***
Никки ждала у запертой пекарни со свёртком в руках. Солнце медленно скрывалось за стеной. Скоро наступит комендантский час, а Паффи всё нет и нет. Может, она заблудилась? Как-никак первый день в Мэнбурге. Никки пожелала доброй ночи Джеку, покидающему свою мастерскую, и задумчиво стала смотреть на огни в лаборатории Вилбура. Они с Томми оттуда с полудня не выходили и, видимо, собираются провести там всю ночь. Они задерживаются только когда планируется новая экспедиция. Интересно, каково охотникам? Они так часто выходят за стены, не кажется ли это им чудом? Она бы хотела посмотреть на внешний мир, вот только в своих силах не была уверена. Никки общалась пару раз с охотницами, и они рассказывали, как много за стенами тварей, так и намеревающихся тебя убить. Что уж говорить про Нижний мир, там даже делать слишком резкий или глубокий вдох опасно без нужного зелья. Так что каждый раз, когда в голову приходила навязчивая идея попробовать себя охотником, Никки категорично отбрасывала её. -Хэй, Никки! — услышала она женский голос и радостно на него обернулась. -Паффи! Рада тебя видеть! -Да, я тоже. — стражница подошла ближе с уставшим вздохом. — Ну и денёк. Сэм столько мне наговорил, голова идёт кругом! Спасибо, что подождала. Я боялась, что ты уже ушла. Скоро же комендантский час. -Что ты, тут совсем недалеко до дома, так что я бы по-любому успела. -Тогда не против устроить мне маленькую экскурсию, а потом я провожу тебя? -Разве на стражников правило не распространяется? -Оказывается — нет. — Паффи звучала крайне довольной. — Правильную работу я всё-таки выбрала. Ну так что? -Я не против. — Никки улыбнулась, больше возможности познакомиться с новой личностью, чем стражнице. — Только зайдём к Виллу и Томми. — она приподняла свёрток. — А то за работой совсем поесть забывают. Девушки медленно пошли вдоль улицы, пока Никки показывала на дома и рассказывала, что и где находится. -Это рабочая улица. Вон тот домик рядом с моей пекарней — мастерская Джека. Он больше специализируется на оружии и доспехах, но, на самом деле, мне иногда кажется, что он всё может. Самый дальний дом — это лаборатория Вилбура и Томми. Раньше они работали в фургончике, но недавно им выделили отдельное помещение. Они варят зелья, и, если поранишься, сразу иди туда, и они приготовят тебе зелье регенерации в два счёта за пару изумрудов. Лучше плати им сразу. Многие стражники не платят, так что их не очень жалуют. Обычно это ночные чудят. Энт или Панц, ты их уже знаешь? — Паффи покачала головой. — Сапнап тоже всё берёт бесплатно. — Никки поморщилась от неприятных воспоминаний. -Теперь понятно, чего Томми на меня так взъелся. — усмехнулась Паффи. -Да уж. — Никки немного помолчала, обдумывая, стоит ли говорить следующую фразу. — На самом деле у Томми есть много более веских причин не любить стражников. — она замялась. — Но я, может, позже расскажу, а то это займёт весь вечер. Ой, а вот тут — она указала на домик, мимо которого они проходили. — магазинчик Эрета. Это он речь сегодня читал в храме. Здесь можно найти любую мелочь. Я серьёзно, мне кажется, у него есть всё. Ещё он один из первых созданных и ведёт летопись. Так что за историями приходи к нему. Ах да, чуть не забыла, ближе к жилой улице находится мастерская Сэма, он спец по технике, так что если что-то сломается или понадобится новый механизм, спроси у него. — Никки замолчала. -А у вас тут неплохо. — Паффи лениво оглядывалась. Она указала на горящий в лаборатории свет. — А что, Томми и… как его? -Вилбур. — подсказала Никки. -Да, Вилбур… Они не собираются домой? -Видимо, у них работы много. Всю ночь будут работать. Это редко случается, для стражников они варят зелья в течение недели, но бывают незапланированные экспедиции