Шаг в неизвестность

Весь следующий день они провели в квартире. Питеру пришлось позвонить на работу и взять больничный, весьма размыто обозначив его сроки. В конечном счете это привело к звонку разъяренного начальника и выговору с последующим штрафом. Однако неделя на посещение Мелнрота теперь точно была у парня в кармане. Забавно. Он что, в самом деле звонил на работу и притворялся больным, рассчитывая закончить с очередным свалившимся на голову приключением всего за недельку-другую? Нет, это же просто смешно! Но на самом деле Питер прекрасно понимал, что его ждёт. Скорее всего, новый «поход» затянется на долгие недели, если не месяцы. И это в лучшем случае! Но больше всего удручало то, что на этот раз парня просто поставили перед фактом неизбежного. Если предыдущее путешествие, начавшееся с ночного шоссе, можно охарактеризовать как случайность, то сейчас за Питера приняли определённое решение. И теперь оставался единственный главный вопрос: верное ли? Он шёл неизвестно зачем и неизвестно куда. Слово «Мелнрот» давало Питеру информации не больше, чем даст землянину слово «Марс». Да, известны общие черты и есть предположения, догадки, но всё это такое бессмысленное и пустое. Какой толк рассуждать о высшей математике, когда ученик не в состоянии связать дважды два? Питер не знал про Мелнрот толком ничего, что действительно могло бы ему помочь. Он не знал, что может сослужить роль правильного инструмента для предстоящей работы, но зато твердо решил не отступать. По-правде говоря, ему было наплевать на какой-то там Мелнрот и войну. Парень слабо понимал, что будет после переноса. Куда он пойдёт, что будет делать – всё равно не имело для него значения. Единственная, о ком Питер искренне переживал – это Селена. Вместе со своим другом он готов был пойти хоть в самое пекло. И вот наступил поздний вечер. Со сборами особо не церемонились: Питер решил взять с собой только нож да спички, а Селене и вовсе ничего не требовалось – всем самым необходимым обладало её драконье тело. И вот приготовления окончательно подошли к концу. Питер уже схватился за ручку двери, как вдруг его окликнули. - Погоди, ты взял нашего малыша? – обеспокоено спросила дракониха, пробежавшись по парню оценочным взглядом. – Он нам понадобиться! - Если ты про камень, то да, – не поворачиваясь, ответил парень и сильнее надавил на ручку двери. – Думаю, теперь лучше держать его при себе. Питер уверенно перешагнул порог квартиры и отступил немного в сторону, пропуская Селену. Та одобрительно кивнула и, заняв место у стены, наблюдала, как Питер проворачивает ключи в дверном замке. - Будешь скучать? – с участием спросила она. Парень повернулся и лишь пожал плечами. - По этой бессмысленной рутине, которая однажды сожрет меня? Не думаю. Уж лучше шагнуть в неизвестность через непонятный портал. Он шутливо подмигнул драконихе, как бы насмехаясь над нелепостью собственного положения. - Кажется, всё не так плохо, – тихонько пробормотала дракониха себе под нос. – А я-то боялась! Оказавшись на улице, они сразу направились в городской парк. Дорога прошла спокойно и без особых происшествий, благо ночью редко с кем можно встретиться. Хотя, кому вообще есть дело до двух сомнительных личностей, решивших прогуляться посреди ночи? Добравшись до главного входа парка, они свернули в сторону. Как раз к старому входу, где кроме парочки кирпичных зданий, один лишь вид которых вызывал острое желание помыться, ничто не могло привлечь внимание посторонних зрителей. Тихое, грязное, безлюдное место, просто идеально подходящее для порталов и всевозможных пакостей. Рядом с одним из зданий и произошла остановка. Вблизи постройка казалась ещё больше заброшенной. - Вот мы и пришли, – сказала дракониха. – С минуты на минуту из-за двери появится свечение. Тогда мы должны будем открыть её и пройти, как если бы заходили в само здание. Питер скептически взглянул на покрывшуюся приличным слоем ржавчины дверь. - Звучит несложно, но в чем подвох? - На этот раз ни в чем, – ответила дракониха. – Нам нужно всего лишь перешагнуть