Шаг в неизвестность

Селена с ужасом наблюдала, как Питер корчится на полу пещеры в тщетной попытке сопротивляться воздействию камня. А между тем шаги, доносившиеся из мрачных глубин коридора, всё приближались и приближались. Их звучание с каждой секундой становилось всё более грозным, походя на пристукивание топора палача о землю и предвещая одну из самых неприятных встреч за всё путешествие. Не желая испытывать судьбу и дожидаться появления обладателя столь угрожающей и зловещей поступи, дракониха бросилась к Питеру и, обхватив его передними лапами, стала поднимать на ноги. «Ну же, приди в себя!» – мысленно пыталась докричаться до сопротивляющегося парня сереброкрылая, глухо рыча от злости и бессилия. Она ощущала чужое присутствие в сознании Питера. Чувствовала, как зловещее нечто постепенно ломает волю дорогого ей существа, всё крепче опутывая липкими щупальцами. Ещё немного и от её человека останется одна лишь бездушная оболочка. «Ну уж нет! – с отчаянием взревела Селена, крепче сжимая в своих объятиях Питера. – На этот раз ты от меня не отделаешься! Я не позволю!» Улучив удобный момент, крылатая с поразительной ловкостью вырвала злополучный камень из рук юноши и рванулась к протянутой руке-алтарю чтобы раз и навсегда покончить с омерзительной штукой. Но тут кто-то грубо схватил её за кончик хвоста. - Он мой! – не своим голосом вопил несчастный Питер, сорвавшись на болезненный хрип. – Ты не смеешь! Верни! Верни его! В приступе безумной злобы юноша изо всех сил забарабанил кулаками по драконьему хвосту, на что Селена лишь кисло усмехнулась. Человеческие кулаки не могли причинить её чешуе сильного вреда, но та ярость, с которой принялся колотить Питер, впечатлила рептилию. Одновременно забавная, жалкая и пугающая картина проникла в самую глубину драконьего сознания, выжигая в нем свои несмываемые очертания. Стараясь не обращать внимания на надоедливые тычки в хвосте, крылатая упрямо продолжала идти к алтарю, сжав камень в когтях так сильно, как только могла. Оставалось совершить всего несколько шагов, когда Питер вдруг одним невероятным прыжком переместился на спину драконихи и обхватил руками чешуйчатую шею. - Он мой! Мой! – продолжал истошно хрипеть парень, всё сильнее сжимая крепкие чешуйки, впивающиеся в пальцы. Сил у него было маловато, чтобы задушить целого дракона, но их оказалось достаточно, чтобы вынудить рептилию отступить от намеченной цели. Разрываясь между врожденными инстинктами и нежеланием навредить Питеру, серебреная легла на землю, прикрыв голову крыльями, и лишь крепче сжала проклятый камень. Тут по всей пещере пронёсся странный гул, словно кто-то ударил в огромный колокол, заставив обоих на мгновение отвлечься от борьбы. За гулом, возникнув из коридора, последовала целая волна энергии, отчего воздух в пещере забурлил. Эта волна моментально сбила с ног обоих, раскидывая в разные стороны, как ветер раскидывает насекомых. Камень выскользнул из лап Селены, отскочив в сторону, будто лягушка. - Что ещё за чёрт? – выругался Питер, предпринимая тщетную попытку подняться на ноги и тут же падая обратно. Незримый поток энергии крепко прижал его к земле, не позволяя шевельнуться. - Признаюсь честно, я не ожидал, что эффект проявиться настолько резко, – раздался чей-то голос, отдававший неестественным эхом, словно был усилен с помощью магии. – Даже моя воля не сразу подчинилась камню. Селена, молниеносно обернувшись к говорившему, припала к земле и обнажила страшные клыки, готовясь к бою. «Ксерус! – воскликнула она вне себя от гнева. – Грязный ты мерзавец!» Поддавшись жгучей волне слепых эмоций, дракониха в бешенстве бросилась на своего противника, растопырив острые когти и злобно зашипев. Ксерус не растерялся. Ловко