охотников… ты же про них уже знаешь? — кивок. — …вот, и в такие дни на них наваливается куча работы. -Вот как. Некоторое время девушки шли молча по прямой дороге, пока не дошли до лаборатории. Никки громко постучалась. За дверью послышались быстрые шаги, и на пороге появилась белая футболка с красными рукавами. -Привет? — удивлённо сказал Томми, осматривая гостей. Увидев Паффи, он недовольно спросил, — Что, за зельями пришла? -Нет-нет! — ответила за неё Никки и протянула свёрток. — Это вам с Виллом. -Ааа, спасибо, Никки. — Томми сразу смягчился и полез в карман. — Сколько с нас? -Это бесплатно. Вы, наверное, совсем замучились. -А, из жалости приготовила? Ну уж нет, я тогда не возьму. -Не из жалости. — Никки попыталась быстро придумать другую причину, по которой она могла сделать для них выпечку, чтобы Томми её принял. — У меня… у меня просто начинка лишняя оставалась, а продукты не очень хочется выбрасывать. -Тогда ладно. -Томми, долго ещё отлынивать будешь? — послышался голос Вилбура со второго этажа. -Иди нахуй! — крикнул Томми в ответ. — Спасибо, Никки. Доброй ночи. -Доброй ночи, Томми. Никки как ни в чём не бывало пошла дальше. -В чём его проблема? — спросила Паффи, догоняя её. -У него просто характер такой. Ты привыкнешь. Вскоре они свернули с дороги и начали спускаться по маленькому склону. Никки объяснила, что в той стороне жилые дома, а дальше— главная площадь. Спустившись к череде деревьев и цветов, Никки продолжила рассказывать, уже с большим энтузиазмом. -А вот тут сад, который мальчишки посадили. Таббо посадил все цветы, деревья они выращивали с Томми. И тропинки делали вместе. Ну разве не прелесть? — с умилением говорила она. — Мы с Джеком часто приходим сюда пообедать. Правда, утром тут столько пчёл, что от них никуда не скрыться. Они неагрессивные. — быстро добавила девушка. — Если не трогать их улей. А дома чуть подальше в той стороне. В саду и правда было красиво, особенно сейчас. Солнечные лучи ещё прорывались через стену и падали на разноцветные бутоны, на кроны деревьев, на лавочку, на дорожки, вымощенные гравием. -Присядем? — предложила Никки. Девушки сели на скамейку. Было тихо и спокойно, только листья мягко шелестели на ветру. Со всех сторон доносился ненавязчивый аромат цветов. -Слушай, спасибо, что показала мне тут всё. — сказала Паффи. — Сэм мне всё так сумбурно рассказал, я ничего толком не запомнила. -Да не за что. Томми, Таббо или Эрет, правда, рассказали бы намного больше. -Мне и твоя экскурсия очень понравилась. Было очень интересно. -Ну хорошо. Теперь твоя очередь говорить. А то я совсем о тебе ничего не знаю. Ты же не против? — Паффи покачала головой. — Когда тебя создали? -Около недели назад. -Совсем недавно! — Никки понизила голос до шёпота. — И как тебе Дрим? -Такой же, как все, с завышенным чувством собственной важности. — пожала она плечами. — Не представляю, как ты вообще живёшь здесь. -В этом нет ничего страшного. Тут все очень хорошие. -Ты так говоришь из вежливости или потому, что действительно так считаешь? -Конечно, я так считаю. Джек и Вилбур, например — мои лучшие друзья. Эрет, Квакити и Таббо тебе точно понравятся. А Томми… к нему нужно просто привыкнуть. Паффи лишь молча покачала головой. Никки стало немного неприятно продолжать беседу в таком ключе, поэтому она постаралась перевести тему в другое русло. -А где ты жить будешь? -Пока что в Центре. Переберусь сюда, когда мне дом построят. -Круто! Будем соседками! Они сидели ещё недолго, пока совсем не потемнело. Зажглись фонари вдоль дорожек, — кропотливая работа Сэма — так же как и окна в домах. Стрекотание сверчков раздавались со всех сторон. Никки начала зевать. Она немного утомилась за день, и ей уже хотелось лечь под одеяло и уснуть. Она