порог. Кстати, где камень? Селена знала, что Питер не допустил бы такой оплошности, и не собиралась примерять на себя роль строгого командира, но всё же не смогла сдержать требовательного взгляда. И только увидев, как парень вытаскивает из кармана маленький камень, она полностью успокоилась. На несколько секунд глаза обоих словно прилипли к фиолетовому камешку. В темноте от него исходило лёгкое свечение, так и манившее к себе взгляд. Это полупризрачное свечение казалось таким тёплым, таким таинственным... Оно будто бы говорила всякому смотрящему: «Привет! Я из другого мира! Смотри, какое я красивое!» Но тут из-за двери донеслось нарастающее жужжание, заставив Селену первой оторваться от камня. Быстро взглянув на дверь, она мягко положила свою руку на ладонь Питера, собирая её в кулак. - Не знаю, что с ним, но лучше не смотри на него так долго, – спокойно проговорила она. – Странный он... Питер понимающе кивнул и поспешил спрятать камень обратно в карман. - Значит, отправляемся? - Отправляемся. И, крепко взяв друг друга за руки, они решительно шагнули к двери, как шагает всякий под струю ледяной воды, пробудившись жарким утром. Спустя пару мгновений повсюду наступила самая тёмная ночь из всех, что способно представить человеческое воображение. Вокруг не было абсолютно ничего, но в тоже время тело никак не могло отделаться от ощущения свободного полёта. Или падения? А может и вовсе невесомости? Руки, ноги, голова – всё поглотило чувство невероятной лёгкости, будто бы саму душу отделяли от слабой конструкции из мяса и костей. Затем к незримому прибавилось зримое: в пространстве, как по команде, начали зажигаться огоньки. Они напоминали звезды из иных миров. Синие, жёлтые, красные, зелёные... И каждый из них обладал своей неповторимой яркостью. Если найти ящик, который уместил бы внутри себя все каменья мира, то они бы показались жалкими блестяшками по сравнению с волшебством этих огоньков. Но довольно скоро иллюзия лёгкости сменилась своей противоположностью. Тело и все внутренние органы начало жутко сжимать, словно огромным прессом. Резко закружилась голова, в горле встал твёрдый ком, а в животе что-то противно засосало. Пространство завертелось. Прекрасные огоньки превратились в тошнотворную кашу, закружившись в безумном танце. Последовал мощный удар несуществующей дубины... Знаете, как обычно происходит включение очень старенького компьютера? Почти каждый запуск измученной машины можно сравнить с восстающим из земли покойником, монотонно приговаривающим: «ещё рано, ещё не время, ещё поработаем»… Медленно начинает шебуршать системный блок. Ох уж этот живучий пыльный гроб, стойко выдерживающий безжалостные удары ноги раздраженного владельца! Неспешно загорается монитор с пустым рабочим столом, где наверняка красуется яркая, но весьма сомнительного качества картинка. Что? Почему рабочий стол пустой? Ну вы даете… Машине же, как и человеку, необходимо подумать, прогрузиться. Особенно в преклонном возрасте. Подобно пробуждению старого компьютера, сейчас происходило пробуждение Питера. Первое, что заметили с трудом раскрытые глаза – это два гигантских пятна, одно из которых представляло собой размазню голубого цвета, а другое – размазню зелёного. Невероятных усилий стоило удержаться от соблазна вернуться обратно в успокаивающую темноту. Глаза строго-настрого следовало оставлять открытыми, даже если взору предоставляется скудная картинка из двух цветов. Ведь стоит лишь немного поддаться навязчивому чувству, и ты устремишься в бесконечную пропасть. Иначе говоря: потеряешь сознание. Вторым впечатлением стало приятное ощущение тепла, разбавленного лёгким ветерком. Прикосновение ласкового, предположительно летнего дня разогревало всё тело, игнорируя одежду. Снова приступ липкого сна вероломно подступил к глазам, всеми силами стараясь их слепить. И вот Питер уже немного поддался, оставаясь в шаге от непоправимого, как вдруг услышал рёв. В мгновение ока забыв обо всём и подчинившись лишь первобытному инстинкту, перепуганный парень вскочил на