Парниковый эффект

Томми бежал, не разбирая дороги, пока не понял, что не знает, где находится. Он хотел остановиться и оглядеться, но споткнулся и свалился на холодную влажную землю. Маска слетела с лица, Томми попытался её перехватить, но она укатилась в сторону оврага. Парень вскочил, побежал за ней, сразу упал, зацепившись ногой за высокую траву. Попытки подняться второй раз провалились — Том слишком запыхался и чувствовал себя уставшим, а ноги налились свинцом. Да уж, беготня явно не его конёк. Он лежал, пока дыхание не вернулось в норму. Всё равно маска никуда не денется. Он повторил попытку, на этот раз более успешную. Твёрдо встав на ноги, он оглядел себя и обнаружил грязь на одежде, а попытавшись её стряхнуть, только размазал её. Он с разочарованием вздохнул. Когда вернётся в Мэнбург, будет куча вопросов от каждого прохожего, интересующегося, что же с ним такое случилось. А откуда, собственно, ему нужно вернуться? Томми огляделся. Он был в лесу. Видимо, забежал слишком далеко, и оказался в той части, где никогда не был. Они с Таббо никогда не заходили далеко в лес у храма, потому что считали, что там нет ничего интересного. Оказалось, они были правы. Кругом только высокие сосны, да овраг, из которого до мальчишки доносилось тихое журчание воды. Томми подбежал к краю и на полусогнутых ногах начал спускаться вниз, где уже виднелось белое пятно. Он хватался за каждый куст, лишь бы не упасть снова. Кубарем лететь в овраг он не собирался. Спустившись, он обнаружил, что маска зацепилась за ветку. Это спасло её от падения в неширокую быстротечную речку. Парень повязал её себе на руку и начал подниматься обратно, но мимо него пронеслась чёрная тень. Томми обернулся. Присмотревшись, он увидел ворона, летящего вдоль речки. Невольно проследив за его полётом, Том наткнулся взглядом на то, чего не ожидал тут увидеть. Стена. Он не сразу заметил её за занавесью листвы, но жёлто-чёрный узор выбивался из общей картины, да и речка текла прямо в её сторону, проходя через низенькую арку на другую сторону. Томми помедлил, прежде чем спуститься обратно и пойти вдоль реки. Спроси у него кто сейчас, что он делает, он бы ответил, что ему стало интересно, может ли человек пролезть в эту арку. Отчасти он бы сказал правду. Томми подошёл к стене и проверил, нет ли кого на ней. Стражники были бы не очень рады увидеть его пробирающимся за стену. Не увидев никого, парень вступил в ледяную воду, морщась. Сердце колотилось с бешеной скоростью, что ещё больше подстёгивало его на безрассудный поступок. Он опустился на корточки и заглянул в арку. Промежуток между водой и стеной был слишком маленький, чтобы хоть что-то увидеть. Томми опустился ниже, так, что голова оказалась под водой и пришлось задержать дыхание, и прошёл сквозь арку. Он с нетерпением вылез на берег, заинтересовано оглядывая всё вокруг. На этой стороне был такой же лес, такая же река, такое же небо. И всё же от одной мысли, что тут, за стеной, скрывается не ограниченный ничем огромный мир, сердце начинало биться быстрее в стремлении увидеть что-то новое. Томми нервно оглядывался, не желая попасться стражникам, но с плеч как будто упал тяжёлый груз. Парень сделал осторожный шаг в противоположную от стены сторону. Ещё один. Шаги стали увереннее, быстрее. Томми шагал по лесу, где он не должен быть, постоянно оборачиваясь и проверяя, нет ли стражников. С каждым шагом он чувствовал себя всё свободнее. Он не мог до конца осознать, что он больше не в пределах стен, но, отдаляясь, всё отчётливее ощущал это. Он шёл быстрым шагом, и вскоре стены скрылись за деревьями. Томми остановился. Ему в голову ударила удивительная, воодушевляющая мысль: он может сбежать. И никогда не возвращаться. И больше никаких масок! -Какого хрена? — Томми восторженно засмеялся, недоверчиво оглядываясь туда, где была стена. Он действительно может. Так что же его останавливает? Томми развернулся и быстро побежал вперёд, к свободе. Как можно дальше от Мэнбурга, как можно дальше от королевства! Ему вдруг стало очень легко, как будто в лёгких появилось больше места для кислорода, как будто за спиной выросли крылья. Томми радостно убегал навстречу чему-то новому и неизвестному. Убегал туда, где нет ни стражников, ни правил, ни масок. И он никогда и ни за что не вернётся. Он бежал, пока не выдохся, а ноги не начали подкашиваться. Только тогда он позволил себе остановиться и посмотреть, как далеко оказался от стен. Вокруг всё было новое, но при этом знакомое, как будто ни река, ни лес ни капли не менялись. Только вдали теперь виднелся пробивающийся между деревьев яркий свет. Томми немного отдышался и пошёл туда. Чем ближе он подходил, тем быстрее шёл, ведь там, за стволами, он видел то, чего в королевстве нет и подавно. Он оказался на вершине холма, с которого открывался вид на широкое озеро, окольцованное редким леском. Река, как водопад, неслась по склону и с приятным плеском впадала в водоём. Солнечные лучи сверкали на воде, и казалось, что озеро полно драгоценных камней. Томми и представить не мог ничего подобного. Он хотел было выйти на свет и спуститься к воде, но вовремя услышал приближающиеся голоса где-то у подножия