Глава 22. Расплата
14 февраля 2023 г., 12:46
Обратный путь до Чёрной Черепахи был на удивление мирным и занял лишь три часа времени. Принц не знал, являлись ли мобы-демоны частью квеста Короля Демонов, но ни один из них на их пути не появился. Кроме снежных кроликов. Вот только зная об этих маленьких монстрах, Принц был готов к бою с ними.
Снежные кролики обладали уровнем от пятидесятого до семидесятого и были уязвимы к огненным атакам. Проблемой было то, что кролики были стайными мобами. Полсотни снежных комков желающих отгрызть от тебя кусочек мяса… Как же хорошо они умирают в Огненном Вихре!
Выпавший с них лут в основном состоял из их ушей-листочков, которые можно было использовать как в кулинарии, так и в зельеварении. Принц хотел бы дождаться перезагрузки локации и собрать лут ещё раз, но не стал тратить время и беспокоить Кеншина. Самурай, завершив свой квест, желал поскорее освободить своего друга. Эльф прекрасно понимал его стремление, но его беспокоило то, каким может оказаться квест Саншайна. Не затянется ли он на слишком долгий срок? Всё же Принц уже начинал скучать по своей команде, и он хотел бы успеть вернуться на Центральный континент до начала осады Вечного города.
Переход через телепорт, как обычно сопровождался тихим гулом, неприятным для чувствительных эльфийских ушей.
Первым делом Принц с Кеншином отправились в Гильдию Искателей Приключений, для того, чтобы взять квест Саншайна. Найти нужный листок на доске с квестами было непросто, и без помощи Кеншина Принц бы даже не обратил внимания на пожелтевший лист бумаги, скрывающийся за другими квестовыми заданиями.
Сдёрнув лист, Принц дал согласие на принятие квеста и получил от системы бумажную карту, на которой был схематически изображён Восточный континент, с тремя жирными красными точками. Даже не сверяясь со своей картой, Принц мог сказать, что это были указаны три города: Белый Тигр, Чёрная Черепаха и Лазурный Дракон. В каждом из них им нужно будет найти по пророку, имея лишь их приблизительное месторасположение. Они даже не знали, как эти пророки должны выглядеть. К сожалению, у Саншайна было очень мало информации о его квесте. Принц был бы рад, если бы Кеншин вновь поработал для него навигатором, но самурай знал лишь расположение Снежной деревни.
Покинув Гильдию, Принц повёл Кеншина на север, в сторону гостиницы, где снимали номер Дзин и Йун, но до пункта назначения они не дошли. Когда они проходили через перекрёсток двух дорог, самурай вдруг замер.
—Это море? — спросил Кеншин и со странной нерешительностью попросил: — Можем ли мы подойти ближе, чтобы посмотреть?
Принц впервые видел Кенишина таким. Его взгляд был прикован к видимому вдалеке лазурному морю. На его лице читалась сложная смесь восторга и благоговения. Принц чувствовал горечь от того, что Кеншин спрашивал у него позволения для своих действий. Не воспринимал ли он его как своего хозяина?
—Конечно, Кеншин, — с дрогнувшей улыбкой, ответил Принц, меняя направление.
Набережная была мало знакома Принцу. Он бывал лишь в порту, куда прибыл его корабль с Центрального континента. На центральной части набережной Белого Тигра было на удивление пустынно. Здесь не было кафе и ресторанов с уютными верандами, как в Солнечном городе. Не стояли торговые ряды как в Лунном. Лишь ряд жилых домов, что резко переходили на склады и другие здания порта.
Стаи чаек крича, кружились у самого берега, то и дело, опускаясь к водной глади в попытке поймать себе рыбу на обед. Одной из них повезло и с бьющейся рыбёшкой в клюве, она устремилась прочь от берега. Стая полетела вслед за ней, пытаясь отобрать у неё законную добычу. Бедная птица отбивалась от них острыми когтями, одновременно стараясь поскорее заглотить рыбу, чья чешуя серебрилась в лучах полуденного солнца. Белые перья, кружась, медленно планировали вниз и терялись в мелких волнах.
Кеншин словно и не замечал шумных птиц. Он застыл у берегового ограждения, направив взгляд на горизонт, в бескрайнее море.
Редкие игроки проходили мимо, не заостряя на них своего внимания. Принц тоже не слишком сосредотачивался на них, пока не услышал отрывок разговора двух игроков, которые пробежали мимо них, стремясь на север, в сторону причала.
—Главарь местной банды, Хуан Вэй…
Знакомое имя заставило эльфа резко повернуть голову вслед за удаляющимися игроками. Он увидел, что у причала начала собираться толпа. Сомнительно, что там выступает бард или проводят аукцион редких лутов.