ноги, озираясь. Но вокруг не было ничего, кроме бескрайних зелёных холмов, уходящих невероятным ковром за линию горизонта. «Теперь к страху прибавилась ещё и растерянность... – подумал Питер, беспомощно крутя головой во все стороны. – Но я же ещё не настолько чокнулся!» Не успела мысль окончательно прозвучать под крышкой черепа, как нечто с бешеной скоростью пронеслось прямо над головой Питера. Он не смог толком понять, что именно произошло, но уже ощутил мощный хлопок за своей спиной и последующий за ним новый рёв. Но на этот раз Питер не испытал ни капли страха. Услышав рёв снова и гораздо ближе, чем в первый раз, юноша почти сразу уловил в его звучании знакомые ноты. Более того, этот голос был по-настоящему наполнен неподдельной радостью. Той, которая приходит к каждому пленнику, долго и мучительно ждущего часа своего освобождения от гнетущих оков неволи. «Как же это здорово!» – до Питера донеслось мысленное послание, источавшее каждым своим словом самый настоящий восторг. От неожиданности парень слегка вздрогнул, как вздрогнет всякий, услышав рядом с собой на улице неожиданный выкрик. Но почти тут же пришло осознание, что та, кому принадлежал голос, находится здесь, совсем рядом. Улыбнувшись от этой мысли, Питер поспешил обернуться. Взору юноши предстала картина, словно вырванная прямиком из его снов: на зеленом лугу, залитым ярким солнцем, стояла Селена, широко расправив свои прекрасные крылья. Тело драконихи так и сверкало от ослепительных солнечных лучей, играющих на каждой серебристой чешуйке. Кожаные перепонки между пальцев крыльев просвечивались, точно плотные шторы на окне в разгар июльского дня. Наконец взгляд Питера встретился с глазами драконихи. Два аметиста ловко проскользнули по нему, осматривая с головы до ног, будто бы желая в чем-то убедиться. Пара секунд оценочного осмотра и вот взор аметистовых огней снова устремлён Питеру в лицо, а уголки рта драконихи приподнимаются в подобии улыбки. «Признайся, ты этого ждал не меньше, чем я» – самозабвенно промурлыкала Селена. Её голос оставался всё таким же приятным и нежным, но в тоже время не лишенным глубины и доли грозности, которые присуще драконам. «А ты совсем не изменилась. Ну, разве что немного подросла» – улыбнулся в ответ Питер. «Пожалуй, сочту это за комплимент» – усмехнулась рептилия и уселась на траву, устремив свой взор куда-то вдаль. Питер медлить не стал и, решив присоединиться к драконихе, подошёл ближе. Питер не знал, сколько прошло времени. Десять минут? Полчаса? Час?.. Бескрайние зелёные луга поистине очаровывали разум своей чистотой и, как казалось, непорочностью. Юноша и дракон не могли, а может и не желали так просто оставлять столь безмятежное зрелище. Поддавшись этой странной внеземной магии, они продолжали наблюдать и наслаждаться запахами травянистого моря. Здесь только они и пьянящая музыка природы. Прошло уже около двух часов после прибытия в Мелнрот. Друзья покинули столь завораживающие красотой луга и теперь неспешно передвигались по равнинной местности. На первое время от полётов было решено воздержаться, что не могло не разочаровать Селену. Впрочем, крылатая знала, что это лишь временная предосторожность и не сильно беспокоилась. Совсем скоро всё изменится. Земля равнин была особо твердая и сухая. Местами хрустящая от шагов почва содержала в себе такое количество камней и неровностей, что складывалось впечатление, будто ноги идут по невыносимо скверного качества брусчатке. Человеческая нога, а особенно нога городского любителя сидеть дома, испытывала действительно ощутимый дискомфорт. Чего не скажешь о стойкой драконьей лапе, чьи когти иной раз и сами превращали мелкие камешки в окончательно ничтожную крошку. Однако долго терпеть неудобства не пришлось: путники, облегченно вздохнув, вышли к дороге. «Вот видишь? – не сбавляя хода, обернулась дракониха. – Мы уже совсем недалеко от города!» «Звучит ободряюще, – вяло откликнулся Питер, отвыкший так много ходить. – Ты говорила, что он нейтрален, верно?» «Вроде того, – Селена кивнула. – Большинство жителей