Бельчонок

— Куда мы, собственно говоря, идём? Прогулки по лесу уже давно сидели у Вернона Роше в горле. На своём веку он успел лично поздороваться едва ли не с каждым кустом, и теперь, даже оказавшись в прошлом, судьба в насмешку вновь закинула его в лес. К эльфам. Ивэ шагал впереди, повесив на себя лук, и уже от одной этой картины Роше испытал желание отвесить ему подзатыльник как новобранцу из глубокой деревни. Кто так оружие хранит? Тетива растянется, а потом хрен её в пылу боя натянешь. Интересно, Ивэ думал, что противник вежливо отвесит ему поклон и согласится подождать, пока он со стрелой управится? «Приди война, этого пацана убьют первым», — печальная правда жизни. Ивэ был неплохим парнем. Если честно, одним из лучших, которых Роше успел повстречать за свою жизнь, но добрые и наивные на его памяти гибли первыми. — Как «куда»? На площадку для стрельбы. Роше изогнул бровь. — У вас и такая роскошь водится? Ивэ неловко почесал указательным пальцем подбородок. — Н-у-у, — протянул он. — Не совсем. Они вышли на ничем не примечательную лесистую часть, где деревья просто росли не так густо. Открытым пространством не назовёшь, но с горем пополам сойдёт. Роше осмотрелся. Разметок здесь не было от слова «совсем», а деревянные мишени, подвешенные грубо к ветвям, оставляли желать лучшего. Центр на них был лишь условной насечкой. «Сразу видно, что здесь живут одни дети». Как они тогда охотятся? Неужели взаправду научились стрелять в таких условиях? Или им помогает кто-то неравнодушный извне? Роше не знал, да и обременять себя этими условностями не хотел. Тощие мишени издевательски покачивались на ветерке, выражая своё полное пренебрежение к всему сущему. — Так тебя здесь учили стрелять? — Да, — без задней мысли сказал Ивэ, а после, перехватив взгляд Роше, аж взмахнул руками. — Ты не подумай. Это просто мы баловались немного, а потом выбрасывать как-то некуда, ещё и жалко труд. Дай мне минуту! Юркий эльф хотел было рвануть вперёд, но Роше ловко перехватил его, придержав за предплечье. — Бога ради, оставь ты лук. Вернон и стрелы хотел забрать, но не успел. Парнишка оказался с редким шилом в заду, таким, словно у тебя понос, а единственный приличный туалет занят. Когда он стал сгребать в сторону ветки, что громоздились под мишенью, стрелы градом посыпались из открытого колчана. У Роше дёрнулся глаз. — Где же ты такой уродился? — пробурчал темерец, только сейчас осознав, в какой заднице он оказался из-за своего согласия. — Вообще в Гвиндейте! — ответила шебуршащаяся смесь из веток и листьев. Роше едва ли не подпрыгнул на месте. Он был уверен, что говорил достаточно тихо. Впрочем, разве это удивительно? Проклятые скоя’таэли пускали стрелы едва ли не точно тебе в лицо, стоило случайно почесаться, а главный среди них после потери глаза стал такой чувствительной скотиной, что и в темноте бил на удивление точно. Как-то раз Роше наткнулся на него ночью. Выжить после такого рандеву было чистой божественной благодатью. Скорее всего, кошка отпустила милостиво мышь, не наигравшись. «И почему я думаю о нём в такой момент?» — между бровей Роше пролегла хмурая складка. Была бы эта белка тут — шею бы свернул голыми руками. Даже ребёнку. Такой больной заразе лучше не рождаться вовсе. — Чего тогда решил переселиться? Разве за крепкими стенами не надёжнее? Куча из веток и листьев вновь зашевелилась. На этот раз Ивэ попытался вылезти, таща за собой конец верёвки. Силёнок у него явно не хватало. Роше посторонил его, закатил рукава и принялся за работу. Оказывается, под кучей лесного хлама была припрятан круглый деревянный срез на сложенной треноге; грязный, немного неаккуратный, но весьма добротно сделанный, даже с разметками, хотя те и нуждались в повторном нанесении. Срез оказался тяжёлым даже для Роше, не мудрено, что Ивэ аж надрывался. Вернону пришлось попотеть, чтобы поставить его вертикально. «Делал пускай и не