Шаг в неизвестность

Подходы к лагерю представляли собой настоящий рой из ощетинившихся деревянных заграждений. Скопления массивных кольев выглядывали из-за каждой неровности и ямы, словно острые клыки инфернального чудища, готового разом проглотить весь мир. Подобное внимание к защите выглядело несколько странным. Будто бы не генерал собирался вот-вот отправиться в атаку на Сельдор, а наоборот. И ладно, если бы дело ограничилось одними кольями (много мозгов для рубки деревяшек не требуется, тем более, если в твоём распоряжении находятся виверны). Но, приглядевшись, среди кольев можно было обнаружить длинные узкие рвы, заполненные какой-то темной жидкостью. И зачем так возиться с временной стоянкой? Стараясь двигаться как можно медленнее и тише, Питер полз впереди, как самый малогабаритный, а следовательно, и малозаметный участник вылазки. Прямо за ним, неуклюже перебирая крыльями, ползла Лияда, цепляясь когтями за землю и пытаясь не показывать светлые грудные пластины, выделявшиеся на фоне зелёной чешуи. Но, пожалуй, сложнее всех сейчас было Селене: её серебристая чешуя отдавала бликами на солнце, что, несмотря на красоту, могло сыграть крайне злую шутку. Чтобы предотвратить подобную нелепость, пришлось уговорить дракониху вымазаться в грязи, что не сильно привело её в восторг. Однако теперь её чешуйки не так ярко блестели, и шансы быть обнаруженными значительно снижались. Если не считать размеров драконихи, конечно. Издалека можно было бы подумать, что это здоровенный булыжник вдруг решил ожить и поползти, как гигантская улитка, что выглядело несколько странно. Подобравшись к очередному заграждению, Питер остановился рядом с торчавшими кольями и тихонько присел, с опаской взглянув на небо. - Значит, у генерала есть виверны? – произнес он, наблюдая за подползающей Лиядой. Совсем скоро зелёная рептилия оказалась у заграждения. - Да, – кивнула она и тоже посмотрела вверх. – И многие из них носят защиту. - Например? - Шлемы, панцири, иногда лезвия, – перечислила Лияда. Но, поймав на себе вопрошающий взгляд юноши, пояснила: – Их надевают на хвосты и крылья. - Блеск! – выдохнул парень, на мгновение представив шуструю крылатую тварь, вооружённую острыми лезвиями. Как будто зубов недостаточно... Но тут в голове появилась отличная идея, как нельзя кстати дополнявшая первоначальный план. - Есть одна мысль, мыслишка, – заговорил Питер, наклонившись к самому уху виверны. – Только, боюсь, она тебе не понравиться. Рукокрылая выжидающе посмотрела на него. - Продолжай. - Короче, нужно добыть броню и шлем. Тогда мы сможем пройти. - Интересно, и как же мы это провернем? – недоверчиво прищурившись, спросила Лияда и покосилась на шуршащую траву. Тут из зарослей появилась Селена. Слегка приподняв голову и зажмурившись, она принялась стряхивать с себя травинки, прилипшие к носу и рогам. - А здесь нам поможет один симпатичный дракон, вымазанный в грязи, – произнёс юноша и, жестом поманив остальных, пополз вперёд. Удивительно, но наши герои сумели без особых проблем добраться до стенки ближайшей палатки и, всё также передвигаясь лишь ползком да на корточках, выследить одного из стражей. Будущей жертвой оказалась молодая виверна, до того похожая на Лияду, что невольно возникала мысль о родстве. Отличалась стражница лишь более светлым цветом чешуи, местами переходящим практически в салатовый. Из снаряжения на ней присутствовало всё, что требовалось для плана Питера: шлем, закрывающий верхнюю часть головы и похожий на клюв, несколько металлических пластин на шее и спине. Нашлось даже лезвие, прикрепленное к хвосту. Лучшего и не пожелаешь! Питер прижался как можно плотнее к палатке, вынудив поступить также и Лияду. Затем, не спуская глаз со стражницы, которая отвлеклась, рассматривая какую-то мелочь на земле, он знаком показал Селене, что она может действовать. Дракониха только этого и ждала. Тихо и бесшумно, словно змея, она стала подкрадываться к зазевавшейся стражнице. Та стояла спиной и не могла видеть, как сереброкрылая подбиралась всё ближе и ближе. Когда их отделял друг от друга всего