Шаг в неизвестность

Вопреки ожиданиям, Талод встретил вернувшуюся тройку довольно сдержанно, излучая подозрительное спокойствие. О недавних событиях знали лишь единицы, чьё подавляющее большинство находилось в рядах городского Совета. Но достаточно одного ничтожного слова, вырвавшегося не в том месте и не в то время, чтобы начались перешептывания, порождающие многочисленные слухи. А слухи – всё равно, что мифическая гидра. Стоит отрубить ей одну голову, как вырастают две новые, ещё более извращенные и далёкие от первоначальной формы. Самыми популярными вариантами среди теорий жителей Талода были всего две версии. Версия первая: отважные герои отправились на опаснейшее задание, в ходе которого нашли нелепую и крайне трагическую гибель. Версия вторая: кучка несчастных недоумков была насильно отправлена Советом на верную смерть, но по каким-то причинам (здесь встречались поистине смехотворные варианты) были вынуждены перейти на сторону врага. Так что не ожидание, не страх и даже не любопытство, а слухи – вот что по возвращению наших героев доминировало на улицах Талода. Отсюда вытекали опасливое оглядывание чуть ли не каждой встречной старухи, любопытно-боязливый взгляд городской мелюзги и насмешливо-испытывающее покачивание головой жителей зрелых лет. Стараясь не обращать на прохожих внимания, тройка продолжала движение к зданию Совета, в глубине души всё же надеясь на заслуженный отдых. Возня горожан вызывала отвращение даже у Питера, навязывая подозрение о заключенном пари. Вернутся эти отважные чудаки или нет? До последнего хотелось верить, что в подобном восприятии виноваты стресс и накопившаяся усталость. Но чем больше прохожие задерживали взгляд на компании, тем чаще просыпалась дурацкая мысль о ставках. - Вам не кажется, что нас успели похоронить? – негромко спросил Питер, миновав очередного зеваку. – Или сегодня у города переизбыток любопытства? Идущая рядом Лияда равнодушно пожала крыльями, отчего пластины на её шее заскрежетали. - Любопытных глаз всегда было предостаточно, – промолвила она, важно поправляя шлем. – Многие до сих пор удивляются, что я виверна и умею говорить. А теперь прибавь к этому броню, шлем и сопровождение в лице тебя и Селены. Как думаешь, удивит ли подобное простого работягу или ленивого горожанина? Услышав такой ответ, Питер усмехнулся. Рассуждения виверны о произведенных впечатлениях на городских зевак казались забавными. - Ты забыла самое главное, – сказал он, хлопнув по пластинам на спине виверны, – Ты та, кто прикончила Морроса. - И вправду, как такое можно упустить? – рукокрылая всеми силами изображала задумчивый вид, поднеся когти-пальцы к подбородку. – Хотя, что-то мне подсказывает, что Совет сумеет. - Поживем – увидим. - Разумеется. Коротко вздохнув, Питер переключился на Селену. Серебристая дракониха тихонько шла рядом, предпочитая до поры до времени не вмешиваться в чужой разговор. Её морда выражала спокойствие, а взор аметистового цвета глаз был направлен к небу. Чистому и голубому, как бесконечный океан. Юношу так и тянуло поболтать с драконихой, тем более мысленно, когда никто другой не слышит. Этот маленький факт доставлял особое удовольствие Питеру, даже если весь секрет разговора заключался в рассуждениях о погоде, что несло в себе не очень много ценной информации. И тем не менее, эта и ещё тысяча мелочей навсегда оставались приятной тайной, принадлежащей только Питеру и Селене. «А ты что думаешь?» – полюбопытствовал юноша, проскользнув взглядом по блестящим на солнце чешуйкам. Грязевой камуфляж частично стерся за время дороги. Не поворачивая головы, Селена перевела на парня свой взор. «А ничего, – словно смеясь, произнесла она. – Совет – двуличный зверь, если разбирать его по