Бельчонок

— Куда-куда нам нужно проникнуть? — А? Я же уже сказал. В Гвиндейт. Роше так и замер как вкопанный, во все глаза таращась на невозмутимого Ивэ. Ладно, хрен с ним, с тем эльфом, пускай катится на все четыре стороны, раз ему так нужно, только вот, если Вернон Роше не ошибался, ещё вчера у него были плоские человеческие уши. Уж очень неподходящий аксессуар для города, полного желающих пустить тебе стрелу в задницу. — Напомни мне, пожалуйста, — попытался миролюбиво спросить Роше, только немного рычащие интонации выдавали в нём представителя семейства псовых, — а я тебе зачем там сдался? — А разве тебе неинтересно? — удивился Ивэ. — Как же дух приключений? Авантюризм? Удовлетворение при преодолении опасности? Роше скептически изогнул бровь. Ивэ мыслил типичными мерками подростка, склонного романтизировать жизнь. В реальности же самоубийственные походы заканчивались счастливо только в крайне редких случаях. — Обычно дурачков, подобных тебе, я видел в петле вдоль тракта. Ивэ обернулся, забавно дёрнув ушком. — Они просто были недостаточно умелы. В любом случае я тебя не прошу быть со мной. Не в первый раз иду. Роше очень сильно сомневался, что этот парнишка с его-то характером вообще способен где-либо выжить. Он либо слишком удачлив, либо его попросту жалели. — Нет, я, конечно, вот совсем-совсем тебя не прошу, — внезапно продолжил Ивэ. Он ходил туда-сюда в своем деревянном домике, собирая в поход сумку. — Ты даже не подумай, что тебя кто-то станет упрашивать! Роше скрестил руки на груди. — И в мыслях не было. Эльф пользовался откровенно паршивой провокацией, но она почему-то стала работать. Вернон Роше привык считать себя кремнём. Так, по сути, и было, только Ивэ умудрялся каждый раз подсаживать его на крючок. Ой, прости, что ударил тебя по голове. Ой, а научи меня стрелять из лука, я такой неумёха. Ой, а давай сходим в змеиное остроухое кодло, где тебя вздёрнут на ближайшем суку? Ты ведь не против, верно? — Не вздумай проситься со мной! — Ивэ старательно запихивал в сумку какую-то ткань, отдаленно напоминающее сшитую наспех простыню. О предназначении этого предмета оставалось только догадываться. — Будешь на коленях стоять — всё равно не возьму. Роше тяжело вздохнул. — Скажи на милость, зачем тебе, эльфу, пробираться в Гвиндейт тайно, когда ты можешь просто войти через ворота? Вернон не считал себя специалистом в эльфских вопросах, разве только по части допросов, но что-то ему подсказывало, что в города, принадлежащие твоей расе, можно войти спокойно. Эльфы же не делились на отдельные государства. — Ага. Сейчас! — фыркнул Ивэ. — В последнее время в Гвиндейт хлынули беженцы. Люди захватывают наши земли, как саранча, и многие хотят убежать от них подальше. Просто так через ворота не пройдёшь. Ты вообще видел, что перед этими воротами творится? Скоро можно будет основать новое поселение. Роше задумчиво почесал подбородок указательным пальцем. Он никогда не интересовался эльфским городом-крепостью, да и не до истории остроухих ему было, но даже так представить столь бедственное положение ему было сложно. В его жизни ещё не случились война, навал чёрных, падение Темерии, скитание по её бывшим землям, когда мелкие управители начинали кромсать некогда родину на куски, боль и разочарование, попытки вернуть если не независимость, то хотя бы территориальные границы на карты мира, поэтому сейчас ему было сложно понять эльфов. — Зачем тебе туда вообще? — Припасы, — коротко пожал плечами Ивэ, повесив сумку через плечо. — А ты думаешь, мы тут воздухом питаемся? Честно говоря, Роше вообще не думал, где местная детвора находит еду. — Мясо можно добыть на охоте, некоторые овощи — попытаться вырастить самому, фрукты и ягоды — в сезон отыскать в лесу, даже грибы найти не проблема, но с