Глава 18. Король демонов.
17 декабря 2022 г., 18:46
У демонических дев были длинные распущенные волосы, бледно-зеленая кожа и платье, которое носили дамы в Древнем Китае. Их руки заканчивались необычайно длинными когтями, с опасно сверкающими краями. В отличие от малых демонов, они обладали хорошей скоростью, на уровне леопардов из Центрального континента, но с уровнем Принца они не были проблемными противниками. Как и большинство живых существ, дева умирала, если отрубить ей голову. Она так же была восприимчива к огню Дзин.
Охота на новый вид мобов прошла успешно. Дзин и Йун даже почти перестали спрашивать об отдыхе.
***
Лан шинковала овощи для салата, когда на кухню вышла ещё сонная госпожа Фенг. Вчера она снова весь день сидела в кабинете, не отрываясь от своей новой рукописи. Длительный отдых хорошо сказался на её вдохновении. —Доброе утро, мама. —Добро-о-е, — женщина зевнула, прикрывая рот ладонью и села за стол. — Вы уже достигли результата с Чжан? Девушка ответила, не прекращая работы с ножом. —Да. На данный момент уже решён вопрос с её отстранением от поста наследницы и ей перекрыли доступ к финансам семьи. Её отец будет смещён со своей должности. Новым директором компании станет его младшая сестра. Госпожа Чжан показала себя здравомыслящим человеком, а её дочь имеет хорошую репутацию и вероятно займёт место наследницы. Если только они не откопают кого-нибудь из дальней родни. Но я сомневаюсь, что глава семьи выберет кого-то не из своей линии. —Вы хорошо справились. Лан почувствовала, как теплеет в груди от похвалы матери. Отец, вероятно, обговорит это дело с Ян Мином, как со своим наследником, но Лан была наследницей матери, которая почти двадцать лет занималась поддержкой репутации Школы. Они прошли проверку родителей и доказали, что младшее поколение семьи Фенг, достойно занимать свои посты.***
У Босса демонических дев были серебряные рога, бледно-голубая кожа и пурпурное платье. Её сила была выше, чем у обычных дев, но скорость и ловкость были на том же уровне. Увидев её, Принц обрадовался, что сможет хоть немного размяться, но спустя минуту он с разочарованием убрал меч в ножны. Босс, увы, не сильно отличалась от своих подданных. Стоило отрубить ей руки и она не была способна сражаться. И даже не слишком уклонялась от удара в шею. Всё же довольно скучно сражаться с мобами с более низким уровнем, чем у него. К тому же за последние три дня он больше не встречал Хуан Вэя. Принц даже не пытался скрывать их передвижения в Белом Тигре. Они жили в одной гостинице. Трапезничали в одном ресторане. Даже ходили на тренировку по одной и той же дороге. Видимо он предпочитает не вступать в бой с более сильным противником. Придётся изменить тактику.***
Пещера Демонов представляла собой систему из пещерных залов соединённых коридорами. Почти в каждом зале находились локации мобов. До этого дня они посещал лишь близкие к главному входу локации малых демонов и демонических дев. Король Демонов бродил в более глубоких пещерах и им пришлось немного попетлять, избегая залы с локациями мобов выше пятидесятого уровня, чтобы не рисковать лишний раз. Йун шёл по пещерным коридорам, и с каждым шагом в его сердце усиливалась тревога. Днём они с Лан договорились временно разделиться, но в игре Дзин, услышав, что Старший Брат уходит от них, настойчиво попросила о последнем совместном квесте. Братец согласился, но он не знал, что этот квест считается невыполнимым. Если бы Лан сказала ему свой ник, то он смог бы связаться с ней в ЛЧ, но вместо этого он ведёт её в пасть тигра. Обойдя последнюю локацию дев, они остановились на небольшой перерыв, чтобы утолить голод. —Старший Брат, почему ты так добр к нам? Разве тебя не беспокоит то, что твоя помощь может оказаться пустой тратой времени, и после того как ты поможешь нам, мы можем пойти своим путем и забыть о тебе? — вдруг спросила Дзин. Воин, дожевав мясную булочку, поднялся на ноги. Он склонился над все ещё сидящей на земле Дзин и легко погладил её по голове. —Разве нужны причины, чтобы быть добрым? Я не делаю ничего, о чем впоследствии буду сожалеть. Как только я что-то решил, то больше об этом не пожалею. Йун видел, как широко раскрылись глаза Дзин. Она смотрела в спину отошедшего воина с недоверием. Её взгляд блуждал по его скрытой плащом фигуре. Она оценивала. Сравнивала. Вскочив на ноги, девушка хотела сделать шаг в сторону Старшего Брата, но внезапно отлетела в сторону, врезаясь о стену пещеры.***