косточкам. Мы выполнили его требования, это так. Но то, что они сейчас скажут, может и вовсе противоречить логике. Нашей логике». «Не будем тогда медлить! Мне прямо-таки не терпится получить свою свежую порцию бреда». И с этими словами он зашагал быстрее, словно получив от одной фразы целый заряд бодрости. Наконец, друзья очутились в здании Совета. Миновав парадные двери и несколько тёмных коридоров, на чьё освещение явно поскупились, они поднялись по широкой каменной лестнице и остановились у дверей Зала для Обсуждений. По воле случая Питеру досталось место у канделябров. Как раз то самое, где он стоял во время своего первого посещения Совета. Наблюдая за чарующим танцем пламени свечей, парень тихонько насвистывал какую-то мелодию. В паре метрах от него, на одном из стоящих плотным рядком разноцветных кресел устроилась Лияда. Рукокрылая подпирала одним крылом голову, а длинными пальцами другого барабанила по деревянному подлокотнику. Выходило не очень профессионально, но ящер старался попадать в мелодию свиста. Чуть в стороне от обоих сидела Селена, аккуратно сложив крылья и обернувшись хвостом. Прикрыв глаза, дракониха покачивала головой, стараясь поддерживать небольшую импровизацию. Странноватая картина продолжалась ещё минут пять, прежде чем двери Зала распахнулись, и из них появился сероватый дракон, видимо, играющий роль секретаря. Троица тут же притихла, жадно улавливая каждый звук и движение, исходящие от секретаря. Окинув всех присутствующих равнодушным взглядом, он что-то проверил в записях, которые держал в лапах. - Селена, Лияда и... Питер, если не ошибаюсь? – спросил он с таким же равнодушием, с каким поднимал взгляд ранее. Последовало три кивка. - Прошу за мной, – коротко хмыкнув, произнёс серый дракон. – Глава вас ждёт. Зал оказался пустым. Огромных размеров стол выглядел неуместным, ибо был совершенно пуст, несмотря на то, что располагался посередине. Так и хотелось усадить за него парочку важно-хмурых физиономий, причём не только человеческих, чтобы успокоить воображение, отдав дань навязчивой ассоциации. С другой стороны, почему стол, каким бы большим он не был, обязательно должен быть забит физиономиями? Похоже, мы нашли ещё один мелочный стереотип... Серый дракон провёл тройку мимо каменного стола и повёл её в ещё один коридор, который скрывался в углу зала. В самом конце оказалась деревянная дверь, надежно укрепленная железками, чья поверхность немного отражала свет от факелов, висящих на стенах. Размер двери был до неприличия большим, намекая на весьма солидные размеры обитателя комнаты. Секретарь скрылся за дверью, захлопнув её перед самым носом гостей. Изнутри послышалась какая-та возня и бубнеж, разобрать было сложно. Наконец серый секретарь снова показал свою равнодушную морду и знаком позвал всех внутрь. - Ну наконец-то! – сухо донеслось от восседавшей на каменном кресле огромной синей драконихи – главы Совета. – Наши юные убийцы вернулись! Великанша постучала гладкими когтями по подлокотнику, словно желая себя развлечь. - И как же всё прошло? – полюбопытствовала глава, оценивая всех взглядом. – Судя по броне рукокрылой, не так уж и плохо? Друзья быстро переглянулись, будто спрашивая друг у друга совета. - Моррос мёртв, – промолвил Питер, посчитав, что лучше начать самому. – Его убила Лияда. Юноша сделал шаг в сторону, давая возможность синей драконихе лучше разглядеть Лияду. На всякий случай виверна учтиво поклонилась. - Рукокрылая... Участник Совета и по совместительству библиотекарь, – проронила синяя великанша, прищурив свои холодные, как лёд, глаза. – Что ж, признаю, это впечатляет. Тут она перевела взгляд на хвост Лияды, где красовалось лезвие. Чистить от засохшей грязи и небольшого количества