Глава 20. Холод
19 января 2023 г., 12:40
Ю Лиан поставила точку и подула на бумагу, ускоряя высыхание чернил.
—Ты уже закончила, Ю Лиан? Завтрак сейчас будет готов.
—Да, Волк. Остальную работу можно провести в отделе.
Маг с нежностью посмотрела на своего мужа, который сосредоточенно мешал что-то в котелке. После ухода Принца у них было два выбора: готовить самим или питаться в спешно построенном ресторане, где работали нанятые ими НПС. Навык готовки был только у Волка и Лолидрагон, но у эльфийки навык кулинарии имел приставку «ядовитая» и есть её блюда, без получения дебаффа отравления, могла только она сама. Уровень готовки у жреца был ниже среднего, и готовить он мог только каши и похлёбку. Подумав, они решили завтракать в тишине донжона, доступ в который имели только члены команды, а обед и ужин проводить в ресторане в окружении возрастающего количества жителей Вечного города.
—Не думала, что когда-нибудь займусь чёрной бухгалтерией, — сказала Ю Лиан убирая папку с бумагами в инвентарь. В нём были настоящие данные об их финансовом состоянии, далёком от бедности.
Принц через Лолидрагон сообщил им, что Ледяная Феникс является одной из любовниц Вана и она с большей вероятностью будет сливать ему всю информацию о Вечном городе. Они не могли быть уверенными, что в город не проберутся и другие неизвестные им шпионы и поэтому о реальном положении дел в городе знали лишь те, кто был достоин доверия.
—Доброе утро Ю Лиан, братец Волк!
Ю Лиан с удивлением смотрела на вошедшего в столовую Гуи. После ухода Принца, бард был отрешённым и печальным. Он всецело погрузился в работу, едва ли не в одиночку ведя все дела своего отдела. Было приятно вновь увидеть его лучезарную улыбку.
—Доброе утро, Гуи. У тебя был хороший день? — с нескрываемым любопытством спросила Ю Лиан.
—Да. Я наконец-то нашёл ответ на вопрос, что так долго мучил меня, — радостным голосом ответил бард.
—Рад за тебя, Гуи, но не теряй голову, — сказал жрец, ставя на стол полный котелок пшённой каши.
—Да-да, не теряй голову, Гуи, — мрачным тоном сказала вошедшая в столовую Лолидрагон. Противоположно сияющему барду, воровка была смурой. Она смотрела на Гуи нахмурив брови и Ю Лиан заметила, как пальцы воровки гладят рукоять кинжала, что был прикреплён к её бедру. Маг была уверенна, что он был смазан ядом. Как и почти всё оружие воровки.
Маг посмотрела на своего мужа и, увидев выражение его лица, поняла, что ему что-то известно о внезапном конфликте между бардом и воровкой. Ю Лиан понимала, что с большей вероятностью в этом замешан отсутствующий лидер команды.
—Доброго всем утра…
Долл серой тенью вошла в комнату и села за стол. Взяв ложку, она без энтузиазма поковырялась в каше.
—Я скучаю по братику Принцу.
Все члены Странного Отряда, уже приступившие к завтраку, невольно тяжко вздохнули. Они все скучали по своему командиру. В особенности по его готовке. Принц был способен даже самое простое блюдо превратить в нечто невероятное. Повара НПС готовили те же блюда, но не могли повторить этот божественный вкус.
Лолидрагон вздохнула и положила ложку в наполовину полную тарелку.
—На счёт Принца… У меня есть новость от него.
Долл посмотрела на неё с сияющими глазами:
—Что сказал братик Принц? Он возвращается?
Лолидрагон ответила, стараясь не смотреть на воодушевлённую Долл:
—Нет. Принц задержится на Восточном континенте.
—Что? — едва ли не хором воскликнули игроки за столом, позабыв о завтраке.
Эльфийка снова вздохнула. Ей явно не хотелось быть гонцом плохих вестей.
—Он случайно активировал скрытый квест и не может покинуть континент, пока не завершит его.
—Он не может отказаться от квеста? — нахмурившись, спросил Волк.
—Он хочет пройти его, потому что награда за него… очень многообещающая. Я мало знаю подробностей, но этот квест действительно стоит пройти. Я бы тоже взялась за него.
Ю Лиан, видя помрачневшую Долл, сказала мягким голосом:
—Это такая редкость, чтобы Принц взял квест для себя.
