Бельчонок

Вернон Роше судорожно втянул носом прохладный воздух. Вблизи озера он был влажным и особенно тяжёлым, видимо, недавно прошёл дождь. Роше закашлялся. Уж слишком сильный контраст с удушающими комнатами неизвестного Знающего прошёлся по его лёгким. Ладони неприятно увязли в грязи, промокшая до нитки стёганка липла к телу, а шаперон и вовсе слетел прочь после падения в воду. Роше чувствовал себя последним идиотом, стоя на коленях и судорожно вдыхая прохладный воздух, который иголками впивался в его грудь, парализуя тело. Он помнил свет, ослепивший его, крики Меригольд, ощущение, словно тело на несколько секунд потеряло свой вес, а затем его будто выплюнули из грёз в суровую реальность. Роше бывал в передрягах и похуже, но он никак не ожидал, что обычный поход под эгидой Фольтеста и вот этого «тебе надо отдохнуть» закончится далеко не долгожданной релаксацией. Роше шумно вдохнул и резко выдохнул. На этот раз ему удалось взять себя в руки и заставить мозг думать. Первым делом надо осмотреться, отыскать безопасное место и развести костёр. Вернон не знал, насколько далеко его закинуло, но уповал на удачу (да-да, Роше, как раз твой случай) и собственное знание местности. По приказу Фольтеста он не один лес исколесил. Вот после того, как одежда высохнет, да и сам темерец согреется, можно будет думать, что делать дальше. Неплохо было бы отыскать хоть кого-нибудь из местных и при этом постараться не нарваться на неприятности. Вернон непроизвольно скользнул руками к поясу — благо, меч всё ещё надёжно сидел в ножнах — так ему было спокойнее. Ещё один пункт — запас пресной воды, ведь неизвестно, сколько вообще Роше будет любоваться местными красотами, прежде чем ему удастся воссоединиться со своей командой. «Так. Всё по очереди. Как ты привык. Как тебя учили». Вернон медленно сосчитал от одного до десяти и осторожно разогнулся. Перед его взглядом раскинулось огромное озеро, исполосованное мелкими островками, на которых то тут, то там пробивали себе путь молодые деревья. Одна только эта картина заставила Роше напрячься. Такой примечательный ориентир он бы наверняка запомнил, увидев лишь единожды, а на память Роше никогда не жаловался. — Блядь, — тихое шуршание листвы было одинокому человеку равнодушным ответом. Шансы быстро сориентироваться на местности неумолимо уменьшались, и пока Роше щеголял мокрым задом, он не обладал возможностью сделать вылазку. Надо было пойти на риск и развести костёр. Роше помнил ночи, когда морозил себе лицо, но упрямо не давал разрешения выдавать своё местоположение. Тепло и свет несли в себе не только милость, но и предательскую опасность. По молодости Вернон успел хлебнуть горького опыта, поэтому предпочитал исходить из ситуации, но сейчас небо, словно в насмешку, спрятало солнце за облаками, а сырость вовсе не располагала к увеселительным пешим прогулкам. Спустя пятнадцать минут Вернон Роше уже грелся у огня, стащив с себя верхнюю одежду. Меч и излюбленный набор ножей, которые он прятал в самых неожиданных местах своей амуниции, лежали по правую руку. Арбалет, как назло, остался в седельных сумках, и Вернон злился на себя, проклиная последними словами. Он решил расслабиться один раз в своей проклятой богами жизни, и теперь фортуна невзначай показала ему, какой он дурак. Арбалет помог бы отыскать себе пропитание, но, увы, Вернон Роше не мог вернуться в прошлое, чтобы отвесить самому себе затрещину. Он тёр рука об руку, подставляя их теплу, и иногда бросал взгляд на свою амуницию. Пришлось попотеть, чтобы отыскать подходящую ветку, достаточно толстую, чтобы воткнуть её рядом с костром, заточив конец в виде кола, и разбросать на ней мокрые тряпки. Больное воображение, лишь подстегнутое годами работы, сгущало краски, вырисовывая вокруг маленького костра Роше воображаемых врагов, которые только и ждали секунды его слабости, но шли минуты, а на горизонте никого не было. Роше устроился так, чтобы закрыть себе спину, но при этом оставив глазам достаточный обзор. Если бы кто появился рядом, темерец бы его заметил. Но сегодня желающие забрать