крупами так не выйдет, как и с лекарствами. Когда запасы заканчиваются, я всегда выхожу на вылазку. — Неужели только ты один? Роше не верилось, что Ивэ, который казался ему самым наивным дурачком среди всех этих диких детишек, взаправду добывал всем пищу, не совсем законно проникая в Гвиндейт. Здесь были эльфы и постарше, и посноровистей, и поумелей, да та же Ласка! — Не только, но чаще всего. Многие боятся попадаться стражникам. Мы ведь не по-честному собираемся дела проворачивать, а стражники, если поймают, вряд ли посмотрят на то, что где-то там в лесах кучка детей сделала себе местечко, которое называют домом. Роше аж выпучил глаза. Когда в последний раз его умудрялся кто-то удивлять, не считая… — А ты, выходит, не боишься? — не удержавшись, спросил он. Ивэ усмехнулся так, что аж засосало под ложечкой от нахлынувших воспоминаний. — Я просто сумасшедший. Роше закрыл глаза, дав себе несколько секунд подумать, а когда открыл их, то решил, что всё-таки ему показалось. — Ну так что, идёшь со мной, или тоже боишься, трусишка Вернон? «Что за детские провокации?» — подумал Роше. К сожалению, они безотказно сработали точно так же, как и в юности, когда любой намёк на собственную слабость воспринимался глобальным оскорблением. — Куда я денусь? Не оставлять же тебя, соплежуя, со взрослым делом. Ивэ замер, а его зелёные глаза нехорошо блеснули. Кажется, вызов принят. Они спустились с домика вместе, миновали густые заросли, скрывающие маленький рай от чужих глаз, и пошли по тропе. Роше чувствовал себя немного неуютно. Фальшион ему не вернули, а ножик, выданный Ивэ, выглядел так, словно им, мягко говоря, проще намазывать масло на хлеб или, что ещё лучше, ковыряться в зубах после застолья, нежели защищаться. — Как здорово, что ты решил искупаться в лучах моего величия, — эльф выглядел до того бодрым, словно это вовсе не он собирался тайком проникнуть к своим сородичам и обокрасть их. Роше не особо понимал, как выглядел сам процесс, но кое-что его уже смущало. — Я как бы ни на что не намекаю, величественный наш, но если ты не забыл, то я не совсем эльф. — Это неважно, — пожал плечами Ивэ. — У тебя голова так перевязана, что половины лица вообще не видно, не говоря про уши. Главное — молчи. «Сложно молчать, когда тебе будут вырывать по одному ногтю», — с усмешкой подумал Роше. Поймать его было мечтою многих ватаг скоя’таэлей. Они бы сделали с ним всё то, что он делал с их братьями и сёстрами, хотя на самом деле Вернон считал, что всего лишь добывал информацию и казнил преступников. Ему никогда не доставляло удовольствие пытать кого-то намеренно. Пока они тихо переговаривались, впереди, среди буйной листвы, показалась вершина каменной стены. Вернон никогда не видел Гвиндейт, да и не представлял крепость эльфов чем-то масштабным и значащим, но даже его скептицизм не мог не оценить размеры оборонительной стены. Она была настолько высока, что не возьмёт ни одна лестница, а камень был таким гладким — зацепиться не за что. Возжелай кто взять город штурмом, непременно бы потерпел поражение. Здесь разве что надеяться на затяжную осаду. Роше тряхнул головой, тут же ощутив неприятный гул в ушах. Не стоит думать об этом сейчас. — Как ты собираешься пробраться внутрь, если не через главные ворота? Ивэ замедлил шаг, пригнувшись. Он осторожно убрал рукой ветку, постаравшись выглянуть наружу. Наблюдая за ним, Вернон пришёл к выводу, что на стенах тоже были патрули и, скорее всего, лучники. — Этот город очень старый, и пускай он выглядит весьма неприступным, лазейки всё-таки есть. Иди за мной. Роше молча подчинился, что с ним бывало редко, кроме случаев, когда приказы отдавал Фольтест. Они вместе пробирались сквозь кусты, стараясь не выходить на открытые пространства, но в одном месте лес настолько плотно