***
—Что-то случилось? — тихо спросил Кеншин, оторвав свой взгляд от спокойной морской глади. Температура воздуха вокруг Принца резко повысилась. Самурай заметил, как ткань капюшона шевелилась там, где находились длинные острые уши эльфа. Сквозь прорези маски были видны ярко горящие алые глаза, чей взор был прикован к толпе, что собралась в отдалении от них. Его рука судорожно, до побелевших костяшек, сжимала рукоять меча. —Мне нужно кое-что сделать, — голос у эльфа был глухим и глубоким. Самурай почувствовал, как по его позвоночнику пробежалась дрожь. Он невольно опустил ладонь на рукоять катаны и поменял позу. Кеншин не сразу осознал свои действия. Он готовился к бою, чтобы защитить свою жизнь. Он испугался Принца. —Пойдём, — коротко сказал Кеншин, беспокоясь, что в его голосе может проявиться дрожь. Чем ближе они были к толпе, тем спокойнее становился Принц. На его губах появилась лёгкая, ничего незначащая, улыбка. Его дыхание стало глубоким и ровным. От него больше не веяло жаром, как от костра. Его руки свободно свисали по бокам. Кеншин же с каждым шагом лишь сильнее сжимал рукоять своего меча. Такой Принц отчего-то пугал его сильнее. Приблизившись к толпе, они услышали сердитые выкрики игроков: —Пошёл к дьяволу! Ты настолько обнаглел, что уже отбираешь чью-то жену?! —Порубишь меня?! Сперва я порублю твой отрядик! —Это уже слишком! Как можно принуждать девушку к этому! —Бедняжка! Девушка уже плачет!.. Кеншин заметил, что рука Принца скользнула за плащ, когда из середины толпы раздался высокомерный голос: —Жалкие людишки, вы думаете одержать верх только потому, что вас больше? Считаете, что у меня, Хуан Вэя, мало людей? Погодите, сейчас позову десяток своих ребят, и они разберутся с вами. Посмотрим, как вы тогда запищите! Игроки, услышав это, тихо зароптали. Большинство из них сжимали кулаки и хрустели костяшками пальцев с каменными выражениями лиц. Некоторые даже демонстрировали своё обнажённое оружие. Но больше никто не рвался в бой. Принц проскользнул между игроками, подобно рыбе, что плыла в густых зарослях водорослей. Кеншин ступал за ним след в след, но всё же упустил момент, когда спина эльфа перед его глазами исчезла. Обойдя ещё одного игрока, самурай смог увидеть сцену, за которой наблюдала вся эта толпа. Посередине площадки стоял игрок в вычурных золотых доспехах. За его спиной расположились шестеро воинов, что с насмешками поигрывали обнажёнными мечами. Словно предлагая вступить с ними в бой. На второй половине площадки Кеншин увидел двух знакомых ему игроков, которые сопровождали Принца в Пещере Демонов. Парень, мастер барьеров, был с силой прижат к земле парой воинов. Выглядел он не лучшим образом: на его лице расцветали синяки, а из разбитого носа медленно стекала кровь. Девушка, экзорцист, стояла перед ним. Её заплаканное лицо было обращено к вычурному игроку, который удовлетворённо осмотрел затихшую толпу и, ухмыляясь, заговорил: —Лю Дзин, так ты станешь моей женой или нет? Видишь ли, мои подчинённые стоят в каждой точке возрождения. Если твой ответ — «нет», то эту недоросль будут убивать снова и снова, пока он не опустится до первого уровня. Первыми упали двое игроков, что удерживал мастера барьеров. Они кричали, держась за головы, и когда один из них повернулся лицом к толпе, Кеншин увидел метательный нож, вонзённый в его глаз по самую рукоять. Толпа в ужасе отпрянула назад. Игроки начали озаряться, пытаясь понять, откуда и кем была совершена атака. Остальные шесть воинов подняли свои мечи и встали в стойки, готовые защищаться, но это не спасло их. Присмотревшись Кеншин смог заметить, как по площадке размытой тенью проскакал Принц. Он налетал на воинов, к одному за другим, нанося по ним точечные удары и оставляя в них свои ножи. Глаза, уши, горло… Кеншин лишил жизни многих игроков, но это всегда происходило в бою, когда сражались обе стороны. Сейчас же Принц не сражался, он убивал. Вычурный игрок с искажённым от ужаса лицом смотрел на то, как его воины, получив смертельное ранение, один за другим падали на землю. Они умирали не сразу. Их шкала жизни стремительно падала до красной зоны, а после мигала в течение десятка секунд и гасла. Восемь столбов света поднялись в небо. Принц появился между вычурным игроком и девушкой-экзорцистом, которая обнимала мастера барьеров, прикладывая к его губам флакон с красным зельем. Подняв взгляд на подошедшего к ней эльфа, она вскрикнула удивлённо-радостным голосом: —Старший Брат! На её прежде бледном лице появились краски, и она не вскочила на ноги лишь из-за мастера барьеров, чьи раны всё ещё не были излечены до конца. —С вами двумя я поговорю позже, — сухо сказал Принц, поворачиваясь к ним спиной. Вычурный игрок увидел эльфа перед собой и его лицо исказилось. Теперь помимо страха, в нём появился и гнев. —Ты!!! — взревел он, выхватывая золотой дао, но быстро осознав, что не сможет бороться против явно сильного противника, крикнул в толпу: — Я заплачу десять тысяч тому, кто убьёт этого ублюдка! Игроки зашумели, услышав подобное предложение, и некоторые из них даже сделали