метр, виверна вдруг вся напряглась, почуяв неладное. И не успела стражница обернуться, как тут же получила увесистый удар хвостом. Прямо по морде. - Есть! – донеслось от Питера, выходящего из своего укрытия. – Ты её с одного удара вырубила! Дракониха гордо подняла морду. «Что теперь?» - А теперь мы одолжим вещи этой виверны для вот этой! – Тут Питер показал в сторону Лияды. – Примеришь? Зелёная как-то странно взглянула на оглушенную стражницу, особенно задержав взгляд на шлеме, чей «нос» был заострен, как клюв хищной птицы. Питер недоумевающе посмотрел на рукокрылую, пытаясь понять в чем дело. - Всё в порядке? – участливо спросил он. В ответ виверна быстро кивнула, после чего подошла ближе и принялась аккуратно снимать снаряжение. Закончив с этим, она надела шлем и стала нацеплять на себя пластины, но выходило неуклюже и криво. На помощь подоспел Питер, как нельзя кстати подхвативший болтающиеся ремешки. - Прикрытие у нас есть, но только для одного, – заметила Лияда, наблюдая, как пальцы парня ловко закрепляют ремни на её шее. – Как же быть с вами? Юноша задумался. Нет, вовсе не из-за того, что у него оказался непродуманный план. С этим был полный порядок – Питер постарался отнестись к этому делу с максимальной серьёзностью. Секундное промедление играло скорее психологическую роль. Всё равно, как если бы вы проверили телефон в кармане, прежде чем выйти из дома. Хотя прекрасно знали бы, что он на месте. Тоже самое сейчас испытывал Питер. Он хотел лишний раз убедиться и перепроверить в голове все детали. Что было далеко не лишним. - Селена останется ждать нас, чтобы прикрыть в случае чего, – заговорил парень, стараясь выглядеть бодрее. – А я твой пленник. - Мой пленник?! – воскликнула Лияда, широко распахнув глаза. - Именно так. Я вражеский агент, обладающий ценной и обязательно секретной информацией. И ты ведешь меня на допрос. - Но это нелепо! Стоит задать пару наводящих вопросов, и нам крышка! - А ты натяни шлем посильнее и веди меня с грозным видом. Ну же, у нас всё получиться! Лияда покачала головой, дотронувшись крылом до морды. - Похоже, придётся всё-таки одолжить и лезвие... – вздохнула она и повернулась обратно к стражнице. Вообще, неуверенность виверны можно было понять. Кому захочется лезть в логово врага, стараясь сойти за своего? Но если на то пошло, то вся затея с устранением генерала изначально звучала не очень обнадеживающе. Все это понимали. Понимала и Лияда, добровольно примерившая броню стражницы. Рукокрылая верила Питеру и пыталась убедить саму себя, что верит и его плану. Потому что в противном случае шансы на успех становятся уж слишком ничтожными. А так, быть может, повезёт. Ведь везет же дуракам... Хуже не будет, не так ли? Так думала Лияда, неторопливо ступая между рядов разноцветных палаток и ведя перед собой Питера, чьи руки были надежно «связаны» за спиной. Меч с пояса, разумеется, снимать не стали, благо его размеры и крылья Лияды позволяли спрятать оружие. Да, если эту маленькую деталь обнаружат, то она станет последней глупой ошибкой. Во всяком случае, для Питера точно. Но отправиться к генералу с голыми руками было ещё хуже. Самоуверенность, импровизация, удача – вот три золотых кита, способных выдержать неподъемный груз наглости тех, кто отваживается на подобные аферы. В какой-то момент навстречу нашим новоиспеченным лазутчикам вышли двое патрульных. Один человек и жёлтая виверна. Поравнявшись со своими «соратниками» патрульные машинально кивнули в знак приветствия. Лияда подыграла и для большей убедительности дала Питеру небольшой тычок, как бы подгоняя. Ничего не заподозривший патруль прошёл дальше по своим делам. Однако жёлтая виверна всё же решила оглянуться, но вид брони стражи быстро успокоил её, и ящер поспешил за своим товарищем, решив не вдаваться в подробности. - Ты либо безумец, либо гений, – шепнула Лияда своему пленнику. – А может, они просто глупые. - Я же сказал, что сработает, – одними губами произнёс парень. – Теперь ищем любые признаки генерала. - Какие же? - Форма, знаки, недовольное угрюмое лицо... Всё, что выделяется