалив у них зубы и напустила их на Лору: пускай развлекается, лишь бы молчала. Лора молчала: я не давала своим творения никаких приказов, так что они вели себя почти как настоящие змеи, разве что я запретила им сбегать от Лоры. Оказалось, что змеи весьма положительно относятся к светлой жрице, даже если это мертвые змеи. Впрочем они послужили достаточным отвлечением, чтобы весь путь до госпиталя девушка провозилась с ними, не докучая мне своими вопросами. Правда как только прохожие рассматривали с чем именно играется Жрица, они почему-то предпочитали переходить на другую сторону дороги, но ведь это не мои проблемы, верно? Перед госпиталем, под горький вздох Лоры я развеяла свои творения: нечего пациентов пугать. Один раз у Винсента я уже была, так что знала куда надо идти. Ну и конечно же в палате мы втретились не только с ее обитателем, но и с Беатрис. Ого, судя по ее внешнему виду, она тут ночевала. - Ну вот, знакомься... - Начала было я, но Лора меня опередила. - Винсент и Беатрис, кажется? - Ах да, они же тоже присутствовали на встрече Жрицы в Академии. - Юки? Доброе утро. - Первым поздоровался со мной парень. - Ага, привет. - Буркнула Беатрис с невыспавшимся видом. - А эта очаровательная девушка? - Посмотрел он на Лору с вопросительным выражением на лица. Беспамятный! - А это... - Начала было я, но Лора снова меня опередила. - Лора. Можно просто Лора. - Светлая жрица? - Тут же подскочила Беатрис. - Сходи приведи себя в порядок. - Посоветовала я ей, ткнув свое зеркальце девушке под нос. Некоторое время она тупо в него пялилась, а когда до нее дошло, что это ее отражение, то только охнула и пулей вылетела из палаты. - Жрица? - Удивился Винсент, немного удивленно рассматривая Лору. Ну да, за это время она изменилась: повзрослела, похорошела, да и прическу изменила. - Давайте без этих формальностей? Просто Лора, ладно? - Как скажите. - И можно на ты. - Ладно. Эмм... Юки? - А я что? Я ничего. - Сделала я невинное лицо, и стала разглядывать пейзаж за окном. - А мы с Юки вместе живем. - Пояснила Лора. - Разве она не остановилась в какой-то таверне в портовом районе? - Ну... - К счастью девушка понимала, что болтать про Элиота не стоит, так что сейчас она беспомощно глядела на меня. - Секретное задание от ордена инквизиторов. - Сказала я со страшным лицом. - Но теперь мне придется тебя убить. - Да ну тебя, я же серьезно спрашиваю! - Серьезно? Серьезно эта вот заноза... - Пкнула я Лору под ребра, от чего она подскочила на месте. Ну да, я хорошо знаю ее слабые места. - Заявила, что хочет провести свое время в столице со своими знакомыми ровестниками. Вот меня и попросили за ней приглядеть. - А ведь я ни слова лжи не сказала, но я более, чем уверена, что Винсент понял это не так, как было на самом деле. Мол церковь выполняет прихоти Жрицы и все такое... - Тебя? Бедная жрица. - Сколько там у тебя было сломаных ребер? Десять? Одним больше, одним меньше... Уверена, никто и не заметит разницы. - Протянула я, разминая пальцы и медленно приближаясь к кровати парня. - Эй, эй! Я пошутил! Где твое чувство юмора? - Ты ранен? - Лора тем временем подскочила к Винсенту и стала его рассматривать. - Где болит? - Нет, нет! Со мной все в порядке! - Попытался он отвертеться, но не судьба: Лора взялась за свои обязанности жрицы и сейчас водила над Винсентом сияющими ладонями. - Да, все в порядке. - Улыбнулась она. - Все повреждения вылечены, разве что организм должен отдохнуть и в ближайшие два-три дня тебе надо обильно питаться. И побольше мяса. - Ха-ха, доктор сказал мне то же самое. - Правльно сказал. - Кивнула Лора. - Когда тебя выписывают? - Поинтересовалась я. - Да я бы хоть сейчас, но доктор запретил. Сказал, что еще как минимум эту ночь я проведу в госпитале. - Значит еще одну ночь я проведу одна... - "Перевела" я его слова, ведь Беатрис еще не вернулась и я не рисковала внеурочной дуэлью с магом воздуха. - Юки, мы не одни! - Возмутился он, а я тем временем довольно улыбалась, заметив как покраснела Лора. - Подумаешь, не дети уже. Вот, держи. - Протянула я ему корзинку, которую набрала по пути сюда. - Морковки? - Удивился он, увидев что внутри почти исключительно морковки. - Ну да. Ты не любишь