Шаг в неизвестность

Маленькая лодка разрезала лунную ночь, скользя осторожными рывками по поверхности темной воды и разрывая дорожки бледного света. Казалось, что она не просто плывет, а летает. Парит в необыкновенном отражении самого космоса, в которое возможно заглянуть всего лишь прислонившись к обшарпанным бортам старой деревянной посудины и вытянув шею. Здесь такое же тёмное и холодное небо. Здесь такие же крошечные огоньки далёких звёзд, пылающие крошечными точками. Вот и сама бледная луна, играющая роль ночного генерала. Над самим водяным зеркалом деликатно клубился лёгкий туман, словно пар над свежесваренным супом, пропитывая всё вокруг атмосферой потусторонней таинственности и призрачного предвкушения неизвестного будущего. Лениво подгребая веслом, что для крыльев виверны давалось не так уж и просто, Лияда не могла оторвать восхищенного взгляда от чудесной картины. - Как красиво, – завороженно шептала она, разглядывая поверхность воды. – Мы словно по воздуху плывем! - Да... – ответил Питер, усердно налегая на весло. – Это... очаровывает. Виверна обратила внимание на неестественный тон и вопросительно взглянула на Питера. Тот же продолжал методично грести, уставившись в пространство перед собой и лишь иногда поглядывая по сторонам. Юноша будто бы не замечал ничего вокруг себя, сосредоточившись на одной единственной цели, как одержимый. - Почему ты так уверен в выбранном направлении? – спросила рукокрылая, склонив голову на бок. – Я уже молчу об абсурдности нашего поступка. Питер медленно перевёл на зеленую рептилию взгляд, встретившись с её оранжевыми глазами, горящими в темноте, как два сигнальных огня, и таинственно улыбнулся. - Камень подсказал мне, – ответил юноша, медленно переводя взгляд слегка утомленных глаз на ночное небо. – Он и сейчас ведёт меня. Услыхав такой ответ, рукокрылая скривилась, заподозрив собеседника в нездоровости. Но ведь не становятся безумцами за одну ночь! Да и сама Лияда ощутила нечто необычное, когда смотрела на камень. От него действительно исходила странная... энергия, излучение... Можно называть это явление как угодно, но слова не изменят суть. Камень определённо не так прост, как кажется. - Значит, дорога нам известна, – произнесла виверна, недоверчиво прищурившись. – Но что будет дальше? Когда мы доберемся до острова? - На острове мы покончим с этим, – равнодушно ответил Питер и крепче сжал весло, отчего задрожали его руки. – Я понял всё. Проблема не в Ксерусе, не в загадочных письмах и даже не в пьяных колдунах. Единственная проблема – это сам камень. Жалкая безделушка, обладающая непонятной силой. Не будет дурацкого камня – не будет и проблем. «Наивно» – подумала Лияда, однако решила промолчать. Вдруг такой подход действительно мог сработать? Ведь очень часто решение проблемы оказывается в сотни раз проще и доступнее, чем можно было бы предположить. На этом оба замолчали. И лишь плеск воды под тяжелыми веслами нарушал царившую над темной водой атмосферу ночной тишины. Едва только лодка коснулась хрустящего песка, а ноги Питера ступили на холодную поверхность неизвестного берега, руки юноши тут же потянулись к припрятанному наброску острова. Лияда присоединилась к изучению карты, заглянув в неё через плечо Питера. - Мы совсем недалеко от пещеры, – проговорил Питер, показывая пальцем предполагаемое направление. – Нужно пройти всего пару сотен метров. Или чуть больше... Чертеж не совсем ясен. - Ты уверен в этой затее? – спросила Лияда, сомневаясь в правильности происходящего. Да и в адекватности тоже. – Потому что если нет, то давай-ка лучше вернёмся. Не думаю, что твоя подруга погладит нас по головке за побег. Питер отвлекся от изучения карты и скептически хмыкнул, одарив рукокрылую снисходительным взглядом, каким обычно смотрят ученые, убежденные в верности непопулярной теории. - Ты думаешь, что Селена так просто позволит мне влезть в очередное подземелье? – проговорил он, вглядываясь куда-то вглубь острова. Не услышав ответа, он вяло усмехнулся. – Вот и я так не думаю. Кто знает, вдруг нам выпал шанс покончить с камнем? Сказав это, парень уверено шагнул вперёд, первый раз в жизни готовый почти к любому повороту событий. Лияда, в