и быстро спрятался за деревом. Почему здесь люди? Его уже ищут? Стражники знают, что он сбежал? Чёрт, если он попадётся, может попрощаться не только со свободой. Его сердце стучало так громко, что казалось, его слышно по всей округе. Нужно успокоиться. Голоса больше не приближаются, видимо их обладатели остановились у озера. Из-за шума реки было сложно разобрать, о чём они говорили, но Томми мог определить, что голоса незнакомые. Значит это либо стражники Центра, либо охотники. Ни те, ни другие не должны знать не то чтобы о побеге Тома, но и о его существовании, так что всё должно быть хорошо. Так или иначе мальчишка на всякий случай оглядел землю вокруг себя, чтобы найти хоть что-то, чем можно будет защититься. Как назло рядом ничего не было, а двигаться опасно. Одно неверное движение, и ему конец. И всё же любопытство не давало покоя. О чём они говорят? Может, есть возможность подойти поближе? Томми осторожно выглянул из своего укрытия. Внизу были трое, они расположились на траве и отдыхали, один из них сидел лицом к дереву, за которым прятался Томми. Том быстро пробежал глазами по окружающему их пространству и снова скрылся. Он может аккуратно спуститься вниз по лесу, тогда он окажется достаточно близко. Томми выдохнул и перебежал от одного дерева к другому. Всё его тело дрожало. Трава предательски громко шуршит, но, кажется, шум восприняли как бег животного, так что мальчишка был в безопасности. Он дождался, пока дрожь немного ослабится и снова перебежал. Отлично, его не замечают. Так Томми медленно спустился ближе к незнакомцам и примостился у широкого дуба. Отсюда было намного лучше слышно разговор. -Да ты гонишь. — послышался молодой мужской голос. — Уж Дрима-то еретиком назвать — это ещё постараться надо. -Говорю ж тебе. — ответил женский голос. — Он считает, что раз его создали первым, то все ему должны. Вот он и хочет оставить в живых только самых верных, готовых любым правилам ради него следовать, остальным снести головы. А отнимать жизнь, данную Создателем… Как ещё его можно назвать, если не еретиком? -Да ну, это ерунда. Просто ему не нравится, что это уже второе нарушение, вот и пытается немного напугать всех, чтоб неповадно было. Он для них же старается. В королевстве намного безопаснее, ты это прекрасно знаешь. Запрет на разрушение и кражу тоже понятен. А маску сам Создатель носит, так что в чём проблема? Если следовать правилам, то и умирать никому не придётся. -Сотню изумрудов ставлю, что к началу зимы он перебьёт половину королевства. Найдёт повод. -Ага, а если тебя казнят? — услышал Томми третий голос. -Это невозможно. — ответила девушка. — Я правил не нарушаю в отличие от Алисы или этой девчонки… ну, которая сбежала несколько лет назад. -Никто тут не видит закономерность? — весело спросил третий голос. -Да пошёл ты. Если пока что единственные нарушители — женщины, не значит, что я присоединюсь. -Эх, вот бы её найти. — мечтательно сказал молодой голос. — Ту, первую сбежавшую. За неё столько заплатят, можно будет сразу бросать охоту. Значит, они всё-таки охотники. И если уж они поговаривают, что Дрим собирается убить так много народу, то, может, так оно и есть? Тогда нужно что-то с этим делать! Томми вспомнил о Вилбуре и Таббо, оставшихся в Мэнбурге. Что, если с ними что-то случится, а они даже не смогут сбежать? Нельзя их бросать. Нужно вернуться за ними и всем вместе сбежать. Вернуться? Томми только-только оказался на свободе, а теперь ему нужно от этого отказаться? Стоит ли оно того? Уж его друзья не пропадут, они ни за что не нарушат ни одного правила. А ему выпал такой шанс. Что, если второй раз выбраться уже не получится? Нет, он должен вернуться. Охотники могут его найти, а один без оружия он ни за что не спасётся. И почему он должен убегать, чтобы жить спокойно? Может, он может что-то сделать, чтобы остановить Дрима? Он не сбежит, как трус. Если Дриму так не нравится, что не все готовы потакать его желаниям, пусть терпит. Томми заставит его терпеть своим присутствием. Он вернётся назло Дриму. Томми сделал тихий шаг в сторону соседнего дерева. Нужно сбежать незамеченным. Утренняя трава как на зло была влажной, и мальчишка заскользил по ней ещё не высохшими ботинками, цепляясь за кору, чтобы не упасть. Всё это создало так много шума, что охотники замолкли. Томми замер, стоя за деревом в надежде, что никто не решит проверить источник звука. -Вы это слышали? — спросила девушка. -Конечно. — ответил третий голос. — Тут кто-то есть? Томми старался даже не дышать. Он услышал, как кто-то встаёт, подходит всё ближе. Всё пропало. Но в самый последний момент подоспело спасение: не пойми откуда взявшийся ворон слетел с ветки и пикировал на охотника. Послышалось тихое шипение. -Укусил, гад. — третий голос стал отдаляться. — Это просто ворон. У него, наверное, где-то тут гнездо. Томми дальше не слушал. Он с облегчением судорожно вздохнул. Чуть не попался. Теперь медленно, на дрожащих ногах, он вернулся на верх холма тем же путём, что и спустился. Как только он поднялся и отошёл достаточно далеко от привала, он побежал к Мэнбургу, пообещав себе во что бы то ни стало вернуться однажды к озеру вместе с Виллом и Таббо.