морковки? - Не в этом дело. Просто странный выбор... - Просто я твоих вкусов не знаю, вот и купила морковки. - Не понимаю. - Морковь - мой любимый овощ. Так что если тебе не понравится, я сама съем. - Заявила я, откровенно издеваясь над парнем. - Издеваешься? - Не-а. - Заявила я, и стащив одну морковку, тут же захрумкала ею. - Ладно, ты тут выздоравливай, а мы пойдем, а то наша вторая принцесса заскучает. - Вторая? - Не поняла Лора. - А вот и первая. - Кивнула я головой на открывшуюся дверь и появившуюся Беатрис. - Вы о чем? - Спросила девушка, а я отметила, что она даже в условиях госпиталай умудрилась выглядеть как на приеме у императора. А ведь недавно у нее на голове такой шухер был... - О своем, о девичьем. - Отрезала я. - Ну вы тут не скучайте. Присмотри за ним. - Шепнула я на ухо Беатрис, проходя мимо. Лору я за руку вытянула с палаты: она явно ен хотела никуда уходить. - Ну и куда мы теперь пойдем? Я была не против и тут остаться... - Слушай, ты похоже совсем не понимаешь в любовных делах. - В любовных делах? Это тут при чем? - Хммм... Ладно, я тебе расскажу, только ты ни кому ни слова и меня не выдавай. - Я поняла. - Беатрис еще с Академии пытается завоевать сердце Винсента. - Да? Но ведь вы с ним... - Тут сложная ситуация. Видишь ли, Винсент меня любит, но вот я... Я не испытываю к нему таких же чувств. - Но ты же говорила про ночь и... Ну... - Сама невинность! - А я его сразу предупредила, что между нами только секс. Поэтому я совсем не против, если Беатрис удасться обратить его внимание на себя. А для этого им необходимо остаться наедине. Понятно? - Понятно. - Кивнула она, обдумывая ситуацию. - А куда мы теперь? - Чтобы в столице и не найти чем заняться? Пошли, у меня есть несколько идей. Остаток турнира прошел без особых проишествий. Церковь нас не доставала, так что нам с Лорой удалось весело провести время. Нет, я конечно иногда замечала подозрительных типов в далеке, но они к нам не подходили, так что я их просто игнорировала. А так мы побывали чуть ли не везде, где можно было побывать. Турнир, конечно на первом месте: все оставшиеся бои мы видели своими глазами, но на турнире наша программа не заканчивалась. Мы побывали и в местном зоопарке и в бораническом саду и в театре и в нескольких музеях и выставках. На следующий день после получения нового жилья Винсент вышел из госпиталя и принял самое активное участие в развлекательной программе, там более, что он гораздо лучше меня знал столицу. Ну а с ним к нам присоединилась и Беатрис, которая совсем не якшалась компании Жрицы. Так что по городу мы ходили крупной компанией, посещая самые престижные места столицы. Конечно же при таком темпе выданые мне в крепости деньги скоро кончились, так что мне пришлось тряхнуть своим собственным счетом. Впрочем для такого дела не жалко. С Винсентом тоже все шло хорошо: как только его выписали из госпиталя, я тут же настояла на том, чтобы он проводил ночи в нашем с Лорой новом домике. Ну и что, что тут стены неплохо звук пропускают? Пускай завидует, я не собираюсь из-за какой-то жрицы отказывать себе в удовольствии. Конечно ему не всегда удавалось ускользнуть от бдительного ока Беатрис, и в такие дни мне снились сны. Да, те самые воспоминания о моем детстве, о которые я честно говоря хотела бы забыть. Вспомнилась наша первая встреча с Лорой, вспомнилось как я пыталась ее расшевелить после того, как она вылезла из своего подземелья, вспомнилось как она постоянно пряталась за мной от монахов и от настоятеля, вспонилось, как она наконец отошла и стала сама собой - веселой, беззаботной девчонкой. Но сегодня, после последнего дня турнира... Сегодня я видела что-то новое... Я находилась в огромной, просто гигантской комнате. Хотя нет, когда я осознала, что эта огромная конструкция передо мной - обычный стул, я поняла, что это не комната огромная, это я стала совсем крохотной: я даже до сиденья стула не дотягивала! Более того, я сейчас ползла куда-то на четвереньках! Это сколько же мне лет? Да и обстановку комнаты я не узнаю. Она вообще на обстановку храма не похожа: слишком простенькая. Простые деревянные стулья, такой же стол, простая детская кроватка с примитивными деревянными