отскочив, он выставил вперёд руку и отшвырнул с помощью магии дракониху в сторону. Лёгкость, с которой дался ему этот трюк, произвела поистине пугающее впечатление. Он будто бы смахнул крошечную пылинку со стола, а не отбросил целого дракона. - О, подобные слова звучат как музыка для моих ушей, – с издевкой произнёс он. Встретив изумленные взгляды, Ксерус гнусно усмехнулся, упиваясь чувством собственного превосходства и наслаждаясь недоумением двух маленьких заноз, которые столько времени раздражали его разум жалким зудом. - Да, – злорадно улыбаясь, произнёс он. – Я слышу твои мысли, дракон. Вы же не думали, что я такое же беспомощное насекомое, как вы двое? Чтобы подкрепить свои слова, Ксерус снова махнул рукой, словно отгоняя от себя рой черных мух, и уже в следующее мгновение Питера и Селену пригвоздило к каменной стене пещеры. Магическая сила была настолько велика, что даже веки смыкались и размыкались с безумным трудом. Воздуха не хватало. Казалось, что эта чудовищная сила вот-вот раздавит тело, не оставив и мокрого места. Без особого труда удерживая своих пленников, Ксерус изящно выставил другую руку в предполагаемом направлении, где лежал камень. В мгновение ока желанный предмет пронесся через пространство пещеры и очутился в его тонких высохших пальцах. - Наконец-то... Как долго я не ощущал его пульсации! – Ксерус с жадностью сжал в кулаке камень, словно желал поглотить его через кожу. – Он так приятно питает тело. Тебе ли теперь не знать, малец? Он обернулся к Питеру, впившись взглядом в его лицо, искаженное гримасой страха и отчаяния от осознания, что же произошло. Голову Питера едва не разрывало от противоречивого потока чувств. Ненавистный зов камня, страх за Селену, страх за свою жизнь... Сейчас внутри Питера творился самый настоящий конец света. - Пожалуй, я должен поблагодарить тебя, – последовала новая усмешка Ксеруса, ещё больше наполненная жестокостью и мраком. – Ведь благодаря тебе я понял, в чем заключается главная слабость людей. Это страх. Он властно шевельнул пальцами, заставив Питера очутиться снова на полу. С каждым новым движением пальцев бедного юношу крутило, как безвольную куклу. - Страх, – продолжал Ксерус, заряжаясь неподдельным удовольствием от своей речи и кряхтения пленника, – страх потери, страх поражения, страх смерти... Перечислять можно до окончания времён. Но даже тогда, когда весь мир развалится в труху, не найдется подходящего слова, чтобы описать всю наивность одного мальчишки и его дракона! Резким жестом Ксерус остановил вращающегося Питера и занес кулак, готовясь покончить со своей жертвой. Наблюдавшая всё с самого начала Селена издала полный ужаса и отчаянья рев, будучи не в состоянии вырваться из окутавших тело магических пут. Снова она рядом, но ничем не может помочь другу, которого вот-вот настигнет чудовищная участь. Но преждевременной радости Ксеруса было суждено прерваться: оставалось всего лишь опустить кулак, чтобы магия уничтожила его цель, как вдруг самого Ксеруса сбивает с ног энергетический импульс, вынудив отпустить Питера и Селену. Рухнув на пол, маг разразился потоком грязных ругательств. - Кто?! – заревел он во всю глотку, вскакивая на ноги и яростно стреляя безумным взглядом по пространству пещеры. Из мрачного прохода показалась человеческая тень, по видимому, принадлежавшая автору заклинания. Медленно и уверенно она продолжала нарастать, увеличиваясь в размерах. - Твоим гадким злодеяниям пришел конец, Ксерус, – сурово промолвила тень, плавно превращаясь в пожилого мужчину. – Сегодня всё закончится. Ксерус разразился безумным хохотом, больше напоминавшим искаженное рычание животного, чем человеческий смех. - Нет, старый болван! – заревел Ксерус, и черты его