Принц проверял системную карту, когда услышал крик Дзин. Он обернулся, выхватывая меч, но единственное, что он смог сделать — это оттолкнуть Йуна от следующего удара нападавшего. Острие катаны, прошлось по его левому плечу, оставляя кровоточащую рану и забирая сотню очков жизни. Даже не думая о принятие зелья, Принц крепче сжал рукоять цзянь, готовый совершить атаку. Увидев своего противника, Принц недоумённо моргнул. Бывают ли в игре галлюцинации? Рыжие волосы собранные в низкий хвост. Крестообразный шрам на щеке. Одежда бродяги. Это определённо был он. Хитокири Баттосай Химура Кеншин. Йун, помогающий Дзин выпить зелье исцеления, крикнул: —Братец, это Король Демонов! Принц сделал глубокий вдох и выдохнул, успокаиваясь. Это просто внешность. Должно быть, дизайнер фанат старых аниме. Ничего особенного. Атмосфера была очень напряжённой, но не было никаких признаков, что Кеншин собирается напасть. Вместо этого, он стоял на месте и пристально смотрел на Принца. —Зачем вы вступили на мою территорию, эльф? Разве вы не знаете, что в Логове Демона вам не рады? Воин невольно застыл от услышанного. Моб может разговаривать? Значит это НПС? К тому же он легко определили его расу. Может ли быть, что это НПС с ИИ? Значит это босс. Против такого противника им не выстоять. Даже со Странным Отрядом за спиной, Принц бы не рискнул вступать в бой без разведки и сбора информации. —Зачем ты здесь эльф? На Восточном континенте мало эльфов и я впервые вижу кого-то из вашей расы. Дзин и Йун, наконец, отмерли, тихо вскрикнув от удивления: —Эльф? Братец? Принц не обратил на них внимания лихорадочно размышляя. Шансы на выживание близки к нулю, а значит можно испытать удачу. Вложив меч в ножны, Принц сказал спокойным голосом: —Я пришел, чтобы позаимствовать кое-что у тебя. Кеншин чуть улыбнулся и показал пальцем на ленту, которой были повязаны его волосы. —Ленту для волос? Многие люди боролись за эту рваную ленту. Только зачем она вам? Он ведёт диалог! Кто бы выдал Принцу его реплики из этого сценария. —Кое-кто попросил меня, достать её. —Кто? — спросил посерьёзневший Кеншин. Не может же Принц ему правду ответить! Эта ситуация уже явно вышла за рамки гильдейского квеста. —Её зовут Каору! Кеншин застыл, его лицо вдруг снова стало безэмоциональным. Принц ошибся? Они умрут? —Каору? — на лице Кеншина появилось удивление. Воин выдохнул, только сейчас осознавая, что задержал дыхание в ожидание реакции НПС. — Это она? Ясно. Был ли этот квест изначально рассчитан на мирное решение? —Скажи, о чём ещё Каору говорила? Под пристальным взглядом Кеншина, Принц костерил того безумца, что создал этот квест. Что могла сказать девушка просящая вещь своего возлюбленного? —Она хотела, чтобы я сказал тебе… что она будет ждать твоего возвращения. Внезапно лицо Кеншина стало мрачным. Промах? Да лучше в одиночку пройти через всю Долину Драконов, чем бродить по этому минному полю! —Глупая девушка, — сказа Кеншин развязывая ленту. — Скажи ей, чтобы не ждала меня. Я больше не смогу вернуться назад. С печальной улыбкой на губах, НПС протянул ленту Принцу. Ошеломлённый от успеха эльф, автоматически взял ленту. Посмотрев на старую окровавленную ленту в своей руке, он поднял взгляд на Кеншина, чьё лицо выражало скорбь, как будто что-то сломалось внутри него. Король Демонов посмотрел на Принца долгим взглядом. Воин едва сдержался от того, чтобы