Шаг в неизвестность

Морской оказался не таким уж ворчуном, как показалось в начале, и довольно быстро успокоился насчёт поврежденной крыши. Перебросившись с Питером парой слов, он всё-таки согласился пустить в дом незваных гостей. Спустя некоторое время возни с Эрноном, чьё бессознательное тело устраивали на деревянное подобие дивана, все прочие собрались за столом, устроившись на деревянных стульях. Правда, мебели хватило всего на двоих, но это никак не помешало. Морской дракон вполне мог обойтись без стула, а Селене же он и вовсе не требовался – габариты не позволяли. Итак, за столом оказались два дракона, сидящих прямо на полу, одна виверна, с горем пополам усевшаяся на стуле, и Питер, которому с анатомией повезло больше всех. - Думаю, мне следует представиться, – спустя некоторое время молчания произнёс морской. – Я Шарки. А вы, как я понимаю, друзья Эрнона? - Да, – кивнул Питер. – Можно сказать, мы работаем вместе. Ну, или пытаемся работать. Юноша неодобрительно покосился на храпящего алхимика. На морде Шарки возникло подобие улыбки. - Вот именно, – негромко фыркнув, сказал он. – Никогда не знаешь, что у этого чудика в голове! Иной раз его помощь действительно неоценима. А иной раз от него хочется зарыться поглубже в песок. Вот только вряд ли это поможет. - Скажите честно, – заговорила Лияда, с опаской поглядывая то на Эрнона, то на морского. – Скольких он угробил своими выкрутасами? - Насколько мне известно, никто пока не жаловался, – пожал плечами Шарки. - Это обнадеживает... - Так или иначе, – продолжал Питер, – а мы имеем очередную нелепую проблему: пока Эрнон не очнется, мы не сможем действовать! «Может быть, есть смысл проверить его карманы? – предположила Селена, задумчиво рассматривающая свои когти. – Вдруг в них что-нибудь завалялось? На месте главы Совета я бы не стала ограничиваться словесным наставлением». От досады Питер хлопнул ладонью по столу. Конечно же! Наверняка глава Совета заранее договорилась с алхимиком. Но было бы верхом беспечности положиться на память непредсказуемого старика, ограничившись лишь словом. В данном случае надёжнее всего было бы примотать липкой лентой к буйному колдуну табличку, на которой подробно расписаны все действия, вплоть до шагов. Но, разумеется, ничего подобного на теле спящего алхимика не обнаружилось. А жаль... Придётся ограничиться карманами. Не говоря ни слова, Питер поднялся с места и уверенно подошёл к старику. Шарки и Лияда проводили его взглядами, полными любопытства. Впрочем, сама Лияда догадывалась, что именно хочет сделать парень. Приблизившись к самому дивану, Питер остановился, невольно поморщившись. Колдун-самоучка так и источал аромат перегара, заставляя содрогаться всё живое в радиусе метра. Но надо было действовать. Питер отважно протянул руку к Эрнону, собираясь исполнить задуманное. «Ну же, смелее! – прозвучал в голове голос Селены. – Сейчас это не Эрнон, а просто тело». Питер сглотнул. Он предпочел бы сразиться с десятью драконами, чем лезть в карман к Эрнону. А вдруг старик проснется? «Его храп просто чудовищный!» «Давай уже! Просто сделай это» – смеясь, ответила дракониха. Сжав зубы, юноша засунул руку в первый попавшийся карман. Что-то подсказывало ему, что следует начать именно с него. Чутье не подвело: почти сразу пальцы нащупали острый угол конверта. Интуиция? А может быть, просто везение? Смотря, каким окажется содержимое конверта... Питер вертел в руках конверт, задумчиво изучая желтоватую бумагу и свои пальцы. Открыть? Не открыть? А для чего ещё он нужен?! Оторвав взгляд от конверта, юноша обнаружил на себе три пары выжидающих глаз. Никто не произносил ни звука, словно чего-то боясь. «Нет... я сделаю это сам, – подумал Питер. – Ведь