***

-Почему пришёл так поздно? — первые слова Вилбура, когда Томми зашёл в новую лабораторию. Как он и предполагал, стол уже был завален всяким мусором, а варочные стойки работали на полную, из-за чего в комнате стояла духота. -Это не я пришёл поздно, это ты начал рано. — ответил Томми, не желая рассказывать о маленьком путешествии за стену. Вилл пока не должен знать. Томми услышал раздражённое цоканье языком. -Ладно, проехали. — он указал Томми на одну из книг на столе. — Я расписал всё, что нам нужно сделать на этой неделе. Объём намного больше, чем в прошлый раз, так что приступай прямо сейчас. На тебе всё, что до линии. Томми заглянул в книгу. Там был список всех зелий, которые нужно было сварить, примерно по центру проведена линия. Томми, конечно, начал читать половину Вилла. Зелье силы, регенерации, огнестойкости… -Зелье мгновенного урона? — спросил Томми. — Мы же никогда такое не делали. С чего вдруг оно понадобилось стражникам? Ещё и подводное дыхание? -Это для охотников. -Мы же им на прошлой неделе зелья варили. Что, сами больше не справляются? — усмехнулся Томми. Вилбур не разделил его веселья. — Сто сорок зелий ночного зрения для стражников?! — заметил Томми число рядом с названием на своей половине. — И остальных зелий не намного меньше. Что с ними со всеми? -Для стражников двадцать восемь как и раньше. Остальное для охотников. -На кого же они охотиться собрались с таким-то снаряжением? И у них уже была экспедиция на этой неделе. — Томми вспомнил, как чуть не попался, и его пробила дрожь. Охотники — единственные, кому позволено выходить за стены (если не считать стражников за редким исключением), чтобы добыть материалы, которых нет в их пределах. Обычно это кости ходячих скелетов, жемчуг эндерменов, с помощью которых можно телепортироваться, глаза пауков. Иногда они делают вылазки в нижний мир, и это самая опасная экспедиция, потому что охотники буквально спускаются в ад. Но даже такие вылазки не требуют много зелий: огнестойкость и регенерация — вот и всё. Что же изменилось на этот раз? Вилбур опять молчит. Молчит и сосредоточенно смешивает ингредиенты для зелий. Томми долго испытующе смотрел на него, но так и не заполучив его внимание, решил тоже приступить к работе. -Используй красную пыль, чтобы продлить действие зелий для охотников. — сказал Вилл. — Тогда варить придётся вдвое меньше. -Что ж ты раньше не говорил? — воскликнул Томми. — Мы могли бы всегда намного меньше работать! -Пыль дорогая слишком. Мы должны её экономить. Просто сегодня намного выгоднее использовать её, вместо того, чтобы растрачивать все остальные материалы. -Окей. — Томми начал готовить зелья. Дело нудное, постоянно повторяются одни и те же действия. Если в первый раз было интересно, то сейчас дело порядком надоело. А сегодня это ещё и долго. Томми делал всё на автомате, одновременно придумывая, как бы начать разговор о выходе за стену. — Тебе никогда не хотелось стать охотником? — нет ответа. — Вилба! -Чего тебе? — спросил Вилл, не отрываясь от работы. -Я с тобой разговариваю вообще-то. -Я понял. Что ты хотел? -Я спросил, хочешь ли ты быть охотником. -Если бы хотел, меня бы тут не было. -Значит не хочешь? Но почему? Охотники единственные, кому позволено выходить за стены. Разве не круто? Вилл пожал плечами и ничего не ответил. Разговор заходит в тупик. Нехорошо. -Вне стен, наверное, здорово. Можно идти, куда хочешь, делать, что хочешь, там есть монстры, с которыми можно драться. А ещё можно не носить маску. Идеальное место. А в Мэнбурге что? Только эти идиотские зелья и больше ничего интересного. -Даже не думай о том, чтобы выходить за стены. — сказал Вилбур, поворачиваясь к Томми. — Если тебя не убьют снаружи, то убьют, когда вернёшься. -А если не возвращаться? — Томми сразу пожалел о том, что сказал это. -Томми, ты издеваешься? — Вилл повысил голос. Он подошёл к мальчишке, встряхнул его за плечи и, словно вбивая гвозди, отчётливо произнёс. — Не смей выходить за грёбаные стены. Ты меня понял? -Ты переживаешь, что меня убьют, но ведь никто не знает, правда это или нет. — ответил Томми, вспоминая разговор в храме. — Спорим, у Дрима кишка тонка привести свои угрозы в действие? -Ты реально не понимаешь, насколько всё серьёзно? — руки Вилла больно сжали плечи. — Окей, спорим. И если ты проиграешь, то дашь