шаг вперёд, но замерли, в нерешительности, смотря на те места, где меньше минуты назад горели столбы света. —А ценник то падает, — неясно пробормотал Принц, и его рука совершила резкое и быстрое движение. На свете полуденного солнца блеснуло лезвие ножа, измазанное чем-то чёрным. Нож вонзился в незащищённую доспехом часть бедра вычурного игрока, который с криком боли схватился за свою раненную ногу. Один из зевак, решившись, сделал шаг из толпы, направляя свой меч в незащищённую спину эльфа, и в следующее мгновенье, с криком изумления и боли, он схватился за лезвие катаны, что торчала из его груди. Кеншин освободил свой меч от чужого тела и взмахнул им, стряхивая капли крови. Пусть Принц вероятно и смог бы справиться с этим воином, но Кеншин не хотел проверять этого. Принц повернул голову в его сторону и коротко кивнул. —Спасибо, Кеншин, — поблагодарил эльф непривычно равнодушным голосом, а после прошёлся взглядом по толпе и спросил: — Кто-то ещё желает помешать мне? Вычурный игрок странно захрипел и упал лицом вниз. Словно позабыв о толпе игроков, что взвешивали вероятность получить золото или смерть, Принц шагнул к лежащему на земле игроку и пинком перевернул его тело, лицом вверх. —Тебе стоило и дальше сидеть в той норе, где ты прятался до сих пор. Может быть, я бы даже забыл о тебе. Но теперь… Принц растянул губы в улыбке и наклонился, прошептав что-то прямо в лицо игрока, а после, выпрямившись, кинул в него ещё один нож. Кеншин, вернул катану в ножны и подошёл к Принцу, который водил рукой по воздуху, а после выхватил из пустоты флакон с чёрной жидкостью. Откупорив стеклянную пробку, эльф вылил содержимое флакона в лицо обездвиженного игрока. —На всякий случай, — едва слышно пробормотал эльф и повернувшись лицом к самураю, вдруг извиняюще улыбнулся. — Прости, Кеншин, нам придётся немного отложить выполнение квеста. Кеншин видел, как изменился Принц после завершения короткого боя. В нём больше не было холодного равнодушия, с которым он убивал игроков. Поза эльфа стала более расслабленной, а улыбка на его губах, была искренней. —Тебе нужна помощь? —Мм… — задумчиво промычал Принц, посмотрев на тело у своих ног и покачал головой. — Нет. Не думаю, что это будет тяжёлым делом. Кеншин, ты не против небольшой прогулки на пляж? Самурай не видел причины для посещения пляжа, но не стал отказываться. Принц не предложил бы ему нечто подобное просто так.***
Перед поездкой на Восточный континент Принц изучил информацию о Белом Тигре. Где стоит закупать зелья и экипировку, где можно ночевать, не беспокоясь о своей безопасности, где лучше всего обедать… Он так же просмотрел и основную информацию о ближайших локациях: от равнины новичков, до Горы Тигров. Маленький галечный пляж не пользовался особой популярностью у игроков. На берегу резвились раки-отшельники, чьи раковины сливались с галькой. В море же, у самого берега, было очень много медуз, и плавать здесь могли лишь экстремалы с прокаченным сопротивлением к ядам. За убийство этих мобов давали крайне мало очков опыта, а лута и вовсе не было. Игроки недоумевали: зачем нужно было создавать столь бесполезную локацию? Спустя десяток страниц споров на форуме Второй Жизни, игроки пришли к выводу, что этот пляж может быть частью какого-то ещё не раскрытого квеста. Принц тянул верёвку, вторым концом которой был связан Хуан Вэй. Парализованное тело скользило по гальке, распугивая раков-отшельников. В паре метрах от кромки воды, Принц остановился и бросил верёвку. Этот павлин оказался весьма тяжёлым, но не мог же он раздеть его посреди города. И без того было не просто избавиться от любопытных игроков, чей инстинкт самосохранения был либо слишком низок, либо и вовсе отсутствовал. Вытащив из инвентаря шпажку с нанизанными на неё засахаренными ягодами боярышника, Принц снял сразу половину ягод и начал энергично разжёвывать их. Сначала путь до Черепахи, потом таскание павлина в золотых доспехах — выносливость эльфа была далеко не бесконечной, а силы ему ещё понадобятся. Принц повернулся к своим спутникам, которые молча следовали за ним весь путь от города до пляжа. Указав наполовину пустой шпажкой на своих друзей, эльф спросил, не сдерживая своего разочарования и раздражения: —И что вы двое делали за пределами безопасной гостиницы? Дзин, ты мало наблюдала за тем, как избивают твоего мужа? А ты, Йун, решил повысить свою терпимость к боли? У парочки хватило совести выглядеть искренне виноватыми. Сверля их тяжёлым взглядом, эльф одним укусом снял оставшиеся ягоды со шпажки и бросил шпажку в ногу Хуан Вэя, попадая в ещё не закрывшуюся рану от ножа. Свои ножи он уже вытащил и, разумеется, собрал те, которыми убил наёмников. Хорошо хоть оружие не исчезало вместе с телами, иначе Лолидрагон разорилась бы на своих сенбонах, которые ей приходиться делать на заказ. Дзин решила взять удар на себя: —Старший брат сказал, что прибудет к обеду, и мы просто хотели сходить в Гильдию, чтобы закрыть квест и получить оплату, — неуверенным голосом попыталась оправдаться девушка, но увидев, как сжались губы воина, инстинктивно