очередной раз вздохнув и покачав головой, последовала за ним. Поведение парня казалось ей странным, но бросать его не хотелось. Во-первых, это нехорошо. Во-вторых, если она так поступит, то Селена определённо сделает с ней что-нибудь очень неприятное. Так что оставалось идти следом, нервно дергая хвостом, и следить, чтобы человечек не вляпался в какую-нибудь историю. Через минут двадцать ходьбы из легкого тумана возникли очертания каменных развалин, напоминавшие колонны. Двигаясь между ними и оглядываясь на каждую промелькнувшую рядом тень, друзья постепенно приближались к темневшему вдалеке входу, похожему на заброшенную шахту. Он словно ждал двоих заплутавших путников, чтобы заманить в свою чёрную пасть. И они вошли в неё, перешагнув каменный порог и не страшась ожидавших впереди тайн. Внутри «таинственная черная пасть» оказалась вполне обычной шахтой, чьи сырые стены украшали многочисленные деревянные балки, некоторые из которых прогнили насквозь. Единственное, что отвлекало от тревожных мыслей о возможном обвале – мощная металлическая решетка, неизвестно каким образом пристроенная прямо на потолке шахты. Спускаться же предстояло по узенькой лестнице, спиралью устремляющейся в самые недра земли. - Выглядит не очень надежно, – заметила Лияда, робко заглядывая в бездну. – Даже обладая крыльями, я бы дважды подумала, прежде чем спускаться по этому старью. - Но в пометках указан именно этот путь, – сказал в ответ Питер, задумчиво вертя в руках карту. – Похоже, нам всё же придется спуститься вниз. Парень окинул робким взглядом лестницу и осторожно поставил ногу на ближайшую ступень. Та возмущенно заскрипела, однако выдержала дерзкий натиск. Питер собрался уже поставить другую ногу, как Лияда его остановила. - Погоди, – сказала виверна, придерживая юношу крылом. – Давай-ка лучше я первая. Если выдержит мой вес, то выдержит и твой. Главное не толпиться. Кивнув в ответ, Питер отступил назад, пропуская рукокрылую вперед. Та с осторожностью надавила лапой на ступень. Убедившись в её прочности, рукокрылая занесла вторую лапу и наступила на следующую ступень. - Вроде крепкие, – с опасением в голосе произнесла рептилия, готовясь в любой момент применить крылья. Откуда-то снизу донесся гул, словно упало нечто большое. Лияда вся напряглась, приоткрыв рот и собираясь что-то сказать Питеру, но тут хлипкая конструкция, как по команде, с грохотом устремилась вниз, складываясь, как мокрый карточный домик. Виверна даже вскрикнуть не успела, не говоря уже о крыльях. Питер бросился было к ней, чтобы хоть чем-нибудь помочь несчастной, но кончик зелёного хвоста уже скрылся в туче из обломков и пыли. - Нет! – вскричал Питер, тщетно хватая перед собой воздух. Тут его ступня ощутила под собой неприятное скольжение. Парень схватился за выпирающие из серого камня остатки лестницы и даже умудрился замедлить свое падение. Но уже в следующее мгновение по всей шахте раздался противный хруст, и Питер с диким криком устремился вслед за зелёной виверной. На его счастье, высоты оказалось недостаточно, чтобы превратить вопящее тело в лепешку. Хотя приземление на кучу сгнивших досок тоже нельзя назвать приятным. Очухавшись, Питер поднялся на ноги, кряхтя от многочисленных ссадин и ушибов. - Лияда, ты жива? – пошатываясь, юноша пробежался взглядом по мрачной дыре, в которую его угораздило попасть. - Я здесь! – раздался из темноты голос рукокрылой. Стараясь не обращать внимания на плывущие перед глазами круги, прихрамывая, Питер приблизился к лежащей под грудой досок виверне. Отшвырнув в сторону несколько деревяшек, отблагодаривших его пальцы парочкой заноз, юноша склонился над рукокрылой. Грудные пластины виверны пробил небольшой кусочек дерева. - Ты ранена! – воскликнул Питер, с ужасом глядя на грудь виверны, окрашенную алой жидкостью. - Да неужели? – тихонько проворчала виверна, шипя от режущей боли. – А я-то думала меня краской облили! Питер беспомощно взглянул на рептилию, даже не зная, как ей помочь. Что делать, если рядом с тобой лежит раненая виверна? Что вообще делать, если из тела торчит щепка? Вытаскивать нельзя – сразу польется кровь. Но ведь надо же что-нибудь сделать! Идея пришла сама собой. Сдернув