мне обещание ни в коем случае не нарушать правила. -Да запросто. -Не знаю, заметил ты или нет… — Вилбур отпустил Томми и слегка сдвинул в бок маску, открывая часть шрама. -Конечно заметил. -Под маской всё намного хуже. — Вилл вернул маску на место. — Это сделал Дрим. -Что? Зачем? Что ты такого сделал? — Томми остановил себя от потока вопросов. — Всё равно это ничего не доказывает. -Томми, тебя тогда не было. Ты не видел его. Ты не чувствовал. — Вилбур распалялся, объясняя свои слова. — Я бы хотел сказать, что не боюсь его, что он такой же как и все. Но не могу. Когда я оказался с ним в одной комнате, я не чувствовал себя в безопасности. В нём было что-то… нечеловеческое. Да, именно нечеловеческое. И он так спокойно говорил о том, что меня могут убить. Томми, он наслаждался моей болью. Даже если он сам по себе не такой уж и опасный, он ненормальный. Двух встреч вполне хватило, чтобы понять это. Вспомни, когда он давал тебе маску, что ты почувствовал? -Не знаю, раздражение? — ответил Томми неуверенно. — Типа какого хуя он мне маску суёт ещё и какие-то условия ставит? -Но ты поддался ему в конце-концов. — Томми медленно кивнул головой. -Я это не из-за страха сделал. — произнёс Томми после недолгих раздумий, припоминая первую встречу с Дримом. В тот момент он решил, что проще согласиться на всё, лишь бы от него отстали, а потом просто сделать всё по-своему. Однако шанс что-то изменить так и не выпал. -Ладно. — Вилбур вздохнул, собираясь с мыслями. — Ладно. — повторил он. — В любом случае ты не должен выходить за стены. Я не хочу, чтобы тебя убили. А я уверен, что любой стражник сделает это не колеблясь. Томми на всякий случай отошёл от Вилла на пару шагов, сложил руки на груди и, смотря в сторону, лишь бы не видеть собеседника, тихо, но отчётливо произнёс: -А что, если я это уже сделал? Тишина. Томми стало неуютно. Он начал раскачиваться взад и вперёд на ногах. Руки было некуда деть, он попытался спрятать их в карманы, но почувствовал себя слишком открытым, и обхватил себя ими. На Вилбура смотреть он не решался. Что теперь будет? -Ты сделал что? — негромко и с нажимом переспросил Вилл. Настала очередь Тома играть в молчанку. — Томми. Я к тебе обращаюсь. — громче повторил Вилбур. Он подошёл ближе, и Томми едва сдержался от того, чтобы попятиться. -Я, может быть, наверное, скорее всего, вероятно, был за стенами и вернулся. — Томми нервно втянул воздух через сжатые зубы. — Пожалуйста, не бей меня. — Он мог всей кожей ощущать напряжение, повисшее в комнате. -Когда? — спросил Вилбур. По его голосу было сложно понять, спокоен он или на грани крика. -Сегодня. — Вилл молчал, и Томми чувствовал необходимость чем-то разрушить тишину. — В лесу возле храма… -Томми, ты с ума сошёл?! — крикнул наконец Вилбур. Томми облегчённо выдохнул и решился взглянуть на него. Вилбур намного страшнее в молчании, чем когда кричит. Он выглядел так, словно из последних сил сдерживается, чтобы не врезать мальчугану, стоявшему перед ним. — Когда все дневные стражники были там, ты решил нарушить правило! Ты вообще головой думал?! Томми молча слушал, как Вилл его отчитывает, и сосредоточенно ковырял носком ботинка деревянный пол. Он пытался себя хоть чем-то занять и делал вид, что его ругань не касается ни коим образом. -Зачем ты так сделал?! — продолжал Вилбур. — Пытался доказать, что ты такой весь из себя крутой, и можешь спокойно нарушать правила, даже если это угрожает твоей жизни?! Чего ты добился?! -Ну знаешь ли, — вспылил Томми. — Я хотя бы знаю, какого это — быть на свободе, хоть и несколько минут! Тебя-то создали, когда стены уже были построены, ты не знаешь, что это такое. Так что не тебе меня судить! -О, я прекрасно, — он сделал акцент на этом слове. — прекрасно знаю, что значит оказаться за стенами. Но я так же знаю, какими могут быть последствия. — он указал на своё лицо, скрытое маской. -Так ты тоже сбегал? — шокировано спросил Томми. Он, Вилбур, весь такой из себя правильный, нарушил одно из главнейших правил? — Не может быть! — восхищённо воскликнул он. — Ты прикалываешься! -Томми, я… — он бессильно взмахнул руками. — Да что с тобой не так, почему ты реагируешь так, словно я какой-то героический поступок совершил? -Но ведь так и есть. Вилба, это же охрененно! Но почему ты вернулся? -Поправка: меня вернули. — Вилл