мастер, но и не халтурщик», — отряхнув руки о стеганку, заключил Роше. Верёвка, натянутая вокруг трёх деревянных палок треноги не давала всей конструкции сложиться, но в случае надобности её можно было легко спрятать. «Хитрожопые эльфы», — пронеслось непроизвольно в голове. — А что мне там делать, взаперти? — ответил Ивэ. — Я же не зверь какой опасный, чтобы на меня охоту вести. Что вообще с нас взять? Роше уставился на собеседника долгим изучающим взглядом. Как бы объяснить ему помягче, что сильным в этом мире часто не нужна причина, чтобы поглумиться над слабым? Кучка детей-беспризорников в лесу — идеальный объект для травли. — Родителей всё равно нет, а чужим я и даром не сдался, — эльф пожал плечами практически равнодушно, но Роше был слишком опытной собакой, чтобы так легко ему поверить. — А разве у вас не все дети за счастье? Размножаетесь-то вы не шибко быстро. Ивэ отвёл взгляд в сторону. Чтобы отвлечь себя от разговора, он стал ползать по земле, собирая выпавшие стрелы. «Ну хоть догадался. И на том спасибо». — Кому как. Лишний рот растить можно, если в перспективу вложить. Какая там из меня будет перспектива? Стрелять — и то не умею. Роше никогда не был сентиментальным, но что-то в этом мальчишке притягивало его, словно мотылька свет. Может парнишка не блещет выдающимися талантами, но такой точно стакан воды в старости принесёт, да даже больше, только вложи в него немного своих сил. — Ты не думай, что у нас все прямо такие избирательные и черствые, — Ивэ, словно мысли его прочитал, вновь начал говорить, складывая в колчан стрелу за стрелой. — Я пытался жить по всяким семьям. — И чем закончилось? — не то чтобы Роше было взаправду интересно… А ведь, сука, было. Сам же прошёл и скитания по улицам, и подобие детского приюта, и какие-то приёмные семьи, что на проверку оказывались либо конченными мразями, либо желающими сыскать себе славу добродетеля за счёт приёмыша, которого вне акта благотворительности запихивали в каморку с глаз долой. Роше раз за разом убегал, а потом и вовсе стал сам о себе заботиться, научившись добывать деньги на свои скромные нужды. Иногда не самым честным путём, но ведь это всё в прошлом, верно? — Не сходились мы характерами. Да и не чувствовал я себя любимым, понимаешь? Вернон Роше понимал более чем прекрасно. После смерти матери он открыл для себя удивительную способность жизни окунать тебя лицом не просто в застоявшуюся воду, а в самые настоящие концентрированные нечистоты. Чужой беспризорник никому и даром не был нужен, а о любви к себе можно было лишь мечтать. Возможно, по этой причине Роше так привязался к Фольтесту? Король, по сути, был единственным, кто обратил на него внимание, хотя мог вообще пройти мимо, ведь к чему монархам чужие неопрятные дети? Роше предпочитал так сильно не углубляться в хитросплетения своих привязанностей. Увидев сложное выражение лица собеседника, Ивэ вновь замахал руками. — Прости-прости, мне вообще не надо было об этом говорить. Я же даже не знаю, как у тебя сложилась жизнь, чтобы искать понимания. Роше скрестил руки на груди, стараясь лишний раз ничему не удивляться. До того, как он успел подумать, рот открылся сам по себе: — Моя мать торговала собой, чтобы иметь копейку, а когда она умерла, я скитался по улицам. Всему миру было наплевать, — губы изогнулись в усмешке. — Поэтому, понимаю, Ивушка, понимаю. Ивэ испытал двойственное чувство. С одной стороны, ему было немного стыдно за своё любопытство, но, с другой, разве не отрадно найти себе родственную душу? Со старшими особо не поговоришь — они привыкли игнорировать собственные проблемы в надежде избавиться от них, а младших и до слёз довести недолго. Замкнутый круг. — Неловко получилось. Роше лишь пожал плечами. Прошлого не изменить, иначе бы жизнь была слишком хороша. — Пустое. Давай лучше заниматься. Идея нагружать себя работой в попытке отвлечься от невесёлых мыслей была краеугольным