города крестьяне и рабочие, которым одинаково наплевать что на императора, что на противостоящих ему. Они просто хотят жить» «Вернее чтобы к их повседневным проблемам не добавлялось новых» «Может и так» За разговорами остаток пути прошел незаметно. В основном эти разговоры были посвящены общим деталям и походили на вводный инструктаж или поучительную лекцию, которую ответственный воспитатель старается донести до неразумных учеников. Пожалуй, настоящего внимания заслуживали всего несколько пунктов. Например, Питер узнал, что в Талоде – так назывался нейтральный город – среди людей живет несколько драконов. А ещё Питер узнал о неком Совете, который планировалось собрать на следующий день и на который, конечно же, ждут и его. Вот только зачем ждут, оставалось только догадываться. Или вот ещё один любопытный пункт: за то время, пока Питер не виделся с Селеной, крылатая успела обзавестись парочкой знакомств в городе и была теперь не просто драконом, а драконом, которого иногда узнавали на улицах. Это определённо давало ей некоторое преимущество, ставя в более выгодное положение, которым, если потребуется, мог воспользоваться и Питер. Но вот перед путниками возникли огромные темные стены, одним лишь видом внушавшие абсолютную уверенность в своей несокрушимости. Они казались такими громадными и прочными, что даже мысль нанести каменным исполинам хотя бы царапину невольно смешила. Это были стены Талода – одного из самых неприступных и защищённых городов в Мелнроте. Несмотря на внешнюю суровость, Талод отнюдь не относился к числу городов, способных похвастаться шикарными или, напротив, чрезмерно отвратительными видами. Дома, построенные преимущественно из камня, были не очень велики и не очень малы. Особо сильной грязью или вонью город похвастаться не мог, также как улицы не могли похвастаться бешеной суетой. В общем, изнутри Талод был самым непримечательным из непримечательных городов. «Ты живёшь в городе?» – спросил Питер, с любопытством разглядывая ряды выделявшихся деревянных домиков, окруженных изгородью из яркого кустарника. Можно было подумать, что в них живут помешанные садовники. «Не совсем, – ответила крылатая. – Скорее я заглядываю сюда время от времени. Проверить знакомых, например, или по другим делам» «Другим делам? Не хочешь ли ты сказать, что стала важной шишкой?» «Не то чтобы важной, но далеко не самой незаметной! – ящер нравоучительно поднял коготь к небу. – Дракон я всё-таки или нет?» В ответ Питер коротко усмехнулся, ничего не ответив. За спорами о нюансах драконьего статуса в городе путники не заметили, как оказались у дверей таверны. «Весёлый бродяга» гласила вывеска над самым входом. «Ну и название!» – подумал Питер и взглянул на подругу, желая увидеть её реакцию. Крылатая, впрочем, осталась равнодушной и лишь одарила парня снисходительным взглядом, словно терпеливый воспитатель. «Мне нужно кое-что выяснить, – сказала она. – Я могу рассчитывать на тебя?» Питер на мгновение растерялся, не совсем понимая, что от него хотят, но довольно быстро сообразил. «Мне подождать снаружи, верно?» «И без меня ни шагу! – недоверчиво прищурилась рептилия. – А не то...» «Ясно, ясно! Я должен стоять здесь и смотреть в одну точку, как деревянный болванчик!» «Чтобы так и было! – спокойно проговорила дракониха, решив не заканчивать предыдущую фразу. – Я скоро вернусь» И с этими словами она исчезла за деревянными дверями. Какое-то время Питер действительно стоял у дверей в ожидании драконихи. Он твердо решил не отходить от входа ни на метр и поначалу стойко выдерживал сие испытание. Но прошло минут десять, и воля парня начала слабеть. Где-то в потайных уголках сознания пробудился один из самых подлых и беспощадных пороков – скука. В бездействии время так мучительно растягивалось, подобно нагретой резине, которая ещё и воняет, что здесь даже взрослый дракон потерял бы всякое терпение, не говоря уже о Питере, который был всего лишь человеком. А люди, как известно, легко поддаются соблазну. «Интересно, – размышлял парень, меря шагами деревянное