на общем фоне, – чуть громче ответил Питер, одновременно ища глазами возможную цель или угрозу. – Нужно скорее покончить с этим. Тут внимание Питера привлек один из стражей, стоящий у одной из дальних палаток. Как-то странно он был одет, чтобы оказаться простым воякой: полностью закрытый шлем, похожий на ведро, наплечники с хитрым узором, тяжелый панцирь и ни единого открытого участка на теле. Боец больше походил на робота, нежели на человека, настолько его вид пропитали неуязвимость и грозность. Нет, конечно же, это не генерал. Но Питер был уверен: этот великан точно охраняет кого-то важного. А по-настоящему важным в лагере мог быть лишь сам Моррос. Лияда, будто уловив ход мыслей парня, потихоньку направилась к охраняемой здоровяком палатке, внешне всеми силами изображая из себя не менее грозного солдата, а внутри себя молясь всем известным богам. Только бы получилось проскочить. Едва зелёная виверна оказалась достаточно близко, как здоровяк, не говоря ни слова, жестом приказал остановиться, вытянув вперёд темную металлическую перчатку. Тяжело дыша, он немного наклонил голову, чтобы разглядеть непрошенных гостей. Его доспехи издали при этом неприятный скрежет. - Мне велено доставить этого червя на допрос, – с неожиданной твердостью отчеканила зелёная. На мгновение ей поверил даже Питер. – Господин командующий на месте? Великан-стражник медленно кивнул и всё также без единого слова указал на вход палатки. «Слишком просто... тут что-то не так!» – подумал Питер, но был вынужден шагнуть вперёд, ощутив приличный толчок от виверны, стремящейся поддержать образ. Теперь отступать поздно – они очутились внутри командирской палатки. Палатка оказалась несколько просторнее, чем можно было ожидать, глядя на неё снаружи. Повсюду красовались развешанные бумаги, карты, какие-то записки. У одной из стен стоял большой стол с двумя стульями, на одном из которых сидел Моррос. В том, что именно этот человек являлся генералом, сомнений не оставалось: на столе лежал шлем с выгравированным именем. Услышав шум, генерал обернулся. - Я же сказал не водить ко мне всяких червей! – недовольно пробасил он, окидывая взглядом посетителей. - Прошу прощения, господин командующий, – рукокрылая учтиво склонила голову. – Но это дело не терпит отлагательств. Генерал выжидающе приподнял чёрную бровь. - Говори же! И не трать попусту моё время, – проворчал он, явно не горя желанием принимать участие. - Ходит слух, что вы большой специалист по вивернам, – вкрадчиво проговорила Лияда. – Особенно по их гнездам! Прежде чем до генерала дошёл смысл сказанного, виверна в мгновение ока высвободила руки Питера, а сама кинулась в атаку, растопырив когти и приготовив хвост. Генерал отскочил в сторону и швырнул второй стул в рептилию. Та, прижавшись к полу, увернулась от деревянного снаряда и яростно зашипела на Морроса. Тот выхватил меч. В дело вмешался Питер. Одним движением сбросив мешавший плащ, он вытащил свой меч и шагнул вперёд, стараясь закрыть собой Лияду. Раздался звон металла. - Сопляк! – прорычал Моррос, занося меч для нового удара. – Живым тебе не уйти! Питер, как мог, отбивал страшные удары, уворачиваясь от самых тяжёлых. Он хотел выгадать удобный момент и подрезать генерала, но тот всё не давался. Вдруг последовал особо тяжёлый удар. Питер ели успел его отбить, но последовал следующий, ещё тяжелее. Рука не смогла удержать меч и выпустила его. Питер оказался на земле. - Все вы такие наивные, – гнусно улыбаясь, произнёс генерал и собрался уже пригвоздить парня к полу, как внезапно и сам выронил оружие, с криком отдернув руку. Взглянув на свою конечность, он увидел краснеющий укус. - Какого дьявола... – недоумевающе протянул генерал, наблюдая, как рана начинает чернеть. Он попытался оглянуться, но его тело тут же пронзило длинное лезвие. - Привет от гнезда одной виверны! – злобно прошипела Лияда, выдергивая из поверженного противника окровавленный хвост. Генерал грузно рухнул на пол, судорожно хватаясь за живот. - Вы все... обречены... – задыхаясь, прохрипел Моррос и затих. Больше он не издал ни звука. Зелёная