сжала голову в плечи, и прижалась к плечу своего мужа. Йун, стоит отдать ему должное, храбро заслонил её собой, хотя и нервно сглотнул, поймав взгляд кроваво-красных глаз, сверкнувших сквозь прорези маски. —Вы… — Принц бросил взгляд на начавшего шевелиться павлина и сделал медленный глубокий вдох. — О вашем наказание мы поговорим позже, а сейчас… Ох, верно. Кеншин, это может быть весьма неприятное зрелище. Ты хочешь присутствовать? — спросил Принц, у самурая стоящего за испуганной парочкой. Кеншин бросил взгляд на бамбуковую шпажку в дёргающейся ноге Хуан Вэя, а после внимательно посмотрел эльфу в глаза. Принц чуть склонил голову набок, не понимая причину молчаливого изучения. Может самурая шокировало то, что он увидел в порту? Но ведь Принц использовал самый быстрый и бескровный способ убийства. Одновременно активировав скрытность и Цингун, эльф рывками передвигался между наёмниками, вбивая в них ножи, смазанные самым сильным ядом, которым снабдила его Лолидрагон. Конечно, места ранений были не самыми стандартными, но зато самыми действенными. Правда, когда Принц убил так одну из команд в Турнире, его команда запретила ему использовать этот метод. Даже Лолидрагон поставила свой категорический запрет. Кажется ей не понравилось, что те убийства были приписаны ей, как воровке. —Я останусь, — бесстрастным голосом сказал Кеншин и Принц кивнул, принимая его ответ. Жавшиеся друг к другу Дзин и Йун, с любопытством посматривали на воина, закутанного в простой коричневый дорожный плащ. Капюшон скрывал его волосы, а половина лица была закрыта чёрной тканевой маской. В порту они успели заметить его оружие — катану, которой он очень хорошо владел. Заметив любопытство друзей, Принц вздохнул. Он не собирался устраивать им полноценное знакомство. Ещё неизвестно, как всё, в конце концов, решиться с двумя неНПС. —Все вопросы потом, — строго сказал Принц, заставив друзей вздрогнуть. —Да, Старший Брат! — воскликнули они хором. Пожалуй, в первую очередь для них наказанием станет само ожидание наказания. Хуан Вэй, окончательно избавился от воздействия парализующего яда и зашевелился более активно, но будучи плотно связанным крепкой верёвкой, единственное, что он мог сделать — это вертеть головой и ползти подобно дождевому червю. Принц был удивлён, что Хуан Вэй ещё не сбежал из игры. Во Второй Жизни можно было управлять игровым интерфейсом тремя способами. Первый, старый и почти традиционный способ, используемый во всех играх с полным погружением: открыть системное меню вручную и нажать на кнопку выхода. Второй способ — голосовое управление, состоящее из специальных команд. Третий же способ был уникальным творением создателей Второй Жизни — мысленное управление игровым интерфейсом. Вот только не у всех игроков получалось чётко контролировать свои мысли. Особенно сложно было использовать телепатический канал связи, было слишком легко сболтнуть лишнего. Всё же за мыслью сложнее уследить, чем за устной речью. Используя третий метод, Хуан Вэй мог бы сбежать ещё в тот момент, когда Принц волоком тащил его по улицам города, но почему-то не спешил выходить из игры. —Я убью тебя, — не слишком внятно проговорил Хуан Вэй. — Мои люди будут ждать тебя в каждом городе. У каждого Храма и Гильдии. У каждых ворот… Я буду лично убивать тебя снова и снова, пока ты не опустишься до первого уровня… Принц присел на корточки перед головой Хуан Вэя и усмехнулся, смотря ему в глаза. Страх и гнев. В подобном состояние люди могут сотворить многое. —Эй, Хуан Вэй, — с весельем в голосе протянул Принц, игнорируя угрозы. — Неужели ты ждёшь, когда твои наёмники придут и спасут тебя? Видя реакцию мужчины, усмешка эльф стала шире. Подобная вера… Это было даже мило. Такой прекрасный рычаг давления. Глупо будет не использовать его. —Верность купленных людей весьма слаба, Хуан Вэй. Когда ты встретишь их вновь, они расскажут, что искали и искали тебя, но не смогли найти. Но ты ведь будешь знать, что это ложь. Что они просто выбрали свои жизни, а не твою, — эльф чуть наклонился, приближая своё лицо к лицу человека и продолжил более насмешливым тоном: — Знаешь, что меня веселит больше всего, Хуан Вэй? Это то, что ты предпочтёшь поверить в эту ложь. Ведь рядом с тобой находятся лишь наёмники. И никто по доброй воле и по своему желанию не захочет находиться подле тебя. Хуан Вэй с искажённым от злости лицом попытался рвануть вперёд. Хотя единственное, что он мог сделать — это попробовать укусить Принца. Эльф поднял свободный конец верёвки и, встав на ноги, направился к воде, потащив за собой скользящего по гальке Хуан Вэя. —Ты всё грозишься убить неугодных тебе… Оказавшись у кромки воды, Принц перехватил верёвку у самого туловища и намотал её себе на руку. Приподняв тело человека, эльф сдержался от того, чтобы не поморщиться. Всё же стоило снять с него доспехи, но тогда и эффект был бы не так силён. Одно дело быть беспомощным без доспехов и совсем другое в них. —Но знаешь, Хуан Вэй, смерть — это милосердие. Верёвка, освобождённая из рук эльфа, размоталась, и связанное тело упало в воду, оставшись