камнем во всей философии Вернона Роше. Сегодняшний день не стал исключением. — Для начала покажи мне, что умеешь. «Полагаю, не очень много». Парнишка немного стушевался. Взяв из рук Роше свой лук, он отошел от мишени, прикинув дистанцию на глаз. Для человека она рассматривалась средней, но, по щедрому опыту темерца, для эльфа была сродни вытянутой руке. Если Роше и мог что сказать хорошее про остроухую братию, так это про их владение луком. Вот Иорвет, например… «Пошёл Иорвет нахер, например!» — Готов? Ивэ сделал глубокий вдох. — Нет. — Как раз условия реального боя. Никто никогда не готов, а жить хочется. Тяни! Парнишка послушно положил стрелу на тетиву. — Целься. Роше стоял в стороне, отдавая команды, а сам внимательно наблюдал за каждым движением, подмечая ошибки. Их было предостаточно, начиная от неправильной позиции. — Отпускай. Стрела засвистела, Ивэ в последний момент дёрнулся, и мишень осталась насмешливо стоять впереди абсолютно нетронутой. Роше лишь хмыкнул очень узнаваемой интонацией по типу «этого я, впрочем, и ожидал». Бьянка больше всех знала все градации командирского «хм», поэтому могла отличать их по полутонам. — Богоподобно, — лаконично прокомментировал Вернон, вспомнив один из пассажей эльфа. — Я рад, что ты оценил! — парнишка явно не уловил сарказма, хотя тот буквально плескался и булькал, как разогретое масло. — Любой дурак в цель попадёт, а ты попробуй промахнуться. Несмотря на свою браваду и явный неунывающий оптимизм, Ивэ явно не испытывал и доли воодушевления, которое демонстрировал. — Всё ужасно, да? — спросил он таким тоном, что Роше недовольно стало его жалко. — Не ужасней жизни. — Иса говорит, что я не серьёзен, — тихо продолжил Ивэ, — и по-настоящему не хочу учиться. — Это ещё почему? — спросил Роше, подбирая стрелу. — Лук ведь убивает. Иса уверен, что я не могу убить. «Хреново для тебя». К сожалению, мир не любил наивных и добрых. Нет, может и любил, но любовь эта была патологической и явно не взаимной, плавно перерастая в изнасилование. Вернон Роше не отличался добросердечностью (он так искренне считал), но видеть Ивэ таким же, каким он видел множество схожих мягких парнишек, очень не хотелось. В основном, парнишки были мёртвыми. — Можешь считать, что убивает стрела. Хотя твоя стрела убьёт противника разве что тем, что они обосрутся со смеху и утонут в собственном дерьме. Ивэ подарил собеседнику долгий нечитаемый взгляд, а затем внезапно захохотал. Роше уже в который раз отметил, какой у него искренний заливистый смех, аж приятно уху. — Это как раз мой вариант. Враги нейтрализованы, все счастливы. «Жаль, в реальности не так», — пускай мысли были невесёлыми, губы невольно улыбались. Роше неопределённо повёл плечом. Как-то непривычно ему так часто быть в приподнятом настроении. Это особая магия парнишки, или молодость более падка на веселье? Впрочем, молодость Вернона Роше не была весёлой. Он толком не мог припомнить нечто хорошее, кроме как попадание ко двору Фольтеста. — Ладно, Ивушка, давай ещё раз, только теперь правильно. Роше решил не тратить время на нудные долгие объяснения. Сам он луком пользовался не так уж часто, раз под рукою был арбалет, но начинал с него. Когда Ивэ вновь положил стрелу на тетиву, он внезапно ощутил руки Вернона на своих. Эльф аж дёрнулся от неожиданности, попытавшись отступить, но Роше как раз встал позади него, направляя и корректируя. Он хотел сделать как лучше, а вышло наоборот. Ивэ напрочь забыл, зачем они здесь собрались, лишь глядел на руку Вернона поверх своей, чувствуя бешеный стук сердца в груди. Кажется, ему что-то говорили, но разве это было важным? Ивэ с трудом проглотил вязкий ком, вставший поперёк горла, и пропустил момент, когда их с Роше руки отпустили стрелу. — Теперь понял? Вернон Роше был выше на половину головы, поэтому когда он, находясь так близко, подал голос, его дыхание обожгло эльфу чувствительное ухо. «Не