крови его специально не стали – хоть какое-то доказательство. Было бы разумнее захватить шлем генерала, тем более что он именной, но благодаря панике и некоторой беспечности, теперь приходилось довольствоваться перепачканным куском железа. - Но теперь появилась другая проблема. Куда серьезнее предыдущей, – с нескрываемой досадой вздохнула синяя. – В Совете появился шпион. Три удивленные пары глаз разом уставились на великаншу. Она лишь коротко фыркнула, не желая отвлекаться на бесполезные эмоции. - Им оказался один из моих стражей, – продолжала глава Совета. – Вы встречались с ним при первом визите. - Тот коричневый дракон? – спросил Питер, желая уточнить догадку. – Который усадил меня за стол? Синяя дракониха медленно кивнула. - Маги Совета допросили его, и выяснилась одна деталь. - Какая же? – встряла Лияда, которой надоело просто стоять молча. - Это связано с Ксерусом и тем, что он ищет. С камнем. Вы что-нибудь слышали об этой истории? - Только слухи, – ответил Питер, что по большому счёту было правдой. Свойства и история камня были настолько мутными, что лучше бы он и дальше валялся в ящике стола у Питера дома. - Тогда мне следует рассказать вам. Вкратце, разумеется, – вздохнув, сказала великанша и начала рассказ. Прежде всего, дело касалось Сельдора. Он вообще не интересовал Ксеруса как город. Вся возня с наступлением на город и лагерем генерала оказалась одним большим спектаклем. Из полученной от пойманного шпиона информации выходило, что единственной целью Ксеруса было не уничтожение сопротивления, не земли или богатство, а камень. Но он не знал точно, где или у кого находится камень, поэтому решил организовать наблюдение через Морроса, который, в свою очередь, получал сведения от шпионов. Но выходило несколько несостыковок. Сельдор был прикрытием, но почему именно Талод попадал под наблюдение? Как Ксерус мог знать точное место? На этот счёт было одно предположение: телепортация. Возможно, Ксерус как-то сумел отследить место появления Питера и Селены. Допустим, но лагерь-то у Сельдора стоял ещё до момента прибытия! Предугадал? Но как? От такого количества разом возникших вопросов у Питера заболела голова. Казалось, что в него пытаются влить все знания мира, полностью игнорируя законы физики, логики, психологии и банального приличия. Рука машинально потянулась к карману с камнем. «Столько шума из-за одной стекляшки, – думал юноша, щупая сквозь ткань камень. – Они даже не знают работает ли он!» - Ладно, хорошо, – выдавил из себя Питер, заставляя тело держаться ровнее. – Ясно, что с камнем по-прежнему ничего не ясно. Но как нам теперь поступить? Синяя великанша странно прищурилась, будто бы обдумывая нечто своё. - Придётся вам совершить ещё одно путешествие, – с прежней сухостью в голосе произнесла она. – На этот раз чуть дальше, чем в лагерь генерала. И не одним. В это мгновение дверь снова распахнулась, и в комнату вошёл человек. Вид у него был самого настоящего бродяги, разве что не так сильно воняло. Он был одет в серый изодранный балахон, заляпанный темными пятнами. Голову скрывал огромных размеров капюшон, не позволяя раньше времени разглядеть лицо своего хозяина, а на ногах темнели два высоких сапога. - Думаю, в предстоящем деле вам троим понадобиться тот, кто знает о Мелнроте чуть больше вашего, – великанша позволила себе едва заметную усмешку. – Потому что меня этот человек уже утомил! Едва эти слова закончили звучать в воздухе, как незнакомец в балахоне потянулся руками к краям капюшона и начал неторопливо его снимать. Питер, как и Селена, ожидал увидеть кого угодно, но только не этого человека. Под капюшоном оказался Эрнон. - И утомил бы ещё сильнее, если бы не дела, – проворчал старик, переведя взгляд на