на берегу лишь наполовину. Хуан Вэй задёргался, когда его лицо погрузилось в воду и к нему тут же подплыли медузы. Подождав пару секунд, Принц поднял руку вверх, натягивая верёвку, и приподнимая тело Хуан Вэя лишь на десять сантиметров. —И тебе придётся её заслужить, — закончил свою маленькую речь Принц и опустил руку вниз. Во всплеске воды заглохли невнятные звуки издаваемые Хуан Вэем и его тело вдруг перестало дёргаться, в отчаянной попытке покинуть воду. —Уже всё? — разочарованно протянула Дзин, внимательно наблюдавшая за этой сценой. Йун, стоящий рядом с ней, скривил губы в несвойственной ему усмешке. Десятки раз Хуан Вэй ловил его со своими людьми и приказывал им избивать его. Избивать, лечить и снова избивать… Йун был слишком гордым, чтобы сразу сдаться и сбежать. Лан назвала его глупцом. —Я думал, что он и столько не продержится, — сказал Принц, таща бессознательное тело аватара на берег. — Давайте закончим с этим побыстрее и вернёмся в город. Я хочу пельмешек в соусе чили!***
—Старший Брат, впусти меня… Старший Брат… Принц вздрогнул, услышав неприятные звуки с другой стороны двери гостиничного номера. Скрип… Шкряб… Щёлк… Треск… У неё ведь нет навыка взлома? Щёлк-щёлк… Дверная ручка несколько раз опустилась и поднялась, а затем и коридора послышалось тихое недовольное цыканье. —Дзин пойдём ужинать! Солнце уже село и у нас осталось лишь сорок минут игрового времени, — послышался в коридоре голос Йуна. — Старший Брат, тебе что-нибудь принести? Принц был готов прослезиться. Не зря он доверил ему свою младшую сестру. Как хорошо, когда на свете есть настоящие друзья! —Спасибо, Йун, но у меня есть запас еды. Из коридора послышался горестный вздох и Йун сказал извиняющимся голосом: —Прости, Дзин-Дзин, у меня не получилось. В этом мире никому нельзя доверять! —Увидимся завтра, Старший Брат, — проворковала Дзин. Это была угроза? Его младшая сестра угрожала ему? Принц нервно посмотрел на дверь, за которой постепенно стихали удаляющиеся шаги двух людей. Он даже не думал о том, чтобы покинуть номер. Не будет лишним загородить чем-нибудь дверь. А может ли она забраться через окно второго этажа?***
У Принца были подозрения о том, что его друзья откажутся садиться на корабль без него. Он даже успел смириться с этой мыслью и начал оценивать, как можно будет использовать мастера барьеров и экзорциста, не допуская их смерти. Информацию об активированном скрытом квесте они восприняли спокойно и с радостью обещали помочь, чем смогут. А потом Дзин вспомнила о том, что Лан обещала раскрыть ей своего аватара. Первой реакцией был шок. После было отрицание. Они не могли поверить в то, что он был тем самым Принцем — Кровавым эльфом из Странного Отряда. Команды, которая победила в Турнире Искателей Приключений и получила свой личный город. Увидев его без маскировки и осознав, что он не шутит, они начали внимательно смотреть в сторону столь же замаскированного Кеншина. Принц выдал им легенду, которую они с Лолидрагон подготовили, на то время, пока вся эта история с неНПС не разрешиться. Удивительно, но узнав о том, что Кеншин — это Король Демонов, который является ИИ с высоким уровнем саморазвития, они отреагировали не слишком бурно. Известие о том, что в Пещере Демонов есть ещё один такой ИИ, квест которого они и собираются выполнять, их тоже не сильно взбудоражило. Их умы были сосредоточены на первой новости. Закончив поздний обед, они отправились в гостиницу, чтобы снять себе номера для ночлега. Принц уже открывал дверь номера, когда Дзин замерла, не дойдя до нужной ей двери. —Старший Брат, ты ведь мужчина? Эльф распахнул дверь своего номера, пропуская внутрь самурая, что безмолвно следовал за ним. Вопрос был внезапным, но в какой-то мере ожидаемым. Всё же во Второй Жизни произошло многое, и самые страшные вопросы были только впереди. —Да, — коротко ответил Принц, меняя позицию и сжимая пальцы на дверной ручке, с внутренней стороны двери. Глаза Дзин заблестели и она сделала маленький шаг в его сторону. Принцу пришлось заглушить желание сделать шаг назад для того, чтобы сохранить дистанцию между ними. Ах, это ужасное чувство дежавю. Он словно вернулся в первый день игры. Стоило ему только появиться в Городе Эльфов, как толпа обезумевших девушек попытались разорвать его на куски. Ему пришлось прятаться в переулках, а после спешно покинуть город. Хорошо, что забор вокруг города был лишь для красоты, и для Принца не составило труда перелезть через него. Эти голодные хищные взгляды ещё долго чудились ему, даже когда, он ходил в той дурацкой маске. —Старший Брат, ты ведь покажешь его мне? —Что? — непонимающе спросил Принц, напрягая ноги и готовясь спасаться бегством. Дзин сделала ещё один маленький шаг вперёд и потянулась руками к застёжке его куртки. —Покажи мне его… Покажи мне своё тело! Отпрыгнув назад, Принц захлопнул дверь, защёлкивая замок изнутри номера. —У тебя для этого муж есть! —Но он человек! А я никогда не видела эльфов! Ну же Старший Брат, открой дверь…***