его жизнь явно взяли выходной. Вернон выдохнул. Он практически согрелся, и даже уверовал в то, что сумеет быстро найти выход из сложившейся ситуации, как внезапно уловил краем глаза движение. Этого хватило, чтобы рефлекторно погасить костёр и пригнуться, спрятавшись на усеянном камнями побережье. Присмотревшись, Вернон увидел какую-то фигуру. Она плыла по направлению к маленькому островку и явно не была уткой или какой-нибудь другой птицей. Роше подполз ближе, желая рассмотреть получше. Фигура эта на проверку оказалась весьма резвой. Она легко преодолела расстояние от берега к островку, отряхнула сапоги и взобралась на растущее там деревце, оставив свой маленький рукодельный плот без присмотра. Пока цель явно была занята сбором урожая, Роше отыскал себе наблюдательный пункт поближе. Из своего укрытия он наконец-то сумел рассмотреть того, кто потревожил его покой. Эльф. Нет, не так. Эльфёнок. Мальчишка, которому Роше бы по своим меркам дал лет шесть, не более. Он собирал красные ягоды, что густо усеивали деревце, и укладывал их в торбу, висевшую на шее. В Вызиме водилась своя остроухая живность, да и Роше, чего греха таить, имел множество возможностей рассмотреть представителей Старшей расы поближе, но он никогда не видел их детей. Впрочем, как и маленьких голубей. Видимо, что птицы, что эльфы, хорошо прятали своё потомство. Пока мальчишка собирал ягоды, в голове Роше шёл неумолимый мыслительный процесс. С одной стороны, у него был шанс поймать мальчишку и выпытать у него всё, что душе угодно, а с другой — если рядом находились его родители или ещё кто, почитающий людей так же сильно, как собачье дерьмо на пороге своего дома, то неприятностей не избежать. Не то чтобы Вернон Роше сомневался в своих боевых навыках, но получить стрелу между рёбер он не спешил. Самая безопасная стратегия — это осмотреть ту сторону побережья, с которой пришёл эльфёнок, а уже потом решать, как поступить с ним дальше. Роше чувствовал себя, по меньшей мере, некомфортно, преследуя ребёнка, но за свою жизнь он делал множество вещей, за которые в старости будет стыдно. Если доживёт, конечно. Не давая себе времени на сомнения, Вернон схватил с ветки свою одежду, на ходу удивляясь тому, как стали велики вещи. Исхудал он за время безделья, что ли? Иррационально как-то. Вроде бы раньше он не чувствовал необходимости ушивать стёганку. «Нашёл время», — цокнул Роше и нырнул в ближайшие кусты, на ходу засовывая ножи в привычные тайники. Он старался продвигаться медленно и бесшумно, заодно краем глаза приглядывая за эльфёнком. Тот как раз вскочил на свой плот и, оттолкнувшись от берега палкой, устремился к следующему островку. Его тканевая торбочка раздулась. Судя по всему, улов был неплохим. Чем ближе к цели был Роше, тем лучше просматривался мальчишка. Наконец-то Вернон остановился, решив осмотреться. И ожидаемо никого он не увидел, да и будь рядом остроухий, то давно бы раскусил его откровенно паршивую маскировку. Возраст не делал ползание на карачках преисполненным удовольствия. Вернон полагал, что шумел для эльфских ушей не хуже кота в марте, однако желающих сделать из него ежа не нашлось. Неужели мальчишка действительно был один? Верилось в это слабо. Впрочем, беспризорников, лишившихся родителей, особенно среди Старшей расы, было пруд пруди. Вероятно, эльфёнок действительно был предоставлен самому себе, поэтому и искал пропитание на ветвях плодовых деревьев. Пока шестерёнки в голове Роше активно вертелись, рукотворный плот скользнул по воде к своей исходной точке. Мальчишка приближался, и всё внутри Роше замерло и пришло в движение вновь. Напугать ребёнка, выскочив из кустов, не хотелось, но и показаться на глаза было равносильно тому, что эльфёнок, завидев его на берегу, тут же поменяет направление. Роше не обманывал себя. Его физиономия не внушала особого доверия. Неожиданный приступ совестливости сделал Вернона уязвимым. То ли так сказалась пережитая телепортация, то ли он действительно расслабился при виде ребёнка, но когда сбоку от него что-то мелькнуло, тело отреагировало с опозданием. Правый