троицу. Заметив знакомые лица, он тут же заулыбался. - Кого я вижу! Питер! Да и ещё с компанией! Нет, сегодня определённо удачный день! Не дожидаясь ответа, старик схватил руку Питера и начал изо всех сил трясти. Эрнон Зрячий, он же «колдун-алхимик», он же «старик с причудами». Местный чудак и главный виновник первого возвращения Питера в реальный мир, которое больше напоминало депортацию. Мотивы и цели этого чудного алхимика (по непонятной причине считающего себя гением) до сих пор оставались туманными. Зачем Эрнон помогал Питеру в первый раз? Почему он ничего не объяснил, а просто «депортировал» Питера? Эти и ещё многие вопросы лишь предстояло выяснить. Но был один вопрос, который не давал покоя Питеру больше всех прочих. Юноша почти не вспоминал о нем вслух, но постоянно думал. О таком невозможно было не думать. Этот вопрос касался письма, которое написано якобы отцом. То письмо было предостережением, мол: «Я есть, но не ищи меня. Это опасно!» Питер сам не понимал почему, но он верил этому письму и хотел верить, что где-то в Мелнроте действительно скрывается его настоящий отец... Вот только как же его найти? Вся цепочка мыслей от Эрнона до письма пронеслась в голове Питера быстрее, чем старик успокоился и закончил трясти его руку, добившись растерянного «здрасте!» в ответ. «Быть может, этот старый чудак что-нибудь знает о письме? – грустно подумал Питер. – Надеюсь, в этот раз его получится разговорить». - А что насчёт путешествия, если не секрет? – вслух произнёс Питер, как бы спрашивая Эрнона и Главу одновременно. - Эрнон посвятит вас в детали, – нехотя ответила глава Совета и зевнула. – Ну а теперь идите. У меня ещё дел по горло! И с этими словами синяя дракониха указала гладким когтем на дверь, давая понять, что аудиенция окончена. Спустя час все собрались за столиком в городской таверне, чтобы немного отдохнуть перед очередной дорогой, а заодно и поесть. Конечно, можно было бы пропустить эти излишества комфорта цивилизации, отправившись сразу в путь. В конце концов, разве драконы плохие охотники? А если к одной паре крыльев с огнемётом в глотке добавить ещё одну самостоятельную пару, вооружённую ядовитыми зубами? Зачем вообще тогда нужна таверна? Но, несмотря на многочисленные комплименты, прозвучавшие в адрес обоих, и Селена, и Лияда были очень даже не против предложения Питера отправиться ненадолго в теплое и уютное помещение, где на огромные столы ещё и еду подают. Совершенным машинам для охоты оказались не чужды простые человеческие удобства. Забавно, не правда ли? Доедая свою порцию, Питер всё же решил первым узнать предстоящий план. - Эрнон, не посвятишь ли нас в детали предстоящего пути? – спросил он. Старик сидел напротив парня, неторопливо попивая из внушительной кружки какой-то напиток. Услыхав вопрос, он хитро прищурился. - Ну ты, парень, и загнул, – хихикнул пожилой алхимик, не отрываясь от кружки. – Спросил бы прямо: «старик, какого черта ты задумал?» Хотя я всё равно бы не ответил. Ты это знаешь и пытаешься обойти, обвести меня вокруг пальца словами, которые ты считаешь достаточно умными. Неужели ты хочешь, чтобы я разрушил всю интригу? Вот так сразу? Вдребезги? Очередная порция напитка вынудила ненадолго замолчать старика. Пока он пил, Питеру оставалось лишь обменяться вопросительным взглядом с остальными. Забавней всего выглядела Лияда, непонимающе хлопающая глазами. Видимо, она впервые столкнулась с Эрноном Зрячим. «Да уж, дедок в своём репертуаре! – подумал парень, закатывая глаза и со вздохом откидываясь на спинку лавки. – И почему я решил, что будет легко?» Окончательно опустошив кружку одним залпом, старик звучно опустил её, отчего на мгновение показалось, что стол разваливается. Его пальцы судорожно