прилегал к стене, что даже пытался взобраться вверх по камню, вплетаясь в него ветвями, словно человеческими пальцами. Ивэ присел у самой кромки зарослей, оглядываясь по сторонам, и принялся активно воевать с живой изгородью. — Что ты творишь? — шепнул Вернон, присев рядом. Ивэ не ответил. Он шарил руками по стене, как вдруг, отыскав нужное, внезапно отодвинул в сторону кусок камня. — В этом месте стена дала трещину. Я однажды обнаружил это, потом решил немного расширить ход. Протиснуться сюда можно, разве что неудобно на обратном пути. Роше с недоверием посмотрел вниз. — Я думал, такая махина должна быть неприступной. — Неприступная, но не настолько, как хотелось бы. Обычно лучники снимут желающих выйти сюда на прогулку до того, как те подойдут, но в этой точке происходящее внизу сверху не разглядеть, значит, можно пользоваться! Мысленно Роше поставил себе напоминание осмотреть стены вокруг королевского замка Вызимы. Мало ли. Пока Вернон размышлял, Ивэ начал расширять ход, помогая себе руками и небрежно отбрасывая камни в сторону. Роше мог бы поразмыслить, насколько их шебуршение слышно сверху, но не хотел. От лишних мыслей голова начинала болеть. — Ты сейчас похож на собаку, — не удержался от шпильки темерец, получая удовольствие от того, что впервые в жизни не над ним шутят подобным образом, а он подтрунивает над кем-то. Оказывается, зараза, это так приятно! — Могу ещё гавкнуть, — ничуть не обиделся Ивэ. — На самом деле, это всё из-за твоего здорового зада. Мой лаз был маленьким, а теперь надо расширять. Роше фыркнул. Ладно, они выровнялись. — Так, — Ивэ отряхнул руки. — Теперь можно лезть. Я пойду первым, ты — за мной. Юркий эльф уже собирался нырнуть, как вдруг ощутил, что его схватили за руку. Вернон сам от себя не ожидал этого резкого жеста, просто в какой-то момент он подумал, что Ивэ может попросту исчезнуть по ту сторону стены. — Что такое? — пушистые ресницы дёрнулись. Вверх и вниз. Роше пришлось приложить усилие, чтобы разжать пальцы. — Ничего. Просто будь осторожен. Эльф несколько долгих секунд смотрел на него, и под взглядом выразительных зелёных глаз Вернону аж неуютно стало. — Я буду сразу за тобой. Понял? — Желаешь увидеть меня с лучшей стороны? — усмехнулся Ивэ. Прежде чем Роше уловил скрытый посыл и переварил его, эльф уже прошмыгнул в свою рукотворную дыру. Он сделал это так быстро, что не оставил шанса что-либо разглядеть и насладиться зрелищем. «А ты серьёзно собирался смотреть?» — ядовито спросил внутренний голос. — Ну нахер, — буркнул Роше и осторожно полез следом. В жизни ему доводилось быть в задницах разной глубины, но условия работы научили его, что рано или поздно ты увидишь ту самую дырку, в которую сможешь пролезть. Внутри сделалось тесно, воздух стал тяжелым, практически удушающим, стены прохода давили так, что приходилось немного сложить плечи, чтобы протиснуться в лаз. Это длилось совсем недолго. Роше даже подумать не успел о глупости, которую творил, но в последнее время он совсем не думал, как оказался на другой стороне. Пара рук подхватила его, потащила на свет, и только спустя мгновение Роше понял, что взаправду совершил самоубийство: проник в эльфский город-крепость. — Я покойник, — нервно дёрнул он уголком губ. Ивэ старательно возвращал на место заросли, которые надёжно закрывали дыру, а затем для полноты картины подпёр проход деревянным ящиком. Они оказались в каком-то богом забытом переулке, окруженного двумя рядами унылых одноэтажных домов. Судя по всему, строились они не пойми из чего, да и выглядели самим олицетворением бедности. — Неожиданно, — пробурчал под нос Роше. Ивэ наконец-то поднялся, довольно хмыкнув. Он обернулся, проследив за направлением взгляда своего компаньона. — Не удивляйся так сильно. Когда сюда хлынули