устало сел на стул и подпёр голову рукой. — Не могу поверить, и ты туда же. — пробормотал он. -Ты же не сдашь меня, да? — Томми не мог поверить, что отделался так легко. -Идиот, конечно нет. Томми сел рядом и стал неотрывно наблюдать за задумавшимся Вилбуром. Теперь он знает происхождение шрама. Может Вилл расскажет и про всё остальное? Он набрал было воздух, чтобы вывалить шквал новых вопросов, но Вилбур поднял руку, останавливая его. Молчание тянулось ещё долго, пока Вилл сам не заговорил: -Знаешь, почему охотникам нужно больше зелий на этой неделе? — Томми покачал головой. — Потому что они охотятся на человека. — Томми вспомнил, как охотники упоминали Алису и ещё какую-то девушку. Интересно, она как-то связана с разговором Вилла и Сапнапа, который Томми нечаянно услышал? — Я не знаю точно, кто это, но он сбежал. По той же причине ввели изменения в правила. Как только его поймают, мы сможем лицезреть первую казнь. -Тогда нафига мы им помогаем? Мы же так подставляем кого-то. -А что ты предлагаешь? -Тоже сбежать. -Ага, чтобы на нас натравили всех, кто владеет оружием. -…Очень далеко сбежать. -Ты невыносим. -Почему нет? Это же отличный вариант! Мы сбежим, никогда больше не вернёмся, построим свой город, куда будет запрещён вход в масках, а всем, кто будет против, мы ПАМ! Из лука прямо в глаз! Ну хороший же план! Или мы можем всем городом нарушить правила. На нас просто стражников не хватит! Вилбур негромко посмеялся и сразу взял себя в руки. Томми почувствовал гордость, если не за хорошую идею, то хотя бы за хорошую шутку. Вилл встал и похлопал парня по плечу. -Возвращайся к работе. — сказал он с улыбкой в голосе. — Мы что-нибудь придумаем. -Так ты не злишься больше? -Нет. — Вилбур помолчал, а потом добавил. — Но если проболтаешься кому-нибудь, о чём мы говорили, я буду сердиться. — ещё одна долгая пауза, в течение которой оба вернулись туда, где остановились. Вилбур сказал словно через силу, — Я рад, что хоть с кем-то могу разделить свои стремления. — он подставил Томми кулак, и мальчишка стукнул по нему в ответ. Может, сегодня не такой уж и плохой день.

***

Жалел ли Квакити о своём вопросе? Нет. Почувствовал ли он себя хорошо, когда Томми сбежал? Тоже нет. Было ли ему неловко? Определённо. Он не подумал, что вопрос окажется компрометирующим. Не думал, что найдёт человека, настолько недовольного масками, что готового умереть, хоть и на словах. Неозвученных. Квакити мог назвать Томми своим другом. Насколько это возможно. Если говорить начистоту, он никого не мог назвать другом. Кто знает, что скрывается под маской? И всё же он довольно много времени проводит с мальчишкой, так что не может рассматривать его только как объект своей работы. А работа довольно проста — наблюдать за настроем людей, пытаться пресечь их порывы нарушить правила и всё в таком духе. Понятное дело, о его задаче знают только стражники, президент, да Дрим. Ну а Томми сегодня выдал себя по полной, и никто из присутствующих не мог этого отрицать. Все прекрасно понимали, что означает его побег. Именно с этой проблемой нужно как-то справляться. Квакити поговорит с Томми. Не сегодня, нет, он должен оставаться для всех на позитиве и не выдавать себя никоим образом. Он поговорит при расслабленной атмосфере, когда замечания будут уместны. А пока нужно просто увериться, что Томми ничего не натворит. А для этого нужны стражники. Он мог бы попросить Сэма или Сапнапа помочь, как опытных дневных стражников Мэнбурга, но с тем же успехом можно было послать Джека Манифолда предложить Томми чаще зависать вместе. А ночные стражники вообще бесполезны. Нет, тут нужно что-то другое. Попросить Вилбура внимательней за ним следить? Эти двое проводят вместе почти весь день. Да, так Квакити и сделает. Но стражников на всякий случай предупредит, лишняя пара глаз не помешает. Квакити заметил издалека густую шевелюру. А вот и один из стражников. Он ещё не общался с новенькой, так что ему выпал отличный шанс познакомиться поближе и проверить, есть ли от неё хоть какая-то польза. Он поправил синюю шапку на голове, подошёл к стражнице и похлопал её по плечу: -Хэй, это же ты новый стражник? — дружелюбно спросил он. -Ну да. — она остановилась. Квакити приходилось немного поднимать голову, чтобы смотреть в прорези её маски. — Паффи. — она протянула ему