кто я такой, если пугаюсь такой мелочи? Подумаешь, конвертик!» И одним ловким движением он разорвал конверт. Внутри оказалась записка, что было вполне логично. Отшвырнув пустой конверт в сторону, Питер начал изучать послание. Записка представляла собой небрежный набросок карты маленького островка с кучей пометок. «Ого! Секретная карта! Почему-то на меньшее я и не надеялась...» – неожиданно близко донеслось от Селены, заставив Питера вздрогнуть. - Если не хочешь сделать из меня заику, то, пожалуйста, впредь предупреждай о своём приближении! – едва различимо проворчал парень, недобро покосившись на выглядывающую из-за плеча дракониху. В ответ рептилия слегка улыбнулась и показала раздвоенный кончик языка. Грех было упустить возможность и не подкрасться к зазевавшемуся приятелю. - Кому-нибудь знакома эта мазня? – вздохнув, спросил Питер, демонстрируя находку всем остальным. Лияда мотнула головой, беспомощно пожав крыльями. Но вот Шарки – совсем другое дело. Увидев карту, морской оживился. Жабры на его толстой шее зашевелились, а ушные гребни, похожие на плавники, задрожали, выдавая внутреннее состояние своего хозяина. - Ты не мог бы дать её мне? – Попросил Шарки, протягивая вперед перепончатую лапу. – Я хочу взглянуть поближе. Питер послушно передал карту морскому, надеясь, что дракон внесет каплю ясности в происходящее. Неужели небрежный рисунок способен вызвать такие переживания? Голубые глаза Шарки прямо-таки впились в бумагу, как две тонкие иглы. Некоторое время его зрачки вращались туда-сюда, перескакивая с одной пометки на другую. Весь вид морского выдавал его усиленные мыслительные процессы. Шарки не просто было знакомо место на карте. Он побывал там. - Я не знаю, чего вы добиваетесь, но держитесь подальше от этого острова, – прошипел он, стараясь скрыть весь свой ужас. – Даже не думайте приближаться к нему! - Но почему? Что с ним не так? – осторожно полюбопытствовал Питер, с опаской взглянув на морского. Не зная, чего ждать, парень тихонько отступил назад. Поближе к Селене. Дракониха, в свою очередь, сделала шаг вперёд, готовая в случае чего вмешаться. - Этот остров имеет дурную славу, – глубоко вздохнув, ответил Шарки. – Я не хочу вас запугивать, но даже местные рыбаки обходят те места стороной. Говорят, что в глубине острова есть пещера, ведущая в древний подземный город. Вот только тех, кто отважился проверить слухи, больше никто не видел. Шарки поднялся с места и, приблизившись к юноше, протянул ему карту. - Если хотите совета, то вот он: сожгите эти каракули, а сами возвращайтесь домой, – подытожил морской и, покосившись на спящего Эрнона, добавил: – Будь я на вашем месте, то не стал бы дожидаться его пробуждения. Питер взглянул на алхимика, за день успевшего подложить ему сразу две свиньи. Эрнон в трезвом-то состоянии вел себя странно, что уж говорить теперь, когда единственное, чего от него можно было добиться – это недовольное бурчание. А если вспомнить перемещение из таверны, то просто становиться страшно... С другой стороны, разве можно просто взять и бросить его здесь? К тому же предстояло ещё выяснить вопрос с картой. Кто сказал, что Шарки не ошибся и открыл всю правду? Уж кому, кому, а разве не представителю человеческого вида сталкиваться с суеверием? Хотя последние события вынуждают чаще задумываться на эту тему. Может быть, стоит прислушаться? Правдива ли байка с островом или нет, придется в любом случае дождаться пробуждения Эрнона. Конечно же, наверняка начнётся очередная атака на нервную систему (причём, не только Питера) и на само понятие вменяемости, но бросать чудного алхимика почему-то не хотелось. Питеру казалось, что это неправильно. - Вот как мы поступим... – вновь заговорил Питер, пряча