виверна тяжело вздохнула. Ещё несколько секунд она глядела то на генерала, то на свой хвост, о чем-то размышляя. Наконец, опомнившись, рукокрылая бросилась к Питеру. Тот уже начал подниматься самостоятельно. - Цел? – с беспокойством в голосе поинтересовалась рептилия, протягивая товарищу крыло. Юноша закивал в ответ. Оказавшись на ногах, парень оглядел пространство, соображая как следует поступить дальше. Заметив на полу свой меч, он поспешил поднять его и лежащий рядом плащ. - Надо уходить отсюда, – промолвил юноша. – Но только не через вход. - А через что же? – полюбопытствовала Лияда, разведя крыльями. - Через них, – Питер показал мечом на стены. – Они же из ткани. Мы сможем прорезать. Ящер недоверчиво прищурился, по видимому, сомневаясь в успешности подобной затеи. - Ну же! – нетерпеливо воскликнул Питер. – Если они ворвутся сюда, то нам точно не выбраться. Нового приглашение не потребовалось. Рукокрылая на удивление ловко подскочила к стене и вонзила в неё хвост. Толстая ткань так и затрещала под лезвием, словно бумага под перочинным ножом. Услышав шорох у входа, Питер нервно оглянулся и решил всё же помочь чешуйчатой. Вдвоём всяко быстрее, чем в одиночку. Закончив с тканью, друзья стали выбираться наружу, протискиваясь в образовавшуюся дыру. Стоило им вылезти, как их тут же окружил с десяток вооруженных солдат, среди которых оказался и великан-стражник. Также вдалеке было видно несколько приближавшихся виверн, видимо, услыхавших шум. - Плохо наше дело, – донеслось от Питера, даже не подозревавшего, что произойдёт в следующее мгновение. В уши ударил мощный порыв ветра, заставляя машинально закрыть их руками. Отовсюду поднялись целые тучи пыли и грязи, норовясь забиться в глаза. Юноша ощутил, как неведомое нечто разом хватает его за плечи, поднимая высоко над землёй. Он снова летел. - Выкусите! – воскликнула Лияда, старательно работая крыльями и поднимаясь всё выше и выше. Окинув победоносным взглядом толпу растерянных солдат, оставшихся беспомощно топтаться внизу, рукокрылая что есть мочи устремилась прочь из лагеря вместе со своей ношей. Однако радоваться было рано: сбежавшиеся на общую возню виверны начали подниматься в воздух, пускаясь в погоню за нарушителями. Ситуация приобретала крайне резкие оттенки. - Кажется, у нас проблемы, – заметил болтающийся в лапах Питер. - Расстояние поможет, – бодро ответила Лияда, стараясь не сбавлять скорости. – Главное – дотянуть до твоей огнедышащей подруги! Взмах за взмахом Лияда увеличивала дистанцию с преследователями, не жалея крылья. Броня и лезвие на хвосте чертовски мешали движению, не говоря уже о «пассажире» которого желательно было удержать в лапах, а не отправить вниз, где он превратится в лепешку. Но рукокрылая не намерена была сдаваться так легко. Игнорируя мучительную боль в напряженных крыльях, она всё летела вперёд. И вот перед ней возник долгожданный клочок земли, где уже вовсю поджидала Селена. С максимальной, насколько это позволяли обстоятельства, аккуратностью зелёная снизилась и выпустила Питера, сама же практически упав в траву. От переломов спасла лишь небольшая высота, да и металлические пластины на шее оказались не лишними. Селена подскочила к обоим, как ужаленная. Не требовалось никаких слов или звуков, чтобы понять насколько дракониха нервничала. Встретившись глазами с сереброкрылой, чьи два аметиста переполняли вопрос и тревога, Питер заговорил. - Всё сделано, Селена, – тяжело дыша, произнёс он. – Морроса больше нет. - Более того, мы до сих пор живы! – поддержала Лияда, поднимаясь с земли и отряхиваясь. – Если не считать синяков и лёгкого испуга. Дракониха, взглянув на каждого по очереди, кивнула и с облегчением выдохнула. «Что же дальше, Питер? Возвращаемся?» – мысленно спросила она, глядя на юношу. Словно угадав немой вопрос, Лияда тоже устремила взор своих оранжевых глаз на парня, между делом разминая крылья и поглядывая на небо. Как это ни странно, но погоня действительно отстала. Даже горизонт оказался чист, будто бы ничего и не случилось. Но избавляться от брони зелёная пока не