руку. -Паффи, значит. — Квакити крепко пожал руку и потряс её. — Очень приятно, я Квакити. Не откажешь мне в короткой прогулке? — Паффи покачала головой. Он опустил её руку, несильно сжал локоть и продолжил идти. Девушка следовала за ним. — Как тебе у нас в Мэнбурге? Уже познакомилась с кем-нибудь? -Я пока не успела освоиться и говорила только с Никки и Сэмом. -Вот как. Ну что же, я надеюсь, тебе тут понравится. Почему же ты решила пойти в стражники? Не женское это дело. -Потому и пошла. — сухо ответила Паффи. Квакити посмеялся, чтобы сгладить неприятное впечатление. -Неплохо, неплохо. — сказал он. — Ладно, не буду тебя слишком задерживать, перейдём к сути. Тебе, должно быть, уже говорили про меня. Сэм должен был тебя ввести в курс дела. -Всё верно. -Так вот, у меня есть для тебя задание. — он понизил голос, из которого тут же пропал всякий намёк на жизнерадостность и приветливость, и девушке пришлось слегка наклониться, чтобы его услышать. — Ты уже видела Томми? Такой высокий громкий блондин? -О да. — в её голосе звенело недовольство. Квакити это насмешило, но он не подал виду. -Я хочу, чтобы ты за ним понаблюдала. Знаешь, ненавязчиво, чтобы он ничего не заподозрил. Не целыми днями, а только когда он один днём. -Думаете, он может нарушить правила? -Что ты, нет. — Квакити пренебрежительно фыркнул. — Просто мера предосторожности. И давай без глупых формальностей, на «ты». Паффи кивнула. Квакити хлопнул девушку по плечу со словами: «Добро пожаловать» и удалился. Он был недоволен. Стражница слишком молчалива, и это качество не вызывает доверие, тем более в мире, где слова раскрывают если не половину, то как минимум треть сущности человека. Лаконичные ответы почти ни о чём не говорили, а тот факт, что Квакити не смог её разговорить, раздражал ещё больше. И всё же он не мог не уважать девушку за то, что та не разбалтывает все свои мысли первому встречному. В любом случае, объективно оценить он её пока не может, поэтому не будет себя слишком накручивать. Просто будет знать, что с новенькой нужно вести себя осторожнее. А сейчас самое время зайти к Вилбуру. Квакити подошёл к его новому дому и постучал в дверь. С минуту никто не открывал, и парень постучал снова. На этот раз дверь открылась и в проходе вырисовался тот, кого Квакити искал. -Квакити. — произнёс Вилл голосом напряжённым и явно наигранно-весёлым. — Как ты, чел? По какому поводу зашёл? Хочешь, проходи, только у меня нет ничего для гостей. -Да не, я так, ненадолго. — он ненавязчиво заглянул Вилбуру через плечо. — Томми не с тобой? -Нет, я думал, он с вами остался. Он что-то натворил? -Нет, что ты. Просто хочу попросить тебя приглядывать за ним. Не хочу, чтобы он попал в неприятности, сейчас же от них последствия довольно серьёзные. — Квакити усмехнулся. — Короче убедись, что у него и в мыслях нет сделать какую-нибудь глупость. Ну ты и сам знаешь, да? -Да, конечно. — ответил Вилбур неуверенно, не до конца понимая, чем вызвана такая просьба. Но вопросов он не задавал. Возможные причины и так были понятны. -Ну тогда давай, я пошёл. — Квакити махнул рукой. — Ты знаешь, где меня искать, если что. Он не стал ждать ответа, развернулся и ушёл. Пускай нельзя надеяться, что Вилбур сдаст Томми, если тот нарушит хоть одно правило, или что он сможет его как-то переубедить, но он точно сделает всё, что в его силах, чтобы быть голосом разума в голове мальчишки. В этом Квакити не сомневался. На душе полегчало, и он решил вернуться домой. Может, президенту нужна какая-либо помощь. Квакити неосознанно всю дорогу вертел кольцо на пальце. Через несколько минут он был уже дома и стучался в чужую комнату. Из-за двери послышалось скучающее «входи». -Шлатт? — Квакити зашёл и прикрыл за собой дверь. Президент сидел за широким дубовым столом в глубоком кресле, опершись рукой на подлокотник, и почти не шевелился. Если бы он не позвал до этого Квакити, он бы подумал, что тот спит. На нём была такая же маска, как у всех, только менее потрёпанная. Шлатт сейчас тихий и мрачный. Не самый лучший знак. -Ты в порядке? — мягко спросил Квакити, подходя ближе и опираясь на стол, слегка наклоняясь к Шлатту. Он приметил короткое движение головы в его сторону, но чувствовал, что пока не владеет чужим вниманием. — Что-то случилось? Вместо ответа Квакити получил усталый вздох, продолжительное