крыльцо, – что происходит внутри? Неужели и вправду в таверне сидят и люди, и драконы? Едят, пьют, болтают, а тут ещё и моя чешуйчатая присоединяется! Заходит, слегка пригнув голову, чтобы не встретится с потолком, и начинает глядеть по сторонам. Расспрашивает, ищет, думает и, наконец, находит того, кого искала... О чем же они будут говорить?..» Увлекшись размышлениями, Питер не заметил, как спустился с крыльца и уже с минуту бесцельно бродил около одного из уличных фонарей. Опомнившись и даже немного испугавшись от неожиданности, парень хотел было вернуться к крыльцу, но тут, к своему удивлению, услышал, как незнакомый голос позвал его. Питер так и застыл на месте, сомневаясь в дальнейших действиях. Обернуться? Проигнорировать? А может это адресовано вовсе не ему? Ведь фраза «эй, человечек» может предназначаться кому угодно из людей. Вот только сейчас других представителей человеческой расы поблизости не наблюдалось. А между тем чьи-то шаги звучали всё ближе и ближе. - Что же ты не оборачиваешься, человечек? Решил притвориться глухим? – прозвучал насмешливый, слегка шипящий голос, принадлежавший явно существу женского пола. – Или испугался? - Испугался? Да ни капельки! – спокойно ответил Питер, всё-таки решивший обернуться и хотя бы оценить потенциальную угрозу от новоиспеченного собеседника. Он догадывался, что, возможно, говорить придётся не с человеком, но всё равно не смог удержаться от негромкого «ой!», когда увидел перед собой зелёную виверну. Виверна стояла на задних лапах, немного наклонив тело вперёд, словно динозавр, и с любопытством разглядывала незнакомца. Её оранжевые глаза так и бегали по Питеру. Ростом же рептилия была всего на голову выше парня. - Кажется, ты ожидал увидеть нечто иное, не так ли? – слегка вытянутая, но не лишенная аккуратности морда рукокрылой расплылась в зубастой улыбке. - Ну, если честно, то да, – Питер всеми силами старался подобрать слова. – Скажем так, я не часто вижу таких, как ты. - Нас действительно не очень много, поэтому это неудивительно, – рептилия протянула парню одно из своих рук-крыльев, растопырив два длинных пальца. – Я Лияда. - А я Питер, – произнёс юноша, протягивая руку в ответ. – Смотрю, ты неплохо освоилась среди людей. Я прав? - Рукопожатие – дело не сложное, – хихикнула рептилия. – Совсем другой вопрос, когда нужно перенести посуду или что-нибудь маленькое. Но мне с этим повезло чуть больше, ведь у иных видов и вовсе пальцев нет. Тут она подняла крыло и пошевелила когтистыми пальцами, задорно подмигнув парню. Питер хотел было ещё о чём-то спросить, в конце концов не каждый день встречаешь на улице столь общительных виверн, но тут юноша почувствовал в своей голове чьё-то настойчивое присутствие. Догадываясь в чем дело, парень заглянул себе за плечо и увидел приближавшуюся Селену. Вид у драконихи был не самый довольный. «Я же сказала, ни шагу...» – прозвучал привычный голос в голове Питера. Уж что-что, а играть роль строгого воспитателя дракониха умела. «Да я просто ходил поблизости! – последовала отчаянная попытка протеста. – Ничего же такого не случилось! Мы просто разговаривали» Ящер лишь сверкнул двумя аметистами, одарив неодобрительным взглядом сначала Питера, а затем и Лияду, после чего звучно фыркнула, прикрыв глаза. «Идём. Я договорилась о ночлеге» – спокойно сказала Селена. В ответ Питер пожал плечами и взглянул в сторону Лияды. Виверна стояла в полном недоумении, хотя в оранжевых глазах читалось всё такое же любопытство. - Слушай, мне надо идти, – извиняющимся тоном произнёс Питер. Виверна пару раз моргнула, слегка наклонив голову в бок. - Конечно, – кивнула она, – быть может, ещё увидимся. Питер быстро кивнул ей в ответ и поспешил за Селеной. Виверна проводила взглядом уходящего парня. Рукокрылой было слегка досадно, что ей не дали расспросить такого интересного прохожего. Одет не как все, ходит вместе с драконом. Любопытно... - Ну, ничего… В следующий раз я обязательно тебя разговорю необычный человечек! – тихонько проговорила себе под нос рептилия, после чего удалилась.