Два сапога — пара, да оба на левую ногу надеты.

Жаркий полдень, полные мокрой росы ботинки и растёртые в кровь ладони. Вот что ждало Никиту вместо привычного бега на длинное расстояние и бьющихся о бёдра лезвий лёгкого холодного оружия. Демон в клетке урчал, завывал и как никогда интенсивно пытался испепелить мокрую весеннюю траву. Охотник подходил к небольшому, но довольно крутому обрыву у поселения, где заканчивался лес, а под ногами уже начиналось заросшее давным-давно поле, где резвились местные ребятишки. Их возгласы было слышно даже отсюда, хотя Никита находился довольно далеко от края скалы. Впереди, за несколькими деревьями, что прикрывали своей тенью охотника на пару с демоном, маленькая девочка с двумя карими косами и в соломенной шляпке собирала ягоды в небольшую плетёную корзинку. Никита решил остановиться и дождаться ночи, чтобы можно было незаметно проникнуть в деревню и не вызывать подозрительных взглядов со стороны прохожих. В конце-то концов, есть ещё и слуги других, менее удачливых начальников криминала, которые горят желанием разделить охотника и его опасную добычу. Причём, и как украсть, так и в смысле расчленить. Охотник остановился и отпустил канаты. Ждать придётся долго, но, зато, будет время хорошенько отдохнуть. Он облокотился о ствол лиственницы и уставился на небо. В это время прилетел небольшой порыв ветра, и чёрная ткань, что до этого едва заметно качалась в такт движениям воздуха, приподнялась. Демон взвыл, а чёрный дым ещё пуще стал распространяться по округе, сжигая всё на своём пути. Никита почувствовал тепло в левой ноге, что мигом переросло в невыносимый жар, и он быстро отскочил от клетки. Железные прутья уже успели подплавиться, а пол изогнуться.  — Твою ж блять мать, Юра! — прокричал охотник, уставившись на демона.  — С-сэр… В-вам помочь? — услышал Никита за спиной, а как обернулся увидел ту самую девочку, что собирала лесные ягоды неподалёку.