сжались, а взгляд потяжелел. Видать, эффект у пойла был мощный. - Раз уж вы закончили с едой, – окидывая лица слушателей сонным взглядом, пробурчал алхимик. – То прошу за мной! Не дожидаясь ответной реакции, Эрнон поднялся с места и затопал в направлении лестницы. Всем прочим оставалось лишь повиноваться его прихоти. - Да кто это вообще? – поинтересовалась Лияда, явно не в восторге от происходящего. – Почему мы должны его слушаться? Он не в себе! Питер одарил зеленую виверну сочувствующим взглядом, пусть и не лишенным лёгкой насмешки. - Поверь, если его не послушать, то будет хуже, – со вздохом сказал юноша. – Потом привыкнешь. В ответ Лияда раздраженно фыркнула, слегка встряхнув крыльями, но всё же продолжила послушно идти следом за Питером и Селеной. Вскоре все очутились на втором этаже, где располагались жилые помещения. Громко топая и что-то бурча себе под нос, Эрнон устремился в глубь коридора, даже не оборачиваясь на своих спутников. От старика исходило так много шума, что из-за дверей начали показываться заспанные физиономии постояльцев. Рогатые, небритые, чешуйчатые, кожаные, лысые, сморщенные... Очень много недовольных голов, провожающих нарушителей своего спокойствия полным осуждения взглядом. Добравшись до очередной двери, Эрнон вдруг решил остановиться, да так резко, что оставшаяся троица едва не врезалась ему в спину. Повозившись в карманах, старик выудил оттуда ключ и начал пытаться вставить его. Пытаться... «Давай же, чертова штука!» – звучало уже в третий раз, когда Питер, потеряв остатки терпения, отобрал ключ у алхимика (что вышло на удивление легко) и сам вставил его в замочную скважину. Наблюдавшие эту картину Селена и Лияда облегченно вздохнули. Дверь распахнулась, любезно приглашая войти новых гостей. Едва вся компания переступила порог комнаты, как дверь моментально захлопнулась. Обернувшись на шум, Питер увидел Эрнона, удерживающего дверь двумя руками. - Срочно закрой её! – гаркнул он. – И ключ не вынимай! Задавать лишних вопросов напившемуся старику Питер не осмелился и просто сделал, что сказано. Затем от пожилого алхимика последовал нетерпеливый жест, призывающий собраться всех в центре комнаты. - Возьмитесь за руки! – торжественно произнёс старик, входя в образовавшийся круг. - А теперь, – звучно икнув, с восторгом продолжал Эрнон, – я произнесу заклинание, и нас перенесет! «Только не это...» – разом подумали Питер и Селена, но было уже поздно. Пьяный старик начал увлеченно бормотать. - Я на такое не подписывалась! – испуганно воскликнула Лияда. – Почему бы нам просто не... Возникшая из ниоткуда вспышка света заставила её замолчать, оборвав на полуслове. Свет был настолько яркий и ослепительный, что глаза жгло даже сквозь веки. Каждый почувствовал, как земля начала постепенно уходить из-под его ног, словно скользкая скатерть из-под горы посуды. Голова закружилась, а перед глазами возникли уже знакомые Питеру и Селене разноцветные огоньки... Очнувшись, Питер обнаружил, что в очередной раз лежит с закрытыми глазами, судя по всему, после потери сознания. Который это по счёту раз? Третий? Четвёртый? Сколько можно? Хотя стоило признать, что на этот раз, кроме немного ноющего плеча, никаких побочных эффектов от переноса тело не испытывало. «Пожалуй, так скоро и привыкну...» – подумал Питер, щупая рукой поверхность на которой лежал. Она отдавала приятным теплом и влагой, буквально рассыпаясь в руках. Песок? Погодите, шум воды?! Да куда же это опять-то занесло? Поймав себя на мысли о своём местонахождении, Питер так и вскочил, широко раскрыв глаза. О последнем действии тут же пришлось пожалеть, ибо солнце светило чересчур ярко. Зажмурившись и для большей надёжности закрывшись рукой от жгучих солнечных лучей, юноша