игрушками, которые вроде как вообще сделаны вручную не слишком умелым мастером. Я же тем временем подползла к гигантской двери и стала пытаться дотянуться до ручки, хотя для этого мне надо как минимум на стул залезть. Впрочем меня это не волновало: я и так слышала все, что происходило за дверью. - Ну поймите же, не каждому человеку дан такой шанс. - Прозвучал голос, который я отлично знаю: настоятель монастыря, где я провела все свое детство. - Нас не интересуют никакие шансы! - Ответил женский голос на слегка повышенных тонах. - Пожалуйста, взгляните на ситуацию здраво: ваша дочь была выбрана самим господом, чтобы стать его жрицей и нести в этот мир свет и добро. Это ее судьба и рано или поздно она сама это поймет. Но только мы сможем дать ей достаточное образобание, чтобы в час противостояния с темным отродьем, она одержала верх. Ну разве простые крестьяне способны хотя бы отправить ребенка в школу? - Мы может и не можем предоставить ей такое же образование как вы, но наша дочь будет расти в своей семье, окруженная любовью родителей, а не книгами и святыми писаниями! - Произнес не знакомый мне мужской голос. - Я понимаю, что это трудное решение, что вам не хочется с ней расставаться, но подумайте о ней! Своим упрямством вы только осложните ей жизнь. - Нет, нет и еще раз нет! - Кадегорично заявила женщина. - Мы не отдадим своего ребенка кому бы то ни было. Вы можете думать что хотите, но мы уверены, что любой ребенок должен расти в семье. А вы можете вернуться, когда Юхи станет совершеннолетней. Тогда она пускай сама решает, что ей делать. - ... - Некоторое время стояла тишина. - Вы не понимаете. - Горько произнес настоятель. - Тут стоит вопрос не отдельной семьи. Судьба этой девочки тесно связана с судьбой целого мира. Мы просто не имеем права оставить ребенка у вас. - Мы вам не отдадим нашу дочь. - Произнес мужчина со стальными нотками в голосе. - Очень жаль. - Тут я услышала за дверью какой-то шум а потом глухой звук, как будто что-то тяжелое упало с небольшой высоты. За этим последовали приближающиеся шаги и дверь наконец открылась. Надо мной стоял хорошо знакомый мне настоятель монастыря. - О, а ты у нас оказывается любопытная. - Улыбнулся он, присаживаясь передо мной на корточки. - Не бойся меня, Юхи, я не причиню тебе вреда. - Настоятель осторожно взял меня на руки, и понес к выходу из дома, в то время как я рассматривала два тела незнакомых мне мужчины и женщины, распростертые на полу и растекающиеся под ними лужи крови. А в следующий миг я проснулась в своей кровати, обливаясь холодным потом и с трудом осознавая что только что увидела. "Раджани, это то, что я думаю?" - Спросила я, кое-как ковыляя в ванную. "М-да, было нелегко докопаться до таких ранних воспоминаний. Но ты правильно думаешь." Вот значит как... Не долго думая, я включила холодную воду и встала под душ. Даже не позаботившись снять одежду. Даже не знаю, что я сейчас чувствую: какой-то странный калейдоскоп чувств. Ничего конкретного, но общее ощущение такое поганое. Как будто помоями облили. Ладно, хватит об этом думать: что было, то было. Не знаю, зачем Раджани хотел мне это показать, но теперь у меня еще больше причин нелюбить монастырь. Как будто их было мало... Приняв душ и переодевшись, я пошла досыпать остаток ночи, уже без всяких снов. - Юки. - Позвала меня Лора, когда мы закончили с завтраком. - Да? - Я сегодня уезжаю. Надо возвращаться в Терион. - Ну да, турнир закончился, как и ожидалось, победил Гилеан, и теперь Жрице пора вернуться в оплот церкви, город Терион. - Я помню. - Кибнула я. - Удачи. - Спасибо. - Грустно ответила она, сделав такое лицо, как будто хочет сказать еще что-то, но никак не решается. - Ну говори уже! - Как ты думаешь, мы еще встретимся? - Выпалила она. - Конечно. - Безразлично отозвалась я. - Откуда такая уверенность? - Непонимающе взглянула на меня Лора. - Ну два раза мы уже встретились, а значит у нес есть что-то общее. Так что и в третий раз встретимся. - Вот как... - Задумалась девушка. - Я рада. - Чему? - Тому, что мы снова встретимся: мне понравилось проводить с тобой время. Это... Это как глоток свежего воздуха: я привыкла, что вокруг меня... Нет, не лицемерие, но... Маски. Все