молчание и неопределённое движение рукой. На безымянном пальце что-то блеснуло. Между тем Квакити заметил, насколько же душно в кабинете. Оно и понятно — окно было закрыто, занавески не задёрнуты, летнее солнце нагревало комнату. Находиться здесь долго было невозможно, а уж на Шлатта смотреть было ещё нестерпимее — он сидел в чёрном плотном пиджаке. Квакити открыл окно, впуская в комнату свежий воздух, прикрыл занавески, чтобы солнце больше не палило, закатал рукава и расстегнул несколько верхних пуговиц рубашки. Так-то лучше. Он стоял у окна, пока не услышал низкий хрипловатый голос. -Сделал ли я всё, что мог, для этого города? Квакити обернулся и с недоумением посмотрел на Шлатта. -Что ты имеешь в виду? -Город развивается, все живут счастливо и бла-бла-бла. — он раздражённо, но вместе с тем лениво махнул рукой. — Но этого не достаточно. -А чего ты ещё хочешь? — Квакити подошёл к президенту и сел перед ним на стол. -Сместить Дрима, чтобы больше не мешал со своими тупыми идеями. Но это в идеале. — он снял с себя маску, открывая лицо с грубыми чертами, тёмными густыми бакенбардами и такими же бородой и усами. Он был бледен, как мертвец, и Квакити бы не удивился, почувствовав холод от прикосновения к его коже. Под глазами мешки, белки слегка покраснели. Да уж, выглядел он неважно. -Хэй. — как можно непринуждённее, с плохо скрываемой тревогой в голосе произнёс Квакити. — Лучше надень обратно, сейчас опасно… -Да плевать я хотел на это твоё «опасно». — он пренебрежительно, почти брезгливо кинул маску на стол. — Не могу я разговаривать с этим куском глины на лице. — он посмотрел на Квакити, и тот с удовольствием, перекрывающим волнение, отметил долгий взгляд на своих ключицах и руках. — Ты тоже можешь её снять, чего бояться. -Я потерплю. -Как хочешь. — Шлатт продолжал пристально смотреть на Квакити. После длинной паузы он спросил, — Ну, что расскажешь? -Эм… — Квакити пытался вспомнить хоть что-то из сегодняшнего дня, но под таким оценивающим или скорее «пожирающим» взором все мысли развеивались, и собрать их в кучу было сложно. — Я был на дне Почтения. -Уже скучно. — Шлатт отвёл взгляд и уселся поудобнее. -Я знаю, что тебя заинтересует. У нас новый стражник. — Квакити усмехнулся. — Это девчонка. -Серьёзно? — на усталом лице тут же отразилась насмешливая улыбка, а брови удивлённо поднялись. Сердце Квакити на мгновение замерло. Как же ему нравится это выражение лица. Такое редкое, короткое, а потому и самое ценное и прекрасное. — Как-то много стали позволять бабам, не думаешь? Две уже сбежали, а им ещё дают в руки оружие? — Шлатт засмеялся тяжёлым болезненным смехом, после которого закашлялся. — Ну и идиоты. — произнёс он, придя в норму. Он снова посмотрел на Квакити, и лицо его преобразилось. — Нет, снимай маску, она действует мне на нервы. -Но… — хотел было запротестовать Квакити, однако тут же повиновался неприязненному взгляду Шлатта, терпеливо поджимая губы. Маска с угловатой улыбкой оказалась рядом с президентской. Он больше не мог сидеть так же раскрепощённо, как раньше. Хотелось вернуть маску на место, но позволить себе этого он не мог, поэтому просто обхватил себя руками, поправляя спадающие с плеч подтяжки. Шлатт неотрывно наблюдал за каждым движением. -Какое же у тебя смешное лицо, когда ты злишься. — довольно протянул Шлатт. Квакити промолчал. Он знал идеально маленькие подколы Шлатта и пытался их игнорировать. Если вспылит — окажется по итогу в проигрыше. -Да ладно тебе, не будь таким душным. — Шлатт устроился в кресле поудобнее. — Так же намного проще разговаривать. Я никогда не понимал эту помешанность Дрима на масках, знаешь? Вот если бы Мэнбург был независимым… всё было бы совсем по-другому. Я имею в виду, если бы он с самого начала был свободным. Если бы я с самого начала послал Дрима нахуй. -Но ты не мог знать, как всё обернётся. Ведь тогда единственным требованием Дрима было ношение масок. До Катастрофы. -Да Дрим и без Катастрофы пришёл бы и к запрету покидать стены, и к полной неприкосновенности каждого, и к комендантскому часу, и к смертной казни. Или ты не допёр ещё, что Катастрофа — лишь повод? Но я не смог это предусмотреть. И я не думаю, что отделить Мэнбург от королевства получится мирным путём. Только вот я не доживу до того дня, когда весь этот сюр прекратится. Словно