висок обожгло так, что Вернон на несколько секунд потерялся в пространстве. Он вывалился из своего укрытия, упав на бок, и в ту же секунду пропустил ещё один удар. На этот раз боль породила внутри ещё и злость. Кровь, заливающая правый глаз, закрывала обзор, но левый всё ещё работал. Вернон Роше не успел рассмотреть нападающего, зато на удивление чётко увидел оружие, которым его огрели мгновениями ранее. «Вот дерьмо». Дубинка с шипами на концах выглядела весьма грозным оружием, но Роше не оставил себе времени на испуг. Из положения лёжа меч было не достать. Роше покатился по земле, разорвав дистанцию с нападающим, и резко подскочил на ноги. Вот теперь-то они поговорят. Когда рукоять приятно охладила ладонь, Вернон замер. Напротив него стоял мальчишка, лет шестнадцать, уж точно не больше, и в его глазах читался такой силы испуг, будто бы это на него напали, а не он едва не убил человека своей самодельной шипастой дубиной. «Ещё один эльф», — запоздало пронеслось в голове. Этот парень выглядел как тот, кого обстоятельства вынудили атаковать. Так обычно кошки защищали котят, и внезапно Вернон Роше понял, что весьма заслуженно получил по лицу. Представьте, что за вашим младшим братом из кустов наблюдает какой-то мужик. Ваша реакция? Висок неприятно ныл, кровь стекала по щеке, капала вниз, скользила по шее за шиворот, голова кружилась от полученной встряски, а вскипевшая злость никак не хотела уняться. Если бы противник выказал агрессию, или Роше наткнулся бы на преисполненный решительности воинственный взгляд, он бы не сжалился над пацаном — зарубил бы на месте. К сожалению или счастью, как посмотреть, враг судорожно жевал губы, а его руки, сжимающие рукоять дубинки, предательски дрожали. Большие зелёные глаза, похожие на изумруды, с опаской смотрели на холодную сталь меча. В этот момент к берегу подплыл плот, и тот самый эльфёнок скользнул к брату (Роше мысленно окрестил их братьями) за спину. «Годы делают меня сентиментальным», — Роше сделал глубокий вдох, стараясь унять бушующее внутри раздражение, и осторожно выпрямился. Он медленно опустил меч остриём к земле. В конце концов, если он зарубит этих мальчишек, то точно ничего не узнает, а сейчас выяснить собственное местоположение было важнее, чем удовлетворить кратковременную жажду мести. — Убери дубину. Я не причиню вам вреда. Мне нужно просто поговорить, — максимально спокойно произнёс Роше, удивившись собственному голосу. Нет, он точно принадлежал ему, только звучал как-то… непривычно. Эльф постарше двинулся в сторону, спрятав перепуганного младшего брата себе за спину. Они оба боялись, но присутствие того, кто нуждался в его защите, придавало старшему сил. Он явно не хотел продолжения конфронтации и понимал, что натворил дел, но то ли юношеское упрямство, то ли пресловутая эльфская гордость не дали ему сразу внять голосу разума. — А ты убери меч, откуда достал! Тогда поговорим. «Засранец», — подумал Роше, но решил не препираться. Ему-то не стоило объяснять, что при желании он вытащит меч обратно за секунду — и тогда уже эти детишки попляшут. — Хорошо. Я убираю меч. Только когда холодная сталь вернулась в ножны, старший эльф ощутимо расслабился. Он несколько секунд сомневался, но всё-таки положил дубину на землю. Роше мысленно прикинул, что успеет раскроить парнишке череп до того, как он закончит наклоняться за своим оружием. — Говори, чего хотел, — парень аж выпялил грудь вперёд, расправив плечи, будто бы от этого становился более грозным. Роше бы посмеялся, не отними у него годы службы всякий зачаток на чувство юмора. — Что это за местность? — в лоб спросил Вернон, понимая, как странно звучал этот вопрос. Сложно забрести в лес и не знать хотя бы то, в какой стране ты находишься, но судьба не любила даровать Вернону Роше лёгкие случаи. На лице старшего эльфа отобразилось замешательство. Он явно подумал, что над ним насмехались, но хмурая физиономия вопрошающего говорила об обратном. — Ты сейчас серьёзно, да? — в голосе парнишки проскочили высокомерные нотки, будто бы он говорил с неотёсанным дикарём. Он