***
Первое, что поняла Мелисса, когда проснулась, - за ней наблюдают. Это она всегда чувствовала безошибочно; Шарк говорил, что у нее просто звериное чутье. Поэтому настроение у Мелиссы испортилось сразу же после пробуждения и обещало оставаться таким же паршивым и в течение всего дня. Мелисса поднялась с постели, обернулась к камере, закрепленной как раз над ее кроватью, и продемонстрировала средний палец. Почти ежедневная традиция, ставшая привычной и для самой Мелиссы, и для охраны. Злорадство, азарт и желание посмотреть на реакцию «шкафов», нанятых ходить за ней по пятам, давно исчезли, а привычка осталась. К слову, подобное утреннее «приветствие» действовало должным образом только на новичков, а остальные уже даже не обращали внимания. Но, в конце концов, должна же она поддерживать репутацию богатенькой суки? Камеры отсутствовали только в ванной, а потому Мелисса, ненавидевшая пристальное внимание к своей персоне, с удовольствием проводила бы большую часть своего свободного времени именно здесь, но давать охране лишние поводы для шуток ей все же не хотелось. Она быстро приняла душ, умылась и высушила жесткие темные волосы, которые после собрала в высокий хвост. Переодевалась Мелисса тоже в ванной (камеры были даже в гардеробной) – излишней стеснительностью она никогда не страдала, но и иллюзий относительно порядочности охранников тоже не питала. Спускаясь на кухню, Мелисса прикидывала, чтобы приготовить себе на завтрак – желательно вкусно и быстро. Мария – ее кухарка – не появлялась здесь уже почти неделю. Ее сын был тяжело болен и ему срочно требовалось несколько дорогостоящих и сложных операций. Несколько дней назад на счету Марии волшебным образом появилась сумма, превышающая ту, что требовалась на операции, - реабилитационный период обещал быть долгим и дорогостоящим. Когда шокированная женщина попыталась поблагодарить хозяйку, та сделала вид, что не понимает, о чем идет речь. И тут же дала Марии отпуск на две недели. Мелисса никому не признавалась, как сильно ее смущали благодарность и радость кухарки, и что только тогда она впервые почувствовала – от денег ее отца действительно есть польза; и она сама может сделать что-то хорошее. В еде Мелисса была неприхотлива и худо-бедно готовить умела и сама, но жила она не одна (а охрану, как ни прискорбно, тоже нужно кормить) да и статус богатейки требовал от нее определенного образа жизни. В итоге пришлось искать повара. Ей присылали резюме повара лучших ресторанов города, а она выбрала жительницу самого бедного района, который богачи презрительно называли Клоакой. Мелисса до сих пор помнила страх и смущение Марии, которая, посылая резюме, ни на что особо и не надеялась. И уж точно не ожидала, что ее пригласят для личной беседы с потенциальным нанимателем. Невысокая, крепко сбитая, с простодушным лицом она на фоне роскоши жилища Мелиссы казалась чужеродным элементом. Хуже всего, что это чувствовала и сама Мария – женщина подозревала, что все происходящее какая-то ошибка и сейчас ее с позором выгонят. - Вы умеете готовить блинчики? Такой неожиданный вопрос почему-то не сбил с толку Марию, а наоборот придал ей уверенности. Женщина заулыбалась и рассказала, что блинчики – любимое блюдо ее сына. Правда, позволить его себе они могут нечасто, но получается у нее всегда вкусно. Мелисса ни разу не пожалела о своем решении – готовила Мария действительно очень вкусно. При этом кухарка оказалась добрым и искренним человеком, завоевавшим расположение абсолютно всех обитателей апартаментов, даже самой Мелиссы. Две недели не такой уж и большой срок, чтобы искать Марии замену, поэтому обитателям пришлось перейти на самообеспечение. Мелисса, в которой боролись желание вкусно поесть и лень, присудив сокрушительную победу последней, сделала несколько тостов, достала из холодильника джем и сварила кофе, который разлила в две кружки. Буквально через несколько минут створки двери разъехались в стороны, пропуская темнокожего мужчину, которому пришлось пригнуться, чтобы войти в дверной проем. Шарк – ее личный телохранитель - был настоящим великаном: на голову выше любого рослого мужчины, широкоплечий и мускулистый; выглядел он, мягко говоря, угрожающе. Мало кто при первой встрече с ним мог бы подумать, что на самом деле Шарк человек мягкий, добродушный и очень терпеливый (о последнем качестве ярко говорило уже то, что он оставался ее телохранителем