красней, не красней, не красней», — умолял самого себя Ивэ, будучи не в состоянии при таком казусе его объяснить. Он был, по эльфским меркам, подростком, поэтому весьма остро реагировал на моменты близости, особенно если учесть, что Вернон ему импонировал. «Мы друзья, мы просто друзья», — Ивэ мотнул головой. — Если честно, не совсем. Можешь показать ещё раз? — Я думал, ваша братия посообразительнее моей будет. «Попробуй тут соображать!» — возмутился Ивэ, но промолчал. Он честно пытался сосредоточиться на занятии, но, зараза, снова не сумел! Вернон был так близко, что Ивэ чувствовал его тепло спиной. — Тебе нужно чуть приподнять локоть, не сжимай так пальцы, ага, вот так. Выпрями спину, куда так горбишься? — Роше наклонил голову, и теперь каждое его слово раздавалось так близко, что Ивэ внезапно стал наслаждаться поставленным командирским тоном и уверенными бескомпромиссными движениями. Окажись тут Талер, он бы выразился так: «Занятие пошло по пизде». В сущности, нельзя сказать, что фраза не соответствовала реальности. Ивэ отчаянно пытался вникать, но каждый раз, стоило Вернону оказаться рядом, мысли летали подобно перепуганным птицам в клетке. — Так, хватит! Я сам! Я всё сделаю сам! Теперь мне понятно! Роше приподнял бровь, удивившись такому запалу. Он был слишком увлечен процессом, невольно вспомнив, как учил стрелять Бьянку, поэтому оставил в стороне реакцию Ивэ, списав всё на волнение. — Тогда валяй. Они практиковались ещё час, усеяв местность стрелами, но, в конечном итоге, Ивэ выбился из сил. Больше натянуть лук он не мог, не ощутив при этом желание тела послать хозяина в пешее эротическое путешествие. Роше бы не сказал, что остался доволен результатом, но края мишени хотя бы не пустовали, а это уже поразительный результат. В реальном бою парнишка хрен выстрелит, переволновавшись, но Темерия не за один день строилась, значит, даже из этого эльфа можно сделать Грозу Севера. «Да блядь», — рыкнул про себя Роше. Даже сейчас поганую белку вспомнил. Засела она у него в голове, что ли? — Ладно, боец, иди стрелы собирай, ты украсил ими все ближайшие кусты. — Не могу. Всё болит. — Через «не могу». — Вернон, ты жестокий. Ивэ плюхнулся на землю, а затем и вовсе растянулся на траве. Роше вздохнул. — Ты, пацан, ещё жестокости не видел. И что делать с этим чудом? Не отдавать же ему приказ, словно своим мужикам? Ивэ казался таким хрупким, что треснет, если надавить. — Лежи уже. Схожу сам. Эльф просиял. — С меня обед! — Конечно, обед. Я тебе больше скажу, ужин тоже. Когда это он ел три раза в день? Если так подумать, то даже в Темерии Роше находил себе дел побольше, чтобы бегать целыми сутками, а до еды добирался поскольку-постольку. — Отдам тебе свой кусок хлеба! Вернон усмехнулся. Ну и «ученик» ему попался, раз учитель теперь задом светит, собирая стрелы. У Ивэ почему-то была дурная привычка перетягивать тетиву. Не мудрено, что он так быстро устал. Роше-то было невдомёк, что это всё по его вине, пускай темерским специальным отрядом руководит, да в подростковых гормонах мало что смыслит, а Ивэ только и надо было взять перерыв, чтобы не видеть Вернона и привести мысли в порядок. На друзей надо как-то попроще реагировать, тем более, если они недавно познакомились. Небось, всему виною резкое вторжение в личное пространство, а ещё чувство новизны. Не так страшен человек, как его рисуют. Вернон, например, очень милый, хотя часто бурчит. Роше икнул. — Холера, — ругнулся он, вытащив из коры старого дерева железный наконечник. Сейчас, осматривая стрелы, не заметить их качество было попросту невозможно. Среди детишек водился мастер? Или им кто-то помогал извне? Если подумать, то Гвиндейт, по словам Ивэ, был здесь недалеко, поэтому вероятность наткнуться на кого более агрессивного была весьма высокой, особенно если этот «некто» покровительствовал детишкам и регулярно к ним приходил. Роше с самого завтрака не