в подтверждение своих слов Шлатт зашёлся тяжёлым кашлем. Он уже долгое время весь измученный, неподвижный и бледный, как будто стоит одной ногой в могиле. Впервые такое сравнение озвучил Фанди. Случайная, неосторожная фраза, которая даже не была сказана всерьёз, надолго отпечаталась в памяти. Обычно Квакити старался об этом не думать: сам президент говорил, что всё в порядке, и его словам хотелось верить. К тому же Шлатту пытались помочь, но он наотрез отказался от услуг врача, так что ничего нельзя было поделать. И всё же Квакити не мог оставить всё, как есть. Он должен как-то помочь Шлатту. -Ну чё ты смотришь на меня так жалостно? — с отвращением спросил президент. Его голос стал совсем хриплым и слабым. — Я, может, и больной, но гордость у меня ещё осталась. Так что давай ты хотя бы не будешь надо мной трястись, как все остальные. -Прости. — каждое слово Шлатта приносило невыносимую боль. Слышать с трудом произносимые речи было невозможно без страха за его жизнь. -К тому же, знаешь, я был бы рад наконец подохнуть. — Шлатт с прищуром посмотрел на Квакити, словно ожидая его реакции. -Что? — тот покачал головой. — Нет, ты чушь не неси! Ты думаешь, я позволю тебе умереть? -Ну вот опять ты со своими сантиментами. — президент закатил глаза. -Да какие тут сантименты, это обычный здравый смысл! А у тебя его, по ходу, не осталось! -Зато меня больше не будет мучить боль во всём теле. Да и с Создателем наконец встречусь. — он усмехнулся. -Это не смешно! -А я серьёзно. -Ты никогда не верил в бога. -Я никогда и не отрицал его существования. Вот и узнаю заодно. Квакити не мог понять, почему Шлатт так легко говорил о собственной смерти. Тем более будучи атеистом. Почему он относится к концу как к обычной прогулке? -У тебя ещё есть незаконченные дела! Разве ты не хотел освободить Мэнбург? -Ну вот ты этим и займёшься, когда меня не станет. Квакити поджал губы. Он не может. Многие законы были не лишены смысла, Мэнбург всё это время выживал только благодаря работе Центра, а само королевство давным давно стало для него определением единства и безопасности. Если их город отделится, всё будет по-другому. -Что не так? Сам предложил, а теперь отступаешь? — едко усмехнулся Шлатт. -Я не могу. -Он и тебе мозги промыл? — Шлатт цокнул языком и потянулся к маске. — Тогда нам не о чем разговаривать. Квакити перехватил его руку. -Ты не можешь всё свалить на меня, только чтобы спокойно умереть! -Хочешь, чтобы я умер в муках? — улыбка Шлатта стала похожа на оскал. -Нет! — с ужасом воскликнул Квакити. — Ты совсем из ума выжил? -Это отличный вопрос. — произнёс Шлатт, и Квакити мог поклясться, что услышал в его ответе отголоски печали. От необходимости подбирать правильные для ответа слова Квакити избавили быстрые шаги за дверью. -Маски. — он отпустил руку президента, после чего сам напялил собственную маску дрожащими руками. Шлатт же всё делал медленно и неохотно, явно недовольный тем, что ему приходится мириться со своим положением. В следующий момент дверь открылась, и в комнату вошёл Фанди. -Шлатт, пришёл ответ от Дрима. Он хочет встретиться в доме комьюнити и обговорить детали соглашения. Сегодня, в полдень. -Отлично. — произнёс Шлатт, тяжело выпрямляясь. — Пойдёшь со мной. А пока оставь нас. Фанди кивнул и поспешил покинуть помещение. Квакити встал со стола и тоже двинулся к двери. -И куда это ты? — остановил его Шлатт. — Или находиться в одной комнате с больным человеком слишком невыносимо? -Хватит вызывать у меня чувство вины. — со злостью повернулся к нему парень. — Ты же делаешь это только для того, чтобы я понервничал. Хочешь вывести меня из себя! -Но ты также понимаешь, что я во всём прав. Они долго смотрели друг на друга, насколько им позволяли маски. Злость медленно закипала в душе, но вместе с тем невозможно было потушить жалость, вспыхивающую ярким пламенем каждый раз, когда Квакити глядел на Шлатта. Даже находясь на пороге смерти этот человек не терял главных качеств, которые вызывали как восхищение, так и неимоверное раздражение: гордость, эгоцентризм и самоуверенность. Квакити резко развернулся и вышел из кабинета. В этот раз он не оставит последнее слово за Шлаттом. Он не даст ему умереть, как бы тому ни хотелось. В конце концов, Квакити не покидала надежда, что хоть в чём-то президент оказался неправ.