вот уже семь лет). - Доброе утро, маленькая мисс, - пробасил Шарк и взял протянутую Мелиссой кружку кофе. «Маленькой мисс» через две недели исполнялось двадцать четыре года, и она могла бы выцарапать глаза любому, кто посмел бы ее так назвать. Но только не Шарку. Отец нанял его, когда Мелиссе исполнилось семнадцать. К слову, характер у нее был вздорный уже тогда, и идею с личным телохранителем она восприняла в штыки. Соответствующим было и отношением к самому Шарку, но только до того момента, когда ее впервые попытались похитить. Спас ее именно Шарк, сам при этом едва не погибнув. Когда с момента неудачного похищения прошло немного времени, Мелисса поняла, что обращение «маленькая мисс» ее больше не раздражает. Еще со временем она осознала другое – у нее впервые появился друг. - Доброе, - с набитым ртом пробурчала Мелисса. Мелисса уже и не помнила, когда в последний раз утро у нее было добрым. Но высказывать Шарку это бесполезно – он только посмеется. Ее телохранитель был законченным оптимистом, но именно это ей в нем и нравилось – должен же хоть кто-то из них двоих думать о хорошем. - Звонила Мария. Она сказала, что вчера сделали вторую операцию и пока все идет хорошо. Если все будет идти так же, то через несколько дней сделают третью – последнюю, как обещают врачи. Еще она просила тебя поблагодарить. - Опять? Я же сказала, что не имею к этому отношения. – Мелисса прихлебнула кофе, стараясь скрыть смущение – она больше привыкла к тому, что люди ее ненавидят или завидуют, и такая благодарность сбивала с толку. - Думаю, что Мария тебе не верит. И не одна она, кстати говоря. – Шарк явно наслаждался ситуацией. - Угу, - Мелисса отправила в рот последний кусочек тоста и продвинула тарелку с оставшимися Шарку. – Ешь уже. Шарк широко заулыбался и потянулся за джемом – его ничуть не смущало, что почти неделю завтрак ему готовит именно Мелисса. После того, как он угостил ее завтраком собственного приготовления, она запретила ему касаться плиты, искренне удивляясь, как он сам еще жив после такой-то стряпни. - Что маленькая мисс планирует сегодня делать? - Работать, - не задумываясь ответила Мелисса и добавила: - Дома. - А как же тот благотворительный ужин, на который тебя пригласили сегодня? Мелисса скривилась так, словно у нее разом разболелись все зубы. Званые обеды, благотворительные ужины и вечеринки вызывали у нее лишь одно чувство – скуку. Или нет – еще раздражение. - Знаешь, меня немного смущает, что ты знаешь, куда меня приглашают лучше, чем я сама. - Это потому, что у маленькой мисс слишком плохая память, когда дело касается подобных вещей. - Ты же знаешь, что никто ничего не потеряет, если я туда не поеду. Тогда мне не придется улыбаться людям, которых я едва знаю или просто недолюбливаю (а это значит почти всем) и делать вид, что там ужасно весело. Или ты хочешь, чтобы я там уснула, как в прошлый раз? К сожалению, это была не шутка – на одном из таких вечеров Мелисса умудрилась уснуть. Сама она по этому поводу не очень переживала, а вот женщина, которая организовала тот ужин, попеременно краснела и бледнела, когда они прощались – Мелисса (пусть и не специально) выставила ее на посмешище. - Шарк, до тех пор, пока мой отец остается одним из самых богатых людей планеты, я могу не особо переживать по поводу вежливости. Мелисса говорила правду – людей, чье мнение ее действительно волновало, можно было пересчитать по пальцам, и для этого хватило бы и одной руки. К несчастью, Шарк входил в это число и его молчание, в котором ей почему-то чудилось осуждение, ее угнетало. - Ладно-ладно, пойду я туда, только не смотри на меня так! Возьму данные, найду тихий уголок и буду работать. Может, хоть так не умру со скуки. - Маленькая мисс все понимает, - тут же заулыбался Шарк и в два счета покончил с последним тостом. - Шантажист, - тихонько буркнула Мелисса, убирая грязную посуду. В комнате заиграла мелодия и металлический женский голос сообщил Мелиссе, что с ней хочет связаться доктор Аманда Холл. - Соедини нас и выведи изображение на экран, - приказала Мелисса. На экране появилось изображение красивой женщины лет сорока. Аманда кого-то увлеченно отчитывала и не сразу заметила, что связь уже установлена. - Доброе утро. - Аманда наконец отпустила несчастного и обратила внимание на них. - Угу, - доказывать, что утро у нее совсем не доброе, Мелисса не собиралась. Шарк пробормотал