карту себе за пазуху. – Дождемся вечера. Если наше чудо придёт в себя, то попробуем расспросить его. Ну а если нет, придётся придумать новый план... - Как можно придумать план, не зная для чего он? – воскликнула Лияда, вскочив с места. – Вы только вдумайтесь, какие могут быть последствия из-за одной глупости! Будьте же реалистами! - Я знаю, что идея не самая удачная, но посудите сами, – продолжал Питер. – Обстоятельства сложились дерьмовые. Чего уж тут рассуждать... Нам даже неизвестно, куда нас переместило. Возможно, мы и вовсе на другом конце света. Кто знает? Тут глаза парня наткнулись на Шарки, который после упоминания острова совсем притих. - Шарки! Вот скажи, далеко отсюда до Талода? Морской изумленно моргнул, не ожидая, что к нему обратятся. - Мягко говоря, не близко, – ответил он после небольшой паузы. – Этот город находится в глубине материка, в то время как мы находимся в восточной части. - Как я и думал, – глубоко вздохнув, Питер прошёл к пустующему стулу и грузно опустился на него, обхватив голову руками. Просидев так с минуту, он продолжил. – Мы отрезаны, и жаловаться некому. А это значит, что выкручиваться придётся самим. Добьемся мы от Эрнона нормального объяснения или нет, но одно останется неизменным – сомнения только вредят. Какая бы бредовая не была ситуация, мы найдем выход только вместе! Вдохновленный речью, Питер даже выпрямился на своём стуле, походя уже не на растерянного юнца, а на уверенного руководителя. Пройдясь по комнате взглядом, парень обнаружил, что все его слушатели замерли в ожидании, подобно внимательным статуям. Даже Шарки, которого сие дело касалось в последнюю очередь, сидел и завороженно слушал Питера. Встретив такую поддержку, пусть и немую, юноша невольно улыбнулся, почувствовав прилив сил. - А теперь я прошу только одного: довериться мне и подождать до вечера. Я уверен, что проблема найдёт своё решение. И с этими словами он откинулся на хлипкую спинку стула, чей пронзительный скрип объявил об окончании речи. Сбоку раздались сдержанные хлопки. Повернув голову, Питер встретился взглядом с Лиядой, всё также сидящей на стуле. В оранжевых глазах виверны угадывался огонёк одобрения. - Признаю, неплохая речь, – сказала рукокрылая, приподняв уголки рта в улыбке. – Вдохновляет. - Полное дерьмо! – тихо выругался Питер, не сдержавшись. – А что остаётся? По домам? Знать бы только, куда идти... «Почему же сразу по домам?» – решила вмешаться Селена, шагнув к столу. И хотя слышал её только Питер, но «слушали» все. «Нам всем нужно проявить чуточку терпения, только и всего, – продолжала сереброкрылая, подходя ближе к Питеру. – Ещё не вечер, не так ли?» Оказавшись совсем рядом, дракониха подмигнула парню, желая подбодрить. - Что она сказала? – поинтересовалась Лияда, не спускавшая с обоих глаз. Питер медленно перевёл взгляд на виверну, позволив себе лёгкую усмешку. - Ещё не вечер! – ответил он, прежде чем встать из-за стола. *** Питер сидел на берегу и смотрел в бесконечную морскую даль, залитую лучами угасающего солнца. Совсем скоро обещала придти темнота, а тогда придётся принимать решение. В дом Питер предпочел не возвращаться до установленного срока. Ожидание действовало на нервы парню, ледяными каплями опускаясь на его голову, и он просто не мог остаться в невыносимо душном помещении. Вид пляжа действовал успокаивающе, позволяя отвлечься от неприятных мыслей. А ведь всё началось из-за маленькой нелепости! Вел бы Эрнон себя нормально и не пришлось бы тратить время. Давно бы уже выяснили, что за остров, что за пещеры и что вообще нужно делать. Проблемы всегда начинаются с мелочей. От размышлений Питера отвлёкло шуршание песка за спиной. Кто-то приближался. Оглянувшись, юноша увидел