вокруг хотят казаться добрыми, хорошими... Но тебе же наплевать на всякие условности. Ты та, кем являешься и мне это нравится. Я уже и забыла, когда меня ругали как ты в последний раз. - Улыбнулась она. - Да, да, тебя уже ждут. - Помахала я рукой. - Блин, ну вот ты всегда такая: я к тебе с серьезным разговором, а ты... - А я тебя выслушала. - Перебила я. - Мне понятны твои чувства и мысли, так что расписывать детали не обязательно. Не могу сказать, что сильно наслаждалась проведенным вместе временем, но мое мнение о тебе все же изменилось. - Да? А в какую сторону? - Много будешь знать, морщины на лбу появятся! - Ладно, мне действительно пора. Можешь не провожать, меня уже ждут. - Помахала она рукой и направилась к двери, но перед тем как ее открыть, остановилась. - Юки. - Еще что-то? - ... Спасибо. За то, что присмотрела за мной. - Одарила она меня своей самой ослепительной улыбкой. - Не за что... - Протянула я закрывшейша двери. Действительно не за что: ты еще горько пожалеешь, что связалась с "Юки". Ладно, мне тоже пора покидать этот дом. - Добрый день. - Поздоровалась я, входя в кабинет Элиота. - Юки, ты как раз во время: я как раз собирался идти тебя искать. - Зачем? Командиру не прстало бегать за своими подчиненными. - Командиру? - Я решила принять ваше предложение. Если оно еще в силе. - В силе. - Кивнул он. - Ну чтож, поздравляю с правильным решением. - А вот правильным оно было или нет, покажет только время. - Улыбнулась я. - И то верно. - Ну и чем же мне придется заниматься? - Тебя я планирую занять хмм... Деликатными заданиями, требующими особого подхода. - Короче наемная убийца? - Не совсем. Я не стану утверждать, что тебе не придется никого убивать, но в твои полномочия и обязанности будут гораздо шире обычного убийцы. В конце концов наемников, в том числе и проффесиональных убийц полно. А вот ты такая - одна. - Лесно, но я так и не поняла, чем буду заниматься. - Ничего, поймешь по мере выполнения заданий. - Как скажите. Когда приступать? - Никогда. - Хм? - Ты еще не готова. - В смысле? - На данный момент все, что ты умеешь, это бить морды тем, кто не пришелся тебе по душе. В Академии тебя готовили к армии. В армии тебя учили наиболее эффективно убивать и оставаться живой. Такой набор навыков как бы так сказать... Весьма скуден для твоей роли. - Зачем вы тогда вообще меня вербуете, если я не подхожу? - А кто сказал, что ты не подходишь? Очень даже подходишь. Просто надо немного подучить, а вот учиться ты умеешь очень быстро. - Хм, обратно в Академию? - Что-то вроде того. - Улыбнулся Элиот. - Тебе придется отправиться на самый юг материка, в маленький рыбацкий город под названием Циора.Там, вот по этому адресу. - Он положил передо мной листок бумаги. - Ты найдешь рыбака Нора, которому скажешь, чтобы он отвез тебя на Туманный Остров. Там тебя встретит человек, который и научит тебя всему, что надо. - Ехать в Южные королевства? А вы не могли приказать этому человеку приехать в Империю? - Меня не слишком прельщала перспектива пересекать пол мира пешком или на лошади. Порталы-то есть только у Империи и Коалиции. На уге нет достаточно организованой структуры мгов, чтобы создать и поддерживать цепь порталов. - Ха-ха-ха! - Вдруг засмеялся Элиот. - Если бы я мог приказывать этому человеку, то очень многие, если не все проблемы Империи испарились, как будто их и не было. - Хм? И кто же этот человек? - Его имя тебе ничего не скажет. - Постойте. Но если вы не можете ему приказывать, то с чего бы ему меня обучать? - Он мне должен. - Просто ответил он. - Еще вопросы? - Лиз и Кумо? - Я оповещу их об этой ситуации, и освобожу Лиз от армии. Если захотят, то пускай отправляются в Циору и ждут тебя в таверне вместе с рыбаками. - А мы не можем путешествовать вместе? Надо всего один день подождать, чтобы они от крепости до портала добрались. - Нет, не можете. Просто у тебя уже есть одно задание, которое требует твоей отправки в путь прямо сейчас. - Задание? - Я совсем сбилась с толку. - Но ведь вы сказали, что я не готова? - Это простое задание, кроме того оно по пути к Циоре. - Ладно, что мне делать? - Я прекратила попытки понять ход его мыслей, и стала просто слушать указания.