беженцы, жилья на всех не хватало, вот народ и стал строить то, на что хватало сил и денег. Мы сейчас в неблагополучном районе, но в этом есть свои плюсы. — Какие, например? — скептически поинтересовался Роше. — Никто не будет обращать внимания на наши лица, — задорно подмигнул Ивэ, уверенно направившись вперёд. Вернону оставалось лишь удивляться лёгкости, с которой эльф просто принял решение и сразу перешёл к его исполнению. Он ничуть не сомневался, хотя никто не давал ему гарантий и не уверял в успехе. Храбрость, граничащая с глупостью. Что-то очень и очень знакомое. Роше проглотил вязкий ком слюны и двинулся следом. Рожа у него, конечно, не эльфская, но так перебинтована, что мать родная не узнает. «Не лучшее время, чтобы думать о матери». Вернон нахмурился, а после город поглотил его. Он старался не крутить головой, но старая привычка заставляла то и дело смотреть по сторонам, оценивая обстановку. Они влились в общий массив эльфов, став частью единого организма. Здесь, в бедном районе, где на скорую руку отстраивались беженцы, пахло каким-то отчаянием. Жители брели по своим делам, скромно одетые, напряженные, те, кто утратил привычный ритм жизни, смытые волной человеческого наводнения, но всё равно стремящиеся обустроить свой быт, вернув себе почву под ногами. Роше испытывал к ним нечто среднее между сочувствием и уважением. В конце концов, они не сдавались, как не сдавался Ивэ, хотя его методы были далеко не самыми честными. — Как ты собираешься пополнять ваши запасы? У тебя что, есть деньги? — Вернон старался говорить потише, чтобы не выдать себя речью. — Они мне не нужны, — в тон ответил Ивэ. Он подошёл ближе, взяв Роше под руку, словно желал поддержать его, как несчастного и раненого собрата, но на самом деле хотел безнаказанно обмениваться с ним шепотками. — Я мастер по добыванию средств на существование. Роше постарался не сильно выдавать своё удивление. — То есть…? — Забирать у других деньги — это тоже работа. Ты можешь стать свидетелем моего мастерства. «И почему я не удивлён?» Уверовать в то, что его эльф-компаньон тот ещё воришка, было очень легко. Активность Ивэ, судя по всему, распространялась не только на его домашних, но и на содержимое чужих карманов. — Ты уверен, что это хорошая идея? — обычно Вернон Роше не держал привычку предупреждать малознакомых людей о последствиях их решений, но Ивэ был, во-первых, не человеком, а, во-вторых, не таким уж и малознакомых. «Хотя мы знаем друг друга всего ничего», — и в этом заключалась главная ирония. — Выбора всё равно нет, — Ивэ ответил неожиданно серьёзно, и это его перевоплощение от беззаботного дурачка до умудрённого опытом философа не могло не удивлять. — Толпа детишек в переполненном беженцами городе не сумеет заработать много на еду, да и кто вообще даст те деньги, когда своих хлопот хватает? Мой вариант не совсем честный, но между своей семьёй и чужой выбор очевиден. «Своя рубашка ближе к телу, да?», — подумал Роше, но вслух не спросил. Да и к чему это, если для каждого попавшего в беду собственная шкура и жизни близких куда важнее тех, чьих имён они даже не знают? — Что от меня требуется? — спросил Вернон. — Просто прикрыть, если у меня будет неудачная попытка. Я-то и сам бегать хорошо умею, но если ты случайно налетишь на кого, буду благодарен. С твоей-то раной и больным прикинуться не грех. Роше хотел скептически изогнуть бровь, но передумал. Все эти уличные штучки были ему хорошо знакомы, как и факт того, что со страховкой работать куда легче. «Проходили». В те дни, полные ежедневных битв за право выжить, он и не такое проворачивал. Ивэ в случае провала просто убегал, а Вернон мог и нож из-за пазухи вытащить. «Много ножей не бывает». Постепенно они вышли на более заполненную улицу. Роше бы назвал её «людной», если