Все за столом невольно опустили свои взгляды на тарелки с недоеденной кашей. Принц часто брал квесты подходящие для них, помогая им развивать классы, и при этом он не выбирал ничего для себя.
«Для меня не имеет значения, каких мобов убивать. Всё равно я получу опыт боя»
—Если… Если братик Принц хочет этого… то мы будем терпеливо ждать его возвращения, — сказала Долл, явно борясь со своими собственными желаниями.
Ю Лиан смотрела на ангела с нежной улыбкой, она не могла не гордиться ей. В свою первую встречу с некромантом, маг не знала как ей себя вести. Долл была младше её на десять лет, но имела высокий статус. К тому же Ю Лиан приблизилась к ней, войдя в команду, лишь по просьбе королевы, которая беспокоилась о том, что в игре на её дочь могут оказать дурное влияние. В реальности Ю Лиан видела принцессу лишь пару раз — их встречи были мимолётными и они даже не были представлены друг другу, но маг видела разительную разницу в поведении девушки в реальности и в игре. Она вела себя словно простой ребёнок. Её отношения со Странным Отрядом были дружескими и ни один из игроков не проявлял к ней особого интереса, который можно было бы неправильно истолковать.
О Принце ходило много слухов. Ю Лиан интересовалась ими до того, как вступила в команду. Кто-то называл его повесой и ловеласом. Кто-то указывал на то, как он верен своей жене Лолидрагон. Были и те, кто замечал, что вокруг Принца начал недвусмысленно кружить Гуи, бард команды. И когда воин пригласил мага на разговор, она совершенно не знала чего ей стоит ожидать. Она даже не могла помыслить о том, что её так быстро раскроют. На месте встречи, помимо Принца, её ждала и Долл. Под её взглядом Ю Лиан невольно совершила поклон. Вместо девочки-ангела на неё смотрела кронпринцесса её страны. Они говорили в ЛЧ и маг не осмелилась скрывать правду, которая не слишком-то и удивила некроманта. Принца же, казалось, совершенно не интересовали их секреты. Его лишь беспокоило чрезмерно пристальное внимание Ю Лиан к Долл. Они не были обязаны что-либо ему объяснять, но Долл желала этого.
Реакция Принца была разочаровывающе спокойной. Он не был взволнован встречей с настоящей принцессой, будущей королевой своей страны. Эльф не изменил своего отношения к ним и даже помог Ю Лиан с Волком.
Волк… По совету Принца, Ю Лиан рассказала своему возлюбленному причину, по которой она на самом деле присоединилась к Странному Отряду. Пусть и без подробностей о титуле Долл. Это было их первое свидание, на которое жрец был притащен, будучи связанным воином, и она не хотела начинать их отношения со лжи, но ужасно боялась его реакции. Её добрый Волк принял её и даже не стал осуждать. Она совершенно не смела мечтать о подобном. Ни в игре, ни в реальности.
—Принц, вероятно, сделает всё, чтобы прибыть в Вечный город до начала нападения, но мы должны строить планы и с расчётом на то, что он не успеет, — слова Лолидрагон вывели Ю Лиан из блуждания в воспоминаниях.
—Будем ли мы уведомлять остальных о задержке Принца? — спросил Волк, уже оценивая, как может повлиять на город отсутствие лендлорда.
—Мм… Принц просил не сообщать об этом прямо, но и не скрывать, если главы отделов начнут задавать вопросы.
—Их реакция может быть… не слишком положительной, — тактично заметил жрец.
—Им придётся смириться с этим, — жестко сказал Гуи. Ему вероятно и самому не нравилось, то, что возвращение его возлюбленного было перенесено не неопределённый срок, но он всё желал для него лучшего. Даже в ущерб для самого себя.
—Братик Принц сделал сестрицу Лолидрагон своим заместителем со всеми правами лендлорда, именно для подобной непредвиденной ситуации, — серьёзным голосом сказала Долл. — Мы не будем ставить интересы этих людей выше интересов братика Принца. Мы можем себе это позволить.
Сердце Ю Лиан забилось быстрее от того насколько Долл сейчас похожа на свою мать. Вдовствующей королеве было непросто удержать страну от беспорядков после смерти короля. Особенно учитывая то, что на её руках были две маленькие дочери и ни одного сына, наследника трона. Даже в двадцать втором веке в их стране не могли легко принять правление королевы без короля. Не смотря ни на что, она смогла выстоять и поднять свою страну на новый уровень. Многие беспокоились, что кронпринцесса не сможет повторить подвиг своей матери и ей стоит подыскать подходящего мужа, который будет править вместо неё. Подобные разговоры стали звучать чаще после наступления совершеннолетия принцессы. Неудивительно, что находясь под постоянным давлением со стороны двора, Долл предпочитала в игре лишь отдыхать.
