Начало Охоты

      Неизведанные земли, уникальные природные явления, редкие виды животных — очень многие хантеры посвящают львиную долю своего времени на исследование чего-то подобного. Нередко именно они и становятся первооткрывателями, обгоняя даже пышущих энтузиазмом выпускников институтов или не засиживающихся в кабинетах профессоров, приложивших титанические усилия к исследовательский работе, и забирая всю славу себе.       Кто-то может посчитать это несправедливым, ведь хантеру не приходится сталкиваться со столькими трудностями, как обычным людям: в их распоряжении огромная база данных Ассоциации, всегда найдётся множество людей, готовых профинансировать их исследования (не говоря уже о ресурсах самой Ассоциации), и конечно же, никаких проблем с местными властями, хотя последнее в основном задевает только геологов и историков. В общем, на первый взгляд — у хантеров полное преимущество перед мужами науки, однако не всё так просто, ведь исследовательскую работу никто не отменял.       Хантеры сильны, умны, богаты, информированы и превилегированы, но они точно не всезнающие и не всемогущие. В их распоряжении имеется база данных, но нет долгих лет исследований и опытов. Нет статистики и понимания темы на более глубоком уровне. И потому хантеры компенсируют этот недостаток нужными людьми среди гражданских экспертов, заключая с ними партнёрские контракты, либо покупая их труды.       Существуют и исключения, когда хантер занимается всем в одиночку, и исследование болот Нуммель как раз являлось одним из таких. Эти болота начинались в ста километрах от города Забан и не просто так были выбраны в качестве места проведения второго этапа экзамена на хантера: аномальные погодные условия и виды фауны, более не встречающиеся нигде в мире, создают совершенно уникальную экосистему, недружелюбную к любому случайно забредшему туда живому существу. Потому Ассоциация объявила всю эту зону карантинной и без её разрешения находиться там гражданским здесь нельзя. Официально. По факту же, вся территория перешла под полный контроль Ассоциации и вот уже несколько десятилетий по полной ей используется, в том числе и как площадка для экзамена.        Участники из тех, что смогли заранее раздобыть информацию о проведении первого этапа в Забане, разумно предположили, что один из следующих этапов пройдёт в болотах Нуммель, а потому особо не удивились. Некоторые надели противогазы для защиты от большой дозы галлюциногена в окружающем тумане; имеющие огнестрел — сменили магазины на заряженные более подходящими боеприпасами против каратнинных животных… Заранее собравшие информацию участники предпринимали подготовленные меры, а немногие новички беспомощно наблюдали за ними и гадали, что им предстоит.       «Ну что за кретины», — усмехнулся Тонпа, на миг глянув поверх монитора ноутбука, — «Каждый год приходят такие только для того, чтобы подохнуть глупой смертью, потому что не утруждают себя, казалось бы, элементарными вещами! Подготовка и сбор информации — тоже часть экзамена и хантеры частенько в своих тестах проверяют, насколько кандидаты хороши в этом. Впрочем, это тоже не панацея…»       Тонпа раздражённо вернул взгляд к ноутбуку. Сам компьютер принадлежал не ему, а другому участнику — Николасу под номером 187. Высокомерный новичок, сразу разоблачивший Тонпу как «Грозу новичков», очень любил продемонстрировать окружающим свой интеллект и в пресловутой «подготовке и сборе информации» он действительно преуспел: в его ноутбуке были гигабайты информации на тему экзамена, экселевские таблицы со статистикой и его выводами, а также его планы действий на каждую из просчитанных им ситуаций, что могут произойти в течении экзамена.       