торопилась. Питер медлил с ответом. Неужели и вправду две крылатые рептилии спрашивают у него, что делать дальше? И неужели они снова послушают его, чтобы он ни предложил? Нет, к такому невозможно привыкнуть. Особенно когда в твоей голове упрямо крутится напоминание, что ты всего лишь человек. Мальчишка, который уже несколько раз чуть не погиб. Но всё же, разве не этот «мальчишка» придумал план, благодаря которому удалось не только довести дело до конца, но и выжить? Хотя следует признать, что без крыльев Лияды в конце пришлось бы очень туго. С другой стороны, к чему вообще все эти бесполезные мысли? Подбодрить? Оправдаться? Убедить себя в чем-то? Но зачем? Он находиться здесь и сейчас. Менять курс поздно, как и подпитывать глупые сомнения. Ещё во время полёта у озёра следовало уяснить эту простую истину. Питер в некоторой степени подписал себе приговор, как только его нога впервые ступила на землю Мелнрота. Чего уж было страшиться после убийства Морроса? - Да, – произнёс он твёрдо, гордо поднимая голову. – Мы возвращаемся в Талод. *** Обратный путь занял гораздо меньше времени, чем ожидалось. Да и чего ещё можно было ожидать, когда путешествуешь в компании двух существ с крыльями? Большую часть пути провели в воздухе, совсем не останавливаясь на привал. Однако, когда до города оставалось всего чуть-чуть друзья, посовещавшись, решили устроить небольшой привал, чтобы подготовиться к возможным сюрпризам города, да и просто банально отдохнуть. Дело как раз близилось к ночи. Довольно скоро вся троица собралась у разведенного костра. Завязался разговор. - Слушай, Лияда, – начал Питер, лениво тыкая палкой тлеющие деревяшки. – Я могу спросить тебя кое о чем? Виверна внимательно посмотрела на парня, пару раз моргнув. - Спрашивай, а я постараюсь ответить, – слегка улыбнулась она. Питер немного мялся. Стоит ли спрашивать то, что его интересовало? Вдруг это слишком личное и может пробудить неприятные чувства и воспоминания? Но любопытство – один из самых коварных и подлых пороков – поистине чудовищная вещь. - В палатке генерала ты сказала одну фразу, – осторожно проговорил юноша, наблюдая за реакцией собеседника. – «Привет от гнезда...» - «... одной виверны», – закончила Лияда, и улыбка пропала с её морды. Она задумчиво взглянула на по-прежнему закрепленное на хвосте лезвие – его зелёная решила забрать с собой, как и шлем. - Это случилось достаточно давно. До того, как мы с вами встретились, – промолвила рукокрылая, переведя взгляд на ночное небо. – Я не стану сразу рассказывать все подробности. Надеюсь, вы понимаете... Рептилия особо тяжело вздохнула. - Это достаточно грустная история, – продолжала она. – Когда-то у меня была семья и своё гнездо. О партнере я расскажу вам как-нибудь в другой раз. Долгое время мы жили не хорошо и не плохо. Обычная семейка, обычное жильё... А потом всё изменилось в один миг. Люди Морроса разрушили моё гнездо. Он лично распорядился. Снова последовал вздох. Ящер прикрыл глаза, словно окунался в мысли. - Тогда я поклялась самой себе, что найду Морроса и что он получит заслуженное. И теперь мой яд и это лезвие наказали этого мерзавца. - Твой яд? - Ты же не думал, что я с одними когтями да хвостиком пойду на такое? – виверна сделала попытку улыбнуться, но вышло слишком криво и неубедительно. Её большие оранжевые глаза предательски заблестели. - Лияда.. – не выдержав душераздирающего зрелища, Питер легонько приобнял зелёную рептилию, положив руки на её шею. Лежавшая рядом Селена одарила рукокрылую полным сочувствия взглядом. Если бы она могла говорить вслух, то непременно сказала бы ей что-нибудь ободряющее. Но оставалось лишь молча наблюдать. - Всё кончено. Он получил по заслугам, – продолжал Питер, желая успокоить Лияду. - Он получил своё. Но что получила я? – с грустной задумчивостью произнесла виверна, обнимая юношу в ответ и глядя на ночное небо. Такое манящее. Такое глубокое. Такое загадочное... Казалось, оно поглощало всё вокруг. «Нет, всё же одно я получила, – думала Лияда, рассматривая далёкие звёзды. – Верных друзей... И неплохое лезвие для хвоста».