—В любом случае, мы можем только ждать. Предлагаю разойтись по своим отделам и начать работу, — миролюбиво закончила их утреннее совещание Ю Лиан, остужая воинственный настрой демона и ангела.
При упоминании работы Лолидрагон тяжко вздохнула и потёрла лоб.
—Если бы я не знала, что он совсем не прохлаждается, то заставила бы его по возвращению съесть всё моё меню.
Все игроки невольно вздрогнули от подобной угрозы. Каждый из них, так или иначе, успел попробовать ядовитую кулинарию эльфийки и ни у кого не было желания пройти через это вновь. Ю Лиан всё ещё помнила, как обычная на вид и на вкус булочка, тяжёлым камнем осела в её желудке и едва не прожгла в нём дыру. Лишь высшее зелье очищения, изготовленное самой воровкой, смогло ей помочь. А ведь она не раз видела, как Принц спокойно съедает предложенную Лолидрагон пищу. Какой же у него уровень сопротивления к ядам?
—Тогда я пойду в южную часть города. Отправлю скелетов достраивать гостиницу.
Долл вскочила со своего места и поспешила прочь из кухни. Вслед за ней встал и Гуи.
—Я пойду с тобой. Нужно проверить, не отстаём ли мы от графика.
Некромант бросила на него не слишком довольный взгляд, но промолчала. Девушка знала, что у барда, в отличие от неё есть возможность видеть Принца в реальности. Её это совсем не радовало, но порой в жизни приходиться работать с теми, кто тебе неприятен или раздражает своим чрезмерно радостным настроением… Ради братика Принца Долл не будет проклинать Гуи. Или случайно ронять на него кирпичи. Или сталкивать его с крыши. Или подбрасывать в его тарелку блюда их воровки…
Лолидрагон, наблюдая за тем как меняется лицо Долл от недовольного к зловещему, лишь фыркнула и поднялась со своего места. Если демон настолько слаб, что не сможет справиться даже с их милым ангелом, то к её младшему брату ему и походить не стоит. Страшно представить, что с ним может сделать семья Принца… Страшно интересно!
—Я буду в своём отделе. Нужно проследить, чтобы Ветер никуда не сбежал.
Волк вздохнул, проводив взглядом эльфийку. Отсутствие Принца с первых дней было очень заметно. Члены Странного Отряда охладели к друг другу и Волк боялся, что это может привести к разрушению команды. Тем более сейчас, когда каждый из них занят своим делом.
Совместные завтраки не слишком помогали. Волк снова вздохнул, посмотрев на котелок с остывшими остатками каши. Не с его посредственными навыками готовки. Стоило взять у Принца пару уроков. Может, когда эльф вернётся, у него найдётся немного свободного времени?
Ю Лиан со щемящим сердцем наблюдала за вздыхающим жрецом. Её собственный опыт на кухне был не слишком хорош. И в игре, и в реальности. Может, стоит записаться на кулинарные курсы? И в будущем она могла бы… Ю Лиан почувствовала, как щёки опалило жаром. Нет-нет, ей ещё рано думать об этом!
—М-мне уже пора приступать к работе. Встретимся на собрании отделов. Не забудь пообедать, Волк, — скороговоркой проговорила маг и поспешила прочь из кухни. До их встречи в реальности осталось сто два дня.