поднялась и потянулась. -Проводишь меня до дома? — спросила девушка. -Да, конечно. Дамы неспешно шли до дома. Никки незаметно рассматривала новую знакомую. Она казалась такой сильной и уверенной. Наверняка работа охотников далась бы ей легко. Но она здесь, в пределах стен. -Почему ты не пошла в охотники? — спросила Никки. -Их переоценивают. — ответила Паффи. После недолгой паузы она решила объяснить свои слова. — Да, они могут выходить за стены. Но лично мне и здесь пока хорошо. Что насчёт тебя? -Мне тоже хорошо в пределах стен. Иногда интересно, каков мир за их пределами. Но там опасно. Всякие монстры, звери. А самое главное — бог крови! -Бог крови? — усмехнулась Паффи. — Это ещё кто? -Тебе ещё не рассказали? — Никки заметила, что они подошли к её дому, остановилась и улыбнулась, смотря в прорези на маске. — Тогда эта история останется на следующую нашу прогулку. И возьмём с собой Эрета, обожаю, как он обо всём рассказывает. — девушка услышала короткое недовольное «ага». — Да ладно тебе, хотя бы ему дай шанс. Он тебе точно понравится! -Если парень носит юбки — не значит, что он мне понравится. Никки посмеялась и снисходительно пожала плечами, говоря: «посмотрим». -Кстати, у меня шестого августа день Создания. Я бы хотела тебя пригласить. Праздник будет проходить на главной площади. Правда, он совмещён с днями Создания Джека и Квакити, потому что мы все августовские. Но ты же придёшь, да? Не только как стражница. -Это очень мило с твоей стороны. Я обязательно приду. — ответила Паффи. Она повторила жест в пекарне — отвесила эффектный поклон. Девушка не могла привыкнуть к такого рода действиям, но, несмотря на смущение, ей было приятно. Дамы пожелали друг другу доброй ночи и разошлись в разные стороны. Никки ещё долго стояла у окна и думала о Паффи. Здорово, что в Мэнбурге появился новичок. Правда, о ней пока ничего определённого сказать не получается, Паффи не так много говорит. Но это пока. У них ещё много времени, чтобы узнать друг друга получше.***
Квакити проснулся от того, что ему не хватало воздуха. Во сне его кто-то душил, но, проснувшись, он обнаружил лишь душную комнату. Шлатт не любил спать с открытым окном. Ему холодно. И всё же Квакити осторожно встал, чтобы не разбудить президента, подошёл к окну и открыл его, всей грудью вдыхая свежий прохладный воздух. Он понимал, как опасно отодвигать шторы без маски как на своём лице, так и на лице мужа, но ему казалось, что в ином случае он задохнётся. Шлатт на соседней кровати сразу заворочался и чуть ли не с головой накрылся одеялом. Квакити запустил в комнату свежий воздух, закрыл окно и снова лёг. Он повернулся к Шлатту и долго смотрел на нахмуренные брови. Он выглядел недовольным, почти злым, даже когда спал, и эта особенность всегда умиляла, но Квакити никогда не признается в этом никому, а в особенности Шлатту. И он никогда не признается, как сильно сжимается сердце от вида бледного лица. И ещё много было вещей, в которых Квакити не признается даже себе. Желание увидеть живость вместо раздражения или бесконечной усталости в чужих глазах — всего лишь слабость. Обида на то, что Шлатт никогда не делится ни своими планами, ни неудачами ни даже успехами — жалкое нытьё. Квакити должен избавляться от своих глупых эмоций. Квакити отвернулся и заставил себя не думать о Шлатте. Неприятные мысли возвращались против воли, и он невольно вспоминал их первую встречу. Шлатт был создан после него и сразу привнёс столько всего в их мир. Он первый придумал отстроить стены, чтобы защитить людей от нечисти. И именно он создал прекрасный город Мэнбург. Квакити восхищал огонь в его беспокойных глазах, сила и могущество во всём существе, будто Шлатт — не человек, а бог. Идеальный во всём, со множеством