не схватиться за рукоять меча, но НПС лишь вздохнул и отвернувшись от игроков в пару прыжков достиг неосвещённой части коридора. После ухода НПС, Принц вызвал информационное окно предмета: <Лента для волос Короля Демонов> Только название и больше никакой информации. Учитывая, что этот НПС точно выше девяностого уровня, Гильдия установила неправильный класс квеста. К тому же предложенная оплата соответствовала классу S, что больше похоже на правду. Вероятно это цепочка квестов. Кеншин, выглядел и действовал так, словно ещё не прошёл свою арку искупления и всё ещё является хитокири, но при этом Каору является его возлюбленной. Расстались против своей воли? Почему он Король Демонов? Это титул или он на самом деле не человек? Должно быть, прохождение этого квеста было бы очень весёлым. Жаль, что у Принца нет на него времени. Чем быстрее он вернётся в Вечный город, тем лучше. Йун помог Дзин подняться на ноги и они подошли к задумавшемуся воину. —Это было здорово, Братец! Так вот как квест должен быть завершен. Принц невольно вздохнул с печалью. О том как этот квест должен быть завершён он уже не узнает. —Теперь мы можем вернуться в город и вы закроете этот квест. —Что? — тихо спросила Дзин. Воин взял девушку за руку и вложил в её ладонь свой трофей. —Награды же хватит на покупку билетов? Завтра я провожу вас до порта и мы разойдёмся. Пожалуй, он всё же потратит хотя бы один день на поимку Хуан Вэя и сядет на корабль лишь через день. —А сейчас, давайте поспешим в город, я хочу успеть хорошо поужинать перед выходом. Развернувшись, Принц направился в сторону пещерного коридора, из которого они пришли. Может заказать на ужин кальмара с овощами?***
Дзин шла по коридору Пещеры Демонов и не сводила взгляда со спины впередиидущего воина. Неделю назад Йун предложил ей найти сильного игрока, который не будет знать об их ситуации, и прицепиться к нему. Дзин без раздумий согласилась на это. Через три дня им повезло увидеть в лесу воина, который в одиночку зачистил локацию лесных гоблинов и не получил при этом ни одного ранения, а ведь эти мобы были выше сорокового уровня. Хотя внешний вид игрока немного беспокоил их, но они всё же решили сделать его своей целью. Воин оказался очень скрытным. Он не называл своего ника, а вопросы либо игнорировал, либо давал короткие ответы безэмоциональным голосом. То, с какой лёгкостью воин убил Хуан Вэя поразило Дзин. Этот ублюдок носил броню высшего качества и нанести ему урон было не просто. Воин точно был выше пятидесятого уровня. Может даже ближе к шестидесятому. Если это так, то он занимает хорошее место в рейтинге игроков. Прокачка с высокоуровневым воином должна была быть лёгкой, но всё было не так, как ожидала Дзин. Вместо того чтобы позволить им добивать избитых мобов, воин заставлял их самостоятельно забивать их до смерти. Он лишь присматривал за тем, чтобы они не получали урона. Единственные мобы с которыми он сражался — это боссы, но они не отнимали у него много времени. Дзин и Йун радовались этим внезапным минутам отдыха и болели за мобов. Пусть они не убьют его, но удержат его внимание на себе как можно дольше. На пятый день совместных тренировок Старший Брат сообщил им, что дальше он будет играть в одиночку. Дзин решила рискнуть и предложила взять квест. Этот квест висел на доске Гильдии с самого начала игры. Размер награды заставлял игроков снова и снова срывать лист с доски, но никто не смог выполнить этот квест. Даже сильнейшие команды умирали, встретив Короля Демонов. Квест заклеймили непроходимым и уже месяц никто не брался за него. У Дзин не было особой надежды на успех — это был бросок на удачу. На то, что Старшему Брату неизвестно об этом квесте и на то, что они смогут получить награду. Лента занимала ячейку в её инвентаре. Простой кусок ткани, покрытый грязью и пятнами крови. Десять тысяч кристаллических монет. Безумная сумма, которую они могли только мечтать собрать. Дзин