***
Войдя в игру, Принц не стал терять времени даром и решил сразу продолжить обсуждение прохождения скрытых квестов. Принц сидел на большой подушке, сложив ноги в позе лотоса, напротив него на таких же подушках сидели Кеншин и Саншайн. В этой комнате из мебели были лишь диван и пара не открывающихся сундуков. Подушки же служили здесь вместо стульев. Принц не понимал, почему разработчики, пытаясь создать арабскую комнату, не постелили здесь ни одного ковра. Каменный пол комнаты был ужасно холодным и твёрдым. Принцу повезло, что его новые знакомые были столь добры, что поймали его, когда он вдруг отключился, и не дали ему разбить голову. К тому же их добросердечие не закончилось на этом: они положили бессознательное тело эльфа на диван Саншайна, а сами расположились на подушках, разложенных на полу. Если бы его аватар провёл столько времени на холодном камне, то по пробуждению Принц наслаждался бы окоченелым телом, а может и простудой. Во Второй Жизни её можно было вылечить лишь специальным зельем. Лишь единожды эльф имел неосторожность получить этот дебафф и этого ему хватило сполна. Оказывается чихание великолепно агрит всех мобов с локаций в радиусе километра. К сожалению, Лолидрагон очень понравилась подобная тренировка по скрытности и она не позволила ему сбежать в город за лекарством. —Кеншин, с чего мне стоит начать твой квест? Мне нужно вернуть ленту? —Не думаю, что это необходимо, — ответил Кеншин, равнодушным голосом. — Ты уже нарушил порядок прохождения квеста и система никак не отреагировала на это. Стоит попробовать найти могилу Каору. Она должна быть в Снежной деревне, которая находится в самой северной области континента. —Ты знаешь месторасположение этой деревни? —Да. Я смогу провести тебя туда. —А показать на карте сможешь? Кеншин чуть нахмурился, словно пытался что-то вспомнить. —Да, но я не смогу указать точные координаты. —Знать даже приблизительное месторасположение — это уже хорошо, — обрадовался Принц и вытащил из инвентаря карту Восточного континента и красный карандаш, который тут же был вручён Кеншину. Карта же была расстелена на свободном участке пола между подушками. На ней были указаны особенности ландшафта и четыре основных города. Всё остальное, включая и безопасные дороги, игроки должны узнавать непосредственно на месте или расспрашивая НПС. Локации мобов, разумеется, тоже. Обычно изучением местности занимаются воры, обладающие скрытностью, ловкостью и скоростью. Для них не было проблемой ускользнуть из активированной локации мобов. Если конечно их навыки были достаточно прокачены. Саншайн, с горящими от любопытства глазами, склонился над картой, но при этом старался не мешать Кеншину, который изучив карту пару мгновений, уверенно обвёл карандашом небольшой участок на северо-востоке. —Снежная деревня находится здесь. Принц вытащил из инвентаря транспортир и приложил его к карте. Город Чёрная Черепаха, находился на северных берегах континента. Между ним и Снежной деревней было приблизительно тридцать километров. Это в три раза меньше чем расстояние между Вечным и Лунным городом. Только сомнительно, что там будет такая же безопасная прямая дорога, как на Центральном континенте. К тому же название деревни прямо намекает на не простые климатические условия. —Для начала нам нужно добраться до города Белый Тигр. Оттуда перейдём через телепорт в город Чёрная Черепаха. Путь до Снежной деревни займёт у нас около трёх часов… — вслух размышлял Принц, оценивая маршрут и считая, сколько времени на него уйдёт. Он зарылся пальцами в волосы, убирая чёлку наверх, как часто делал в реальности, когда разбирал документы. Сяо Дзин часто ругала Лан из-за этого и убирала мешающие волосы при помощи заколки, которую всегда носит с собой. Было бы гораздо проще будь у них побольше информации о тех местах, но на форумах игры говорили лишь об начальных городах рас и о четырёх основных. Не было упоминаний ни об одном поселении, открывающимся благодаря сюжетному квесту. На Центральном уже были известны две маленькие деревни, хотя Странный Отряд ещё не посещал их. Из-за Турнира они не могли уходить слишком далеко от городов. Всегда был риск, что матчи могут сдвинуться и их вызовут на арену. —К тому же нам нужно закупиться экипировкой, зельями и всякими необходимыми мелочами. Часть можно приобрести в Тигре, но тёплую одежду лучше купить в Черепахе. Кстати, Кеншин, к тебе