планов, он был полон энергии. Так почему сейчас он так слаб? Иногда Квакити кажется, что он живёт с мертвецом, и это его до ужаса пугает. Рядом уже не тот Шлатт, что был раньше. И Квак хотел бы продолжать следовать за ним, если бы он хоть куда-то вёл, кроме могилы. Чёрт, он просто не может перестать думать о Шлатте. Почему он выглядит так, словно скоро умрёт? Почему он отказался от лечения? Квакити не хочет больше смотреть на его мучения, когда тело президента снова пронзает боль. Он должен как-то ему помочь, даже если это будет против его воли. Квакити обязан что-то сделать, и он даже знает, что именно. Но реализует свою идею он только завтра. А сейчас надо спать. Он закрыл глаза. Завтра всё образуется.***
-Сколько тебе ещё осталось? — сонно спросил Вилбур. -Двенадцать зелий скорости… — Томми зевнул. — …и всё готово. А тебе? -Последняя партия регенерации и можно раскладывать. Луна светила высоко над городом. Уже полночь, а в лаборатории всё ещё кипит работа. После целого дня пребывания здесь, комната оказалась захламлена — Вилл пытался придумать способ ускорить процесс, на что ушло много времени и ещё больше бумаги, которая теперь валялась на полу. То там, то здесь валялись остатки ингредиентов, столы заляпаны пролитыми зельями, повсюду крошки от приготовленного Никки пирога. Несколько недоеденных кусков осталось лежать на обёртке на подоконнике. Было тихо, Вилбур и Томми молчали. Они жутко устали и хотели спать, но не могли себе этого позволить, пока всё не закончат. Зато как хорошо будет потом растянуться на мягких подушках на первом этаже. Это куда лучше, чем засыпать за столом в старом фургоне, где совсем недавно была их лаборатория. Томми смотрел на огонёк под пузырьками с синей жидкостью, постепенно теряющей цвет. Его глаза слипались, дышать становилось тяжелее, голова медленно накренялась вниз. Он готов был заснуть здесь и сейчас, но не хотел сдаваться раньше Вилла. Он заставил себя встать, чтобы не уснуть, и стал бродить по комнате, пока зелья не были готовы. Он осторожно поставил пузырьки к другим таким же, и поставил на огонь новые. Последний заход. Вилбур уже начал класть зелья в заранее подготовленные шалкерные ящики. -Нужно будет попросить завтра у Джека телегу. — сказал он. — Комендантский час всё портит, мы бы к утру уже всё развезли. Томми присоединился к Вилбуру, посматривая на готовящиеся зелья. -Манифолд наверняка ещё цену зедерёт. — сказал Томми. — Может, сами как-нибудь? Позовём Туббо. Вилбур оглядел готовые зелья и количество ящиков. -Нет, мы не справимся даже втроём. Томми снял с огня последние склянки и сразу положил их в ящик. Они с Виллом распределяли зелья довольно долго, в основном из-за большого числа «ночного видения». Их было так много, что мальчишка не мог понять, каким же образом уместились все склянки. Когда вся работа была выполнена, парни молча спустились на первый этаж, упали — один на диван, другой в кресло — и почти сразу погрузились в сон. Томми казалось, что с момента, как он заснул, прошло меньше секунды. И всё же он открыл глаза и увидел, что солнце уже встало и вовсю светило в лицо. Сам он вставать не хотел, сон был короткий, но, к счастью, спокойный. Правда отдохнуть он не успел, поэтому чувствовал себя ещё более разбитым, чем вчера. Он лениво посмотрел на Вилла, растянувшегося на диване и позавидовал тому, что тот отхватил место в тени. Надо бы его разбудить и отделаться наконец от зелий. Томми только собрался встать, как в дверь постучали. Почему каждое утро всем так отчаянно надо его видеть? Он встал и открыл дверь. На пороге стоял Квакити. -Хэй, Томми! — воскликнул он, и Томми устало махнул рукой. — Чел, выглядишь неважно. — указал гость на весьма помятый и растрёпанный вид паренька. Томми