лица стали меняться. Глаза побелели, щеки и губы будто высохли, а нос уменьшился. Его плоть буквально начала растворяться в воздухе, отпадая кусками, как мокрая бумага. – Это вам пришел конец! Испуская шипящие потоки едкого дыма, он поднес камень к своему лбу и быстро прошептал заклинание на неизвестном языке. Последнее, что уловил зрением Питер перед тем, как угодить в бездонную пучину сознания, это то, как таинственный незнакомец с яростным воплем бросается к Ксерусу, от которого исходит фиолетовое сияние, стремительно заполняющее всю пещеру. Совсем скоро странный свет добрался и до самого юноши, полностью опутав его тело. Парень успел лишь различить в голове далекий крик Селены, прежде чем оказался поглощенный фиолетовой вспышкой, похожей на жаркое пламя, проникающее повсюду. *** Колючие щупальца холода обволокли Питера плотным клубком, заставляя время от времени вздрагивать всем телом и морщиться. Пальцы машинально сжались, нащупывая под собой твёрдую шершавую поверхность, неприятно царапающую кожу. Раскрыв глаза и приподнявшись на дрожащих от слабости руках, парень огляделся по сторонам. В голове жутко мутило, но Питер, различая перед собой лишь темные пятна, упрямо продолжал пытаться заставить глаза увидеть хоть что-нибудь кроме размазанных теней. Уж больно от них тошнило. Так прошло около минуты бесполезной борьбы с собственным организмом, и, потеряв всякое терпение, парень решился встать на ноги. Мозги соображали очень туго, мысли путались одна в другой. Само собой, даже встать на колено далось юноше крайне тяжело и не с первой попытки. Но он сумел, будто бы не замечая головокружения и ломоты по всему телу. Одна едва различимая мысль проскользнула в его голове, наполнив силами, чтобы встать. Питер вспомнил про Селену. - С-Селена? С-Селена, где ты? – держась за голову, позвал Питер, слабо понимая, куда его занесло на этот раз. Столько раз сознание покидало его, что бедный парень уже сбился со счета. Он просто был рад, что не разбил голову и мог самостоятельно двигаться. Пройдя несколько шагов вперед, он остановился и потер глаза. Немного поморгав, парень вновь открыл глаза и удивился до того сильно, что не сдержался от парочки крепких слов. Он находился примерно на пятнадцатом этаже недостроенного здания из привычных бетона и кирпичей, а глазам открывался великолепный вид ночных огней его родного города. Он снова пережил телепортацию! Опустившись у одной из бетонных колонн, парень не отводил глаз от бесконечного потока машин, сверкавшего крошечными огоньками где-то там, внизу. Он не мог поверить, не мог переварить разом настолько резкий и беспардонный поворот событий. Питер допускал вариант, где его перенесет обратно в город, но он всё надеялся, что это случиться при более приятных обстоятельствах... А где же Селена? Почему она не отзывается на зов? Куда делся Ксерус? А тот незнакомец? - Селена, отзовись! – уже громче позвал Питер, чей взгляд заметался в приступе тревоги. Только бы не услышать в ответ тишину. За спиной раздался грохот, перетекающий в металлический лязг. Сжавшись всем телом, парень оглянулся и увидел металлическую решетку, лежащую на полу. - Питер! – раздалось от сереброкрылой драконихи, выходящей из темноты, будто привидение. Медленно приближаясь к парню, она так и впилась аметистовыми огнями в его изумленное лицо, следя за малейшим движением. – Ты в порядке? Юноша стоял напротив драконихи и не мог выдавить из себя ни слова. Он ничего не понимал. Почему Селена заговорила вслух? Почему так странно смотрела на него, совсем не моргая? Почему она продолжает наступать на него, словно на добычу?! - С-Селена, не могла бы ты чуть-чуть притормозить? – растерянно произнес Питер, с опаской вглядываясь в глаза