с себя плащ, Питер разрезал его своим мечом, в кои-то веки пригодившимся на деле, а не болтавшимся на поясе. Превратив предмет одежды в гигантский бинт, парень начал обматывать его вокруг раны, стараясь хотя бы чуточку улучшить положение рукокрылой. - Иди и разберись с этим дурацким камнем, раз уж завел нас сюда, – прошептала виверна, когда Питер закончил с перевязкой. Вышло небрежно, но достаточно толково, чтобы остановить кровь. Рукокрылая слегка приподнялась на куче мусора и взглянула на юношу. – Из этого дерьма просто обязано выйти что-нибудь толковое! - А как же ты? - Поверь, одна деревяшечка вряд ли убьет целую виверну, – легонько улыбнулась Лияда и тут же поморщилась от приступа боли, вынудившего её снова лечь. – Иди, Питер, а я справлюсь. Задержав на виверне полный беспокойства взгляд и получив в ответ уверенный кивок, Питер всё же решился пойти дальше по тоннелю, черневшему в нескольких метрах от места падения. Что-то подсказывало парню верность выбранного пути. Иногда начинало казаться, что с ним говорит сам камень, внезапно приобретая черты существа, жаждущего получить избавление. Выполнить какую-то свою особую задачу. Но какую? Увидев в конце тоннеля мерцающий свет, Питер почувствовал себя неуютно. Волной нахлынули воспоминания о стычке с Денорионом, которая происходила в очень похожих коридорах. Более того, пройдя ещё дальше, парень вышел в просторное помещение с массивным каменным балконом и лестницами. На каменных стенах зала, покрытых толстым слоем мха и грязи, красовались многочисленные фонари, испускающие легкий желтоватый свет. До чего же напоминает тот самый зал! В голове ощутилось чьё-то присутствие. Причем настолько настойчивое, что игнорировать его было невозможно. Ещё толком не разобравшись со своими органами чувств, юноша уже понял, кто пытался с ним связаться. «Питер! Это уже переходит всякие границы! – раздался подобно грому голос Селены. – Неужели было так сложно предупредить меня?» Услыхав знакомый голос, юноша обернулся, ожидая увидеть приближающуюся к нему серебристую дракониху. Но вместо неё встретил лишь по-прежнему пустой коридор. «Где ты? – поинтересовался парень, не отрывая взгляда от мрачного хода. – И как тебе удалось найти меня?» «А сам как думаешь? – драконий голос наполнила вспышка раздражения, бьющая по черепу не хуже чугунной сковородки. – Заставила морского показать дорогу. Надеюсь, ты ещё не успел угодить в беду?» «Ладно, ладно, я виноват, – примирительным тоном ответил Питер, не придумав иного способа защиты. – Я думал, что ты откажешься лететь на остров». Несколько секунд в ответ звучала лишь тишина да звуки капающей воды, доносившиеся откуда-то из глубин катакомб. «Я сейчас буду, – чуть спокойнее ответила крылатая, чьё негодование постепенно сходило на нет. – И не приведи тебя небо сдвинуться хоть на шаг до моего появления!» Делать было нечего. Спорить с драконом вряд ли кто-нибудь захочет, тем более, если является всего лишь человеком. Оставалось ждать. Не прошло и десяти минут, как из темноты коридора показались два аметистовых огонька, плавно превращаясь в приближающийся драконий силуэт. Оказавшись совсем близко, Селена села напротив Питера. «Я слушаю, – сереброкрылая старалась оставаться сдержанной и не поддаваться беспокойству, которое переполняло её драконье тело. – Только хорошенько подумай, прежде чем начать оправдываться. Я многое могу понять, но твоя сегодняшняя выходка превзошла все возможные ожидания!» Селена нервно шлепнула хвостом по земле, подняв в воздухе тучку пыли. Не исключено, что хозяйка хвоста хотела направить его удар на совсем другой предмет. «Как Лияда?» – с осторожностью в голосе поинтересовался парень. «Она сейчас с морским, – немного смягчившись, ответила Селена. – И даже не пытайся перевести тему!» «Я правда не знаю, что на меня нашло, – оправдывающимся тоном произнес Питер. – Мне показалось, я понял, что от меня требуется. Что я нашел решение наших проблем. Что если не станет этого поганого камня, то всем будет только лучше от этого». Парень ткнул пальцем в измятую карту, которая чудом не потерялась во время падения. - Вот! – заговоривший вслух от разгорающихся эмоций юноша выразительно посмотрел