Лияду. Зелёная виверна неторопливой походкой шла по песку, стараясь держать хвост повыше, чтобы не испачкать. Оказавшись рядом, она, не проронив ни слова, опустилась на песок, заменив сидение своим же хвостом. И зачем тогда было так беречь его от песка? - Как крыло? Не болит после падения? – поинтересовался Питер, не зная, с чего ещё начать разговор. Лияда медленно покачала головой. - Что с Эрноном? – прозвучал новый вопрос, ответ на который не сильно интересовал – Питер уже догадывался и просто продолжал смотреть на поверхность воды, где играли крошечные блики засыпающего солнца. Виверна, вяло шевельнув кончиком хвоста, встряхнула крыльями, словно отгоняя от себя рой невидимых комаров. - Он до сих пор спит, – сказала виверна и поежилась. Лёгкий ветерок, гулявший по пляжу, напомнил о себе внезапным прикосновением. Не имея внутреннего огня, Лияда могла полагаться только на свои крылья. - Знаешь, мне начинает казаться, что он специально всё устроил, – немного помолчав, продолжала Лияда, кутаясь в крылья. – Напился, перенес не пойми куда, а теперь спит... На мой взгляд, слишком много совпадений. Питер усмехнулся. К нему подослали чудного волшебника, надеясь, что тот сведет его с ума бесконечными выходками и банальными ошибками. Может быть, всё дело в этом? - Он тот ещё раздолбай. И возраст здесь совсем не помогает. Скорее наоборот – усугубляет. Теперь и виверна позволила себе улыбнуться. Замечание про возраст напомнило ей о Совете. Глава хоть и не была старухой, но тоже считала себя умнее других, действуя при этом не всегда разумно. Быть может, понятия «возраст» и «статус» имеют чуть больше общего, чем кажется? Чем старше, чем выше, тем больше непоколебимой уверенности в своих поступках. А чем больше уверенность, тем сильнее становится самомнение, иногда лишая возможности смотреть на вещи реально. Порождается слепота, но далеко не физическая. Однако образ главы Совета быстро вылетел из головы рукокрылой, едва она повернулась к Питеру. Юноша кутался в свой плащ, тщетно пытаясь спрятаться от набирающего силу ветра. - Ты весь дрожишь, – с беспокойством в голосе заметила виверна. Она сама не понимала, что на неё нашло, но комфорт приятеля вдруг показался для неё необычайно важным. В голове рукокрылой всплыл вечерний привал, когда она, Питер и Селена возвращались в Талод. В тот вечер, сидя у костра, Лияда рассказала часть своей истории. Без какой-либо цели. Просто выговориться. Разрушенное гнездо не вернешь никакими словами, но в тот момент она получила поддержку. Тёплые взгляды друзей не оставили её в одиночестве наедине со своими демонами вины и утраты. Вот и сейчас, несмотря на несколько иной род проблемы, рептилия не хотела оставлять Питера наедине с самим собой. Произнесенная им речь до сих пор отдавала где-то в уголках сознания Лияды, и виверне казалось несправедливым, что человек, который произносил подобные слова, сидит один на морском берегу и чего-то ждёт. - Кажется, так будет лучше, – мягко произнесла виверна, насколько позволял её шипящий голос, и обняла Питера своим крылом, слегка прижав к себе. – Не хочу, чтобы ты дрожал, как осиновый лист. Питер с благодарностью взглянул на рептилию и придвинулся чуть ближе. Ему было неважно, кто с ним. Ему было важно, что с ним кто-то. Но в голове что-то неожиданно «щелкнуло», вызывая далекое эхо. «Осиновый лист... Лист... Карта! – с испугом подумал Питер, едва не подскочив на месте. – Сколько же мы здесь уже торчим?» Он с неподдельным беспокойством осмотрелся по сторонам. Темно. Как можно было не заметить, что уже стемнело?! - Послушай, Лияда, – Питер старался говорить спокойно. – Мне кажется, что мы задержались. Рукокрылая не могла не заметить резкую смену настроения