покидало дурное ощущение надвигающегося пиздеца. Он бы хотел ошибаться, но его интуиция, к сожалению или счастью, всегда оказывалась права. Он обернулся не потому, что услышал какой-то подозрительный шум, скорее сыграла старая привычка всегда смотреть за спину, не оставляя её открытой. Кто-то бы назвал Роше параноиком, и сразу оказался бы посланным нахер, ведь стоило ему обернуться, как перед лицом оказался эльф. Чужой незнакомый эльф. И, кажется, он был абсолютно не рад увидеть на своём пути человека. Блеснула сталь клинка. Роше рефлекторно уклонился, вильнув вправо. Голова отозвалась болью от резкого движения, но хотя бы перед глазами не поплыло. Что надо было этому больному эльфу? Откуда он вообще взялся? Рука привычно потянулась к рукояти фальшиона, и тут Роше вспомнил, что накануне его разоружили. — Блядство, — пробурчал он, отступая. Шарить по всем карманам в поисках припрятанного ножа не было времени, да и Вернон полагал, что проклятая Ласка успела отыскать все его тайники. Эльф тем временем наступал, действуя яростно, словно сражался со своим злейшим врагом. По сути, для него все люди сейчас были, как минимум, нежеланными гостями, а хозяин дома радушием не отличался. Меч просвистел настолько близко, что щеку обожгло. Роше пошатнулся, запнувшись о выступающий из земли корень. Скотина, какой же он сейчас неповоротливый! Эльф ринулся к нему, желая пригвоздить к месту, но Роше сумел перекатиться и быстро подняться на ноги. — Вернон, ты там долго? «Только этого мне не хватало!» Роше позволил себе большую роскошь — отвлечься. Он был без понятия, что это за агрессивный эльф и как он отреагирует на своего собрата, что связался с человеком. — Ивэ, уходи отсюда! Но было уже поздно. Парнишка вынырнул из кустов, увидев развернувшуюся в лесу баталию. — Иса, ты что делаешь?! Этот человек со мной! Исенгрим! Это восклицание заставило замереть обоих драчунов. Роше — от шока, Исенгрима — от неожиданности. «Как он его назвал?» — Роше медленно перевёл взгляд на эльфа. Об Исенгриме Фаоильтиарне он знал разве что слухи, но никогда воочию не видел. С головой хватало Иорвета, который будто бы специально облюбовал темерские территории. Лишь в одном Роше был уверен наверняка — Исенгрим был гораздо хуже. Эльф перед ним не выглядел хоть как-то примечательно, видимо, не успев обзавестись ещё ни узнаваемым шрамом, ни славой, разве что смотрел хмуро из-под бровей своим тяжелым неприветливым взглядом. А ещё он был готов убить и добился бы успеха, не явись Ивэ. — С тобой? — переспросил Исенгрим. — Человек? Парнишку, казалось, ничего не смутило. — Ага. А что такого? — Что человек делает недалеко от Гвиндейта? История эта была, без всяких сомнений, очень увлекательной, но Роше сомневался, что Исенгрим её оценит. Благо, Ивэ не обременял себя такими мелочами, поэтому рассказал всю сочную ложь, приняв её за чистую монету. Исенгрим же не отличался доверчивостью даже в таком возрасте, поэтому смерил Роше ещё более хмурым взглядом, обещая обзавестись привычкой сажать людей на муравейник на пару десятков лет раньше. — Ему следует уйти отсюда. — Он и уйдёт, — в голосе Ивэ не секунду промелькнуло сожаление, — когда заживёт голова. Исенгрима такой расклад явно не устраивал. Будь его воля, он бы выкинул Роше к чертям прямо здесь и сейчас, прогнав его пинками сапогов через весь лес. — Если следопыты найдут его здесь, у всех будут проблемы. «Следопыты?» Только каких-то мифических охотников Вернону для счастья не хватало. Он стоял между двумя эльфами, чувствуя лёгкое головокружение, и даже не знал, как себя повести. Лучше было вообще молчать, как маленькому зверьку, чтобы большой хищник про тебя забыл. — Следопыты принадлежат крепости, а мы живём за её пределами, — фыркнул Ивэ, словно Исенгрим упомянул нечто, что его раздражало. Роше в принципе не видел на лице этого солнечного паренька такое пренебрежительное выражение. — Это не отменяет