ведь приходило много игроков? —Да. Двести двадцать семь игроков. Неплохое число. Если бы не затянувшийся Турнир, где пропадало большинство сильных игроков, то оно бы уже превысило три сотни. Слишком уж заманчивой была награда. —Большинство из них должно быть были из Тигра. Это плохо. Твоя внешность весьма примечательна и в тебе легко признают Короля Демонов. —Вот как? — равнодушно спросил Кеншин. — Разве будет не прекрасно, если ты просто скажешь им, что я твой питомец? Принц невольно чуть сжал губы. Ему была неприятна мысль о том, чтобы иметь в питомцах двух людей. После обсуждения с Хан ситуации этих двух несчастных, было принято решение пока не сообщать им о том, кем они являются на самом деле. По крайне мере пока они не освободятся от квестов, от которых не может избавиться даже сам Владыка Жизни. По крайне мере без вреда для их личностей. —Вы не питомцы. Вы мои… компаньоны. Верно. Вы для меня всё равно, что товарищи по команде. —Мы твои друзья? — спросил Саншайн, с неуверенностью в голосе. —Мы можем ими стать, — пожал плечами Принц. Личности этих двух людей не претили ему. Им не повезло найти неудачную подработку и крайним невезением можно назвать то, что они были одиноки — эта причина, почему Лон Дьен выбрал их для самого опасного эксперимента с летальным концом. Саншайн засиял и радостно хлопнул в ладони от переизбытка чувств. Лицо Кеншина было по-прежнему бесстрастным, но Принц мог видеть, как потеплели его глаза. —Итак, внешний вид Кеншина. Принц вызвал окно инвентаря и начал листать его, то и дело, касаясь пальцем ячеек, тем самым вытаскивая нужные ему вещи. Хорошо, что у него было несколько комплектов одежды купленных у НПС. Не хотелось бы рисковать одеждой, что сшила ему сестрица. —Попробуй одеть это. Кеншин поднялся на ноги и быстро распутал пояс хакама, позволяя им свободно упасть на пол. Принц, смотря на мужчину, что спокойно раздевался у него на глаза, думал о том стоит ли ему отвернуться? Хотя в его случае уже давно поздно стесняться голого мужского тела. Кимоно упало на пол и эльф прикрыв глаза, потёр переносицу. Почему разработчики поленились прорисовать нательное кимоно, но не забыли фундоси? Чем их простые боксёры или плавки не устроили? Одежда воина новичка состояла из простой светлой рубашки и чёрных брюк. Единственной защитной экипировкой был кожаный жилет, ради покупки которого новичку приходилось убить сотню слизей. Обувью служили короткие кожаные сапоги. Кеншин выглядел в этой одежде как обычный игрок. Если не смотреть на его лицо. Крестообразный шрам был слишком яркой отличительной чертой Короля Демонов. —Возьми ещё это. Принц протянул Кеншину тканевую маску чёрного цвета и плащ. Маска имела защиту от газообразных ядов. Эльф носил её во время тренировки на чёрном болоте. Те огромные пиявки были просто омерзительными. Он даже создал навык, пока избавлялся от них. Оценив внешний вид Короля Демонов, Принц кивнул. —Хорошо. Теперь тебя не узнать. Осталось только мне замаскироваться. К сожалению, маска демона была потеряна где-то в глубинах подземной реки, в которой невольно искупался Принц, но у эльфа было ещё две в запасе. Было непросто найти подходящую маску в нескольких экземплярах. Он прикупил десяток разных масок в Солнечном городе, но именно в Лунном ему повезло найти маску демона-они, которая совершенно не мешала ни в бою, ни в повседневных делах. Придётся быть осторожнее, чтобы не потерять их слишком быстро. Закрепив маску на своём лице, эльф натянул на голову капюшон куртки, скрывая свои длинные острые уши, и повернулся лицом к Саншайну, который с восторгом рассматривал новую одежду Кеншина. —Мы постараемся завершить оба квеста как можно скорее и вернёмся за тобой, Саншайн. —Хорошо, я буду ждать вашего возвращения, — ответил Саншайн, доверчиво глядя на Принца. Кеншин коротко кивнул своему другу и молча направился к выходу из комнаты. Принц не стал затягивать прощания и, махнув Саншайну рукой, отправился вслед за самураем.***