Язычок пламени плясал на фитиле свечи, согревая дно стеклянного чайника. В ещё прозрачной воде плавал распустившийся цветок связанного чая, привлекая взор яркой календулой и нежным жасмином. Кеншин терпеливо ждал, когда чай завариться вновь. Принц вертел в руке тело мёртвой медузы. Положив медузу на разделочную доску, он коснулся её поварским топориком, активируя навык разделки. Через десять секунд, он с разочарованием смотрел на исчезающий фарш из медузы. Это была уже третья тушка и третья неудача. Стоит смириться и идти на поклон к НПС. Медуза была ядовитым мобом. Место ранения от щупальца медузы краснело от ожога, а потом немело, будучи парализованным. Яд двойного действия должен был очень сильно заинтересовать Лолидрагон. Она много времени тратила на создание зелий с двойным эффектом, но пока безуспешно. Эльфийка будет очень рада подобному подарку. Не многовато ли подарков собирается? Такими темпами у него в инвентаре не останется пустых ячеек. Может у его спутников найдётся пара десятков свободных ячеек? На маленьком столике стоял личный чайный набор Принца, которым он пользовался весьма редко. В первые дни игры, он часто ставил эксперименты, смешивая разные травы из эльфийских лесов, в результате получая чаи с разными эффектами и вкусами. После переезда в Звёздный город, у него уже не было времени на подобное. Может подарить его Кеншину? Самурай был весьма пристрастен к чаю. Он пил его молча, наслаждаясь каждым маленьким глотком, и игнорировал десерты. В отличие от него, сидевший на столе питомец Принца, проявлял живой интерес к новым, ещё неизвестным ему сладостям. Эльф постоянно кормил Булочку новыми блюдами, надеясь разнообразить меню своего питомца. После боя с Юки-онной Принц не стал читать системное уведомление, позабыв о весьма важном моменте, на который ему стоило обратить внимание — его питомец достиг пятидесятого уровня. Пятидесятый уровень был важным в росте питомцев, ведь именно тогда они достигали полового созревания, получая возможность дать потомство. В случае Булочки для Принца важным было другое — он наконец-то смог узнать пол своего питомца. У многих питомцев были внешние признаки, указывающие на пол, но что можно было разглядеть у мясной булочки? Принц был весьма смущён тем, что Булочка оказался мальчиком. Всё же он больше трёх месяцев обращался с ним как с девочкой. Это ведь не скажется на его развитие? Кеншин наливающий себе неизвестно какую по счёту пиалу, неуверенно взглянул на Принца и заполнил его пустую пиалу. Должно быть, вид у эльфа был совсем плох, раз самурай решил поделиться с ним своим драгоценным напитком. Не смотря на то, что это было уже третье заваривание, чай был всё таким же вкусным.***
Рыбный рынок находился в юго-западной части города. Ассортимент здесь был очень богатым. Крабы, моллюски, черепахи, креветки, морские огурцы, лягушки, угри, скаты, водоросли… Среди рыб Принц приметил фугу и соблазнился купить пару штук. Может он сможет извлечь яд? Так же здесь были и медузы. После того, как Принц набрал у продавца-НПС товара на полсотни золотых, он был достаточно благодушен, чтобы поделиться с эльфом рецептом приготовления салата из медузы. И разумеется о способе разделки этого морского обитателя. Нищего старика он заметил сразу. Ни в одном из городов Центрального континента Принц не видел ни одного бездомного просящего милостыню. Он мало гулял по улицам Тигра, но здесь они тоже не попадались ему на глаза. Принц с учтивой улыбкой положил в пустую миску старого нищего пять золотых монет и свежую мясную булочку. Система тут же уведомила его о получение очков репутации. После боя в порту он потерял две тысячи очков и теперь расплачивался за это, творя добро и тратя деньги попусту. Любой продавец любил вежливого покупателя, тратящего золотые монеты. Теперь Принцу нужно было приготовить всё, что он успел накупить, пока из его инвентаря не повеяло протухшими морскими дарами. —Старший Брат, твоё отношение к НПС невероятно необычное, — сказала Дзин. Йун, державший свою благоверную за руку, согласно кивнул. С самого утра эти двое делали вид, что прошлого игрового дня не было, и они не делали ничего странного. Принц всё же предпочитал держаться ближе к Кеншину, готовый безжалостно использовать его в качестве щита. —Будь добр к окружающим и получишь доброту в ответ, — с философским видом провозгласил Принц и получил от друзей взгляды полные скепсиса. Тихо фыркнув, он отвернулся от них, возвращая свой взгляд на ряд торговых лавок. Неужели ему снова придётся читать лекцию о том, как важна репутация в игре? — Давайте поспешим и отыщем пророка. Слабый голос донёсся от нищего, сидевшего на земле, поджав под себя ноги. —Зачем ты ищешь пророка? Принц жестом указал друзьям молчать и повернулся к старику с мягкой вежливой улыбкой на губах. —Мы хотим узнать от него о пророчестве, написанном на вершине горы Лазурный пик. Нищий вздохнул и медленно поднялся на дрожащие ноги. —Что ж, я не могу прятаться вечно. Я — один из трёх великих пророков. —А? — игроки были ошеломлены столь внезапным поворотом. В чём нужда пророку прятаться, притворяясь нищим? Или это жизненная необходимость из-за