подруги. Слушая чутье, парень начал медленно отступать от рептилии, чей взгляд не предвещал для него ничего хорошего. - Да что это с тобой?! – остановившись у самого края этажа, воскликнул в испуге юноша. – Прекрати! Мне уже отступать некуда! - Так прыгай вниз, – холодно прозвучало от оскалившегося ящера. – Для таких ничтожеств лишь одна дорога! Не веря своим ушам, Питер в ужасе закрылся руками от бывшей подруги, в чьей глотке уже зарождался жар. Какая же мерзкая и нелепая смерть! Но что-то с леденящим кровь ревом и огромной силой сбивает распахнувшего пасть ящера с ног, отчего тот отлетает в стену, кроша кирпичи и отколов несколько внушительных кусков бетона. Из глотки рептилии вырывается струя пламени, разбиваясь о потолок на тысячи мелких языков и искр. Юноша, зажмурившийся от жара и страха, робко вглядывается в тучи черной пыли и дыма, лихорадочно ища причину своего спасения. Из темноты снова возникают два глаза, горящих аметистовым огнем, и приближаются с невероятной скоростью. Раздается оглушительный хлопок крыльев, поднимающий новую волну пыли, и из-под ног парня вырывается земля, а сам он оказывается в крепких драконьих объятиях. «Эта дрянь не навредила тебе? – мысленно поинтересовалась крылатая, бережно прижимая к груди свою драгоценную ношу и продолжая набирать высоту. – Он почти достал тебя!» «Я цел, Селена, – слабо донеслось от Питера. – Я цел»... Лететь над целым городом, пускай и ночью, дракониха долго не стала. Едва злополучная заброшка скрылась из виду, Селена принялась высматривать удобное место для приземления. Безлунная ночь и большая высота играли на руку крылатой, значительно уменьшая шансы быть обнаруженной. Впрочем, внимание прохожих-раззяв волновало Селену сейчас меньше всего. То и дело боязливо оглядываясь, она продолжала яростно работать крыльями, как можно сильнее прижимая к себе Питера и боясь остановиться даже на одно мгновение. На глаза крылатой попался школьный стадион, на котором, как и вокруг, не было ни единой души. Посчитав его подходящим местом, дракониха мягко приземлилась на задние лапы и аккуратно посадила Питера на землю. «Как ты, братец?» – ласково спросила она Питера, с осторожностью трогая его лапой за плечо. В глазах чешуйчатой читалась тревога. - Кажется, не так уж и плохо, – ответил юноша, криво улыбнувшись. – Это был он? Я прав? Селена легонько фыркнула, обиженно пожав плечами. «Уж точно не ты и не я» – скривилась дракониха, шевельнув хвостом. Парень взглянул на свою подругу, едва заметно улыбнувшись, хотя улыбаться сейчас было не самое подходящее время. Ну, разве что крылатая вновь спасла его жизнь, не позволив стать кучкой дымящегося пепла. Поднявшись с места и приблизившись ближе к драконихе, Питер медленно обвил её шею руками, прижавшись щекой к серебристым чешуйкам. - Селена, дракон ты мой, спасибо тебе! – от всего сердца поблагодарил Питер, нежно проводя пальцами по драконьей шее. – В очередной раз ты выручила меня, и... Юноша умолк, будучи не в состоянии подобрать слов. Ему было стыдно. Стыдно за то, что Селене пришлось увидеть и услышать у алтаря в Мелнроте. Стыдно за то, что она снова рисковала из-за него. Да, магия камня овладела тогда Питером, помутнив его рассудок и заставив так яростно бороться за возможность дотронуться до злополучной стекляшки. Но теперь, когда камень очутился в руках Ксеруса, а сами друзья находились за пределами Мелнрота, Питером овладели совсем иные чувства. И они не имели ни малейшего отношения к камню. «Не стоит так сильно переживать, – промолвила дракониха, накрывая себя и друга внушительными крыльями. – Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Не всякий способен противостоять воле камня. Но ты держался достаточно долго». Драконьи