Принц сделал глоток пряного супа и счастливо вздохнул. Сидевший напротив него Кеншин обнимал ладонями термос со своей порцией супа, прогревающего замёрзшее тело. Стенки палатки тряслись от сильного ветра, что бушевал снаружи. Постепенно палатку заметало снегом. Погода была преотвратительной. Покинув Пещеру Демонов, Принц с Кеншином направились в город Белый Тигр, где они не стали задерживаться. Пополнив запасы еды и зелий, они телепортом переместились в Чёрную Черепаху. Смена климата была заметна сразу, от холодного воздуха их обоих бросило в дрожь. В Черепахе Принц закупился более основательно. В холодной северной части континента были свои специальные зелья, спасающие от обморожения и холодной смерти. Так же в местных ресторанах продавали в термосах горячие супы и напитки, убирающие дебафф от замерзания. С одеждой тоже не было никаких проблем. В магазинах предлагали комплекты тёплой одежды для разных классов. Взяв два полных набора для воинов, Принц купил ещё и меховые плащи. Палатку ему покупать не пришлось — местный вариант не сильно отличался от той, которую он купил в Звёздном городе. Принц ожидал, что в северном городе будут предложены варианты с печью или обогревателями магического типа, но в продаже были лишь универсальные палатки. Единственным способом не умереть от холода во сне была тёплая одежда и утеплённые спальные мешки. Вероятно, разработчики рассчитывали, что игрокам не придётся ночевать в чистом поле. Принц мог лишь надеяться, что ему тоже не придётся делать этого. Иначе следующий раз, войдя в игру, он откроет глаза в комнате хранения Храма, куда отправлялись аватары возрождённые в то время, когда игрок был отключён от системы. Выйдя из восточных ворот города, они направились в сторону Снежной деревни. Кеншин отлично чувствовал, куда им нужно идти и Принц не беспокоились о том, чтобы они могут заблудиться без компаса в руках. К сожалению, как Принц и ожидал путь лежал не по мощёной дороге, а по узкой, почти заросшей пожухлой травой, тропе. Принц придерживался темпа бега Кеншина и был далёк от выматывающей высокой скорости, на которой он преодолел расстояние между Вечным и Лунным городом. Первый час пути не вызвал у них проблем, а вот после… Редкие снежинки, падающие с затянувшегося облаками неба, были первым предупреждением о снежном аду, который их ожидал впереди. Снега становилось всё больше и их тропинки было уже не различить на ровном снежном покрове равнины, через которую проходил их путь. Поднявшийся ветер часто менял направление, сбивая их с ног и бросая им в лица пригоршни снега. Ноги начали заметно утопать в снегу и постепенно скорость их бега замедлилась. Чем дальше они шли, тем сильнее становилась метель. Спустя два часа с их выхода из города, Принц едва передвигал ноги и начинал чувствовать холод даже сквозь меховой плащ, а Кеншин и вовсе почти висел на нём. Он всё чаще стучал по его спине, указывая на то, что Принц снова сошёл с тропы. Почувствовав очередной, совсем слабый, хлопок по плечу, Принц решил, что им необходим отдых. Чтобы не мучиться с установлением палатки на снежном покрове, что уже достигал лодыжек, Принц вытащил из инвентаря свой чёрный дао и применил Волну Пламени Инферно. Эта атака была слабее Удара Инферно и не заканчивалась взрывом. Очень удобный навык против мелких стайных мобов. Снег быстро растаял, а вторая волна высушила землю и прогрела её, создавая для усталых путников маленький тёплый райский уголок, на котором Принц и установил палатку. Допив суп, Принц посмотрел на свой статус и удовлетворённо кивнул. Голод был утолён, а выносливость восстановилась полностью. —Ну что, Кеншин, продолжим наш путь? — спросил Принц с энтузиазмом в голосе. В этот момент палатку сотрясло от особо сильного порыва ветра и Кеншин посмотрел на закрытый полог палатки с видом обречённого мученика. В отличие от эльфа самурай не обладал огненной стихией и был совершенно не морозоустойчивым. Смиренно кивнув, Кеншин в пару глотков опустошил свой термос и натянул маску до самых глаз. По мере приближения к Снежной деревне метель становилась всё более ожесточённой. Порывы ветра били им в лицо, отталкивая и стараясь сбить с ног. Белая пелена снега закрывала им обзор и Кеншину приходилось безостановочно указывать Принцу верное направление. Сделав очередной шаг, Принц почувствовал, как носок сапога упирается обо что-то твёрдое. Каковы шансы наткнуться на камень спустя четыре часа пути по чистого полю? Принц склонился, пытаясь рассмотреть неожиданное препятствие. Вершина камня, непокрытая снегом, имела арочную форму и в сердце эльфа зажглась искра надежды. Неужели их мучения окончены и они наконец-то достигли своей цели? Принц выпрямился и обернулся, желая спросить у Кеншина об их месторасположении, но не успел промолвить и слово. Самурай рванул вперёд и упал на