отсутствия нормальной работы? —Юноша, я вижу, что вы хороший человек, поэтому не буду усложнять для вас задачу. Изначально я собирался попросить вас как-то доказать вашу праведность, — сказал пророк с кроткой улыбкой. — Но теперь я передаю вам эту часть карты Лазурного Пика безоговорочно. Принц принял кусок карты из дрожащих пальцев, что выглянули из-под старого заштопанного плаща, чей изначальный цвет можно было только угадать, столь полинявшей была ткань. —Простите меня, господин пророк, но что вы собирались попросить нас сделать изначально? — полюбопытствовала Дзин. —Бросить вызов крепости Жестоких Тигров на Горе Тигров и убить трёх её владык, — легко ответил пророк. Гора Тигров была самым опасным местом близ Белого Тигра. Игроки до сих пор не могли подняться выше первого яруса, а по подножью могли ходить лишь те, кто достиг как минимум пятидесятого уровня. Взобраться на вершину и победить трёх боссов? Это невыполнимая задача даже для Кеншина с его сотым уровнем. —Благодарю вас за эту часть карты, господин пророк. Теперь мы направимся на встречу со вторым пророком Пророк улыбнулся. —Какой вежливый юноша. Тогда позвольте мне дать вам одну подсказку. Северный пророк часто появляется в одном месте с цыплятами, утками, рыбой, мясом, зелёными овощами и морковкой. Сказав это, он вновь сел на колени и склонил голову, отчего глубокий капюшон его плаща опустился ниже, оставляя открытой лишь куцую белую бороду. И в чём был смысл подсказки? О том, что второй пророк находится в районе рынка, им было известно благодаря карте. Лучше бы дал описание его внешнего вида. —Старший Брат, теперь мы отправимся в Чёрную Черепаху? — с нетерпением спросила Дзин. В начале игры у них не было свободных денег для перемещения между городами. К тому же они со своей командой были сосредоточены на прокачке и не думали о путешествиях. А после Хуан Вэй положил глаз на Дзин и лишил их возможности в полной мере наслаждаться игрой. Принц бросил последний взгляд на подозрительного пророка и повернулся к друзьям. —У вас двоих есть тёплая одежда? — спросил эльф вместо ответа. Переглянувшись с Дзин, Йун ответил: —Нет. А там так холодно?***
Чёрная Черепаха встретила их моросящим дождём. Дзин и Йун посильнее закутались в меховые плащи, которые Принц и Кеншин одолжили им. Самурай, вновь одетый в тёплый костюм воина, не слишком жаждал терять дополнительное тепло, но эльф уверил его, что в городе они не задержатся. К тому же здесь было не так холодно как в Снежной деревне. После метели Юки-онны, подобная погода не сильно беспокоила Принца. Рынок свежих продуктов был гораздо меньше рыбного рынка в Тигре. Десяток лавок с широкими тентами, создавали маленький коридор, где было сухо и почти тепло. Освещался этот коридор светящимися кристаллами, развешанными тут и там. Эти кристаллы были очень похожи на сталактиты из Пещеры Демонов. Может, стоит попробовать отколоть пару кристаллов, когда они пойдут за Саншайном? Из них получатся очень милые настольные светильники. В конце торгового ряда Принц увидел крытую тележку с едой и, глянув на своих дрожащих спутников, он вспомнил согревающие блюда, купленные им в одном из ресторанов Черепахи. Может быть, там тоже продают нечто подобное? Предложение сделать перерыв на перекус был воспринят его спутниками с радостью, которая поугасла, когда они поняли, что ранний обед им предлагают провести на улице. —Старший Брат, неужели тебе совсем не холодно, — спросила Дзин, шмыгая краснеющим носом. На них так сильно сказалась разница в десять градусов? Принц едва почувствовал изменения в погоде. —Это всё из-за огненной стихии. Будешь развивать свой стихийный навык и тоже приобретёшь подобный бафф. Хотя кроме баффа можно получить и дебафф. У меня после получения десятого уровня навыка все зелья портились из-за нестабильного огня под котлом. Хорошо хоть кулинария не пострадала. В отличие от него Лолидрагон не повезло. Воровка была очень расстроена, что все её блюда теперь были ужасно ядовитыми, а порой и кислотными, для всех кроме самого повара. Пришлось усиленно качать сопротивление к ядам, чтобы порадовать её хотя бы одним игроком, способным есть её еду. К удивлению эльфа, по вкусу ядовитая кулинария ничем ни отличалась от обычной. Просто была способна прожечь внутренности подобно сильной кислоте. Тележка внешне напоминала японские ятай — торговые тележки, где можно было поесть уличной еды. За длинными занавескам, на которых были изображены десятки разных продуктов, выглядывали высокие табуреты. Отодвинув занавеску, Принц увидел полноватого мужчину в костюме повара. Из-под его пышного белого колпака выглядывали короткие седые волосы. Его чёрные глаза остро смотрели сквозь большие круглые линзы золотого пенсне. Он усмехнулся, смотря на подошедших игроков. С его злодейской бородкой это создавало не лучшее впечатление. Принц был уже готов пойти прочь, чтобы найти более благоприятное место для принятия пищи, когда повар вдруг заговорил. —Значит, этот старик, прячущийся на западе, всё-таки сдал меня. Он никогда не умел принимать поражение с достоинством. Принц