***

…Вот так он и оказался в одной из местных таверн в обществе добродушного тёмноволосого бармена и усталого высокого блондина. Первый представился Романом, второго звали Альберт. За столиками неподалёку расположились группы отдыхающих взрослых, изредка можно было заметить и детей, бегающих по скрипящим половицам таверны, что были залиты узорами солнечного света. Несмотря на жару снаружи, в помещении было прохладно: у входа, над дверью, висел охлаждающий артефакт: небольшое блестящее серебряное кольцо; а на стойке бара был ещё один, только поменьше и в специальной подставке.  — Так вот оно что… — сказал бармен, протирая стеклянный бокал. Он поднял взгляд на Никиту и повесил посуду на держатель над стойкой, — Значит, ты — контрабандист, я правильно понял?  — Нет, — стал возражать Никита, оправдываясь, — Я — охотник. Я охочусь на монстров, а затем сбываю их… богачам за высокую цену, — решив не упоминать чёрный рынок, закончил он. Роман в ответ лишь вздохнул и отвернулся за новым бокалом.  — Тебе чего-нибудь налить?  — Ну… можно просто воды, — задумавшись, ответил охотник и перевёл взгляд на Альберта, что сидел, не шелохнувшись, с самого начала разговора Ромы и Никиты за кружкой томатного сока, и уже казалось, будто он заснул, хотя сам Никита был уверен, что он слушал всё, что охотник обсуждал с барменом от «а» до «я». На пару секунд разговор у барной стойки утих, и до Никиты донеслись восклицания детей, что сидели неподалёку. Некоторые мальчишки показывали на охотника пальцами и заговорщически говорили другим, наклоняясь к ним, будто никто не мог их услышать: «Смотри, а вон тот дяденька демона с собой принёс!» Никита в ответ лишь нахмурился и тихо прошептал:  — Я никакой не дяденька, мне только двадцать три… Рома поставил на стол стакан воды со льдом и опять повернулся к охотнику. Тот, в свою очередь, заплатил за напиток и опять кинул взгляд на парня за томатным соком. Каким-то волшебным образом стакан Альберта теперь был заполнен не соком, а обыкновенным воздухом, но сам парень ни разу не двинулся. Никита удивился. Никита сильно удивился. А бармен, смотря на ошеломлённого охотника, улыбнулся.  — Удивлён? — Никита медленно кивнул, а Роман продолжил, облокотившись о столешницу, — Это наш местный фокусник. Он устанавливал нам артефакты. Эх, ты бы видел, на что он способен в бою… — с улыбкой сказал бармен, — Один раз он уложил целую стаю волков, когда на овцу артефакт вешал. Никита ничего не ответил, перевёл взгляд на свои руки, укрытые под хорошими крепкими кожаными перчатками, а затем уставился на свой напиток. «Плёвое дело, даже я побрякушки подобно «кондиционеру» могу установить. Зачем жителям профессионал? Они или тупые, или их деревня и вправду очень хорошо защищена», — пронеслось у охотника в голове, пока он опустошал стакан. После этого его мысли понеслись куда-то не туда, а именно — в сторону демона. Как бы эти местные его своими непонятными артефактами не зажарили, и, не дай бог, не съели, ведь потом прилетит по голове именно Никите, а не Юре, за невыполнение заказа. Да и убираться подобру-поздорову — очень хорошая позиция, которая очень хорошо симпатизировала охотнику в плане недолгосрочной перспективы быть убитым каким-нибудь наёмником, или, ещё хуже, таким же авантюристом. Юра-то — демон, охотника другого себе найти сможет, а вот Никита — вовсе не практически бессмертный монстр, и другого заработка или лишней конечности себе не сыщет и не отрастит. Он покачал стаканом, в ответ который издал лёгкий звон от бьющегося о стеклянные стенки льда, и оставил посуду на стойке, собираясь уходить. Он развернулся и подхватил свою небольшую сумку с такими же небольшими, но необходимыми для содержания себя в дикой среде, вещами, но на его плечо легла чья-то рука. Никита повернулся в сторону того, кто его отвлёк. Это был Альберт — блондин с длинными волосами лет так двадцати на вид, в жутко популярной в этой деревне соломенной шляпе.  — Эй. Есть кое-что важное.  — М? Я что-то не так сказал? — вопросительно отреагировал Никита, явно не собираясь здесь надолго задерживаться. Сумка уже была на плече, а нож на поясе. После покупки еды он собирался сразу же покинуть опасное для него место.  — Во-первых, будь ночью поосторожней, а во-вторых — тебе стоит проведать сейчас своего опасного питомца. Я видел, как какой-то человек с мечом ушёл его поздравлять с новосельем, — холодно посоветовал Альберт, а затем, как ни в чём ни бывало, устало зевнул, потянулся и отвернулся обратно к снова наполненному барменом стакану томатного сока. Никита ещё немного ошеломлённо смотрел на его спину, а затем быстро поднялся со стула и направился наружу, где стояла клетка с Юрой-монстром. Дверь за ним закрылась, и Никита с удивлением понял, что уже никакой не полдень, а ближе к ночи; хотя закат только начинался, тени загустели и растянулись, а небо покрыла ярко-розовая дымка. Пару секунд уделив внимание облакам, он поспешил за здание таверни, к ждущему его в клетке демону. По идее, за те два дня, что они с Юрой добирались до поселения, время его прибывания в облике демона должно было заметно уменьшиться, поэтому сейчас хотелось буквально надеяться на то, что вокруг клетки ещё клубился опасный чёрный дым, поскольку охотники явно не рискнули бы приближаться к нему после того, как их ноги превратились бы в шашлык. Довольно странно молить богов о том, чтобы демон не принимал свой, более безопасный, человеческий облик, но всё же… невозможное возможно. Когда охотник достиг монстра, то не обнаружил около клетки никакого тёмного тумана, но так же не обнаружил и никакого охотника. Хотелось бы, чтобы врага там и не было, но сейчас всё до жути непостоянно. Никита подошёл к прутьям и пару раз стукнул.  — Юра?  — Да, я жив. Что такое и где моя еда? — сонливо отозвался демон и подошёл к охотнику, который уже поднял чёрное покрывало с одной стороны.  — Ты не слышал ничьих шагов тут?  — Ты, блять, издеваешься? Я спал! Дай пожрать! — возмутился было Юра, как его грубо заткнули:  — Молчать, мудак. Здесь есть кто-то очень к нам не очень хорошо расположенный, и мы удираем отсюда немедленно, — тихо отворилась дверца, и недовольный Юра вышел на свободу. Удовлетворённо потянулся и уставился на Никиту, который всё ещё стоял лицом к клетке, — Бери свою тюрьму. Мы сваливаем, повторяю ещё раз.  — Ты с железом разговариваешь?  — Нет! — приглушённо крикнул охотник и пнул итак погнутые от происшествия на скале прутья.  — Ладно-ладно, — подбежал к Никите Юра и голыми руками поднял всю клетку. После того, как в нём заключили демона, парень, на своё чрезмерное удивление, обнаружил, что стал гораздо сильнее и выносливее, да ещё плюс и быстрая регенерация с неимоверной скоростью — он теперь стал отличным помощником Никите, в человеческом облике беря всю работу на себя одного.  — Пошли, быстро! Поешь потом, если тебе дороги мои деньги и время. Никита убежал, не оставляя Юре ни единой возможности пошутить снова. Демон бросился за ним, при этом держа над головой груду железа.