шла по пещерному коридору и вспоминала все действия воина. Она анализировала его. Воин слишком легко согласился идти с ними. Он никак не отреагировал на действия и слова Хуан Вэя. Кроме мгновенного убийства этого ублюдка. Воин тренировал их без очевидной пользы для себя. Он без сомнений отдал ей награду и сказал, что проводит их до порта. Старший Брат знал, кто они такие. Он знал об их проблеме и согласился на их просьбу сразу после встречи в лесу. В лесу, в который её привёл Йун. Йун, который без сомнений называет воина Старшим Братом и проявляет к нему неподдельное уважение. Дзин едва сдерживается от того, чтобы не коснуться макушки, которую таким знакомым жестом погладил Старший Брат. Этого ведь не может быть?.. За одеждой не видно фигуры, лицо скрыто маской, а голос можно изменить. Дзин сделала вдох, но не успела сказать и слова, когда воин вдруг крикнул: —Йун, защита! Йун, уже привыкший быстро исполнять внезапные приказы, взмахнул посохом активируя навык. Они остановились и их окружил светящийся синим светом прозрачный барьер. Один за другим из пустоты появились десять мобов. Дзин легко узнала их — они входили в список мобов с которыми ей не стоит встречаться. Это были демонические псы. Демонические псы — это редкий вид мобов с блуждающей локацией. Они появлялись лишь в глубине Пещеры Демонов и до этого дня им везло не встречаться с ними. Псы выглядели как доберманы с красно-бурой шерстью, с парой коротких чёрных рогов на лбу. У них был высокий уровень ловкости и крепкая шкура. Атаки производились укусами — они легко вырывали куски плоти вместе с кожаными доспехами. Причина, почему Дзин записала их в чёрный список, заключалась в их полном иммунитете к огненным атакам. К тому же псы имели уровни от пятьдесят пятого до шестьдесят пятого. С глухим рычанием первый пёс прыгнул на них и врезался рогатым лбом о барьер. Синий свет замерцал, но барьер остался целым. Йун сможет удерживать барьер максимум двадцать минут и всё это время ему придётся пить зелья, чтобы восстанавливать утекающую ману. По крайней мере, даже если они умрут и потеряют по уровню, у них всё ещё будут десять тысяч кристаллических монет.***
Принц наблюдал за тем, как псы бьются рогатыми лбами о барьер. После падения ловкие мобы легко приземлялись на лапы и совершали новую попытку атаки. Хах… Видимо, ему не стоило мечтать о вкусном ужине. Открыв системное окно, Принц начал готовиться к предстоящему бою. Плащ при всём своём удобстве всё ещё немного сковывал его движения и мешался при выполнении некоторых приёмов, поэтому его пришлось снять. Высшие зелья маны заняли своё место в сумке, рядом с высшим зельем исцеления. Как же неудобно сражаться без жреца! Братец Волк избаловал его своевременным и мгновенным лечением. На Восточном континенте Принцу пришлось вспоминать первую неделю игры, когда они с Лолидрагон обходились лишь зельями. —Старший Брат, ты собираешься сражаться? — с заметным удивлением в голосе спросила Дзин. Принц проверил, хорошо ли сидит капюшон, прикреплённый к воротнику куртки, и взглянул на экзорциста. Девушка выглядела встревоженной и смирившейся. — Старший Брат, даже ты не сможешь сражаться одновременно с десятью псами. —Не беспокойся, я не собираюсь становиться кормом для стаи. Йун, будь готов опустить барьер, чтобы впустить меня обратно, и тут же поднять его. Если бы они состояли в команде, барьер бы свободно пропускал воина как внутрь, так и наружу, но сейчас Принц мог только выйти. В пещерном зале, в котором их настигли псы, не было локаций агрессивных мобов и это место считалось безопасной зоной. Видимо это было ошибочное суждение. Вдоль одной из стен зала тянулось ущелье. Принцу стоило быть с ним осторожнее, псы туда вряд ли упадут, а вот воин, увлёкшись боем, может и не рассчитать траекторию движений. Воин крепче сжал рукоять меча и встал в стойку для активации навыка. —Цингун. Танец Ветра. Принц сорвался с места. Его