что-то, отдаленно напоминающее приветствие, и поспешил скрыться. Жену ее отца он почему-то откровенно недолюбливал и даже, как подозревала Мелисса, немного побаивался. - Боб просил передать, что ждет тебя сегодня в девять в исследовательском центре. Мелисса не могла точно сказать, сколько исследовательских центров в их городе, знала только, что счет шел на десятки. Но Аманде не нужно было уточнять, о каком идет речь – в последнее время отец сильно заинтересовался изучением сочетания «память и сон». - Сам он позвонить мне, конечно же, не смог. - Ты же знаешь, как он занят. Аманда никогда не пыталась заменить ей мать или стать с ней «подружками», чтобы манипулировать отцом – уже только за это Мелисса безмерно ее уважала и даже любила. Так получилось, что именно Аманда первой заметила интерес падчерицы к науке, который, к счастью, не перерос в болезненную страсть. - Догадываюсь, - сухо ответила Мелисса и перевела взгляд на часы – без пятнадцати восемь. - Мелисса, - удивительно, но голосе Аманды звучали просительные нотки, а ведь она больше привыкла командовать, - пожалуйста. Для твоего отца это очень важный проект. Аманда немного поколебалась и добавила: - Еще это отличный шанс для вас побыть вместе. Побыть вместе? Мелиссе хочется расхохотаться, а еще лучше – расплакаться. Но она не может себе позволить ни того, ни другого, поэтому ограничивается кивком и обещанием встретиться с отцом сегодня. Аманда чувствует возникшую неловкость и спешит распрощаться, ссылаясь на кучу дел. Мелисса охотно ей верит – поддерживать пустой и бессмысленный разговор нет никакого желания. - Компьютер, соедини меня с Эриком. Искать главу службы безопасности по всему дому ей лень. - Мелисса? - Эрик, ты говорил, что сегодня должен прибыть новый пилот. - Да, он уже здесь. - Хорошо. Мы вылетаем через двадцать минут. Никаких деталей или пояснений – она никогда не перед кем не отчитывалась, только ставила перед фактом. Мелисса знала, что старик не станет задавать лишних вопросов и аэрокар будет готов ровно через двадцать минут или даже раньше. - Мне предупредить Шарка? Эрик мог бы об этом даже и не спрашивать – Мелисса никогда не покидала дом без своего телохранителя. - Да.***
Новый охранник и пилот в одном лице Мелиссе решительно не нравился – слишком наглый и самоуверенный, но дело свое он знал хорошо – с этим не поспоришь. До центра оставалось всего несколько минут полета, хотя на часах было всего без двадцати девять. Мелисса отвернулась к окну, пытаясь представить, как ее встретит отец. И продлится их разговор больше пары минут или все будет как в прошлый раз, когда он обменялся с ней приветствиями, забрал данные и сказал, что ей нужно сделать еще. - Похоже, что у нас проблемы. Голос охранника (кажется, его зовут Доминик) отвлек ее от мрачных мыслей. - В чем дело? - Компьютер сообщает, что эта аэротрасса перекрыта, - вместо Доминика ей ответил Шарк. - Черт, только этого не хватало! Шарк, какой новый оптимальный маршрут? - Их два, но ни один тебе не понравится: первый займет почти полчаса, - Шарк прекрасно знал несколько неадекватное отношение к пунктуальности, которое Мелисса унаследовала от отца. – Второй гораздо ближе – всего десять минут, - но он проходит над разрушенной частью города. – Клоака – иное название этого места. Мелисса перевела взгляд на часы: выбор у нее небольшой – или опоздать и в очередной раз вызвать недовольство отца, или выбрать маршрут, который пролегает над самой опасной частью города. - Полетим над Клоакой. Мелисса услышала, как Доминик хмыкнул, выражая то ли удивление, то ли недовольство, но он все же проложил нужный курс. Совсем некстати она вспомнила сон, который ей приснился сегодня ночью – отчетливое ощущение падения преследовало ее все утро. Не давало покоя и ожидание чего-то ужасного, но Мелисса сначала списала это на предстоящую встречу с отцом. Но сейчас ощущение беспокойства только усиливалось, постепенно перерастая в страх. - Включи щиты, - приказала Мелисса, беспокойно ерзая на месте. - Зачем? – Доминик искренне удивился. – В нас могут только камнем швырнуть, да и то на такой высоте не попадут. В этот же момент аэрокар сильно тряхнуло и все системы отключились. Доминик выругался, пытаясь выровнять неуправляемый транспорт. Шарк что-то говорил или даже кричал, но Мелисса его не слышала – чувство падения, которое преследовало ее во сне, наконец, настигло и в реальности.