юноши. Посчитав, что он слишком переживает в, как ей казалось, очевидной ситуации, она решила попробовать его успокоить. - Подумай сам, Питер, – заговорила она, слегка придерживая парня крылом. – Будет ли толк от Эрнона, если он очнулся? Нам всё равно придётся действовать самим! Я уверена, что кто-нибудь из местных рыбаков, о которых говорил морской, знает дорогу до острова. Питер удивленно приподнял бровь. - Идти туда, не знаю куда? - А разве мы занимались чем-то другим? – усмехнулась рептилия. – Если уж и идти в бездну, то я предпочту держать штурвал в своих когтях, а не доверять его чужим! Тем более Эрнону. Парень задумался. Сказать, что Эрнон ненадежен – ничего не сказать. Верить ли в заверения Шарки о проклятом острове? Но он даже причину не назвал! Значит, скорее всего, это глупое суеверие, основанное на парочке случайностей. Опасности подстерегают везде, это факт. Но вечно убегать всё равно не выйдет. Значит, остается наплевать на всё и рискнуть. Играть, так играть! И к черту здравый смысл! Сейчас от него никакого толку. Ведь как узнаешь глубину кроличьей норы, пока не побываешь в ней лично? Машинально запустив руку в карман, Питер нащупал внутри что-то твердое. Вытянув предмет наружу, Питер пощурился от исходящего от него фиолетового свечения, ставшего особо ярким и загадочным во тьме морского пляжа. Призрачный свет камня, лежащего на ладони, обрёл какие-то новые черты. Питер пока не мог понять какие. Это мерцание, эти цвета, они были абсолютно неземными и незнакомыми. Казалось, в них живет притягивающая тайна, познав которую, можно найти для себя нечто особенное и изменить всё вокруг. - Ты.. чувствуешь? – не сводя глаз с камня, спросил Питер. – Он словно... - Зовёт, – прошептала Лияда, присоединившись к любованию фиолетовым предметом. Огромных усилий стоило виверне оторвать взгляд от камня. – Раньше был такой эффект? Питер самозабвенно покачал головой. - Не припомню, но знаешь что? – он наконец-то позволил себе отвлечься от камня. – Мне кажется, я понял, что нужно сделать. Поднявшись с земли, парень уверенно зашагал по пляжу. Но не в ту сторону, где располагался дом Шарки. Наблюдая за этим, Лияда нахмурилась. - Что ты хочешь делать? – крикнула она вдогонку, но Питер никак не отреагировал и лишь продолжил идти, словно следуя незримым подсказкам, которые способен распознать только он. Тихо выругавшись себе под нос, виверна встала с места, быстро отряхнулась от прилипшего к чешуе песка и побрела следом. Сразу поднимать шум не хотелось, поэтому зелёная решила для начала понаблюдать за парнем, надеясь понять, что он задумал. А тем временем, где-то далеко-далеко в самой столице, Ксерус нервно мерил шагами один из бесчисленных коридоров своего дворца. Он слышал далекий зов камня, звучавший как туманный сон, растворяющийся в первые минуты пробуждения. Он ощущал непреодолимое желание добраться до него, но не мог. И это злило его в сто раз сильнее, чем невозможность насытиться горячей едой, чей вкус успел кануть в омут памяти, и невозможность напиться простой воды, без которой его терзала нечеловеческая жажда. Единственное чувство, которое позволил Ксерусу оставить камень – ненависть. Ненависть к себе, потому что когда-то упустил желаемое. Ненависть к своему телу, которое испытывало невыносимые муки, но не могло умереть. И ненависть к тому, кто посмел забрать у него камень. А теперь этот «кто-то» разгуливал с его вещью где-то на другом конце Мелнрота. Однажды, ощутив вибрацию и узрев таинственное свечение камня, Ксерус не мог больше думать ни о чем ином. Привычные человеческие чувства покинули его тело и душу, оставив лишь сухие страдания. И теперь Ксерус вновь слышал далекий зов, звучавший громче и яснее, чем когда-либо.