скорость и ловкость были заметно усилены, и он без труда проскальзывал между мобами. Движение его меча вызывали порывы ветра, которые чуть закручивались, образую завихрения. Псы, получая усиленные маной удары меча, скулили, но не отступали, а совершали новые атаки. Воин не сбавлял скорости и не пытался защищаться, он лишь уклонялся, позволяя псам пролетать мимо него. Добежав до стены, Принц не остановился, а продолжил забег по вертикальной поверхности. Не сбавляя скорости, воин свободной рукой достал из сумки зелье маны. Одновременное использование двух сильных навыков полностью опустошили очки маны, а всё ещё активный Цингун начал отнимать очки жизни. Со стены Принц перешёл на потолок. Псы бесновались под ним пытаясь достать его в прыжке. Десять щёлкающих пастей полных острых зубов были отличными мотиваторами для воина. Когда до барьера оставалось пять метров, Принц крикнул: —Йун! Остановив действие Цингуна, воин прыгнул вниз, использую рывок для ускорения падения. Синий свет мигнул и исчез, но стоило воину оказаться в пределах защитной области, как Йун взмахнул посохом, вновь поднимая барьер. Благодаря упорным тренировкам он смог сократить время активации навыка, что было крайне полезно в бою. Всё же мастер барьеров был очень полезным классом, хоть и узконаправленным. Псы, бежавшие за Принцем, вновь начали таранить рогатыми лбами барьер. Выпив малое зелье маны, воин оценил нанесённый мобам урон. Больше всего очков жизни потеряли последние псы, которых Принц ударил у самой стены — их шкала жизни опустошилась на треть. Остальные восемь псов потеряли около четверти здоровья. Ему придётся пройтись ещё три раза, чтобы убить всех. Главное, чтобы хватило выносливости. У него совсем нет лишнего времени на восстановление. —Старший Брат, это было невероятно! Как ты научился бегать по стене и потолку? Это особый навык эльфов? Ему можно научиться? А что это была за атака? Ты ведь уже использовал её в лесу против скелетов? Но тогда она была не такой длинной… Йун крепко держал посох, его тело словно вросло в каменный пол пещеры, но его голова была повернута в сторону Принца. Глаза заградителя сияли, а на лице был написан искренний, едва ли не фанатичный, восторг. Принц сдержал вздох. Йун был слишком увлечён сильными воинами. Отчасти от того, что он сам хотел быть таким, как они. Именно вид того, как Дзин побила хулиганов в первый день в средней школе и зажёг в нём первую искру интереса к ней. Дзин в отличие от не замолкающего Йуна была молчалива и ничего хорошего это не предвещало. К двадцати годам она хорошо развила свои аналитические способности. Принц не тешил себя пустой надеждой, что её мысли были заняты не им. Что ж, он продержался целых пять дней, будучи не узнанным, это определённо хороший результат. Проигнорировав поток вопросов от мастера барьеров, воин проверил экипировку, положил в сумку новую порцию зелья маны и встал в стойку для активации навыка. У них осталось пятнадцать минут, до падения барьера. Не стоит терять время зря.***
—Старший Брат, тебе нужно отдохнуть, — с заметным беспокойством в голосе сказал Йун. —У нас нет на это времени. Принц влил в себя пару зелий и оценил состояние оставшихся мобов. После третьего захода осталось только семь псов и воину нужно закончить с ними одной атакой. Без поддержки команды его выносливость опустошалась быстрее и после ещё одного танца он не сможет даже бегать. Псы скулили, когда атаки достигали их. Вместе с основным уроном от рубящего удара, они получали и дополнительный урон от образующихся при атаке вихрей. Ветра оставляли на их телах множество царапин, которые забирали лишь по десятку очков жизни. В будущем даже эти вихри будут приносить большой урон. На этот раз Принцу не пришлось забираться на стену. Он даже не закончил танец, когда последний моб заскулили от полученного ранения и, упав на землю, исчез, оставляя после себя лут. Воин прислонился спиной к