словно позабыл свой недавний испуг, и у Вернона зачесались руки ему напомнить. Кровь всё ещё вытекала из раны, и Роше осторожно скользнул к ней рукой. Рана, зараза, рваная, но не глубокая. Вернон не был врачевателем, но знал наверняка, что ранения на лице сильно кровоточили и обычно казались хуже, нежели были на самом деле. «Но шрам точно останется», — со вздохом подумал Роше. — Как ты можешь оказаться в… — эльф на миг запнулся. — Зайти куда-то, а потом не знать куда? «Очень, мать его, легко. Всего лишь надо очутиться в блядских руинах во время своих блядских выходных». Роше судорожно думал, что ответить. Сказать правду он не мог. Какому представителю Старшей расы, особенно такому юному максималисту, понравится незатейливый рассказ о том, как отряд людей решил помародёрить в доме одного из Знающих? Между правдой и ложью Роше решил выбрать середину. — Я поспорил с одним сукиным сыном. Он оказался чародеем и вместо конструктивного мордобоя закинул меня в портал. Я вывалился посреди озера и понятия не имею, где я. Секунда. Две. И мелкий засранец расхохотался. Что же, этого стоило ожидать. Рука Вернона непроизвольно потянулась к рукояти меча, но его взгляд случайно скользнул по эльфёнку, который всё ещё перепуганно жался к спине брата, и гнев в очередной раз отступил. Какой бы нелепой не была сколоченная наспех история, она явно подействовала в позитивном ключе. Старший эльф расслабился, видимо, почувствовав себя здесь самым умным, дальновидным и находчивым. Его ухмылка очень некстати напомнила Роше одну остроухую скотину, но он запихал неприятные мысли как можно дальше в черепную коробку. — Мои поздравления! — воскликнул парнишка. — Ты в Синих Горах, недалеко от крепости Гвиндейт! Несколько мучительно долгих секунд мозг Роше обрабатывал полученную информацию, пока не взорвался. Синие Горы! Оплот эльфов, где каждый остроухий готов всадить стрелу тебе в задницу! Здесь нелюдей — пруд пруди. И посреди этой вакханалии он, Вернон, мать его, Роше, персона нон грата! Как хорошо, что с него слетел опознавательный знак — чёрный шаперон — иначе бы этот самый шаперон приколотили к его черепу огромными металлическими гвоздями. Видимо, физиономия Роше отражала всю гамму мучивших его чувств, раз парнишка продолжил зубоскалить: — Что-то не вижу радости на твоём лице. Эльфёнок аж дёрнул брата за край куртки, будто бы прося немного умерить своё красноречие. Роше был мрачнее тучи. Умей он убивать взглядом — уже убил бы. Он был от Темерии, простите его высокую речь, за три пизды! И всё это расстояние придётся преодолевать на своих двоих, опасаясь встречи с каким-нибудь отрядом скоя’таэлей на реабилитации, пока судьба не подкинет ему удачный случай, чтобы выкрасть лошадь. «Ещё эта рана». Желание снять с себя ремень, а с парнишки — штаны возрастало с каждой секундой. Хотелось хорошенько пройтись металлической пряжкой по его заднице, но старший эльф то ли почувствовал опасность для своей пятой точки, то ли просто сжалился над Роше, потому внезапно произнёс: — Выглядишь ты, конечно, как задница утопца, но раз уж я тебя… эм… немного неправильно встретил, то хотя бы залатаю чутка. Сказать, что Роше удивился, равносильно молчанию. То есть, ему вот так просто поверили? Вопрос доверия вообще был для темерца краеугольным камнем, а тут ему, стрёмному мужику из кустов, сходу протянули руку помощи? Вернон своей израненной шкурой чувствовал подставу, но у его собеседника было на удивление честное лицо. Честное и наивное. «Небитый жизнью мальчишка», — подумал Роше, усмехнувшись. Даже в лучшие годы у него не было таких до одури подкупающих глаз. — Чего лыбишься? — вспыхнул эльф. — Радуюсь своему счастью. Меня сначала огрели по голове, потом согласились сделать так, как было. Вот повезло. — Будто бы раньше было лучше, — усмехнулся парнишка, и Роше не отыскал в себе сил на дальнейший обмен любезностями. Уж слишком это кое-что напоминало. — Как хоть тебя зовут? — спросил Вернон. Эльф буквально несколько секунд сомневался, а затем выдал, горделиво вздёрнув вверх подбородок: — Можешь называть меня Ивэ.