лишь пожал плечами. — Работой нагрузили? Я не вовремя? -Смотря что тебе нужно. -Зелье исцеления. Томми устало вздохнул, но всё равно спросил: -Сколько? -Только одно. Пока что. Томми развернулся и махнул Квакити рукой, чтобы тот шёл за ним. Они прошли на второй этаж, где всё ещё царил хаос с прошлой ночи. Томми собрал оставшиеся ингредиенты и приступил к готовке, не особо обращая внимание на чужака. -Ну и бардак у вас. — усмехнулся Квакити. Томми только кивнул в ответ. — Ты в порядке? Какой-то ты угрюмый в последнее время. -Не выспался. -А вчера? -Тоже. — Томми вспомнил неприятную сцену в храме, и ему захотелось как-то оправдаться, но так унижаться он не собирался. Может, только если Квакити первый об этом заговорит. Но тот, по всей видимости, предпочёл делать вид, что ничего не случилось. -Если случилось что-то более серьёзное, ты всегда можешь рассказать мне, попробую помочь. — только и сказал он. -Спасибо, Большой Кью. — Томми перемешал ингредиенты и поставил пузырёк на огонь. Теперь, когда он не был ничем занят, молчание казалось слишком громким, и он захотел что-нибудь сказать. — Так… что у тебя случилось? -О чём ты? -Зелье. Оно же тебе не просто так нужно. -А, это. — Квакити замялся. — Да так. Просто неприятные болячки. Томми кивнул и немного уменьшил огонь. -Как Шлатт? Давно его не видел. -Неплохо. -Понк для него какое-то время брал зелья. — вспомнил Томми. Понк был врачом Шлатта и так и не рассказал, что с ним творится. Врачебная тайна — это хорошо, но мальчишке ведь тоже интересно. — Они помогли? А то Понк просто перестал приходить в какой-то момент. -Да. Помогли. -Круто. — Томми взял пузырёк с готовым зельем, закупорил его и протянул Квакити. — Пять изумрудов. -Ох, Томми… — сказал Квакити, шаря по карманам. — Я, кажется, ничего с собой не взял… Ничего ведь страшного? Томми показалось, что он разобьёт пузырёк о ближайшую поверхность, но Квакити сразу заметил, как его рука напряглась, и поспешил успокоить: -Да шучу я, шучу. Вот. — он заплатил Томми и забрал зелье. — Сорри, в голове звучало забавнее. -Не, было смешно. — вымученно усмехнулся Томми. И что это с ним? Сонливость делает его слишком раздражительным. — Что-то ещё нужно? -Нет, это всё. Я пойду. Увидимся. — он спустился и вышел из дома. Томми тем временем вернулся к Виллу и разбудил его. После недолгого перебрасывания парой «вежливых» слов, оба начали перетаскивать ящики ближе к выходу, после чего пошли к Джеку в мастерскую. Он уже был у себя, тележка была запряжена, а внутрь он складывал броню и оружие. -Хэй, Джек, как дела? — поздоровался Вилбур, подойдя ближе. Томми старался держаться позади. — Тоже едешь в центр? -Да, охотникам нужна обновка. — ответил он, не останавливаясь. -Может захватишь нас с собой? Нам всё равно по пути. Джек посмотрел на парней. -Томми тоже едет? -Конечно еду, придурок. — ответил Томми. -Тогда тридцать изумрудов за проезд. -Так нечестно! — воскликнул мальчишка и посмотрел на Вилбура в надежде, что и он начнёт возражать. -Ну серьёзно, Джек, не будь как маленький. — Вилл махнул рукой. — Это же просто Томми. -Вот именно. Я ценю свои нервы. — Джек запрыгнул на телегу и схватился за вожжи. -А если Томми будет вести себя тихо? — Томми возмущённо ударил Вилбура в плечо, и тот дал ему в ответ подзатыльник. — Он должен поехать со мной. -Ладно. — неохотно согласился Джек. — Но если хоть слово скажет, должны будете платить. -По рукам. — Вилл вскочил на повозку, и Томми залез следом. Они тронулись, подъехали к лаборатории, втроём погрузили ящики и направились в центр. Томми был удивлён, что Вилбур настоял на том, чтобы он поехал. Раньше он просто оставлял паренька в Мэнбурге. Зачем же Томми ему нужен? Таким мыслям Том предавался, выезжая за границу города.