стене, сдерживаясь от желания растянуться на каменном поле пещеры. Это его предел. Он наблюдал за тем, как Йун снимает барьер, а Дзин вливает в него очередную порцию зелья маны. Должно быть, бедного заградителя уже тошнит от количества выпитых зелий. Принц и сам чувствовал неприятную тяжесть в животе. Всё же создатели игры были жестоки, прописывая во Второй Жизни передозировку зельями. Хотя это и приближает игру к реальности — любое лекарство может стать ядом, если не следить за дозировкой. Отлипнув от стены, воин вытащил из сумки зелье маны, но не успел сделать и глотка. Флакон с зельем упал на каменный пол и разбился.***
Йун чувствовал себя просто отвратительно. И дело было даже не в переутомлении и не в передозировке зельями маны. Они не успели среагировать. Йун принимал из рук Дзин очередную порцию зелья маны, когда в пещерном зале раздался звон разбивающегося стекла. Они повернулись в сторону источника звука и увидели быстро приближающегося к ним Старшего Брата. Они слишком расслабились, радуясь победе и не заметили, что рядом с ними начал проявляться босс локации. У них не было ни единого шанса на выживание. Старший Брат быстро понял это и начал действовать. Это произошло слишком быстро. Воин влетел в полностью появившегося пса, сбивая его с лап, и упал вместе с ним с обрыва в пропасть, дна которой не было видно. —Лан, — прошептал Йун, настигнутый осознанием произошедшего. —Й-Йун, — дрогнувшим голосом тихо позвала его Дзин. Повернувшись к ней, он увидел, что её дрожавший взгляд был прикован к тьме пропасти. За восемь лет общения Йун успел хорошо узнать Дзин. Его возлюбленная не боялась пауков, змей, мышей, собак, хулиганов… Её единственный страх был связан с Фенг Лан, но Дзин боялась не её, а за неё. Йун не пытался узнать с чем это связано. Просто иногда Дзин отказывалась отходить от Лан и не сводила с неё взгляда. Словно боялась, что она исчезнет. Йун взял руку Дзин и чуть сжал, привлекая её внимание. —Сяо Дзин. Нам нужно вернуться в город. В Храм. Дзин, наконец, отвернулась от ущелья и посмотрела на него более осмысленным взглядом. Кивнув ему, она сжала его ладонь в ответ и позволила утянуть себя прочь из этой проклятой пещеры.***
Дзин идёт спешно, то и дело, переходя на бег. Ей нужно как можно скорее добраться до города. До Храма. Ей нужно убедиться, что она в порядке. Лю Дзин было четыре года, когда умер её отец. К сожалению, это была не единственная её потеря. Её мать слишком сильно любила своего мужа и не смогла смириться с его смертью. День за днём она всё сильнее погружалась в депрессию, пока одним утром не разложила завтрак на три порции. Лю Мин Гю отрицала смерть своего возлюбленного и ненавидела дочь, которая отказывалась общаться со своим отцом. Первыми тревогу забили в детском саду, когда на хрупком детском теле появились крупные синяки. Спустя месяц после потери отца, Сяо Дзин потеряла и мать. Лю Мин Гю была отправлена в психиатрическую больницу, а Сяо Дзин, после двух недель приюта, забрал под свою опеку старый друг её отца. Дядюшка Дин был хорошим человеком, но из-за работы он не мог уделять девочке должного внимания и заботы. Частые командировки лишали его возможности быть хорошим опекуном. Понимая это, он решил доверить заботу о ребёнке тем, кто когда-то воспитал и его. Так Лю Дзин попала в Школу Фенг. В Школе Фенг имелся свой детский сад для детей сотрудников. Там же было отделение с полным пансионом, для детей воспитанников, которым не с кем было оставить своих детей во время командировок. Сяо Дзин нравилось в этом детском саду. Воспитатели были добрыми и внимательными. Занятия были интересными, а игры весёлыми. Дядюшка Дин возвращаясь в страну забирал её к себе домой. Он никогда не рассказывал ей о своей работе, но после каждой поездки он привозил разные интересные сувениры и истории о других странах. Сяо Дзин нравилось слушать его. Даже посещая одни и те же страны, дядюшка никогда не