Он вооружился, взял антидот, запомнил скаченные из интернета карты местности, тренировался в боевых искусствах и многое другое. Ещё в его планах было найти себе команду из прошедших первый этап, чтобы «не тратить время на неудачников». Однако он не учёл, что людям, оказывается, не нравится, когда на них смотрят сверху вниз, и видевшие его выпендрёж ближайшие участники молча сговорились избавиться от него при удобном случае. А ещё «отставной ветеран войны», согласившийся за кругленькую сумму сделать из него супер бойца за месяц, оказался — вот так сюрприз! — шарлатаном!        Потому, когда несколько часов назад в туннеле началась бойня, Николас был убит одним из первых, а его вещички некоторое время кочевали по рукам мародёров, пока их не выменял на антидот Тонпа. То, что антидот, как и давешний сок, был с «сюрпризом» — это уже другой разговор…       «Как бы ты ни был умён, если ты неадекватно воспринимаешь реальность — это тебе аукнется. А экзамен как правило второго шанса не даёт — либо ты выжил, либо нет. Парнишка мог многого добиться и без лицензии хантера, но он решил, что достоин большего. В своём маленьком мирке из грёз он был неуязвим, а похвала окружающих за его в общем-то неплохие мозги ещё сильнее раздували его эго. Но реальность расставила всё на свои места. Жаль, что я не увидел тупого удивления на его раскормленном личике, когда его убивали, хи-хи-хих!», — Тонпа злорадно рассмеялся, а затем снова вгляделся в толпу участников — «К слову о придурках, которым тут не место…», — его взгляд упал на группу из семи объединившихся новичков.        Четверо из них пришли вместе первыми — двое мужчин, женоподобный юноша и ребёнок — решили присоединиться к прибывшей последней троице — высокого парня в костюме, юнца из какой-то общины, судя по незнакомому, но явно имеющего какое-то их местное фольклорное значение традиционному костюму, и ещё один ребёнок, того же возраста что и мальчик из первой группы. И если троицу Тонпе было вполне по силам облапошить, и он сделал бы это, если бы не чутьё этого «дитя природы», Гона, то четвёрка оказалась не так проста.        «Номера 97 можно в расчёт не брать, — презрительно глянул не него «Гроза новичков», — «Обычный великовозрастный опездал — ни знаний, ни навыков. Прошёл так далеко только благодаря его другу, который зачем-то его до сих пор тянет. И вот этот самый Саймон может быть опасен. Осторожный, ушами не хлопает, знает свои пределы…»        — Хах… ха-ах… Ну и… ч-чего мы ждём?.. ха-ах, — пытаясь отдышаться спросил только что выбежавший из туннеля Леорио.       — Экзаменатор дал пять минут на передышку перед вторым этапом, — с готовностью ответил прибежавший раньше него Курапика, — А ещё это последняя возможность для недобежавших участников догнать остальных и продолжить экзамен. Хм… Вы двое в порядке? Вы плохо выглядите, — он с беспокойством поглядел на Леорио и Бо.       — Если… я свалюсь от лёгкой пробежки… ха-ах… то мне нечего здесь делать! Я не отступлю! — Леорио воспрял духом и оскалился.       Стоящий в полусогнутом положении и упирающийся на колени тяжело дышащий Бо только и смог, что выдавить из себя свистящий полувсхлип.       — Я давно знаю этого парня, — Саймон ободряюще улыбнулся, — он справится.       «Да уж. У каждого неудачника должен быть друг-качок, который его защищает и пытается социализировать. Только вот даже обычный мышцеголовый не додумался бы тащить своего приятеля, скажем, в зону боевых действий. А экзамен иногда может быть и поопаснее… Саймон же упорно тянет этого тюфяка за собой и поддерживает его боевой дух», — Тонпа прищурился, — «По доброте душевной? Едва ли… За столько лет я насмотрелся на разных людей, и повадки Саймона отнюдь не такие же, как у типичного рубахи-парня. Военный? Наёмник? Убийца или шпион?.. Опять же, не похож… Он чувствует слишком сильный дискомфорт от всего происходящего, слишком ему это непривычно. А вот с людьми работать умеет. Скорее всего — матёрый бандит. Член криминальной организации, давно переросший свой ранг и решивший испытать удачу здесь. Взгляд подозрительный, всегда контролирует окружение. В стрельбе явно не новичок. Хорошо контролирует голос и мимику в разных ситуациях… Когда я окучивал ту троицу, он со своей группой явно решил этим воспользоваться как предлогом для объединения и увеличения шансов на прохождение тестов.»       — Нуммель… Я кое-что знаю об этом месте, — Саймон повернулся в сторону задёрнутого густым туманом леса с редкими деревьями, — Его ещё называют «Плутовские топи». Вся экосистема построена вокруг этого тумана. Не зависимо от времени года — туман никогда не рассеивается и его состав необычен, так как включает в себя большую дозу токсичного вещества, вызывающего галлюцинации, из-за чего надышавшийся им может стать лёгкой добычей для местных животных. Животные здесь тоже эволюционировали и стали для этой местности идеальными охотниками. Но если исключить воздействие от тумана, то им вполне можно противостоять. У вас ведь есть чем защититься от него?       — Есть, — первым отозвался предпочитавший до этого отмалчиваться Эн.       Киллуа же просто кивнул.        — У меня есть антидот, — сказал восстановивший дыхание Леорио, — Но его хватит только для меня одного, — он обеспокоенно, но решительно взглянул на Курапику и Гона.       — Ой… — Гон напрягся, — А без него туман никак не возможно пройти?..       — Если тебя будет защищать кто-то достаточно сильный, чтобы побеждать диких зверей в одиночку, — задумчиво протянул Саймон, — либо несколько вооружённых человек.        — Да, это проблема, — вздохнул Курапика.        — И ты тоже?.. — изумлённо воззрился на него Леорио.       — Да. Я был небрежен и допустил ошибку…       «А сейчас — идеальный момент!», — Тонпа перестал поглядывать в их сторону с начала диалога, но он не пропустил мимо ушей ни одного слова. Он осклабился, — «Подсекай!»       — Ну, я не назвал бы вашу ситуацию безвыходной, — протянул Саймон, — лично я вижу три варианта. Первый: Леорио делится антидотом с Курапикой и вы вдвоём защищаете Гона.       — Не выйдет. У меня всего одна ампула. Их трудно достать…       — Тогда дай её Курапике. Он вроде самый сильный боец из вас, если я правильно понял.       — Нет, — Леорио в бессилии стиснул кулаки, — я не собираюсь понижать свои шансы на прохождение. И я не смогу присматривать за вами обоими. Но я обещаю, что защищу Гона! Я не прошу меня простить, Курапика, но надеюсь, что ты сможешь меня понять…       — Я понимаю. На твоём месте я поступил бы также, — спокойно ответил тот, на что Леорио обиженно засопел.       «Вспыльчивый придурок», — Тонпа чуть не сплюнул.        — Второй вариант, — продолжил Саймон, — На первом этапе многие отсеялись, но осталось ещё довольно много кандидатов. Наверняка среди них найдутся и те, кто предусмотрел опасности Нуммельского тумана. Противогазы, маски с замкнутой дыхательной системой или ампулы с антидотом, как у Леорио — вы можете добыть всё это у них. Или снять с трупов…       — Исключено. Мы не психованные убийцы! — тут же отозвались Курапика с Леорио.       — Согласен. Убийство никогда не будет лучшим решением, — поддержал друзей Гон, на что Эн едва слышно хмыкнул, — Да и не можем мы себе позволить нападать на других и настраивать всех против себя, как Хисока.       — Хисока? — неожиданно встрепенулся Киллуа, — а что с ним? — он по-кошачьи склонил голову к плечу.        — Маньяк-фокусник, номер 44. Участвует в экзамене во второй раз, в прошлом году убил экзаменатора. Да он и на этом уже успел отличиться, отрезав руки врезавшемуся в него парню, — ответил ему поморщившийся Леорио.       — Ты же отошёл от нас после того, как получил номерок, для сбора информации. Разве ты не слышал никаких разговоров о Хисоке? — невзначай поинтересовался у Киллуа Эн. И только самый наблюдательный заметил бы его повысившееся внимание к реакции мальчика на свой вопрос.       — Ну да, слышал, — тут же подтвердил Киллуа, — просто подумал, что они могут знать больше, — он кивнул на троицу, — Они ведь пришли последними, но Хисока им известен. Может быть они знали его до экзамена? — Киллуа перевёл вопросительный взгляд на ответившему ему ранее Леорио.       — Тонпа рассказал, — буркнул тот, — Мерзкий старый пердун, но за столько лет он об экзамене должен знать буквально всё. В общем… да, если бы кто-то такой же сильный как Хисока защищал вас по пути через туман — то это было бы лёгкой прогулкой. И второй вариант в таком случае был бы осуществим, причём даже без убийств… Только вот мы точно недостаточно сильны, чтобы игнорировать остальных. А значит, остаётся только третий вариант, — Леорио переглянулся с Курапикой и оба посмотрели на Саймона. Тот усмехнулся:       — Третий вариант совмещает всё самое лучшее от первых двух: вы получаете и антидот, и прикрывающую вас боеспособную группу.        — Понятно, предлагаешь объединиться, — кивнул Курапика, — Общая группа сильнее, а сильная группа тебе нужна для защиты от тех, кто воспользуется туманом для того, чтобы закончить начатое там, внизу, — он взглянул на выход из туннеля.       — А разве мы уже не объединились? — почесал щетину Бо.       — Вообще-то — нет, — покосился на него Эн, — Мы передвигались после боя вместе потому, что притвориться одной группой перед другими было лучшим решением. Мы и сражались-то вместе только из-за случайного стечения обстоятельств. О совместном прохождении тестов никто не говорил. И раз уж мы заговорили об этом сейчас...       Эн подождал, когда все обратят на него внимание и продолжил:       — По правде говоря, даже наша четвёрка — не единая группа, не так ли? — он вкрадчиво улыбнулся Саймону, на что тот нехотя кивнул, — Мы с Киллуа проходили экзамен по одиночке и встретились мы с вами двумя только вчера после отборочных, а потом нас вместе провели к тому лифту.        Курапика нахмурился. Во время битвы он успел оценить уровень сил своих возможных союзников, и если, опираясь на только что сказанное Эном, им придётся рассчитывать только на Саймона и Бо, то ситуация менялась. Саймон показал себя хорошим стрелком, но Бо был мёртвым грузом. Насколько хорош в бою Киллуа, Курапика не разглядел — не было времени, но судя по тому, как он спокоен несмотря на всё происходящее и даже не вспотел после пробежки в несколько десятков километров, он должен по крайней мере не уступать Гону, а значит — был довольно надёжным.       Больше всего его впечатлил Эн, одним ударом располовинивший четырёх человек. Серьёзная боевая единица, которую он абсолютно точно хотел видеть на своей стороне.       Тот факт, что Эн и Киллуа сами по себе значил то, что Саймону с Бо эта сделка нужна не в меньшей степени, чем самой троице. Если не в большей, ведь в противном случае Саймону такими темпами придётся в одиночку протащить на себе Бо через ВСЕ тесты. И тут ему как раз под руку подворачивается группа не глупых и сильных парней, не настроенных враждебно, да ещё и должных ему за антидот…       К таким выводам пришёл не только Курапика, но и подслушивающий их Тонпа, пусть и не видевший их боя в туннеле.       «Ну точно бандит. Мамкин манипулятор возомнил себя самым умным и решил что легко наберёт себе лояльных «юнитов». Только вот кандидаты в хантеры, пусть и новички — это тебе не богатый лох, которого можно легко обвести вокруг пальца, и уж точно не уличная шваль, среди которой ты авторитет. А женственный паренёк, который номер 100, беспокоился о его растущем влиянии в группе, вот и сорвал ему игру, засветив его намерения думающим людям. Подорвал доверие… Такими темпами, мне и не надо будет вмешиваться, ведь они сами себя утянут на дно», — Тонпа хихикнул, — «Но пусть он и сказал, что он не с ними…»        —…тем не менее, — после небольшой паузы продолжил говорить Эн, — Раз уж вы пятеро собираетесь объединиться, то и я не против того, чтобы присоединиться к вам. Ведь мы тогда совсем неплохо сражались вместе. Так что, давайте продолжим помогать друг другу здесь и во всех последующих испытаниях.        «Так и знал!» — самодовольно покивал себе «Гроза новичков», — «В группу-то он хочет, но не желает быть под Саймоном».       