бы такое описание было применимо к эльфам. — Куда мы идём? — Официально? Ищем тебе лекаря. — А в реальности куда-нибудь на рынок? — Ого, а ты догадливый, — Ивэ удивлённо взмахнул ресницами. Роше лишь хмыкнул. Дело привычное. Когда-то он сам срывал набитые кошельки с поясов зажиточных граждан столицы, а потом ловил таких же, как он, за руку в качестве безобидного хобби, видя потенциальных воришек за милю. Порой бывает забавно, как человек способен поменять сторону. Рынок в эльфском городе был совсем не таким, как в той же Вызиме. Здесь в ноздри не въедался конгломерат запахов из пота, мяса, рыбы, дешевых и не очень парфюмов, лошадиного дерьма и прочих прелестей торговли. На самом деле, таких рынков было два, только второй находился в элитной части города, и вот там за порядком и качеством продуктов следили, а что до черни… зачем тратить на них усилие короны? Фольтест, конечно, был хорошим королём, но Роше и за ним замечал этот лёгкий налёт удивительной юношеской небрежности, когда речь заходила о создании удобств для простого народа, поэтому общественный рынок так и остался скоплением не самых лучших воспоминаний и… запахов. Эльфы же подошли к вопросу основательно. Между рядами было так чисто, что хоть ешь прямо с земли. Все прилавки держались в надлежащем виде, товары лежали один к одному; как сказал Ивэ, рынок этот был одним на весь город, следовательно, и богачи, и бедняки ходили сюда разом, не видя между собой различий до той поры, пока речь не заходила об оплате. Роше не считал себя любопытным, но сейчас даже он рассматривал покупателей во все глаза. Он привык к совершенно другим остроухим — сломленным, апатичным, старающимся не занимать много места, — однако здесь они всё ещё были хозяевами и вели себя соответствующе. Роше проводил взглядом статного горожанина, что шёл, гордо расправив плечи, внезапно ощутив себя каким-то маленьким и незначительным на его фоне. «Умеют же нос задирать». Лесные эльфы, те же скоя’таэли, были всего лишь оборванцами на дороге, но вели себя так же, словно весь мир уже им принадлежал, а люди просто путались под ногами, мешая построить своё идеальное общество. Роше очень хорошо помнил это скребущееся чувство в груди, когда хотелось положить ладонь на затылок одной такой остроухой сволочи и познакомить его высокомерную рожу со своим коленом. Мысли в очередной раз ускакали прочь, нарисовав в голове вполне конкретный образ. Роше резко разозлился на себя. Вот же дерьмо, нашёл время вспоминать бешеную белку! Наверное, так влияла обстановка. — Вот этот сгодится, — шёпот Ивэ заставил Вернона вынырнуть из размышлений. Он проследил за направлением взгляда своего компаньона. Возле прилавка с фруктами стояло около пяти эльфов, но Роше безошибочно определил того, кого имел в виду Ивэ. Тот самый эльф стоял последним в очереди, и хотя он выглядел куда более высокородным, не пытался пролезть вперёд, как это бывало у людей, придерживаясь общего порядка. Роше отчётливо запомнил его белоснежные волосы, что были собраны в аккуратную косу за спиной, светло-голубую длинную мантию аж до пят, широкий светлый пояс, подчеркивающий утончённость фигуры. Всё в этом эльфе казалось ему смутно знакомым, будто бы он уже когда-то его видел, но при других обстоятельствах. Было ли такое возможно, учитывая, что его перенесло хрен знает на сколько лет назад? Когда эльф обернулся, встав в профиль, по спине Роше пробежали мурашки. Все вопросы, сомнения и судорожные попытки припомнить, где и при каких обстоятельствах он видел этого остроухого, внезапно разрешились сами собой, ворвавшись в его сознание подобно метко выпущенной стреле. Арвель! Это был, мать его, Знающий Арвель, чей проклятый артефакт и стал причиной того, почему сейчас Вернон Роше находился в непроглядной заднице!