переглянулся со своими спутниками, которые были столь же удивлены, как и он сам. Неужели им повезло наткнуться на северного пророка? —Он должно быть даже достойного испытания придумать не смог и просто отдал вам свою часть карты, — повар презрительно хмыкнул и зловеще улыбнулся. — Но не думайте, что сможете получить и мою карту так же легко. Ещё никто не смог пройти моего испытания! Значит ли это, что были и другие игроки бравшие квест Саншайна? Или этот повар просто пытается их запугать? Как же просто было с первым пророком. Северный пророк с глухим стуком опустил на стол маленькую тарелку с кусочком чего-то оранжевого. Вслед за ним на столе начали появляться и другие тарелки. Принц насчитал тридцать тарелок с разным содержимым. —Если ты сможешь назвать мне все эти продукты, то я отдам тебе хранимый мной кусок карты. А? Принц ошеломлённо моргнул. Учитывая весь зловещий образ северного пророка, эльф ожидал, что ему предложат найти один неотравленный продукт среди ядовитых или приготовить полноценное блюдо лишь с этими ингредиентами. Но просто распознать продукты? Через пятнадцать минут ругающийся повар крепко сжал оглобли тележки и с удивительной лёгкостью устремился прочь. Сколько весит эта тележка и насколько силён этот повар? Принц отбросил дурные мысли, надеясь, что ему больше не придётся сталкиваться с этим НПС и положил кусок карты в инвентарь. —Мне даже немного жаль его, — тихо сказала Дзин, проводя взглядом трясущуюся тележку, что скрылась за поворотом. — У него не было шансов на победу против твоего опыта. —У него все продукты были в основном из Японии. Ничего сложного. Пойдёмте к телепорту. Остался последний пророк.***
Восточный пророк сидел на мощёной дороге, между оружейным магазином и аптекой. Он весёлым голосом зазывал испытать удачу и выиграть таинственный приз. Игроки, бродившие по главной торговой улице Лазурного Дракона, обходили его стороной, некоторые даже бросали злые взгляды. Когда Принц со своими спутниками подошли к пророку, тот обратил на них своё внимание. —Хах! Неужто северный уже проиграл? От западного мямли я ничего и не ждал, но северный… Почему то эльфу вдруг стало жаль западного пророка, который был так рад подношению, что даже не стал заставлять их сражаться с тиграми. Не связано ли бедственное положение старика с двумя другими пророками? —Давай, малец, сыграй со стариком! Одна ставка — один золотой. Выиграешь десять ставок — получишь свой приз! За спиной Принца начали собираться игроки, явно желавшие посмотреть на то, как он потеряет десяток золотых. Они жарко обсуждали, есть ли у воина шанс на выигрыш и озвучивали суммы, потерянные другими глупцами, что решили сыграть в азартную игру. Принц навскидку посчитал озвученные суммы — выходило больше пяти тысяч золотых монет. Учитывая то, что пророк, вероятно, появился только после активации квеста, он за двадцать четыре часа успел не только собрать такую сумму, но и получить не лучшую репутацию среди игроков. Принц протянул десять золотых монет, мысленно прощаясь с парой сотен, которые ему придётся потратить ради этого куска карты. Старик бросил три игральные кости в деревянную шкатулку и, захлопнув её, энергично потряс. Поставив шкатулку на мощёную дорогу, пророк усмехнулся, топорща усы, и погладил густую белую бороду. —Ну, малец, что выберешь: больше или меньше?***
В закрытой кабинке ресторана, после плотного обеда местными блюдами, Принц выложил на опустевший стол три куска карты. Стоило ему сложить этот простой пазл, как карта вспыхнула неярким светом, становясь целой. Десять ставок были сыграны под всеобщим удивлением. Принца в том числе. Пророк отдал ему кусок карты с каменным лицом и, подхватив шкатулку с костями внутри, поспешил прочь. Пока собравшаяся за его спиной толпа не успела осознать произошедшее, Принц последовал примеру старика и, запрыгнув на крышу аптеки, активировал скрытность. Игроки громко возмущались о наглом воре и Принц, слушая их, не мог понять, кого именно они называли вором: его или пророка? На объединённой карте красной кривой линией был указан путь до Лазурного Пика от города Красная Птица. Сверившись с картой континента, Принц определил местонахождение нужной им горы. —Не самый близкий путь, — хмурясь, сказала Дзин, отмеряя длину красной линии и умножая её на масштаб карты. —И не самый простой, — недовольно заметил эльф, просматривая обозначения рельефа и ландшафта, на карте континента. Йун и Кеншин молча смотрели на них, не вмешиваясь. Они оба не разбирались в чтение карт. —Нужно запастись провизией и зельями. Экипировку тоже стоит подобрать по погоде и местности. —А что на счёт ночлега? — спросила Дзин. Им с Йуном ещё не приходилось ночевать за границами города. —Вам двоим нужно купить палатку и спальники. А место ночлега… Будем надеяться, что нам попадутся безопасные зоны. —Я буду охранять ваши тела, — бесстрастным голосом сказал Кеншин. —Спасибо, Кеншин, — эльф с улыбкой поблагодарил самурая. — Тогда, предлагаю закупиться в Драконе и перенестись в Птицу. Заночуем там и утром после завтрака сразу отправимся в путь.