колени перед камнем. Он начал руками раскапывать снег, пытаясь очистить камень. Видя подобное поведение Кеншина и то, как эмоции искажают его лицо, Принц понял: Кеншин снова попал под воздействие сценария. Эльф уже видел его таким при их первой встрече, только тогда он ещё ничего не знал о причинах столь странного поведения. Постепенно движения самурая становились всё более яростнее и агрессивнее, но как бы он не старался, все его действия были бесполезными — отброшенные в сторону пригоршни снега порывом ветра возвращались на могилу, вновь скрывая надгробие. После пяти минут наблюдения, Принц не выдержал и вмешался. Сжимая правой рукой пылающий дао, которым он заменил цзянь, левой рукой Принц схватил самурая за плащ и с силой дёрнул его назад. Волна пламени охватила участок земли с могилой. Часть снега растаяла, обнажая половину надгробия, с виднеющейся надписью эпитафии. Ещё одна Волна окончательно растопила снег, до самой земли. «Здесь покоиться Каору, которая будет ждать своего мужа вечно» Вставший на ноги Кеншин вернулся к могиле и вновь упал на колени. —Каору!.. Ветра стихли. Снегопад прекратился. Тёмные облака разошлись, и луч солнечного света пробился сквозь них, освещая могилу со скорбящим самураем. Кеншин ударил кулаком о землю и закричал: —Может, я не должен был приходить? Если бы я не пришёл, она бы никогда не умерла!.. Принц внимательно следил за выражением лица Кеншина. Постепенно отчаяние, боль и скорбь сменились уже привычным для него равнодушием. Эльф подошёл к самураю и присел рядом. Земля, прогретая пламенем Инферно, была совершенно сухой и тёплой. Вызвав инвентарь, Принц ткнул в пару ячеек и протянул Кеншину термос с ягодным чаем. Они молча сидели у надгробного камня, и пили горячий чай. Облака постепенно светлели и рассеивались, открывая закатное небо. А ведь могилу освещало полуденное солнце. Интересно, если бы они пришли ночью, то им так же светило бы солнце, или это была бы луна? Или же им пришлось бы ждать наступления дня? —Теперь мы должны убить Тёмного Бога, — бесстрастным голосом сказал Кеншин. —Но не сегодня. Через полчаса наступит ночь. Нужно найти место для ночлега. Кеншин, мы ведь находимся вблизи от Снежной деревни? Это ведь живое поселение? —Да, но они не будут рады видеть Короля Демонов. Ты ищешь место для сна? —Да, — согласился Принц и решил уточнить: — Безопасное место для сна. —Дом… Каору находиться недалеко, — голос самурая едва заметно дрогнул на имени его сюжетной жены, но он быстро восстановил свой контроль. — Он за границей деревни, но там должно быть безопасно. —Ты уверен, Кеншин? Дом Каору несколько раз упоминался в сценарии Кеншина. Самый первый квест, о котором они ничего не знают, должен был начаться с просьбы Каору, а после нужно было отнести к ней ленту и получить новую просьбу — привести к умирающей девушке Кеншина. Они пропустили первые этапы квеста, проскочив на последний — самурай находит могилу своей жены, которая не смогла дождаться его возвращения. —Да. Каору была лишь выдумкой, — Кеншин бросил на камень равнодушный взгляд. — И я никогда не был её мужем. Должно быть, Кеншину было не просто от осознания того, что часть его личности оказалась лишь чьей-то выдумкой. Принц беспокоился, что из-за прохождения квеста, самурай потеряет способность мыслить свободно, поддавшись сценарию системы, но к счастью, во время путешествия поведение Кеншина не изменилось. —Тогда, пойдём. Я ещё успею приготовить нам ужин. Принц легко вскочил на ноги и с улыбкой протянул Кеншину руку. Самурай удивлённо моргнул, смотря на ладонь эльфа, но ухватился за неё. —Сейчас бы рагу из кролика, но ничего не поделаешь, времени на охоту у нас нет. Да и кроликов здесь может и не быть… Придётся готовить из сушёного мяса. Кеншин молча шёл рядом с размышляющим о еде эльфом и сжимал ладонь, всё ещё ощущая чужое тепло. Он даже не думал о том, чтобы обернуться и последний раз взглянуть на надгробный камень. Он не Кеншин — муж Каору, он Кеншин — друг Саншайна… и Принца.***