повторялся. Ни в подарках, ни в рассказах. Иногда он рассказывал о её отце. О том, как они познакомились после поступления в Школу Фенг и какие глупости совершали. Сяо Дзин слушая его рассказ о том, как они в наказание за шалость неделю занимались мытьём посуды, сказала, что хотела бы обучаться там же, где и её отец. Дядюшка Дин после этой просьбы ходил задумчивым и пару раз бился головой об неоткрытые двери. Перед следующей командировкой он предложил Сяо Дзин посещать секцию тхэквондо и если она справится с обучением, то он позволит ей поступить в Школу Фенг. В секции её определили в самую младшую группу, которая в основном состояла из первоклассников Школы. Там она познакомилась с такой же, как и она, маленькой девочкой. Сяо Лан была очень активной и милой. Она уже знала самые основы тхэквондо и легко делилась своим опытом, помогая Сяо Дзин. Мастер Тан, ответственный за их группу, присматривал за ними, но никогда на вмешивался. Впервые с начала года Сяо Дзин была счастлива. Она училась с Сяо Лан в секции и играла с ней после занятий, пока за девочкой не приходила её мать. Иногда к ним присоединялся Ян Мин, брат-близнец Сяо Лан, но чаще он проводил своё время с другими мальчишками из секции ушу. Сяо Дзин даже смогла познакомить Сяо Лан с дядюшкой Дином. Она совсем не обратила внимания на то, как окаменел и побледнел бедный воспитанник Дин, осознавший, что подруга, о которой столько рассказывала Сяо Дзин, являлась дочерью семьи Фенг. Но видя яркую улыбку своей подопечной, он был готов смиренно принять любую участь, которая могла ждать его в будущем. Летом Сяо Лан часто приглашала её к себе в гости, где она познакомила её с братьями семьи Зуо. Зуо Линг Бин немного пугал её своим холодным и отстранённым выражением лица, но Сяо Лан, казалось, и вовсе не замечала в нём ничего страшного. В отличи от старшего из братьев, младший, Сяо Мин Бин, был очень милым и постоянно ходил за ними по пятам, участвуя в любых их играх. За быстро пролетевшим летом пришла осень и дядюшка Дин предложил ей начать подготовку к поступлению в Школу Фенг. Теперь у неё было меньше свободного времени на игры, но она не жаловалась и старательно училась. Ведь Сяо Лан тоже будет поступать в Школу. С началом нового учебного года состав группы изменился. Прошлогодних первоклассников сменили новые. Один из мальчиков, видно услышал что-то от своих родителей и спросил Сяо Дзин о её сумасшедшей матери. Девочка застыла, не зная, что ей делать. Она старательно отгоняла воспоминания о том месяце после смерти отца и в её памяти мама была всё такой же доброй и любящей. Напоминания о прошлом были разогнаны Сяо Лан, которая резким ударом ноги уронила насмехающегося мальчика на пол. Драки не произошло лишь из-за своевременного вмешательства мастера Тана. Сяо Дзин боялась, что её подругу накажут, но та совершенно не беспокоилась о подобном. Никакого наказания, кроме словесной отповеди, про недопустимость решения разногласий путём насилия, не последовало. После того случая тот мальчик был тихим и старался лишний раз с ними не пересекаться. Сяо Дзин не обращала на него внимания, она лишь хотела провести время со своей подругой. Приход зимы ознаменовался тем, что Сяо Лан впервые пропустила занятия в секции. Когда Сяо Дзин спросила об этом мастера Тана, он лишь покачал головой. Он не знал, когда её подруга вернётся к занятиям. Пара мальчиков, смеясь, обсуждали, что она поступила верно, уйдя, ведь девочкам больше подходят танцы, а не боевые искусства. Дядюшка Дин не стал ругать её за устроенную драку, из которой она вышла победителем. Даже мастер Тан больше ругал мальчишек, чем её. Сяо Лан появилась в секции только в новом году, после Фестиваля Фонарей, пугая Сяо Дзин пустым взглядом и столь же пустой улыбкой. Сяо Дзин обнимала её, заливаясь слезами и просила. Снова и снова, сама не зная чего. Не уходи. Не исчезай. Не оставляй… Так на Сяо Дзин смотрела её мама.