факта того, что его убьют при встрече. «Вообще-то я тоже здесь стою. Спасибо, что заметили», — Роше аж опёрся спиной о ствол дерева, чтобы незаметно приобрести опору. Опускаться задом на землю было как-то позорно, чай, не слабак, но ножки-то с трудом держали. Если Исенгрим захочет вновь поплясать со своим мечом, Роше предполагал, что окажется в роли свежего мяса. — Единственный следопыт, что приходит сюда, это ты, Иса. Остальным и дела до нас нет, — Ивэ улыбнулся, но нечто в его интонации отдавало тихой грустью, схожей с голосом того, кто с чем-то примирился в своей жизни. Роше понятия не имел, какую ценность несла произнесённая фраза, но Исенгрим больше не выглядел настроенным воинственно. Наверное, в эти годы его ещё можно было переубедить. — Именно поэтому вам всем стоит вернуться, — уже мягче сказал он. — Куда вернуться? В переполненный город, где и без нас ртов в достатке? Или искать милости в ближайших поселениях, надеясь на жалость? Многие из нас пробовали, Иса. Но лучше собраться разом, чем вечно жить сиротками с несбыточными мечтами. Вернон Роше бы не сказал, что согласен с Ивэ полностью. Дети, что нашли себе хороших любимых родителей, действительно получали от жизни приз, но далеко не всё и не всегда шло гладко. Иногда тебе может просто безумно не везти и, в конечном итоге, ты понимаешь, что можешь надеяться только на себя. Вот и детишкам пришлось впитать эту обидную истину слишком рано. Они объединились, чтобы больше не зависеть от милости других, и сумели даже организовать свой уголок. Это было более чем похвально. — Наши дети не могут быть лишними ртами, — Роше удивила мягкая интонация Исенгрима. Сейчас он был молодым, но уже взрослым эльфом, такому бы самому детьми обзавестись. Ивэ качнул головой. Он посмотрел на Роше, отметил его бледное выражение лица и тут же ринулся к нему. Вернон хотел что-то буркнуть, но его всё равно усадили на землю. Какой позор-то. Впрочем, сам бы съехал спиной по дереву в разгар этой беседы. — Могут, Иса. Многие бегут, не желая воевать с людьми. Кто хочет зацепиться в городе, кто селится на окраинах, некоторые обустраиваются вокруг. Всех не прокормишь, не обеспечишь работой. Что нам там делать? Вариться во всём этом? При всей своей беззаботности парнишка рассуждал очень здраво. Роше аж подивился такой метаморфозе, внезапно осознав, что под вечными улыбками скрывалось нечто, что старательно топили в недрах души, не давая показываться наружу. Несмотря на все невзгоды, Ивэ всё ещё верил в хорошее и не хотел сдаваться. Роше редко встречал таких людей. Обычно народ становился лишь более и более озлобленным от проблем, концентрировался на них, как на навязчивой идее, не замечая ничего вокруг, а тут перед ним совершенно другой пример. Тот, кем сам Вернон Роше не сумел стать. Он ведь тоже в какой-то степени озлобился. Видимо, Исенгрим думал приблизительно в таком же ключе, раз со вздохом убрал свой меч обратно в ножны. — Я буду следить за тобой, человек. Если доставишь этим детям неприятности, убежать не сможешь. «А ведь и правда не смогу», — Роше очень бы хотелось выдавить из себя нечто саркастичное, но он решил не дёргать судьбу за хвост, как огромного недовольного быка. Ласка наглядно показала, что остроухие шуток не понимают. — Спасибо, Иса. — Не благодари меня, — отрезал Исенгрим. — Лучше следи за ним, чтобы не натворил дел. Роше тихо выдохнул, когда они остались одни. Кажется, он снова выиграл шанс пожить. В который раз. — Голова кружится? — с беспокойством спросил Ивэ. — Иса ранил тебя? — Не успел, но был близок, — пробурчал Роше. Он бы с удовольствием встал, только пошло это геройство нахер. — Прости, все стрелы растерял, пока бегал от твоего исполнительного друга. Ивэ тихонько хихикнул, и звуки его смеха заставили хмурую складку между бровей Роше разгладиться. — Сиди тогда. Я сам приберусь, и тогда пойдём обратно. С меня же обед. — И ужин. — И ужин.