Над котелком медленно поднимался пар. Принц забросил в кипящую воду последние овощи и длинной деревянной ложкой начал помешивать их будущий ужин. Во Второй Жизни можно готовить двумя разными способами. Первый — это доверить всё системе. Навыками подготовить ингредиенты, забросить всё в котёл, пару раз помешать и через минуту блюдо готово. Простой и необременительный процесс. Во втором варианте игрок должен делать всё вручную, но мало кто соглашается тратить своё игровое время на чистку и нарезание овощей. Принц не знал в чём причина подобного, но вкус блюд приготовленных вторым способом получался лучше. Он специально ставил эксперимент, готовя одно блюдо разными способами, и при автоматической готовке вкус у еды был более пресным. На форуме посвящённом кулинарии во Второй Жизни обсуждали, как можно улучшить то или иное блюдо. Разные мелочи, которые можно узнать опытным путём или пройдя специальные поварские квесты. Принц получил оттуда много полезной информации о различных особенностях процесса готовки в игре. Аромат гуляша постепенно заполнял маленький дом Каору, что состоял лишь из одной комнаты с очагом ирори посередине. Венгерское блюдо изначально было традиционной едой пастухов, и готовилось в котлах на костре. Во Второй Жизни оно оказалось очень кстати для походной кухни. Благодаря часто путешествующим родителям Лан знала много рецептов из разных уголков мира и никогда не ограничивала себя лишь китайской кухней. Кеншин сидел напротив Принца и внимательно наблюдал за его действиями, стараясь не обращать внимания на скачущую вокруг него и по всей комнате Булочку. Эльф выпустил питомца на свободу, как только убедился в безопасности дома. Утром он выдал ей завтрак, просто поместив пару мясных булочек из инвентаря в сумку, где Булочка предпочитала спать. Опытным путём Принц установил, что его питомцу не нравится находиться в специальной ячейке в инвентаре. Лишь в редких случаях он был вынужден отправлять её туда. Самурай на живое мучное изделие отреагировал стоически. Он не высказал своего удивления ничем кроме чуть дёрнувшихся бровей. Булочка же своего любопытства не скрывала и не была приучена сдерживать его. Должно быть сыплющий вопросами питомец напоминал самураю его солнечного друга и потому Кеншин проявил небывалое терпение и даже ответил на пару вопросов питомца. —Готово! Принц снял котёл с треноги, которую носил с собой в инвентаре, для готовки в походных условиях, и наполнил гуляшом две глубокие миски. Кеншин принял из рук эльфа свою порцию и обнял миску ладонями. В доме всё ещё было холодно, даже с горящим в очаге огнём. После поглощения горячей еды последние следы замерзания покинули их. За тонкими стенами дома всё ещё иногда посвистывал ветер, но прежней жуткой метели уже не было. Учитывая, что она закончилась после нахождения могилы, то вероятно подобные погодные явления являются частью квестового испытания. Остаётся надеяться, что их не будет ожидать нечто подобное во время подъёма в гору. Если на равнине с ветрами ещё можно было справиться, то на горе это станет смертельно опасным. —У меня осталось только десять минут, — сказал Принц, услышав сигнал системного будильника. — Кеншин, ты всё ещё не нуждаешься во сне? Будучи запертым в Пещере Демонов, Кеншин не нуждался в питание и во сне. Это было частью проклятья Тёмного Бога. По пути в город Белого Тигра Принц вспомнил про завтрак и предложил Кеншину мясную булочку. Самурай хотел отказаться, но к своему собственному удивлению почувствовал голод. —Нет, — ответил Кеншин спустя пару секунд задумчивого молчания. — Я не чувствую сонливости. —Хорошо. Я оставлю тебе запас дров, нужно будет следить, чтобы огонь не погас. Ночью может похолодать, и даже если ты не будешь спать, заберись в спальный мешок, так будет теплее. Еды должно хватить ещё на четыре порций… Принц вдруг осознал, что он словно оставляет наставления своему младшему брату, в те дни, когда ему приходилось по несколько дней оставаться на работе с ночёвкой. —Папа, я тоже не хочу спать, — звонким голосом сообщила Булочка. Было не просто убедить питомца не называть его мамой хотя бы в присутствии других игроков. Для Булочки не был секретом настоящий пол её хозяина, и она не понимала, почему должна обращаться к нему неправильно. «Мама — это мама, а папа — это папа» Так одним игровым днём Принц к своему ужасу подтвердил свои догадки о втором родителе Булочки. Хорошо хоть Булочка успокоила его, сказав, что не виделась со своим отцом с момента создания. —Да? Хорошо. Только не выходи из дома. Я оставлю тебе булочек. Принц забрался в спальный мешок, разложенный рядом с очагом, и закрыл глаза. —Увидимся завтра, Булочка, Кеншин. —Спокойных снов, папа, — сказала Булочка, но эльф уже не слышал её, будучи отключённым от игры. — Булочка защитит тебя.