решил для начала ограничиться слухом. В уши вливалась самая настоящая музыка из звуков: шум волн, лёгкий освежающий ветерок, крики чаек – всё указывало на пляж. - Чертовы магические штучки, – пробормотал парень, поднимаясь на ноги и глядя на бесконечную морскую гладь. – Предупреждать же надо! Тут до его ушей донеслись недовольные возгласы и крики. Кто-то очень сильно ругался. Обернувшись, юноша увидел чуть подальше от своего места появления группку драконов и какого-то старика, собравшихся у небольшого домика. Признав среди них Лияду и Селену, парень, не задумываясь, зашагал к ним. Приблизившись достаточно близко, парень предпочел подойти к Селене, выглядевшей самой спокойной. «Из-за чего весь сыр-бор?» – мысленно поинтересовался юноша, наблюдая за довольно-таки любопытной картиной: Эрнон и Лияда очень эмоционально пытались в чем-то убедить синего дракона, который то и дело показывал лапой на дом. «Наш горе-заклинатель в очередной раз превзошел свою криворукость, – закатила глаза дракониха. – При перемещении что-то пошло не так, и Лияду отправило прямо на крышу этого несчастного сарая». Сереброкрылая показала когтем в сторону домика. Только сейчас Питер обратил внимание на разбросанные повсюду щепки. Выглядело всё так, словно кто-то откусил от крыши здания целый кусок, вдобавок прихватив часть стены. - Вы мне крышу проломили! – не унимался синий дракон, по внешности похожий на морского: чёрные полосы на темно-синем теле и отростки, похожие на плавники, наводили на догадку о его виде. - Я-то здесь причём?! – защищалась Лияда, активно жестикулируя крыльями. Вернее, их длинными пальцами. – Это всё старик устроил! К нему и претензии! Слишком резко дернув крылом, виверна поморщилась от острой боли. Взглянув на него, Лияда увидела торчавшую щепку. - И вообще, я тоже пострадала, – демонстрируя зажатый в когтях кусочек дерева, сказала рукокрылая. Морской замотал головой, по видимому готовясь возразить. - Пострадала или нет, но именно твоё тело влетело в мой дом! – тут морской перевёл взгляд на Эрнона, который топтался рядом. - Эрнон! – прорычал сквозь зубы морской, поднимая один из чёрных когтей на перепончатой лапе. – Опять твои фокусы! Старик невозмутимо продолжал переминаться с ноги на ногу. Казалось, что его совсем не волнуют чьи-то там дома. Хотя, судя по тому, что дракон произнёс его имя, эти двое уже встречались. - С заклинанием полный порядок, – пробормотал старик, видимо, ещё не до конца протрезвев и осознав масштаб проблемы. – Это всё энергия ваша! С этими словами он запустил руку куда-то в глубину одежды. Недолго порывшись, он вытянул оттуда фляжку. - Не дайте ему выпить! – заорал изо всех сил Питер, бросившись к алхимику, но было уже поздно. Одним ловким движением, с пугающей для пьяного человека точностью, старик отшвырнул пробку в песок и приложился к фляжке, как гигантский клещ. Питер хотел было схватить его за руки, да и Селена кинулась помогать, но от старика донеслось лишь неразборчивое кряхтение, после чего он обмяк. Аккуратно опустив Эрнона на песок, Питер взял в руки фляжку. Она оказалась совершенно пуста. - Просто невероятно, – с озадаченностью в голосе проговорил юноша, покачивая головой и нюхая фляжку. – Я даже завидую. Из-за спины послышалось фырканье. - Он хотя бы живой? – поинтересовалась Лияда, изучая царапину на крыле – видимо, следовало взять броню с собой. В ответ парень быстро закивал, но всё же решил проверить у старика пульс. Вроде жив. Кто-то громко закашлял, явно желая привлечь к себе внимание. Все обернулись на синего дракона, который и оказался источником недовольных звуков. - Я понимаю, у вас там своя атмосфера... – он равнодушно пожал плечами. – Но неужели нельзя было обойтись без моей крыши?