прямо в глаза серебристой драконихи. – Эта бумажка может оказаться решением нашей проблемы! Помнишь день нашего переноса, когда мы оба разглядывали этот камень? Ты помнишь те ощущения? Крылатая слегка изогнула длинную шею и недоверчиво прищурилась. Она-то ясно запомнила те ощущения от камушка! Как бы не пришлось спасать человеческого брата от влияния маленькой стекляшки. - Можно как угодно называть эту штуку, но она точно не простой камень со дна реки. От него очень странные ощущения... Лучше избавиться от него, пока ещё не поздно. Селена снова прищурилась, приоткрыв рот и испустив небольшое облачко дыма. «И какой же у нас план?» - Мы будем следовать карте. Если она верна, то через коридор должен быть ещё один зал. Особенный. Зал с алтарем для камня. Думаю, там мы сможем понять, что к чему. «Раз ты так уверен, то идём, – вздохнула серебристая. – Не оставлять же тебя одного». Дракониха прошествовала мимо Питера и, оказавшись перед ним, поманила кончиком хвоста за собой. «Надеюсь ты действительно прав, – произнесла рептилия, поглядев на юношу. – Впрочем, даже если и нет, я всё равно буду с тобой». Задержавшись на мгновение, Селена тряхнула крыльями и, неторопливо ступая, скрылась в соседнем коридоре. Питер же, не раздумывая, последовал за ней. Они очутились в необычном помещении, резко отличавшимся от однотипных залов катакомб. Оно походило на огромную пещеру, чью большую часть занимало нечто, напоминавшее подземное озеро. Прямо в центре, возвышаясь над тёмной водой, располагался вытянутый предмет, установленный на идеально гладкой каменной плите. Сквозь царивший в пещере мрак казалось, что гигантская плита плывет по воде, словно деревянный плот в море. Не в силах продохнуть, Питер медленно, будто боясь провалиться сквозь землю, неуверенной поступью направился к алтарю в виде каменной руки, тянувшейся лишь к одной вещи. И этой вещью был камень. Робко запустив руку в складки одежды, Питер нащупал под ними острые грани камня, отдававшие легкой прохладой и ставшие вдруг невероятно привлекательными для кожи. Сжимая их в кулаке, отпускать уже не хотелось ни за что на свете, даже если к горлу приставят нож. Бездушный камушек прямо-таки умолял не оставлять его наедине с враждебным миром и не бросать на произвол судьбы, незаметно навязывая свою собственную волю холодной стекляшки. «Давай, – мягко произнесла Селена, приближаясь к застывшему юноше и осторожно кладя лапу на его плечо. – Положи камень на алтарь. Мы ведь за тем и пришли, чтобы проверить!» Питер медлил, всё крепче сжимая камень в вспотевших ладонях. Его острые края жадно впивались в кожу юноши, грозясь проткнуть её совсем. Лицо парня исказила мучительная гримаса, будто в его тело вонзили тысячи мелких раскаленных иголок. - Я.. Не могу... – выдавил из себя Питер, дрожа всем телом. – Он словно взбесился... Ах! Ноги резко перестали слушаться своего хозяина, подломившись, словно тонкие соломинки. Парень упал на колени, судорожно сжимая руки в кулаках. Из его груди вырвался сдавленный стон. - Я не могу избавиться от него! – сквозь стон произнес Питер, стиснув зубы. – Он говорит со мной. Он говорит, что если я положу его на алтарь, то его не станет. В порыве овладевших его разумом слепой ярости и лютого отчаянья парень со всей силы ударил кулаком о каменный пол пещеры, содрав кожу до крови. - Тогда я больше никогда не прикоснусь к нему! Из глубины груди юноши вырвался новый стон, звучавший громче и болезненней всех когда-либо издаваемых им за всю свою жизнь. Сереброкрылая застыла на месте, уставившись на корчащегося на земле Питера. Дракониха догадывалась, что камень рано или поздно откроет один из своих подвохов, и она на протяжение всего времени старалась тщательно следить за своим товарищем. Она переживала. Она беспокоилась за Питера каждую секунду своего существования, но даже это не помогло уберечь дорогое человеческое существо от подлого удара в спину, которого не ждала даже сама Селена. Когда, когда же она упустила злополучный момент превращения причудливой стекляшки с едва заметным излучением в дьявольский артефакт? Но тут из мрачных глубин коридора донесся приглушенный звук чьих-то шагов, звучавших всё ближе и ближе...