Курапика с Саймоном обменялись сложными взглядами. Неравная сделка с отдачей долгов в будущем теперь аннулирована. Эн — потенциально сильнейший из них — присоединился к группе как третья сторона, вне их негласных договорённостей об уступках в пользу Саймона и Бо в обмен на антидот и защиту. Теперь с таким защитником даже без лекарства у них были неплохие шансы пройти болота.        Парочка "туристов" же лишилась этих аргументов в переговорах, но всё ещё нуждалась в сильной группе, потому не могла отказаться от теперь не такого выгодного обмена. Тем не менее, даже теперь, когда изначальная задумка Саймона провалилась, плюсов в этой ситуации было больше, чем минусов. Потому Саймон первым протянул руку Курапике:        — Тогда, так и поступим. Давайте пройдём этот экзамен вместе! — с приветливой улыбкой произнёс он. Курапика отзеркалил его выражение лица и пожал ему руку.       Леорио в сомнениях покачал головой, понимая подтекст происходящего, а пребывающие в блаженном неведении Гон и Бо довольно заулыбались.       — А ты, Киллуа? — повернулся Гон к своему одногодке. Для всех было очевидно, что мальчишки поладили и хотят продолжать общаться, пусть даже во время смертельно опасных испытаний, где никто никому не доверяет и ожидает удара отовсюду. Пусть они и не обычные, но всё ещё дети. Так что и ответ Киллуа был предсказуем:       — А я с самого начала не собирался проходить экзамен в одиночку. Как и сказал Эн, мы неплохо себя показали в первом бою, так что не вижу причин не идти с вами.       — Отлично! — воскликнул Гон и резко сменил тему, — А ты умеешь на скейте трюки делать? Покажешь?        — Эм, да, почему бы и нет?.. — явно не ожидавший такого напора неловко ответил Киллуа.       — Круто!..       «Это так мило, что меня сейчас вырвет», — скривился Тонпа.       Эта сценка немного ослабила витавшее в воздухе напряжение, но группа не расслаблялась, ведь данное экзаменатором на отдых время неумолимо подходило к концу.       Вдруг раздалось гудение и дистанционно активированный механизм опустил металлическую дверь дверь, отсекая зёв туннеля от внешнего мира.       Экзаменатор хлопком в ладоши привлёк всеобщее внимание:       — Время вышло. Не успевшим выбраться наружу будет оказана медицинская помощь, а также их проводят обратно в город, — Сатоц также, как и при первом своём появлении, прямо во время речи продолжал идти сквозь толпу по направлению к лесу, — Остальные — примите мои поздравления, ведь первая фаза экзамена окончена. Приступим же ко второй, — в отличии от прошлого раза, он остановился и, обернувшись, посмотрел участникам в глаза, — Как я уже говорил, это место — болота Нуммель. Здесь водится множество редких зверей, которые будут не прочь полакомиться вами. Это если вам повезёт и они будут только голодны…       Кандидаты нервно зароптали. Многие заранее вытащили оружие и покрепче стиснули рукояти.        — Ваша задача всё та же — следовать за мной и держаться как можно ближе. Заблудитесь — умрёте.       С этими словами, он зашагал в чащу леса. Семёрка новичков удивлённо переглянулись. В туннеле они бежали одними из последних и из-за спин участников не видели этого, но сейчас заметили, что хоть шаги Сатоца и выглядели медленными, его скорость передвижения не уступала бегущему человеку!       «Новички в этом году куда опаснее, чем обычно… В основном из-за того, что сейчас почти все сбились в группы, ведомые бывалыми участниками. И эта семёрка, пусть и совершает ошибки, но будет поопаснее многих других», — Тонпа оскалился, — «Тем интереснее будет уничтожить их! Каждый год я прихожу сюда, чтобы разрушить чьи-то глупые мечты, и я не собираюсь нарушать эту традицию. Многие уже прошли через моё «приветствие», а эта семёрка станет моим главным блюдом. Да начнётся охота!»        Участники уже приготовились к очередному забегу, как внезапно были остановлены диким криком:       — ЭТО ВСЁ ЛОЖЬ!