крылья сошлись ещё плотнее, закутывая обоих, словно гигантский кокон, который должен был спрятать обоих от враждебного мира. Селена уткнулась носом в теплое человеческое плечо и прикрыла глаза, глубоко вздохнув. «Для меня главное, чтобы ты остался рядом, – донеслось от крылатой, сильнее прижимающейся к своему человеку. – Ты и я. Вместе. А вместе мы уж найдём решение наших проблем!» - Блестящая речь! Браво! – раздался насмешкой серьёзный голос, в котором Питер почти сразу признал незнакомца из пещеры. В мгновение ока Селена обернулась в сторону говорившего, закрывая собой Питера. Дракониха предупреждающе зарычала, грозно расправляя крылья. «Ещё один чтец мыслей нашёлся?» – с угрозой спросила она, следя за шагами незнакомца. Выглядел гость вполне себе миролюбиво, но показывать преждевременно своё доверие рептилия не собиралась. Особенно после столкновение в заброшенном здании. - Тише, дракон, – вновь проговорил незнакомец глубоким и уверенным голосом без малейшего намека на агрессию. – Если я способен слышать твои мысли, это вовсе не означает, что я враг. Он перевёл взгляд серых глаз в сторону Питера, выглядывающего из-за кожистого крыла Селены, и едва заметно улыбнулся. Но уже в следующий миг углы его рта опустились, а брови нахмурились. Он покачал головой. - Что же вы натворили... – прошептал он, остановившись в нескольких шагах и разводя руками. – Благодаря вашим стараниям камень попал в руки Ксеруса. И теперь этот мерзавец возьмется за свой план. Скрестив руки за спиной, незнакомец прошелся медленным шагом, словно измеряя почву под ногами. Вновь взглянув на своих слушателей, один из которых всё ещё не сводил с него настороженного взгляда, незнакомец вздохнул. - Ксерус – живой труп, скрывающийся с помощью магии под различными масками, – продолжал мужчина, совсем не обращая внимания на следящую за ним Селену. – Он очень могущественный колдун, с которым мало кто способен тягаться. Когда-то давно он экспериментировал с темными заклинаниями, пытаясь овладеть искусством оживления мёртвых... - Некромант что ли? – не удержался от вопроса Питер, выбираясь из-под крыла Селены. - Да, – кивнул незнакомец. – Один из его... опытов оказался не слишком удачным, и с тех пор Ксерус стал нежитью. Полусгнивший труп, жаждущий избавиться от последствий своей ошибки. - Но что он забыл в моём городе? – спросил Питер, выходя вперёд. – Зачем ему покидать свой мир, а потом превращаться в Селену? Он же получил камень! - И это только половина его плана, – терпеливо ответил незнакомец. – Обратившись в твоего дракона, он хотел добраться до тебя. Банальная месть, только и всего. Но вот посещение твоего мира – главная цель. Питер окинул недоверчивым взглядом таинственного осведомителя, прикидывая в уме стоит ли верить его словам или же нет. Чего хотел от него этот незнакомец? Чем Питер заслужил его помощь? - И куда он, по-вашему, направится? Что будет делать? – спросил Питер, посчитав, что лучше расспросить незнакомца, чем закончить разговор и уйти с ничем. Хотя вид и настрой мужчины ясно давали понять, что сбежать без беседы не выйдет. Мужчина одобрительно кивнул своему слушателю и приблизился к нему на шаг. - Как я уже сказал, Ксерус хочет избавиться от последствий своих жутких опытов. Убить его теперь, конечно, сложнее, но существование в шкуре нежити мало кому понравиться, – проговорил незнакомец. – Ему понадобиться место с мощной темной энергией для камня. Питер задумался. Куда отправится безумный маг-нежить, желающий найти источник силы для волшебного камня? А если вспомнить природу его неудачных опытов... И тут парня как молнией ударило. Широко раскрыв глаза, он в ужасе взглянул на собеседника. - Городское кладбище, – едва различимо прошептал он.